Insecta 1

Insecta
?

Insectos

Abeja melífera
Clasificación científica

Reino: Animalia

Filo: Arthropoda

Subfilo: Hexapoda

Clase: Insecta
Linnaeus, 1758

Clados

• Archaeognatha
• Thysanura
• Pterygota
(Ver Taxonomía para una clasificación detallada)

Los insectos (del latín Insecta , calco del griego ἔντομα, 'que tiene cortes en medio')[1] son una clase de animales
invertebrados, del filo de los artrópodos, caracterizados por presentar un par de antenas, tres pares de patas y dos
pares de alas (que, no obstante, pueden reducirse o faltar). La ciencia que estudia los insectos se denomina
entomología.
Los insectos comprenden el grupo de animales más diverso de la Tierra, con aproximadamente 1 millón especies
descritas,[2] más que todos los otros grupos de animales juntos, y con estimaciones de hasta 30 millones de especies
no descritas, con lo que, potencialmente, representarían más del 90% de las formas de vida del planeta.[3] Otros
estudios más recientes rebajan la cifra de insectos por descubrir a entre 6 y 10 millones.[4] [5]
Los insectos pueden encontrarse en casi todos los ambientes del planeta, aunque sólo un pequeño número de
especies se ha adaptado a la vida en los océanos. Hay aproximadamente 5.000 especies de odonatos (libélulas,
caballitos del diablo), 20.000 de ortópteros (saltamontes, grillos), 120.000 de lepidópteros (mariposas y polillas),
120.000 de dípteros (moscas, mosquitos), 82.000 de hemípteros (chinches, pulgones, cigarras), 350.000 de
coleópteros (escarabajos, mariquitas), y 110.000 especies de himenópteros (abejas, avispas, hormigas).
Los insectos no sólo presentan una gran diversidad sino que también son increíblemente abundantes. Se estima que
hay 200 millones de insectos por cada ser humano. Algunos hormigueros contienen más de 20 millones de
individuos. Se calcula que hay 1015 hormigas viviendo sobre la Tierra. En la selva amazónica se estima que hay unas
60.000 especies y 3,2 x 108 individuos por hectárea.
Artrópodos terrestres tales como los ciempiés, milpiés, escorpiones y arañas se confunden a menudo con los insectos
debido a que tienen estructuras corporales similares, pero son fácilmente diferenciables ya que los insectos presentan
tres pares de patas mientras que los escorpiones y arañas tienen cuatro pares y carecen de antenas, y los ciempiés y
milpiés tienen muchos pares de patas.
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Anatomía externa
El cuerpo de los insectos está formado por tres regiones principales (denominadas tagmas): cabeza, tórax y abdomen,
uniformemente recubiertas por un exoesqueleto.

Exoesqueleto
Véase también: Cutícula (artrópodos)
El exoesqueleto o ectoesqueleto es el esqueleto externo que
recubre todo el cuerpo de los insectos y demás artrópodos y que
también se conoce como integumento. En insectos está formado
por una sucesión de capas; de adentro hacia afuera éstas son: la
membrana basal, la epidermis o hipodermis y la cutícula; la única
capa celular es la epidermis; el resto no posee células y está Esquema de un coleóptero en vista dorsal para mostrar
compuesto por algunas de las siguientes sustancias: quitina, la morfología externa de un insecto. Referencias: A:
Cabeza, B; Tórax, C: Abdomen; 1: antena, 2:
artropodina, esclerotina, cera y melanina. El componente rígido, la
mandíbula; 3: Labro; 4: Palpo maxilar; 5: Clípeo, 6:
esclerotina, cumple varios papeles funcionales que incluyen la Frente; 7: Vértex; 8: Pronoto; 9: Escutelo; 10 élitro (=
protección mecánica del insecto y el apoyo de los músculos primer par de alas); 11: abdomen; 12: estigma; 13, 14 y
esqueléticos, a través del llamado endoesqueleto; en los insectos 15: patas (pares anterior, medio y posterior).

terrestres, el exoesqueleto también actúa como una barrera para

evitar la desecación o pérdida del agua interna. El exoesqueleto apareció por primera vez en el registro fósil hace
unos 550 millones de años y su evolución ha sido crítica para la radiación adaptativa y la conquista de casi todos los
nichos ecológicos del planeta que los artrópodos han venido realizando desde el Cámbrico.

Cabeza
La cabeza es la región anterior del cuerpo, en forma de cápsula, que contiene los ojos, antenas y piezas bucales. La
forma de la cabeza varía considerablemente entre los insectos para dar espacio a los órganos sensoriales y a las
piezas bucales. La parte externa endurecida o esclerosada de la cabeza se llama cráneo.
La cabeza de los insectos está subdividida por suturas en un número de escleritos más o menos diferenciados que
varían entre los diferentes grupos. Típicamente hay una sutura en forma de "Y" invertida, extendiéndose a lo largo de
la parte dorsal y anterior de la cabeza, bifurcándose por encima del ocelo para formar dos suturas divergentes, las
cuales se extienden hacia abajo en los lados anteriores de la cabeza. La parte dorsal de esta sutura (la base de la Y) es
llamada sutura coronal y las dos ramas anteriores suturas frontales. Por otra parte, la cabeza de los insectos está
constituida de una región preoral y de una región postoral. La región preoral contiene los ojos compuestos, ocelos,
antenas y áreas faciales, incluido el labio superior, y la parte postoral contiene las mandíbulas, las maxilas y los
labios.
Internamente, el exoesqueleto de la cápsula cefálica de los insectos se invagina para formar las ramas del tentorio
que sirven como sitios de inserción muscular.
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Ojos

La mayoría de los insectos tienen un par de ojos compuestos relativamente

grandes, localizados dorso-lateralmente en la cabeza. La superficie de cada
ojo compuesto está dividida en un cierto número de áreas circulares o
hexagonales llamadas facetas u omatidios; cada faceta es una lente de una
única unidad visual. En adición a los ojos compuestos, la mayoría de los
insectos posee tres ojos simples u ocelos localizados en la parte superior de la
cabeza, entre los ojos compuestos.

Antenas

Son apéndices móviles multiarticulados. Se presentan en número par en los

insectos adultos y la mayoría de las larvas. Están formadas por un número
variable de artejos denominados antenómeros o antenitas. El cometido de las Ojos compuestos de un odonato.
antenas es eminentemente sensorial, desempeñando varias funciones. La
función táctil es la principal, gracias a los pelos táctiles que recubren casi todos los antenómeros; también
desempeñan una función olfativa, proporcionada por áreas olfativas en forma de placas cribadas de poros
microscópicos distribuidas sobre la superficie de algunos antenómeros terminales. También poseen una función
auditiva y a veces una función prensora durante la cópula, al sujetar a la hembra. Están formadas por tres partes,
siendo las dos primeras únicas y uniarticuladas y la tercera comprende un número variable de antenómeros y se
denominan respectivamente: escapo, pedicelo y flagelo o funículo.

Piezas bucales
Son piezas móviles que se articulan en la parte inferior de la cabeza, destinadas a la alimentación; trituran, roen o
mastican los alimentos sólidos o duros y absorben líquidos o semilíquidos. Las piezas bucales son las siguientes:
• Labro (labio superior o labio simple). Es un esclerito impar de forma variable con movimientos para arriba y para
abajo; es el techo de la boca y se articula con el clípeo. En su parte ventral o interna está localiza la epifaringe,
que no es una pieza libre, está levemente esclerosada; su función es gustativa.
• Mandíbulas. Son dos piezas simples, dispuestas lateralmente bajo el labio superior, articuladas, resistentes y
esclerosadas. Su función es masticar, triturar o lacerar los alimentos. En algunos adultos pueden faltar siendo
totalmente ausentes o vestigiales en la totalidad de los lepidópteros y efemerópteros.
• Maxilas. En número de dos, están situadas detrás de las mandíbulas. Articuladas en la parte lateral inferior a la
cabeza, son piezas auxiliares durante la alimentación. La hipofaringe es una estructura saliente, localizada sobre el
mentón con función gustativa. Se asemeja a la lengua. Las maxilas poseen un palpo maxilar cada una.
• Labio (labium). Estructura impar resultado de la fusión de dos apéndices situada bajo las maxilas y que representa
el suelo de la boca; presenta dos pequeños palpos labiales.
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Anatomía de un insecto. A.- Cabeza; B.- Tórax; C.- Abdomen; 1.- Antena; 2.- ocelo inferior; 3.- Ocelo superior; 4.- Ojo compuesto; 5.-
Cerebro; 6.- Protórax; 7.- Arteria dorsal (aorta); 8.- Tráqueas; 9.- Mesotórax; 10.- Metatórax; 11.- Alas anteriores; 12.- Alas posteriores;
13.- Estómago; 14.- Corazón; 15.- Ovarios; 16.- Intestino; 17.- Ano; 18.- Vagina; 19.- Cadena ganglionar ventral; 20.- Tubos de Malpighi;
21.- Tarsómero; 22.- Uña; 23.- Tarso; 24.- Tibia; 25.- Fémur; 26.- Trocánter; 27.- Buche; 28.- Ganglio torácico; 29.- Coxas; 30.- Glándula
salival; 31.- Collar periesofágico; 32.- Piezas bucales; de izquierda a derecha: labro, mandíbulas, maxilas y labio.

Tipos principales de aparatos bucales

El aparato bucal de los insectos se ha ido modificando en varios grupos para adaptarse a la ingestión de diferentes
tipos de alimentos y por diferentes métodos. Aquí se citan los tipos más diferenciados e interesantes, escogidos para
ilustrar las diversas formas adoptadas por partes homólogas, y los diferentes usos a que pueden ser aplicadas. Existen
muchos otros tipos, gran cantidad de los cuales representan estados intermedios entre algunos de los aquí citados.
• Tipo masticador. En este tipo de aparato bucal los apéndices son esencialmente las mandíbulas, las maxilas y el
labio. Las mandíbulas cortan y trituran los alimentos sólidos y las maxilas y el labio los empujan hacia el esófago.
El aparato bucal de tipo masticador es el más generalizado entre los insectos y, a partir del mismo, se han
desarrollado los otros tipos (ver figura abajo a la derecha). Este punto de vista se sustenta en dos clases de pruebas
importantes. En primer lugar, este aparato bucal es el más semejante en su estructura al de los miriápodos que son
los parientes más cercanos de los insectos. En segundo lugar, el aparato bucal masticador se encuentra en casi
todos los órdenes de insectos como los ortópteros, los coleópteros y las larvas de lepidópteros.
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• Tipo cortador-chupador. Este tipo de aparato bucal

se encuentra en los tábanos (Diptera Tabanidae) y
algunos otros dípteros, las mandíbulas se presentan
en forma de hojas afiladas y las maxilas en forma de
largos estiletes sonda. Ambas cortan y desgarran el
tegumento de los mamíferos, haciendo fluir la
sangre de la herida. Esta sangre es recogida por la
protuberancia esponjosa del labio y conducida al
extremo de la hipofaringe. La hipo y la epifaringe se
ajustan para formar un tubo a través del cual la
sangre es aspirada hacia el esófago.

• Tipo chupador. Un gran número de moscas no

picadoras, entre ellas la mosca doméstica, tienen
este tipo de aparato bucal adaptado sólo para la
ingestión de alimentos líquidos o fácilmente Radiación adaptativa de las piezas bucales de los insectos. A: tipo
solubles en saliva. Este tipo es el más similar al masticador, B: tipo cortador-chupador, C: en espiritrompa, D: tipo
cortador chupador, pero las mandíbulas y las picador-suctor. a:antena, c: ojo compuesto
lr (rojo): labro, md (verde): mandíbulas, mx (amarillo): maxilas, lb
maxilas no son funcionales, y las partes restantes
(azul): labio.
forman una probóscide con un ápice en forma de
esponja (denominado labelo). Esta se introduce en
los alimentos líquidos que son conducidos hacia el canal alimenticio por diminutos canales capilares existentes en
la superficie del labelo. El canal alimenticio también está formado por la trabazón alargada de la hipo y epifaringe
que forman un tubo hacia el esófago. Las moscas y otros insectos con este tipo de aparato bucal pueden ingerir
también alimentos sólidos como el azúcar. Para ello, arrojan sobre el alimento una gota de saliva, que lo disuelve,
y luego la solución es succionada hacia la boca.

• Tipo masticador-lamedor. Este tipo de aparato bucal, adaptado a la absorción de líquidos, se encuentra en las
abejas y avispas, ejemplificado por la abeja común. Las mandíbulas y el labro son de tipo masticador y las
emplean para sujetar las presas y para amasar la cera u otros tipos de materiales con que construyen sus nidos. Las
maxilas y el labio forman una serie de estructuras deprimidas y alargadas de las cuales una de ellas forma un
órgano extensible acanalado. Este último se emplea como una sonda para llegar a los profundos nectarios de las
flores. Las otras lengüetas de las maxilas y el labio forman una serie de canales por los que desciende la saliva y
asciende el alimento.
• Tipo picador-chupador. El aparato bucal de muchos grupos de insectos está modificado para taladrar tejidos y
chupar jugos. Entre ellos los hemípteros (pulgones, chinches, cochinillas, chicharritas), predadores de muchas
clases, piojos y pulgas que chupan la sangre de mamíferos y aves. En este tipo de aparato bucal, el labro, las
mandíbulas y las maxilas son delgados y largos, y se reúnen para formar una delicada aguja hueca. El labio forma
una vaina robusta que mantiene rígida esta aguja. La totalidad del órgano se llama pico. Para alimentarse, el
insecto aprieta la totalidad del pico contra el hospedador, inserta de esta forma la aguja en el interior de los tejidos
del mismo y chupa sus jugos a través de la aguja hasta el interior del esófago.
• Tipo tubo de sifón. Los lepidópteros adultos se alimentan de néctar y otros alimentos líquidos. Éstos son
succionados por medio de una larga probóscide (espiritrompa) compuesta solamente por un tubo que desemboca
en el esófago.
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Tórax
El tórax es la región media del cuerpo y contiene las patas y las alas (en algunos insectos adultos no hay alas y en
muchos insectos inmaduros y en algunos adultos no hay patas). El tórax está compuesto de tres segmentos, protórax,
mesotórax, y metatórax, cada segmento torácico tiene típicamente un par de patas y meso y metatórax un par de las
alas cada uno (cuando están presentes); cuando hay un solo par de alas, están situadas en el mesotórax, excepto en
los estrepsípteros que solo conservan las alas metatorácicas; el protórax nunca tiene alas.
El tórax está unido a la cabeza por una región del cuello, membranosa, el cerviz. Hay generalmente uno o dos
escleritos pequeños en cada lado del cuello, los cuales ligan la cabeza con el protórax.
Cada segmento torácico está compuesto de cuatro grupos de escleritos. El noto dorsalmente, las pleuras lateralmente
y el esternón ventralmente. Cualquier esclerito torácico puede ser localizado en un segmento particular por el uso de
prefijos apropiados: pro-, meso- y meta-. Por ejemplo, el noto del protórax es llamado pronoto.
Los notos del mesotórax y metatórax están frecuentemente subdivididos por suturas en dos o más escleritos cada
uno. La pleura es un segmento portador de alas, forma un proceso alar-pleural que sirve como sostén para el
movimiento del ala.
En cada lado del tórax hay dos aberturas en forma de hendiduras, una entre el protórax y el mesotórax y la otra entre
el meso y el metatórax. Estas son los estigmas, o sea las aberturas externas del sistema traqueal.

Patas

Consisten típicamente en los segmentos siguientes:

• Coxa, segmento basal
• Trocánter, segmento pequeño, (raramente dos segmentos), siguiendo a la
coxa
• Fémur, primer segmento largo de la pata
• Tibia, es el segmento largo de la pata
• Tarsos, una serie de pequeños segmentos (tarsómeros) después de la tibia.
El número de segmentos tarsales en los insectos diferentes varía de uno a
cinco. El último segmento tarsal generalmente contiene un par de garras o
uñas y frecuentemente uno o más estructuras en formas de almohada, entre
o en la base de las uñas. Una almohada o lóbulo entre las uñas es
generalmente llamada arolium y almohadas localizadas en la base de las
uñas son llamadas pulvillos.
Pata de un insecto
1: Coxa; 2: Trocánter; 3: Fémur; 4: Tibia;
5: Tarso (5a-e: tarsómeros); 6: Uña.
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Alas

Las alas de los insectos son evaginaciones de la pared del cuerpo localizadas
dorso-lateralmente entre los notos y las pleuras. La base del ala es
membranosa, esto hace posible el movimiento del ala.
Las alas de los insectos varían en número, tamaño, forma, textura, nerviación,
y en la posición en que son mantenidas en reposo. La mayoría de los insectos
adultos tienen dos pares de alas, situadas en el meso y metatórax; algunos,
como los dípteros, tienen un solo par (siempre situado en el mesotórax salvo
en estrepsípteros que las poseen en el metatórax) y algunos no poseen alas
Anatomía del movimiento alar; a: alas; b: (por ejemplo, formas ápteras de los pulgones, hormigas obreras, pulgas, etc.).
articulaciones de las alas; c: músculos
En la mayoría de los insectos las alas son membranosas y pueden contener
transversales; d: músculos longitudinales.
pequeños pelos o escamas; en algunos insectos las alas anteriores son
engrosadas, coriáceas o duras y en forma de vaina, esa estructura es conocida como élitro (en los coleópteros). Las
chinches tienen el primer par de alas engrosado en su base; a este tipo de alas se les llama hemiélitros. Las langostas,
grillos, cucarachas, entre otros insectos primitivos tienen el primer par de alas angosto y con la consistencia de un
pergamino; éstas reciben el nombre de tegminas. Las alas membranosas de los insectos son usadas para volar,
aquéllas endurecidas como es el caso de los élitros, hemiélitros, tegminas, cuando plegadas sirven de protección al
segundo par de alas que es delicado por ser membranoso y también al abdomen. Las alas son también importantes
para producir ciertos sonidos, para dispersar olores y, por su diseño, tienen importancia en el camuflaje y el
mimetismo.

La mayoría de los insectos son capaces de doblar las alas sobre el abdomen cuando están en reposo, pero los grupos
más primitivos, como libélulas y efímeras, no pueden hacerlo y mantienen las alas extendidas para afuera, o reunidas
encima del cuerpo.
Algunos insectos como grillos y langostas machos, son capaces de producir un sonido característico con las alas
friccionando las dos alas anteriores entre sí, o las alas anteriores con las patas posteriores.
Muchos insectos como las moscas y abejas, mueven las alas tan rápidamente que se produce un zumbido. El
zumbido, por su frecuencia sonora, es un caracter específico y en insectos como los mosquitos o zancudos hembras,
es un elemento usado por las hembras para atraer a los machos que vuelan en un enjambre.
Los insectos son los únicos invertebrados capaces de volar. En el Carbonífero, algunas Meganeura (un grupo
relacionado con las libélulas actuales) tenían una envergadura de 75 cm.; la aparición de insectos gigantes parece
tener una relación directa con el contenido de oxígeno de la atmósfera, que en aquella época era del 35%, comparado
con el 21% actual; el sistema traqueal de los insectos limita su tamaño, de modo que elevadas concentraciones de
oxígeno permitieron tamaños mayores.[6] Los mayores insectos voladores actuales, como algunas mariposas
nocturnas (Attacus atlas, Thysania agrippina) son mucho menores.
Además del vuelo activo, muchos pequeños insectos son también dispersados por el viento. Éste es el caso de los
pulgones que a menudo son transportados largas distancias por las corrientes de aire.[7]
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Abdomen
El abdomen de los insectos posee típicamente 11 segmentos, pero el último está muy reducido, de modo que el
número de segmentos raramente parece ser más de 10. Los segmentos genitales pueden contener estructuras
asociadas con las aberturas externas de los conductos genitales; en el macho estas estructuras se relacionan con la
cópula y la transferencia de esperma a la hembra; y en las hembras están relacionados con la oviposición.
En el extremo del abdomen puede haber apéndices, los cuales surgen del segmento 10 y son los cercos, que son de
valor taxonómico.

Anatomía interna

Aparato digestivo
El aparato digestivo de los insectos es un tubo, generalmente algo enrollado que se extiende desde la boca al ano. Se
divide en tres regiones: el estomodeo, el mesenterón y el proctodeo. Algunas porciones están ensanchadas, sirviendo
de almacenaje, por ejemplo el Buche. Separando estas regiones hay válvulas y esfínteres que regulan el paso del
alimento de una a otra. Hay también una serie de glándulas que desembocan en el tubo digestivo y que ayudan a la
digestión.

Aparato respiratorio
El aparato respiratorio de los insectos está compuesto por tráqueas, una serie de tubos vacíos muy ramificados que en
su conjunto forman el sistema traqueal; los gases respiratorios circulan a través de él. Las tráqueas se abren al
exterior a través de los estigmas o espiráculos, en principio un par en cada segmento corporal; luego van reduciendo
progresivamente su diámetro hasta convertirse en traqueolas que penetran en los tejidos y aportan oxígeno a las
células. En la respiración traqueal el transporte de gases respiratorios es totalmente independiente del aparato
circulatorio por lo que, a diferencia de los vertebrados, el fluido circulatorio (hemolinfa) no almacena oxígeno.

Aparato circulatorio
Como en los demás artrópodos, la circulación es abierta y lagunar, y en los insectos está simplificada. El líquido
circulatorio es la hemolinfa que llena la cavidad general del cuerpo que por esta razón se denomina hemocele que
está subdividida en tres senos (pericárdico, perivisceral y perineural). El corazón se sitúa en posición dorsal en el
abdomen dentro del seno pericárdico; tiene una válvula en cada metámero que delimita varios compartimentos o
ventrículos, cada uno de ellos con un par de orificios u ostiolos por los que penetra la hemolinfa cuando el corazón
se dilata (diástole). El corazón se prolonga hacia adelante en la arteria aorta por la que sale la hemolinfa cuando el
corazón se contrae (sístole); suele ramificarse para distribuir la hemolinfa a la región cefálica. Pueden existir órganos
pulsátiles accesorios en diferentes partes del cuerpo, que actúan como corazones accesorios que aseguran la llegada
de la hemolinfa a los puntos más distales (antenas, patas).

Aparato excretor
El aparato excretor de los insectos está constituido por los tubos de Malpighi. Son tubos ciegos que flotan en el
hemocele, de donde captan los productos residuales y desembocan en la parte final del tubo digestivo donde son
evacuados y eliminados con las heces. Son capaces de reabsorber agua y electrolitos, con lo que juegan un
importante papel en el equilibrio hídrico y osmótico. Su número oscila entre cuatro a más de cien. Los insectos son
uricotélicos, es decir, excretan principalmente ácido úrico. Excepcionalmente, los tubos de Malpighi se modifican en
glándulas productoras de seda u órganos productores de luz.
Algunos insectos poseen órganos excretores adicionales e independientes del tubo digestivo, como las glándulas
labiales o maxilares, y los riñones de acumulación (cuerpos pericárdicos, nefrocitos dispersos por el hemocele,
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oenocitos epidérmicos y células del urato).

Sistema nervioso
El sistema nervioso consta del cerebro y de una cadena ventral de nervios. El cerebro está en la cabeza, se subdivide
en protocerebro, deutocerebro y tritocerebro y en el ganglio subesofágico. Todos están conectados por comisuras
nerviosas. La cadena nerviosa es como una escalera de cuerdas con pares de ganglios que corresponden a cada
segmento del cuerpo del insecto. Además hay órganos sensoriales: antenas para la olfacción, ojos compuestos y
simples, órganos auditivos, mecanorreceptores, quimiorreceptores, etc.

Percepción
Muchos insectos poseen órganos muy refinados de percepción; en algunos casos sus sentidos pueden percibir cosas
fuera del rango de percepción de los sentidos de los humanos. Por ejemplo, las abejas pueden ver en el espectro
ultravioleta y captar los patrones de polarización de la luz, y ciertas polillas macho tienen un sentido especializado
del olfato que las ayuda a detectar las feromonas de las hembras a muchos kilómetros de distancia; las hormigas
pueden seguir en la oscuridad los rastros olorosos dejadas por sus compañeras.
Debido al pequeño tamaño y la simplicidad de su sistema nervioso, el procesamiento que puedan hacer de las
percepciones es muy limitado. Por ejemplo, en general se acepta que la visión de los insectos ofrece muy baja
resolución de los detalles, especialmente a grandes distancias.
Por otra parte son capaces de dar respuestas sorprendentemente rápidas ante estímulos específicos. Por ejemplo, el
reflejo de correr de las cucarachas al percibir en sus cercos posteriores cualquier movimiento de aire que delata la
presencia de un peligro a su alrededor, o el reflejo de las moscas y libélulas durante el vuelo de esquivar obstáculos a
alta velocidad.

Reproducción
La mayoría de las especies de insectos tienen sexos separados,
morfológicamente diferenciados entre sí, y deben aparearse para
reproducirse. No obstante, además de este tipo de reproducción sexual,
existen especies que pueden reproducirse sin aparearse e, incluso, éste
puede ser el proceso típico de reproducción en varias de ellas. Estas
especies se denominan partenogenéticas y su tipo de reproducción es
eminentemente asexual. Este mecanismo de reproducción está bastante
distribuida en la mayoría de los órdenes de apterigotos. Aunque
todavía mucho menos frecuente, existen especies de insectos que son
Plecópteros apareándose.
hermafroditas, es decir, llevan los dos sexos funcionales en el mismo
individuo (como por ejemplo Icerya purchasi y Perla marginata).

Un buen ejemplo de especie partenogenética es el insecto palo (Dixppus morosus). Los machos en esta especie son
sumamente escasos y las hembras comienzan a poner huevos no fertilizados en cuanto maduran. Estos huevos se
desarrollan y abren con normalidad, dando origen a nuevas hembras. De este modo una generación de hembras,
genéticamente idéntica a la anterior, sucede a otra ininterrumpidamente. Este tipo de partenogénesis, en la cual los
óvulos se producen sin reducción del número cromosómico (sin meiosis) y las hembras dan origen a más hembras, se
denomina partenogénesis telitóquica y es el mecanismo usual de reproducción entre los áfidos.
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De un modo algo diferente, una abeja reina (Apis mellifera) puede

poner huevos fertilizados (diploides) de los que surgen hembras, y
huevos sin fecundar (haploides) de los que surgirán machos (los
zánganos). En este caso, en el que la partenogénesis se produce a partir
de óvulos que han surgido por meiosis por lo que hay reducción del
número cromosómico, la partenogénesis se denomina arrenotóquica.
Este sistema de determinación de sexo en el que las hembras son
diploides y los machos son haploides se denomina haplodiploidía. El
mismo combina la reproducción sexual y asexual de un modo
Ooteca de Mantodea.
adaptativo y se halla bastante distribuido entre los himenópteros.

La mayoría de las especies de insectos ponen huevos (son ovíparas). No obstante, hay casos en los que las hembras
paren a sus crías, como por ejemplo en los áfidos. Los ejemplos de viviparidad, si bien escasos, son también muy
diversos. En algunos casos el huevo se abre inmediatamente antes de ser puesto; en otros, como en la mosca tse-tse,
se desarrolla dentro del cuerpo de la madre y la cría no nace sino hasta el estado de pupa. En algunos insectos
parásitos (Strepsiptera, himenópteros parásitos) un solo huevo puesto del modo acostumbrado se divide
repetidamente hasta alcanzar una progenie de hasta 2.000 individuos, de igual genotipo y sexo, fenómeno conocido
como poliembrionía. Las larvas poliembriónicas son a menudo caníbales, por lo que se logran establecer pocos
adultos.
Un método muy singular de reproducción es el proceso conocido como paidogénesis. Las larvas de Miastor
metraloas, por ejemplo, pueden reproducirse por sí mismas a partir de huevos no fertilizados existentes en el interior
de una gran larva viva. Las nuevas larvas crecen como parásitos en el cuerpo de su semejante y cuando se hallan
maduras para emerger, la larva original muere. Las crías repiten el proceso, de modo que el número de larvas
continúa incrementando, hasta que se transforman en insectos adultos.[8] [9]
Los huevos pueden ser colocados solitarios o en grupos, a veces dentro de una estructura protectora llamada ooteca.
La forma y el tamaño de los huevos son tan variados como los insectos que los ponen. Los huevos de las mariposas,
por ejemplo, suelen presentar intrincados dibujos, con una superficie cubierta de numerosos realces y nerviaciones.
Muchos insectos ponen sus huevos en las raíces, o en los brotes y tejidos tiernos de las plantas, o dentro de los
granos de los cereales e incluso, dentro de otros animales. El lugar donde los insectos deponen los huevos, si bien
variado, no es de ningún modo aleatorio. El objetivo de escoger cuidadosamente el lugar de la puesta es siempre el
mismo: poner los huevos en el lugar dónde las larvas recién nacidas estén rodeadas de alimento.
En la mayoría de los insectos la vida reproductiva de una hembra es muy breve y todos los huevos producidos son
puestos en rápida sucesión en un lapso muy corto. No obstante, en algunas otras especies, especialmente en los
denominados insectos sociales como abejas, hormigas y termitas, la vida reproductora de una hembra dura hasta tres
años. Se calcula que la reina de las termitas, por ejemplo, pone un huevo cada dos segundos, día y noche, durante un
período de 10 años. Como en la comunidad es el único adulto procreador, la población del termitero decrecería
rápidamente sin ese ritmo de fertilidad.[8]
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Metamorfosis
La metamorfosis es un proceso de desarrollo postembrionario mediante el cual los
insectos alcanzan su fase adulta (imago), durante la cual llegan a la madurez sexual
y en los pterigotos se desarrollan las alas. De acuerdo al tipo de metamorfosis que
experimentan los insectos se clasifican en:
• Ametábolos: los juveniles no se diferencian de los adultos salvo por la madurez
sexual y el tamaño.
• Hemimetábolos: metamorfosis gradual en la cual las tecas alares y los órganos
sexuales se van desarrollando poco a poco, si bien las diferentes fases juveniles
son semejantes entre sí y el adulto, los cambios en la última muda son más
marcados (e.g. aparición de alas); los juveniles se llaman ninfa y no existe
estado de pupa.
• Holometábolos: metamorfosis completa (huevo, larva, pupa e imago), en la cual
los tejidos del adulto se originan a partir de grupos especiales de células
llamadas discos imaginales, durante una fase del ciclo de vida conocida como
pupa.

Diferentes estadios del desarrollo

postembrionario de un
himenóptero.

Ecología

Alimentación
El régimen alimenticio de los insectos es sumamente variado. A
grandes rasgos pueden diferenciarse los siguientes:
• Fitófagos. Se alimentan de todo tipo de productos vegetales y
muchas veces causan plagas en los cultivos; destacan los comedores
de hojas (filófagos, como muchas orugas de lepidópteros, ortópteros
y coleópteros crisomélidos) y madera donde excavan galerías
(xilófagos, corticícolas, lignícolas, como las carcomas); también los Las larvas de los lepidópteros consumen grandes
hay granívoros (comen grano y otras semillas, como muchos cantidades de hojas. En la imagen se observa a la
larva de Macrothylacia rubi devorando una hoja.
gorgojos) o carpófilos que comen polen y néctar y poseen piezas
bucales especializadas para tal fin (himenópteros, lepidópteros).
Otros comen frutos (larvas de lepidópteros, dípteros y coleópteros) o raíces (rizófagos), y muchos hemípteros se
alimentan de la savia, para lo que disponen de un aparato bucal en forma de estilete que perfora los tejidos
vegetales. Diversas especies de dípteros y coleópteros son micetófagos y viven sobre hongos, alimentándose de
sus hifas y esporas.
Insecta 12

• Zoófagos. Los carnívoros pueden alimentarse de presas vivas que

ellos mismos capturan (depredadores, como los odonatos o los
coleópteros carábidos) o bien de sus fluidos, como la sangre
(hematófagos, como dípteros, hemípteros). En esta categoría debe
también contemplarse los parásitos, tanto ectoparásitos, que se
alimentan desde el exterior (pulgas, chinches), como los
endoparásitos, que penetran en el interior de sus hospedadores
(estrepsípteros, algunos himenópteros). Cabe destacar también
algunas especies con regímenes particulares, como Aethina tumida,
Carabus auratus devorando una lombriz.
pequeño escarabajo que se alimentan de cera y produce graves
destrozos en las colmenas (aethinosis), los coleópteros derméstidos
que comen queratina (plumas, pelo, lana, cuernos) o las larvas de lepidópteros que devoran telas.

• Omnívoros. Tienen un régimen alimentario variado, tomando todo

tipo de productos vegetales y animales.
• Saprófagos o descomponedores. Se alimentan de materia orgánica,
animal o vegetal, en descomposición. Entre ellos destacan los
necrófagos, que descomponen cadáveres, los saproxilófagos que
comen madera en descomposición, y los coprófagos que reciclan los
excrementos.

Relaciones interespecíficas
Escarabajo pelotero.
Véase también: Interacción biológica

Los insectos establecen relaciones muy diversas con otros organismos,

Hormiga cuidando de sus pulgones.
que actúan como hospedadores, para conseguir un beneficio.
Dependiendo del tipo de relación, pueden distinguirse varios niveles de
asociación, aunque muchas veces el límite entre ellos es difícil de
establecer.
Los insectos comensales aprovechan el alimento sobrante o las
descamaciones, mudas, excrementos, etc.; de su hospedador, al que no
perjudican. Los hormigueros y termiteros alojan muchos insectos
comensales, donde en general se alimentan de la comida almacenada;
se denominan, respectivamente, mirmecófilos y termitófilos. Los
insectos foleófilos viven en madrigueras de mamíferos y los nidícolas
en nidos de aves, siendo a veces difícil de precisar si se trata de
comensales o de parásitos.

El mutualismo, en que dos especies obtienen beneficio mutuo de su relación, está también presente entre los
insectos; muchas hormigas apacientan pulgones, a los que defienden de otros insectos y obtiene a cambio un líquido
azucarado que los pulgones segregan. Algunas hormigas y termitas crían hongos en sus nidos, de los que se
alimentan; los hongos encuentran un ambiente estable y protegido para su desarrollo. La polinización puede también
considerarse como mutualismo entre insectos y vegetales.
Muchos insectos poseen protozoos, bacterias y hongos simbiontes en el tubo digestivo, tubos de Malpighi, gónadas,
hemocele, etc.; los simbiontes les facilitan la digestión de la celulosa o de la sangre y les proporcionan nutrientes
esenciales para su desarrollo, hasta el punto que no pueden vivir sin ellos.
Insecta 13

El parasitismo está también muy extendido entre los insectos; en este

caso, el hospedador sale perjudicado por el parásito, que puede
considerarse como un depredador muy especializado. Los ectoparásitos
viven fuera del hospedador y generalmente son hematófagos (se
alimentan de sangre) o dermatófagos (se alimentan de la piel); hay
grupos enteros de insectos que son ectoparásitos (pulgas, piojos,
chinches); cabe destacar también los parásitos sociales, en que especies
de himenópteros sociales no tienen obreras y se hacen adoptar por otras
especies coloniales o reclutan esclavos entre las obreras de otras
Una ladilla, ectoparásito de los humanos.
especies (hormigas esclavistas). Los endoparásitos viven dentro del
cuerpo de sus hospedadores donde se alimentan de sus órganos o
líquidos internos; es un fenómeno corriente entre las larvas de ciertos dípteros, coleópteros y estrepsípteros y de
muchos himenópteros. El hiperparasitismo se da cuando un insecto parasita a otro insecto que a su vez es parásito.
Estas relaciones tienen gran importancia en la regulación de las poblaciones de insectos y se utilizan en el control
biológico de plagas.

Estrategias defensivas
Un insecto hoja (Phasmatodea).
La reacción más común frente a un peligro es la huida. Algunos
insectos se defienden produciendo secreciones repugnatorias
(malolientes, irritantes, etc., como muchos coleópteros y ortópteros),
mediante actitudes intimidatorias (como las mantis que levantan sus
patas delanteras y muestran sus alas posteriores de colores llamativos)
o inmovilización refleja. Otros inoculan substancias tóxicas mediante
sus piezas bucales (hemípteros) u ovipositores modificados para tal fin
(himenópteros). Algunas larvas de lepidópteros poseen pelos urticantes
que se clavan en la boca de sus enemigos. Algunos lepidópteros,
ortópteros y coleópteros acumulan en sus tejidos sustancias tóxicas,
generalmente procedentes de su alimentación.[10]

Muchos insectos tóxicos o picadores poseen coloraciones vistosas y llamativas que

advierten a sus depredadores potenciales de su peligrosidad; este fenómeno es conocido
como aposematismo, y es una estrategia que maximiza la efectividad de los mecanismos
defensivos, ya que muchos animales aprenden que tal combinación de color les produjo
una experiencia desagradable y tienden a evitar repetirla. A este respecto, cabe destacar
que muchos insectos inofensivos se parecen en forma, color o comportamiento a insectos
peligrosos, con lo que engañan a sus depredadores, que los evitan (por ejemplo, dípteros,
lepidópteros y coleópteros que parecen avispas); este fenómeno se denomina mimetismo
mülleriano y está muy extendido entre los insectos.

Los insectos son los maestros indiscutibles de la cripsis, adaptación que consiste pasar ¿Avispa o mosca? Un
inadvertido a los sentidos de otros animales. Son extraordinarias las morfologías que Syrphidae (díptero
inofensivo) que parece una
imitan objetos del entorno, como en los Phasmatodea (insecto palo e insecto hoja) y
avispa
algunos ortópteros y lepidópteros que se asemejan también a hojas. Muchos insectos
imitan los colores de su entorno (homocromía), lo que se acompaña con frecuencia de
una inmovilización refleja ante situaciones de peligro.
Insecta 14

Importancia de los insectos para el ser humano

Los insectos constituyen una de las clases de animales que más
interrelacionados se hallan con las actividades humanas. Desde los
insectos útiles que nos proveen miel o seda hasta los insectos que son
venenosos o transmisores de enfermedades mortales, existe un
sinnúmero de especies que se hallan directa o indirectamente asociadas
al ser humano.[8]

Insectos polinizadores
Desde hace millones de años que las plantas con flor y los insectos han
iniciado una asociación sumamente estrecha que ha determinado un
Un himenóptero cargado de polen.
mecanismo de coevolución muy singular. Las plantas, por su condición
de organismos sésiles, necesitan que sus gametos masculinos (los
granos de polen) sean transportados de una planta a otra para que
pueda ocurrir la polinización y, por ende, la generación de nuevos
descendientes. En muchísimas especies de plantas (las que se
denominan entomófilas, o "amantes de los insectos") pertenecientes a
muy diversas familias este transporte está a cargo de diversas especies
de insectos. La planta necesita atraer a los insectos a sus flores para
que éstos se cubran de granos de polen, los que más tarde serán
transportados a otras plantas. Para atraerlos hacen uso de una cantidad
Anopheles stephensi chupando sangre.
de mecanismos, entre ellos la forma de la corola, el color de los pétalos
o tépalos y la fragancia de sus flores, si bien el más importante de
todos ellos es el alimento que pueden proveerles: el néctar, utilizado
como "recompensa" por su función. La extrema diversidad de tipos,
colores y aromas de flores que pueden apreciarse en las angiospermas
se debe, justamente, a la necesidad de atraer diferentes especies de
insectos polinizadores. La función de polinización de los insectos se
utiliza en agricultura ya que permite la producción de muchos cultivos,
entre ellos el girasol, muchas especies hortícolas y frutales.

Plagas de los granos almacenados

Larvas de escarabajo de la patata devorando una
Las hembras de muchas especies de insectos (como por ejemplo los hoja.
gorgojos) perforan los granos de cereales (trigo, maíz, arroz, cebada,
entre otros) y leguminosas (garbanzos, porotos, por ejemplo) para depositar en ellos sus huevos. Luego de un
período de incubación de algunos días, nacen las larvas que inmediatamente comienzan a alimentarse del
endosperma y del embrión de las semillas, causando cuantiosas pérdidas económicas.[11]
Insecta 15

Insectos que transmiten enfermedades

Muchas especies de insectos hematófagos (esto es, que se alimentan de
sangre) son vectores de enfermedades infecciosas graves para el ser
humano, tales como el paludismo (transmitida por los mosquitos del
género Anopheles), la enfermedad de Chagas (transmitida por la
familia Reduviidae), la enfermedad del sueño o tripanosomiasis
africana (cuyo vector es la mosca tse-tse), la fiebre amarilla y el
dengue (el mosquito Stegomyia aegypti), tifus (transmitido por las
piojos, pulgas y garrapatas), peste bubónica (pulgas de las ratas), Madera dañada por un escolítido o escarabajo de
leishmaniosis (mosquitos Phlebotomus), filariasis y elefantiasis la corteza.

(mosquitos Anopheles, Culex, Stegomyia, Mansonia), etc.[12]

Plagas para la agricultura

Desde los orígenes de la agricultura los insectos han venido ocasionando perjuicios graves a los cultivos. Existen
aproximadamente 5.000 especies de insectos (ejemplo, las larvas de muchas especies de lepidópteros o los adultos de
los ortópteros) que se alimentan tanto de las hojas, como de los tallos, raíces, flores y frutos de las especies
cultivadas. Los daños que ocasionan pueden ser indirectos (disminución de la superficie fotosintética, reducción de
la capacidad de extracción de agua y nutrientes del suelo) como directos (pérdida de flores que van a dar frutos o los
mismos frutos). Además, muchas especies (tales como los áfidos) se alimentan de la savia de las plantas (un
perjuicio directo ya que extraen los nutrientes que deberían dirigirse a las hojas y frutos) y también transmiten un
sinnúmero de enfermedades, particularmente virosis que tienden a deprimir aún más los rendimientos potenciales de
los cultivos. Algunas de las plagas más devastadoras han sido la filoxera (vid) y el escarabajo de la patata, sin olvidar
las plagas de langostas que periódicamente asolan muchos países africanos[8]

Plagas de la madera y los bosques

La producción y recolección de madera no es más que una cosecha a largo plazo y, debido a los años en que esta
"cosecha" tarda en madurar, se halla expuesta durante mucho tiempo a numerosos peligros, de los que el más serio es
el ataque de los insectos. Durante sus crecimiento los árboles son atacados por dos grandes grupos de insectos: los
que atacan el follaje y los que perforan la corteza o la madera. Los primeros suelen ser larvas de mariposas e
himenópteros. El segundo grupo está constituido por insectos perforadores, en su mayoría larvas de coleópteros,
como los bupréstidos, anóbidos, bostríquidos, cerambícidos y escolítidos. Los más dañinos de los insectos que atacan
la madera, sin embargo, son las termitas.[8]
Insecta 16

Insectos como alimento

En Europa se sabe que los romanos y los griegos tenían costumbres
entomofágicas, e incluso Aristóteles hace mención del uso culinario de
las cigarras. Se sabe que los romanos comían Lucanus cervus.[13] No
obstante, hoy en occidente la sola idea de comer insectos causa
repugnancia, si bien la degustación de otros artrópodos, como la
langosta de mar, se considera un manjar. Sin embargo, en otras
regiones del globo los insectos sirven como alimento para algunos
grupos humanos (costumbre denominada entomofagia) y para algunos
animales domésticos (peces, por ejemplo). Esas regiones del mundo
Gusanos de maguey en un restaurante en Polanco,
incluyen a África, Asia, Australia y América Latina.[14] Algunos
ciudad de México.
isópteros son ingeridos en Angola, ciertas especies de orugas en
Camerún, una especie de hormiga llamada coloquialmente «hormiga
culona» (Atta laevigata) es asimismo ingerida en el departamento de Santander (Colombia) y en Congo ciertas
especies de insectos son muy apreciadas por su alto contenido proteico, grasas, niacina y riboflavina.[15]

Insectos como medicina

La utilización de insectos y de sus productos como remedio para usos terapéuticos se conoce como entomoterapia; se
trata de un sistema médico tradicional en el cual están también involucradas prácticas como amuletos, hechizos, etc.
Desde tiempos inmemoriales los insectos y algunos productos
extraídos de ellos se han usado como medicinas en muchas culturas
alrededor del mundo. El papiro Ebers, un tratado médico egipcio
datado del siglo XVI antes de Cristo contienen varios remedios
obtenidos de insectos y arañas. El gusano de seda ha sido usado en
medicina tradicional china desde hace por lo menos 3.000 años; las
larvas de las moscas de la carne (Calliphoridae) han sido apreciadas
desde hace siglos para la curación de heridas infectadas. Muchas
Musca domestica.
especies se usan vivas, cocidas, molidas, en infusión, pomadas y
ungüentos, tanto en medicina preventiva como curativa, así como en
rituales mágico-religiosos destinados a mantener o mejorar la salud del paciente.[16]

Los insectos son utilizados especialmente para el tratamiento de afecciones respiratorias, renales, hepáticas,
estomacales, cardícas, endocrinas, neuronales, circulatorias, dermatológicas, oftalmológicas, pancreáticas, del
aparato reproductor, etc.[16]
Según Medeiros et. al.[16] estos son algunos ejemplos del uso de
insectos como medicinas: Las hormigas son útiles para aliviar
numerosas afecciones, como el asma, bronquitis, ciática, cefalea,
faringitis, tuberculosis escorbuto, gota, parálisis, reumatismo, lepra y
verrugas. Las moscas comunes (Musca domestica) aplastadas se usan
para eliminar los forúnculos inmaduros y para tratar la calvicie. El
aceite obtenido de las larvas del coleóptero Melolontha vulgaris se ha
usado tópicamente en rasguños y heridas y como tratamiento para el
reumatismo, y los adultos embebidos en vino se creen útiles para tratar Lytta vesicatoria

la anemia. Las cucarachas cocidas o molidas con aceite se han

empleado en el tratamiento de la epilepsia y el dolor de oído, las tijeretas para curar la otitis y las cigarras fritas en
las dolencias de la vejiga urinaria. La miel de Apis mellifera se usaba durante las Cruzadas para tratar dolencias del
Insecta 17

estómago, de la piel y de los ojos. La chinche de cama Cimex lectularius para tratar la obstrucción de las vías
urinarias y la fiebre cuaternaria. El coleóptero Lytta vesicatoria se ha usado tradicionalmente de forma tópica como
vesicante y para tratar la alopecia y, por vía oral, se ha prescrito como diurético y contra la incontinencia urinaria;
durante la Edad Media fue el afrodisíaco por excelencia por su acción sobre el aparato urogenital que, entre otros
efectos, produce priapismo (erección espontánea del pene).
Se sabe que los insectos son especialmente hábiles en la síntesis de compuestos químicos (feromonas, substancias
repugantorias, venenos, toxinas) y en secuestro de tóxicos de las plantas que son luego acumulados, concentrados y/o
transformados; además, dada su enorme diversidad genética, cabe suponer que encierran valiosos compuestos
farmacológicamente activos; no obstante la investigación farmacológica moderna ha prestado poca atención a este
inagotable potencial.

Desventajas de los insectos para el ser humano

La gigantesca batalla que el hombre libra contra sus diminutos enemigos. Desde su origen, la humanidad ha sido
afectada, directa o indirectamente, por los insectos. Al transcurrir los siglos y evolucionar el hombre, estos pequeños
seres lo han hecho también, convirtiéndose en sus competidores más eficientes y poniendo a prueba la habilidad de
aquél para sobrevivir. Los insectos hicieron su aparición en la Tierra hace aproximadamente 300 millones de años,
mientras que el hombre es tan joven que apenas cuenta con un millón de años. En la actualidad, las tres cuartas
partes de todos los animales vivientes son insectos; se conocen aproximadamente más de un millón de especies, pero
aún quedan muchas por descubrirse y clasificarse. De esta cifra, se calcula que menos del uno por ciento de las
especies son perjudiciales para el hombre y sus pertenencias: los cultivos, los animales domésticos, los granos
almacenados, etc. Este número relativamente pequeño de especies nocivas resulta, sin embargo, de mucha
importancia económica cuando se considera su gran habilidad para adaptarse, la capacidad de reproducirse
rápidamente en muy corto tiempo y su gran poder de dispersión; factores todos ellos que influyen para que los
insectos desarrollen poblaciones enormes, que afectan a la salud del hombre y compiten con él para arrebatarle lo
que necesita y desea. A título de ejemplo, se puede citar que una hembra de la mosca doméstica (Mosca doméstica
L.), eficaz diseminadora de gérmenes patógenos, en condiciones favorables y en el paso de sólo tres semanas ha
completado su ciclo de huevo adulto y, en sólo nueve generaciones (más o menos seis meses), considerando que no
haya mortalidad, sus descendientes dan lugar a la fantástica cifra de 324,000,000,000,000 (324 billones) de
individuos. Asimismo, se ha estimado que la descendencia de una pareja del “ picudo del algodonero” (Anthonomus
grandis Boheman) es aproximadamente de 13 millones de seres en una estación, suficientes para destruir muchos
campos de ese cultivo. La lucha contra los insectos nocivos ha evolucionado desde la recolección manual, que aún se
practica en algunos lugares, hasta métodos tan modernos como la aplicación aérea de insecticidas, el desarrollo de
variedades predadoras resistentes, el uso de enemigos naturales, la liberación de insectos sexualmente estériles y el
establecimiento de cuarentenas y reglas de limiten la introducción o dispersión de plagas. Tales métodos de lucha se
pueden agrupar de la siguiente manera: a) Culturales; b) Por medio de insecticidas; c) Biológicos ; y d) Preventivos y
cuarentenas. [17]

Medios culturales
La lucha cultural incluye las prácticas rutinarias o esporádicas usadas consciente o inconscientemente, que destruyen
mecánicamente los insectos perjudiciales o evitan su daño. Conociendo el agricultor las plagas y sus hábitos, puede
destruir buen número de ellas, a través de las prácticas que sigue para la preparación de su terreno. Muchos de los
estados de desarrollo de los insectos nocivos a los diversos cultivos se efectúan en el suelo; de esta manera el
agricultor, a medida que barbecha, rastrea, ara y cultiva su terreno, saca muchas de esas delicadas especies a la
superficie, dejándolas expuestas a la voracidad de los pájaros y a la acción del sol o de otros agentes desfavorables
para su desarrollo. Los riegos por inundación son también efectivos contra los insectos que viven en el suelo.
Insecta 18

Por medio de insecticidas

La lucha contra los insectos por medio de sustancias químicas data, por lo menos, desde Homerc (1,000 antes de C.)
el cual ya hablaba de usar el azufre como fumigante para combatir las plagas. Los romanos llegaron a utilizar el
veratro, planta de la familia de las liliáceas, para destruir ratas o insectos. Hacia el año 900 después de C., los chinos
usaban el arsénico contra las plagas que dañaban sus jardines y fueron ellos quienes descubrieron las propiedades
tóxicas de las raíces de la leguminosa Derris elliptica (Roxb). Antes de 1,800, los persas descubrieron las
propiedades tóxicas del piretro. Este insecticida de origen vegetal que aún tiene mucha importancia, se prepara
pulverizando o extrayendo el principio tóxico de las flores de la planta Crysanthemun cinerariaefoliu, (Trev) de la
familia de las compuestas. El progreso de la industria de los insecticidas en el mundo fue lento hasta el
redescubrimiento, en 1939, por el químico suizo Muller, del famoso DDT, sintetizado por primera vez por el
químico alemán Zeidler, en 1874.

Medio biológicos
Entre los métodos biológicos figuran los encaminados a la reducción o supresión de los insectos nocivos por medio
del incremento artificial de sus enemigos naturales o por introducción y fomento de éstos. Los enemigos naturales
pueden ser animales, como protozoarios, nematodos y otros insectos, o patógenos, como hongos, bacterias y virus.
Este medio de lucha se ha extendido recientemente, y en la actualidad abarca tanto al desarrollo de plantas resistentes
al ataque de las plagas como “principio de autodestrucción” de los insectos que se constituyen en plagas. Está
dedicándose mucha atención a este procedimiento y se llevan a cabo estudios en las diversas partes del mundo, en
los siguientes aspectos: 1. Desarrollo y diseminación de sustancias químicas u otros agentes que provoquen
esterilidad sexual, aunque no afecten e otra forma la vida del insecto. 2. Producción y liberación de individuos que
posean genes letales que actúen durante el desarrollo del insecto. 3. Liberación de insectos que distribuyen agentes
patógenos específicos a ellos mismos. 4. Distribución de preparados hormonales que interfieran en el desarrollo del
insecto y 5. Producción y liberación de insectos que han sido esterilizados sexualmente por medio de radiaciones
gama. Este último método ha sido utilizado con gran éxito en la lucha contra la “mosca de las heridas” en la isla de
Curazao y en Florida (E.U.) regiones de las cuales ha sido erradicado este insecto, que tanto daño causa al ganado.

Medios preventivos y cuarentenas

En este apartado se consideran incluidas las actividades por medio de las cuales se restringe la introducción y
dispersión de los insectos nocivos. A tal fin, los diversos países han establecido leyes que regulan el tratamiento,
manejo y tráfico de semillas, plantas, animales y productos derivados. A causa del mayor movimiento comercial y
turístico y de la rapidez de los transportes modernos, existen muchas más oportunidades para la introducción de
insectos en áreas en las que puede prosperar y convertirse en plagas. Esto implica que un mayor número de
inspectores, bien adiestrados y que cuenten con los elementos técnicos necesarios, han de ejercer en cada país
estrecha vigilancia, cuidando de aplicar con rigor las normas dictadas y de establecer las leyes de cuarentena
respectivas, Para que las cuarentenas sean efectivas, deben estar basadas en estudios que determinen la distribución
geográfica, vehículos de transmisión y biología del insecto. Se comprende que las cuarentenas pueden ser de carácter
internacional, nacional o de ambos. Las de carácter internacional tienen por objeto impedir la introducción de plagas
de un país a otro, las domésticas tratan de evitar la dispersión de insectos nocivos dentro del país. Con objeto de dar
una idea de la importancia que tienen estas medidas preventivas y del trabajo que implican, baste citar que en 1960 el
servicio de cuarentena de los E.U. inspeccionó 139,000 aviones, 60,000 barcos, 83,000 embarques de plantas y sus
derivados y varios millones de vehículos provenientes de México y del Canadá. [18]
Insecta 19

Récords
Se considera que los insectos más grandes son los coleópteros del género Goliathus por su tamaño de adulto y su
peso de larva, unos 100 g. El más largo es Phobaeticus chani, midiendo 567 mm y el más pequeño es el himenóptero
Dicopomorpha echmepterygis de apenas 139 µm.
El insecto de mayor tamaño que haya existido fue Meganeura, un protodonato (similares a las libélulas actuales),
con la envergadura de un águila (75 cm), que vivió en el Carbonífero hace más de 300 millones de años.

Registro fósil
Los primeros hexápodos conocidos son el colémbolo Rhyniella y el
insecto Rhyniognatha, que datan del Devónico Inferior (hace unos 400
millones de años); el primero es una especie bastante derivada y
parecida a los actuales Isotomidae y Neanuridae; no está clara la
posición de Rhyniognatha, aunque posee unas mandíbulas dicóndilas
similares a las de los monuros, tisanuros y pterigotos. También de
Devónico inferior son los restos de un arqueognato, Gaspea
palaeoentognatha.[19]

Pero la diversificación inicial de los insectos debió ocurrir mucho

antes, tal vez en el Silúrico; las alas fosilizadas más antiguas son del
Carbonífero pero, dado que hay indicios de que Rhyniognatha pudo
tener alas, la radiación de los insectos alados (Pterygota) debió ocurrir Coleóptero fósil.

en el Devónico.[20] [21]
Los primeros pterigotas (insectos alados) aparecieron en los inicios del
Carbonífero. En el Carbonífero medio existían ya numerosos insectos,
perfectamente diferenciados en al menos 11 órdenes entre los que
destacan los Palaeodictyoptera†, Diaphanopterodea† y
Megasecoptera†, que recuerdan a los odonatos actuales y que en
algunos casos alcanzaron envergaduras de 75 cm, y los Ephemeroptera
que llegaron a alcanzar los 45 cm de envergadura y de los que existen
representantes actuales, mucho menores.[19]

Del Carbonífero superior data el primer hallazgo de un insecto Insectos incluidos en ámbar.
holometábolo; se trata de una larva eruciforme (en forma de oruga) de
tipo mecopteroide-himenopteroide.[22]
Durante el Carbonífero superior y el Pérmico inferior aparecen en el registro fósil grandes artrópodos terrestres
(protodonatos de más de 70 cm de envergadura, arañas de más de 50 cm y miriápodos de más de 1 m).[19] Este hecho
se explica, según Graham et al.,[23] porque en aquella época, los niveles de oxígeno atmosférico eran muy superiores
a los actuales (del orden del 35% frente al 21% actual); este valor tan alto favoreció el gigantismo de los artrópodos,
al poder incrementar la dimensión de su sistema traqueal.
A lo largo del Pérmico se produjo una progresiva desertización, lo que condujo a importantes cambios en la flora y
en la fauna. Los grandes bosques de licopodios se redujeron y fueron reemplazados por gimnospermas; los insectos
sufrieron una rápida evolución y se diversificaron mucho. Así, a finales del Paleozoico existían ya 27 órdenes y tuvo
lugar la radiación de los insectos holometábolos y la extinción de los paleodictiópteros.[19]
Durante el Mesozoico aparecieron nuevos órdenes como los dípteros, tisanópteros, odonatos en sentido estricto,
himenópteros, isópteros, matodeos, etc., pero también se extinguieron órdenes paleozoicos (protodonatos,
paraplecópteros, miomópteros, etc.). La gran radiación de los insectos modernos empezó en el Triásico; durante el
Insecta 20

Jurásico aparecen algunas de las familias actuales, y en el Cretácico, la mayoría de las familias modernas ya existían.
Hace 100 millones de años, la organización trófica de los insectos estaba ya bien definida, antes de que las
angiospermas aparecieran en el registro fósil.[24]
Los insectos se vieron poco afectados por la extinción masiva del Cretácico-Terciario (la que extinguió a los
dinosaurios y a otras muchas criaturas); así, la entomofauna del Cenozoico está compuesta principalmente por las
familias actuales, al igual que hace 100 m.a. Desde el Jurásico, solo una familia se ha extinguido, los
protelitrópteros.[24]

Reducción de volumen
Los insectos alcanzaron su máximo tamaño en el Carbonífero Superior y el Pérmico Inferior (hace unos 300 millones
de años), debido a que en estos periodos el contenido de oxígeno en la atmósfera era muy superior al actual (un 35%
frente al 21% de hoy) y dado que su aparato respiratorio es un sistema de tubos vacíos que recorren todo el cuerpo
(sistema traqueal). Si el tamaño del animal aumenta mucho, el aire tiene dificultades en difundirse libremente y
llegar a oxigenar todos los órganos internos; al haber más concentración de oxígeno en el aire puede aumentarse el
tamaño corporal, ya que, aunque llegue poco éste contiene una proporción mayor de oxígeno.[19]

Taxonomía
Los insectos son la clase de organismos con mayor riqueza de especies en el planeta (ver Tabla 1). La clasificación
de los insectos, como se puede esperar de un grupo tan vasto y diverso, es intrincada y varía según los autores,
distando mucho de ser definitiva.

Órdenes Southwoood (1978) Arnett (1985) May (1988) Brusca & Brusca (2005)[]

Coleópteros 350 000 290 000 300 000 350 000

Dípteros 120 000 98 500 85 000 150 000

Himenópteros 100 000 103 000 110 000 125 000

Lepidópteros 120 000 112 000 110 000 120 000

|+Tabla 1. Número de especies de insectos descritas en los 4 órdenes que incluyen mayor riqueza de especies según
diferentes autores (tomado de WCMC, 1992).[25]
En la siguiente lista, de corte tradicional, se han señalado con un asterisco las agrupaciones que probablemente sean
parafiléticas, y por tanto, sin valor taxonómico:
Insecta 21

(Subclase) Apterygota*. Son un grupo parafilético que incluye a los insectos

más primitivos que en el curso de la evolución nunca han estado provistos de
alas ni experimentan metamorfosis (son ametábolos). Aparte de estas dos
características, claramente plesiomórficas, no comparten ningún carácter
derivado (apomorfía) que justifique la existencia de este grupo como entidad
taxonómica. Los grupos parafiléticos de esta índole no son aceptados por la
actual taxonomía cladística.

Órdenes
• Archaeognatha (=Microcoryphia + Monura †)
• Thysanura
Subclase: Pterygota (del griego pterigotos, alado) es el nombre que recibe el
grupo de los insectos alados, los miembros del cual se caracterizan por
presentar alas en los segmentos torácico segundo (mesotórax) y tercero Un tisanuro.

(metatórax). La presencia de alas siempre va acompañada de un refuerzo del

exoesqueleto (esclerotización) en esos segmentos torácicos, los cuales usualmente se encuentran unidos formando la
estructura conocida como Pterotorax. Pueden tener desde una metamorfosis simple a una compleja.

• (Infraclase): Palaeoptera* (del griego palaeos, "antiguo" y pteron,

"ala") es el grupo donde han sido tradicionalmente incluidos los
insectos alados más primitivos. La mayoría están extinguidos y se
caracterizan porque no pueden plegar las alas sobre el abdomen y por
ser hemimetábolos (metamorfosis incompleta).
Órdenes
• Ephemeroptera (efímeras)
• Odonata (libélulas y caballitos del diablo) Un odonato.
• Diaphanopteroidea †
• Palaeodictyoptera †
• Megasecoptera †
• Archodonata †
• Infraclase: Neoptera (del griego neos, nuevo y pteros alas; "alas
nuevas") son una agrupación taxonómica que a aquéllos insectos
alados, que pueden abatir las alas sobre el abdomen.
• (Superorden): Exopterygota*, incluye los insectos neópteros con
Mántidos apareándose.
metamorfosis simple o incompleta (hemimetábolos).
Órdenes
• Blattodea (cucarachas)
• Isoptera (termitas)
• Mantodea (mantis)
• Dermaptera (tijeretas)
• Plecoptera (moscas de la piedra)
• Orthoptera (langostas y saltamontes)
• Phasmatodea (insectos palo)
• Embioptera Un ortóptero.

• Zoraptera
• Grylloblattodea
Insecta 22

• Mantophasmatodea
• Psocoptera (piojos de los libros)
• Thysanoptera
• Phthiraptera (piojos)
• Hemiptera (chinches)
• Superorden: Endopterygota, incluye a todos los insectos con
metamorfosis completa (holometábolos). Sin duda agrupa a los órdenes
con mayor número de especies.
Órdenes
• Raphidioptera
• Megaloptera
• Neuroptera (hormigas león) Un coleóptero.
• Coleoptera (escarabajos)
• Strepsiptera
• Mecoptera (moscas escorpión)
• Siphonaptera (pulgas)
• Diptera (moscas)
• Trichoptera
• Lepidoptera (mariposas y polillas)
• Hymenoptera (abejas, hormigas, etc.)
• Miomoptera †
• Protodiptera †

Un himenóptero.
Filogenia
Con la aparición de los primeros estudios basados en datos moleculares y análisis combinados de datos morfológicos
y moleculares, parece que la antigua polémica sobre monofilia y polifilia de los artrópodos ha quedado superada, ya
que todos ellos corroboran que los artrópodos son un grupo monofilético en el que incluyen también los tardígrados
(el clado se ha dado en llamar panartrópodos); la mayoría también proponen la existencia del clado mandibulados.
No obstante, han surgido nuevas controversias, sobre todo alrededor de dos hipótesis alternativas mutuamente
excluyentes que están siendo debatidas en numerosos artículos sobre filogenia y evolución de artrópodos:
atelocerados (miriápodos + hexápodos) (Wheeler)[26] (cladograma A) versus Pancrustáceos (Crustáceos +
Hexápodos) (Giribert & Ribera)[27] (cladograma B):

A B

Chelicerata Chelicerata

Crustacea Myriapoda

Mandibulata ___ Myriapoda Mandibulata ___ Crustacea

Atelocerata Pancrustacea
Hexapoda Hexapoda
Insecta 23

En lo que respecta a la filogenia interna de los insectos, el siguiente cladograma muestra las relaciones entre los
diferentes grupos y las probables agrupaciones monofiléticas (basado en Tree of Life, Insecta [28] y muy
simplificado):

Archaeognatha Machiloidea

Thysanura

Ephemeroptera
Odonata

_____ Plecoptera

Embiidina
Phasmida
Orthoptera
Insecta Mantophasmatodea
Dicondylia Zoraptera
Pterygota
Neoptera Dictyoptera
Dermaptera
Grylloblattodea

Psocodea
Thysanoptera
Hemiptera
Endopterygota

Nótese como Apterygota (Archaeognatha + Thysanura), Palaeoptera (Ephemeroptera + Odonata) y Exopterygota

(Plecoptera → Grylloblattodea) aparecen como probables grupos parafiléticos.

Véase también
• Artrópodos
• Insectívoro
• Arácnidos
• Entomología
• Biología
Insecta 24

Referencias
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Enlaces externos
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• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Insecta. Commons
• Wikiversidad alberga proyectos de aprendizaje sobre Insecta.Wikiversidad
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• Bio-nica.info Entomología de insectos tropicales (http://www.bio-nica.info/)
• Foto de insectos (http://www.fotografia-digital.info/foto-de-insectos.html), Fotografía digital, curso
fotografía, galería de foto gratis
• Insectos de Chile (http://www.insectos.cl) una página sobre los Insectos de Chile, muchas fotografías.
• Más de 9000 fotos de hormigas (http://www.lamarabunta.org/4images/index.php)
• Insectos (http://www.arboretum.ufm.edu/insectos/catalogo.asp) Arboretum de la Universidad Francisco
Marroquín.
• Insectarium Virtual - Archivo fotográfico entomológoico (http://www.insectariumvirtual.com/) Revista digital
divulgativa sobre insectos, arañas, moluscos...
• Web sobre insectos chilena (http://www.entomologia.cl)
• Insect Evolution (http://www.equisetites.de/palbot/evolution/insect_evolution.html)
• Insectos de Argentina y el mundo (http://axxon.com.ar/mus/Insectos.htm). En Axxón
• la forma de fotografiar insectos (http://www.photomacro.it/videomacrofotografia.asp/)
• Entomoblog; blog sobre entomología (http://entomoblog.net/)
• Órdenes de insectos (http://bugguide.net/node/view/222292)
Insecta 26

Sociedades entomológicas de habla hispana

Alfabéticamente por país:
• Argentina
• Sociedad Entomológica Argentina (http://www.sea.secyt.gov.ar/queesSEA.htm)
• Chile
• Sociedad Chilena de Entomología (http://www.insectachile.cl/)
• Colombia
• Sociedad Colombiana de Entomología (http://www.socolen.org.co/)
• España
•
Asociación Española de Entomología (http://carn.ua.es/AEE.html)
•
Sociedad Española de Entomología Aplicada (http://www.seea.es/)
•
Sociedad Entomológica Aragonesa (http://entomologia.rediris.es/sea/)
•
Sociedad Andaluza de Entomología (boletín) (http://dialnet.unirioja.es/servlet/
revista?clave_revista=7355&tipo_busqueda=CODIGO)
• Asociación Entomolóxica Galega (http://entomologia.rediris.es/aega/)
• México
• Sociedad Mexicana de Entomología (http://www.iztacala.unam.mx/sme/)
• Venezuela
• Sociedad Venezolana de Entomología (http://www.sve.org.ve/)
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Fuentes y contribuyentes del artículo 27

Fuentes y contribuyentes del artículo

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Cam99, Cansado, Cobalttempest, D.Griffon, Dalton2, Dancer In The Dark, Danielrengelm, Davius, Diegusjaimes, Dodo, Dodo tis, Dronkit, Edmenb, Egaida, Fbiole, Fcas1157, Fiquei, Foundling,
FrancoGG, Frutoseco, Furado, Ggenellina, Haitike, Hashar, Humberto, HyKoS, Ignacio Icke, Isha, Jalbala, Jarke, Jcaraballo, Jjvaca, Jkbw, Jmieres, Jorge c2010, Joseaperez, Juanca santos, Kiba,
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braulio, Supertyman68, Tabancura, Taichi, Tano4595, Taragui, Technopat, Template namespace initialisation script, TheSensei, Tirithel, Vic Fede, William E. Dale, Xvazquez, Y0rx, Yrithinnd,
Zendel, Ziegelangerer, Zigurat, 319 ediciones anónimas

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