Hidrología Superficial (I): 

Medidas y Tratamiento de los datos 

Medidas de los caudales: Tipos de aforos 

Aforar es medir un caudal. En Hidrología superficial puede ser necesario medir desde 
pequeños caudales (unos pocos litros /seg.) hasta grandes ríos con caudales de centenares o 
miles de m3/seg. Distinguimos dos tipos de aforos: 
ƒ Aforos directos. Con algún aparato o procedimiento medimos directamente el caudal 
ƒ Aforos indirectos o continuos. Medimos el nivel del agua en el cauce, y a partir del nivel 
estimamos el caudal. 
 Para medir el caudal diariamente o de un modo continuo en diversos puntos de una 
cuenca se utilizan los aforos indirectos, por eso también se les denomina continuos. 

Aforos Directos 

Estimación aproximada con flotadores 
El procedimiento se basa en medir la velocidad 
del agua y aplicar a ecuación:  
Caudal= Sección x Velocidad 
m3/ seg  =      m2    x      m/seg   

Para una estimación, la velocidad se calcula 
arrojando algún objeto que flote al agua, y la 
sección se estima muy aproximadamente (anchura media x profundidad media). Este 
procedimiento da grandes errores, pero proporciona un orden de magnitud.  
A veces se aconseja multiplicar el valor obtenido con flotadores por un coeficiente del 
orden de 0,7 ó 0,8, ya que con los flotadores suele medirse preferentemente la velocidad en 
la parte central del cauce, no teniendo en cuenta las partes 
próximas a las orillas, de velocidades más bajas, 
obteniéndose un error por exceso. 

Molinete 
La medida exacta de la velocidad se realiza con un 
molinete, que mide la velocidad de la corriente en varios 
puntos de la misma vertical y en varias verticales de la 
sección del cauce. A la vez que se miden las velocidades se 
mide la profundidad en cada vertical y la anchura exacta del 
cauce y, lo que nos permite establecer la sección con bastante 
precisión.  

F. Javier Sánchez San Román‐‐‐‐ Dpto. Geología Univ. Salamanca   http://web.usal.es/~javisan/hidro  Pág. 1 

 En el cauce de la Figura 3 se 
han realizado medidas en  Figura 3 B
cuatro verticales: En cada  4
3
vertical se mide la distancia a  2
la margen elegida, la  1
profundidad en ese punto, y se  A
realizan una o varias medidas 
de la velocidad a distintas profundidades. En el ejemplo del dibujo se han realizado: dos 
medidas en la vertical 1, cuatro medidas en las verticales 2 y 3 y tres medidas en la vertical 
4. 
A partir de las velocidades se obtiene el caudal por el siguiente procedimiento: 
1º) Se dibujan a escala los perfiles  Veloc. (m/seg)
Figura 4:
de corriente correspondientes a  Perfiles de velocidad 1 2 3 4
cada vertical donde se midió con el 
molinete (Figura 4). Se planimetra  Planimetrar
metros2/seg
cada uno de los perfiles. Como en 
horizontal están las velocidades en  Prof. (metros)

m/seg y en vertical la profundidad 
Figura 5 (Vista en planta)
en metros, la superficie  Anchura (metros)
planimetrada en cada perfil estará  A 1 2 3 4 B
en  m2/seg. 

2º) Se dibuja una vista en planta 
m2/seg
del cauce, en abcisas la anchura del  Planimetrar
metros3/seg
mismo, señalando los puntos 
exactos donde se midió, y en ordenadas los vectores en m2/seg cuyas longitudes 
corresponden a la planimetría del punto anterior. Se traza la envolvente de todos estos 
vectores, planimetrando de nuevo. Esta planimetría, convertida a la escala del gráfico, ya es 
el caudal (en horizontal la anchura en metros, en vertical m2/seg: el producto en m3/seg). 
(Ver un ejemplo detallado en el documento “Aforo con molinete” en Prácticas) 

Aforos químicos 
Su fundamento es el siguiente: Si arrojamos una sustancia de concentración conocida a un 
cauce, se diluye en la corriente, y aguas abajo tomamos muestras y las analizamos, cuanto 
mayor sea el caudal, más diluidas estarán las muestras analizadas. La aplicación concreta de 
este principio se plasma en dos procedimientos distintos: 

Aforos de vertido constante 
A un cauce de caudal Q (que queremos medir) se añade un pequeño caudal continuo q de 
una disolución de concentración conocida C1. Supongamos que el río ya tenía una 
concentración C0 de esa misma sustancia. Se cumplirá que: 
Q . C0 + q . C1 = C2 . Q2 

F. Javier Sánchez San Román‐‐‐‐ Dpto. Geología Univ. Salamanca   http://web.usal.es/~javisan/hidro  Pág. 2 

 Podemos suponer que Q2  es casi igual 

concentración
a   Q (es decir que el caudal del río  C0 (muy
baja o nula) q (constante)
prácticamente no ha variado con el  Q C2
C1 (alta)
vertido q). Haciendo Q2  = Q y  tiempo
despejando resulta: 
C
Q = q 1 Q2
(C - C )   Figura 6 C2
2 0
Si se utiliza una sustancia no 
contenida previamente en el río: C0 ≈  0 
, y la ecuación anterior se simplifica así: 
C
Q = q 1
C    
2

Aforos de vertido único o de integración 
Si no se dispone del equipo necesario para el vertido continuo o no es posible por otras 
razones, el vertido único de una sustancia al cauce es otra alternativa, aunque requiere una 
corriente turbulenta que asegure la mezcla del vertido con todo el caudal circulante hasta el 
punto de toma de muestras.  
Peso vertido
concentración

Toma de
muestras

Dt tiempo
 
Se vierte un peso de P gramos; aguas abajo, y supuesta la homogeneización, se toman 
varias muestras a intervalos iguales de tiempo Δt, calculando previamente el principio y el 
final de la toma de muestras con un colorante. Las concentraciones en las n muestras 
tomadas serían C1 , C2 , ... Cn . El cálculo sería así: 
Peso vertido=  Peso que pasa en el 1er Δt + Peso en el 2º Δt + ......+Peso en el último Δt = 
= C1. Vol que pasa en el 1er Δt + C2 . Vol en el 2º Δt + ......+ Cn . Vol en el último Δt = 
= C1. Q . Δt                               + C2 . Q . Δt + ......               + Cn . Q . Δt = 
=Q . Δt  . ( C1 + C2 + ... +Cn) 
Por tanto el caudal Q que queremos medir será igual a: 
Peso vertido
Q=
Δt .(C1 + C2 + ... + Cn)
(Debemos suponer que la concentración que traía el río era 0) 

F. Javier Sánchez San Román‐‐‐‐ Dpto. Geología Univ. Salamanca   http://web.usal.es/~javisan/hidro  Pág. 3 

 Aforos indirectos 

Escalas limnimétricas 
Se trata de escalas graduadas en centímetros y firmemente sujetas en el suelo. En cauces 
muy abiertos suele ser necesario instalar varias de manera que sus escalas se sucedan 
correlativamente. Es necesario que un operario acuda cada día a tomar nota de la altura del 
agua. 

Limnígrafos 
Miden el nivel guardando un registro gráfico o 
digital del mismo a lo largo del tiempo. El gráfico 
que proporcionan (altura del agua en función del 
tiempo) se denomina limnigrama. No solamente 
evitan la presencia diaria de un operario, sino que 
permiten apreciar la evolución del caudal de un 
modo continuo.  
El modelo clásico funciona con un flotador que, 
después de disminuir la amplitud de sus 
oscilaciones mediante unos engranajes, hace subir 
y bajar una plumilla sobre un tambor giratorio. En 
la figura se muestran dos posibles accesos al 
Flotador
centro del cauce: aéreo o subterráneo 
Los equipos más modernos almacenan los datos 
digitalmente, para después pasarlos a un ordenador o bien los envían instantáneamente al 
organismo de control.Otro tipo de dispositivos sin ninguna pieza móvil. se colocan en el 
fondo y miden la presión  y la traducen en altura de columna de agua sobre él.  
Con cualquiera de los tipos, el limnígrafo solamente mide el nivel del agua: Será necesario 
realizar numerosos aforos directos para establecer la relación entre niveles y caudales, para 
después obtener el caudal a partir de la altura. Esta relación hay que actualizarla 
periódicamente ya que la sección del cauce puede sufrir variaciones por erosión o 
deposición. 
No en todos los puntos de un cauce el caudal es función solamente de la altura. Puede ser función 
de la altura y la pendiente del agua. A veces es necesario instalar una presa o barrera para conseguir 
que sea sólo función de la altura. 

Aforos de vertedero (Weirs) 
Un vertedero es cualquier estructura transversal a la corriente que eleva el nivel aguas 
arriba y permite la circulación a través de una abertura de forma triangular o rectangular 
(Figura página siguiente). La forma triangular es más sensible a la medida de caudales 
pequeños que ocuparán solamente el vértice el triángulo invertido.  

F. Javier Sánchez San Román‐‐‐‐ Dpto. Geología Univ. Salamanca   http://web.usal.es/~javisan/hidro  Pág. 4 

 Medida de altura
del agua
Si el vertedero cumple ciertas 
condiciones, no es necesario 
calibrarlo mediante aforos directos 
con molinete. El nivel medido aguas 
arriba (respecto del pico de la V) se 
convierte directamente en caudal 
mediante la fórmula correspondiente 
a ese tipo de vertedero,1 por lo que 
en estas circunstancias este tipo de 
aforos podemos considerarlos como 
aforos directos 
 En cauces pequeños a veces se realiza una instalación provisional con una placa metálica 
o de madera(figura adjunta2), mientras que en otras ocasiones se trata de construcciones 
fijas y de mayores dimensiones.  

Presentación de los datos de aforos 

Los datos de aforos pueden presentarse de los siguientes modos, según la utilización que se 
vaya a hacer de ellos: 
♦ Caudales (m3/seg,  litros/seg), que, aunque se trata de un dato instantáneo, pueden 
referirse al valor medio de distintos periodos de tiempo: 
ƒ Caudales diarios. Pueden corresponder a la lectura diaria de una escala limnimétrica o 
corresponder a la ordenada media del gráfico diario de un limnígrafo. 
ƒ Caudales mensuales, mensuales medios. Para un año concreto es la media de todos los 
días de ese mes. Para una serie de años se refiere a la media de todos los Octubres, 
Noviembres, etc. de la serie estudiada. 
ƒ Caudal anual, anual 
Caudal x nº seg./año Aportación
medio (módulo). Para un  Anual anual
año concreto es la media  (m3/seg) (Hm3)
de todos los días de ese  2 2
¸km ¸km
año, para una serie de  superficie superficie
cuenca cuenca
años se refiere a la media 
de todos los años de la 
serie considerada.  Caudal Lámina de agua
específico equivalente
♦ Aportación, normalmente  (litros/seg.km2) (mm.)
referida a un año, aportación  (>20 años
anual, aunque a veces la  cuenca cerrada)

referimos a un mes, aportación  P-ETR

                                                 
1 http://www.lmnoeng.com/Weirs/vweir.htm 
2
 Esta figura procede de Hudson, H. (1997): “Medición sobre el Terreno de la Erosión del Suelo y de la 
Escorrentía. (Boletín de Suelos de la FAO ‐ 68)”, en: http://www.fao.org/docrep/T0848S/t0848s00.htm#Contents 

F. Javier Sánchez San Román‐‐‐‐ Dpto. Geología Univ. Salamanca   http://web.usal.es/~javisan/hidro  Pág. 5 

 mensual. Es el volumen de agua aportado por el cauce en el punto considerado durante 
un año o un mes (Hm3). 
♦ Caudal específico: Caudal por unidad de superficie. Representa el caudal aportado por 
cada km2 de cuenca. Se calcula dividiendo el caudal (normalmente el caudal medio 
anual por la superficie de la cuenca o subcuenca considerada. (litros/seg.km2). Nos 
permite comparar el caudal de diversas cuencas, siendo sus superficies distintas. Las 
áreas de montaña proporcionan más de 20 litros/seg.km2, mientras que, en las partes 
bajas de la misma cuenca se generan solamente 4 ó 5 litros/seg.km2 
♦ Lámina de agua equivalente. Es el espesor de la lámina de agua que se obtendría 
repartiendo sobre toda la cuenca el volumen de la aportación anual (Unidades: mm). Se 
obtiene dividiendo al aportación anual por la superficie de la cuenca. Es útil 
especialmente cuando queremos comparar la escorrentía con las precipitaciones. Si la 
cuenca es hidrogeológicamente cerrada y los datos proceden de más de 20 años, este 
valor debe ser similar a las precipitaciones no evapotranspiradas (P‐ETR). 

Tratamiento estadístico de los datos de aforos 

Es necesario disponer de series históricas de más de 20, preferiblemente  de 30 ó más. 
Generalmente, utilizaremos dos tipos de datos: 
• Caudales medios. De una serie de años dispondremos del caudal medio de cada año 
• Caudales extremos. De una serie de años extraemos el caudal del día más caudaloso 
de cada año 
El tratamiento estadístico generalmente está encaminado a solucionar dos tipos de 
cuestiones: 
• Evaluar la probabilidad de que se presente en el futuro un caudal mayor o menor 
que un determinado valor. Por ejemplo: ¿Qué probabilidad hay de que la aportación 
anual del Tormes en Salamanca supere los 900 Hm3? 
• Evaluar qué caudal se superará un determinado % de los años, para conocer la 
probabilidad  de que se produzcan crecidas o estiajes de efectos no deseados. Por 
ejemplo: ¿Qué aportación se superará el 10% de los años?  
En estas cuestiones normalmente no se habla de probabilidad sino de periodo de retorno, 
que es el inverso de la probabilidad. Por ejemplo, si la probabilidad de que se alcance o 
supere un determinado caudal es del 5%, quiere decir que el 5% de los años  el caudal será 
igual o mayor, o sea un año de cada 20 años (1/20= 0,05) 
Los valores medios suelen ajustarse a la Ley de Gauss y los valores extremos a diversas 
leyes de distribución asimétricas, la más sencilla de las cuales es la Ley de Gumbel. 
 
(Ver el documento “Distribuciones Estadísticas” en la sección Complementos) 

F. Javier Sánchez San Román‐‐‐‐ Dpto. Geología Univ. Salamanca   http://web.usal.es/~javisan/hidro  Pág. 6