CURTIS GARLAND

P�NICO EN LAS ESTRELLAS

Colecci�n H�ROES DEL ESPACIO N� 195 Publicaci�n semanal
EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
CAMPS Y FABRES, 5 BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0
Dep�sito legal: B. 40.317 - 1983
Impreso en Espa�a - Printed in Spain
1� edici�n en Espa�a: enero, 1984
1� edici�n en Am�rica: julio, 1984
� Curtis Garland - 1984 - texto
� Almaz�n - 1984 - cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

Camps y Fabr�s, 5 Barcelona (Espa�a)

Impreso en los Talleres Gr�ficos Ce Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles IN- 152, Km. 21, 6501 Barcelona 1984

CAPITULO PRIMERO
Despert�.
La primera mirada fue torpe, confusa. Tard� en ver c�mo se aclaraban las formas
turbias, m�s all� de aquel muro transparente que las deformaba por su estructura
c�ncava.
Despu�s, no s�lo pudo ver con m�s nitidez, sino que los recuerdos acudieron a su
mente. Supo d�nde estaba y por qu� estaba all�.
Respir� con fuerza. Aire limpio penetr� en sus pulmones. Trat� de mover los dedos
de sus manos. Result�. Tambi�n pudo accionar sus pies a uno y otro lado. Not� c�mo
el torso sub�a y bajaba con el ritmo de la respiraci�n.
�Estoy vivo �dijo para s�. Y adem�s, f�sicamente bien. Mentalmente, tampoco parece
que me ocurra nada.
Despu�s movi� todo el cuerpo. Se desprendi� de las bandas pl�sticas que le
sujetaban dentro de aquella urna cil�ndrica de materia cristalina, inmediatamente,
la tapa de la urna se abri� en forma autom�tica. Era lo previsto. Erguido, mir� en
torno suyo. Le lleg� el suave zumbido de los ordenadores en funcionamiento, el
parpadeo de luces multicolores de los paneles de las computadoras, desde la vecina
sala de mandos aut�nomos.
�Todo en orden �murmur� en voz alta, m�s para o�rse su propia voz que por necesidad
de expresar sus pensamientos con sonidos.
Un poco ronca, pero era su misma voz. El tiempo transcurrido no hab�a cambiado
todas esas cosas, cuando menos. Hizo una serie de flexiones. El cuerpo estaba
entumecido, pero respondi� bastante bien.
�Ya no hay duda �volvi� a hablar. Y su voz reson� en el silencio del �mbito amplio
que le rodeaba�. Ninguna duda. Ha resultado bien.
Para confirmarlo, se encamin� hacia las computadoras. Sus pasos fueron algo torpes
y lentos, pero seguros en su ritmo y fuerza. Lleg� ante las pantallas por las que
desfilaban incansablemente cifras y gr�ficos de compleja estructura, resultado de
la actividad electr�nica constante de los mecanismos encargados de controlar y
mantener todo aquello en perfecto orden.
Puls� unas teclas. Unas cifras saltaron r�pidamente a una de las pantallas. Los
ojos humanos las estudiaron atentamente. Movi� la cabeza, aprobador.
�Perfecto �dijo�. Nada ha salido mal. Todo tal y como fue previsto. Supongo que
estos mismos datos habr�n sido ya enviados puntualmente a la base de seguimiento.
Se apart� de las computadoras. Acababa de recordar lo m�s importante. Tambi�n eso
ten�a que ser confirmado de inmediato. Respecto al mecanismo que manten�a aquella
gran nave en marcha a trav�s de distancias inconmensurables, y a todos los sistemas
vitales de a bordo en perfecto ensamblaje, ya no cab�an dudas. Funcionaba la ruta,
la velocidad, el aire respirable, la gravedad artificial, la presi�n, la
temperatura, todo.
Ahora faltaba saber si tambi�n la vida a bordo continuaba sin novedad, como en su
propio caso. Despu�s de todo, �l no era el �nico ocupante de la nave N�bula-7. S�lo
un miembro de la tripulaci�n. Y no el m�s importante.
Camin� hacia la puerta oval. All� detr�s estaban los dem�s. Todos ellos. Era la
C�mara Vital. Ellos mismos le hab�an puesto ese nombre, ya que all� deb�an
mantenerse con vida durante aquel periodo de tiempo que ning�n ser humano, hasta el
momento, hab�a sido capaz de superar biol�gicamente.
Que �l ocupara otro lugar, cerca de los ordenadores, ten�a su explicaci�n. Era el
encargado de su funcionamiento, y adem�s el vigilante a quien correspondi� en todo
momento el control y seguridad del resto del ins�lito pasaje. Era, en suma, el
responsable directo de que las cosas fueran bien y continuaran yendo as�
posteriormente, tras el Gran Sue�o, como ellos ir�nicamente lo hab�an definido.
Por eso ocup� la urna solitaria, s�lo con las computadoras como vecinas suyas. En
cierto modo, Enola Gay era una amiga suya, una entra�able compa�era.
Sonri�, moviendo la cabeza, mientras pensaba en eso y llegaba ante la puerta oval,
herm�tica ante sus ojos.
�Enola Gay... �repiti�. Aquel pobre piloto que hace doscientos a�os bautiz� con ese
nombre el primer ingenio nuclear de la historia de la Tierra, poco podr�a imaginar
que el mismo nombre de su m�quina de matar iba a serle aplicado dos siglos m�s
tarde a una supercomputadora casi inteligente, casi sensible y casi humana... Aquel
artefacto s�lo serv�a para destruir. Esta vez, el nombre es para un ingenio que
sirve para vivir, para llegar a las estrellas, adonde jam�s lleg� el Hombre. Si
existe el cielo o el infierno m�s all� de este cielo que ahora recorremos nosotros,
posiblemente se sienta el pobre diablo algo aliviado en su tremenda carga de
conciencia...
Dej� de divagar. Puls� el bot�n electr�nico de la cerradura. La puerta oval cedi�
suave, silenciosamente, hundi�ndose en el met�lico muro. Penetr� por la obertura, a
la c�mara llamada por ellos �Vital�.
All� estaban. Los seis. Los contempl�, mientras caminaba hacia ellos sobre el suelo
bru�ido, bajo el resplandor de las luces situadas tras los blancos paneles, que
daban una claridad uniforme y blanquecina, casi espectral, al recinto destinado al
largo sue�o de los viajeros.
�La suspensi�n animada ha terminado �murmur�. Cien a�os de sue�o a concluir de un
momento a otro, amigos m�os. Os sorprender� ver que con esta clase de sue�o, ni
siquiera la barba crece en nuestra piel, ni las u�as aumentan una sola pulgada, al
contrario de lo que les sucede incluso a los muertos...
Le hizo sonre�r su macabro sentido del humor. Se imagin� la complacencia de su
comandante, el capit�n de astronautas Lee Starks, cuando saliera de aquella c�psula
cristalina en que dorm�a profundamente desde hacia un largo siglo, y viera que su
nave funcionaba perfectamente, que estaban lejos, muy lejos del planeta Tierra, a
cien a�os de distancia del mismo, en un remoto conf�n del espacio.
Las seis urnas se alineaban perfectamente ante �l. All� dorm�an todos: el capit�n
Starks, Velda Vinder y Morgana Rand, las dos �nicas mujeres de la expedici�n, Kurt
Faldon, Ingram Bows, Lem Kasdar... Todos. As� hasta completar los siete tripulantes
de la N�bula-7.
Con su peculiar sentido del humor, Faldon hab�a dicho all� en la pista de despegue
de la lejana Tierra, el d�a en que iniciaban su fant�stico periplo por los
espacios:
�Somos siete tipos privilegiados. Deber�an llamarnos �los Siete Magn�ficos�...
Y se re�a al decir esto, imaginando quiz� aquella aventura como una epopeya digna
de aquel viejo y lejano Oeste que a �l tanto le entusiasmaba desde ni�o, una gran
colonizaci�n de nuevas regiones hacia una remota frontera nunca alcanzada.
Se detuvo ante la primera urna. La morena belleza color canela oscuro de la sensual
Morgana Rand, fue lo primero que vislumbr�. Reposaba apaciblemente en el interior
de la urna, como dormida. Su pelo rizoso, sus labios carnosos y su tersa piel
oscura le daban un encanto m�rbido y ex�tico que siempre le hab�a gustado. Pero
sab�a que tanto Morgana como Velda viajaban all� en calidad de astronautas y no de
concubinas, aunque hab�a cabido en lo posible, al hacer las previsiones del largo
viaje a las estrellas, de que el sexo ocupara tambi�n una parte inevitable de su
existencia en el Cosmos, lejos de todo planeta habitado.
Dej� de nuevo de dar rienda suelta a sus pensamientos. Camin� unos pasos. Junto a
la morena Morgana estaba Velda Vinder, con el contraste de su rubia y estilizada
belleza n�rdica, los azules ojos cubiertos por sus finos p�rpados y doradas
pesta�as, enfundada en el pl�stico metalizado de su rojo traje espacial. M�s all�
estaba Lee Starks, el comandante de vuelo, con Faldon, Bows y Kasdar a
continuaci�n.
Les examin� atentamente. Todo parec�a en orden. Dorm�an tan tranquilamente como
durmiera �l durante un siglo entero. Era como si no hubiera pasado el tiempo y
estuvieran en su mundo de origen, a mediados del siglo XXI. Pero no era as�. El
indicador de tiempo y distancia de la computadora Enola Gay se lo hab�a dicho
claramente un momento antes: hab�an transcurrido exactamente cien a�os desde su
sopor inicial. Y la distancia recorrida era ingente, incre�ble, puesto que la
velocidad del N�bula-7 hab�a sido muy superior a la imaginada en principio.
�Y ahora, amigos, a despertar �sonri� acerc�ndose al tablero donde seis botones
numerados activar�an el regreso a la vida de sus camaradas. �l, como encargado de
la seguridad a bordo, ten�a esa misi�n desde un principio. Fue el �ltimo en dormir
y ser�a el primero en despertar. As� hab�a ocurrido. A continuaci�n, deb�a devolver
a la conciencia a sus hibernados compa�eros.
Bastar�a presionar cada uno de aquellos botones, para que las c�maras cristalinas
se abriesen una a una, dejando fuera de su hermetismo aislante a los seis
durmientes.
Despu�s, todo seguir�a de forma rutinaria, autom�tica, tal y como estaba programado
en la computadora. Empezar�an a respirar, despertar�an como �l despert�, y tras los
saludos de rigor y las mutuas felicitaciones, la vida se reanudar�a a bordo como si
nada hubiera pasado, como si cien a�os hubieran sido solamente unas pocas horas de
reposo para cada uno de ellos.
�Arriba, muchachos �sonri� Dorian Kerr, el s�ptimo viajero del N�bula-7. Y apret�
uno tras otro los seis botones del regreso a la vida normal.
* * *
Las numerosas pantallas de la computadora central continuaban, inmutables, su
constante desfile de cifras, gr�ficos y c�lculos complicados, que el cerebro
electr�nico iba resolviendo con fr�a precisi�n. Todos los problemas de a bordo,
todos los mil y un mecanismos de la gran nave c�smica, se resolv�an all� dentro. La
m�quina lo controlaba todo, lo asimilaba todo, lo registraba todo. Y as� desde cien
a�os antes. Estaba programada para cumplir igual misi�n durante milenios.
De repente, sus circuitos parecieron sufrir una alteraci�n. Fue como una crisis
s�bita. Igual que cuando los nervios de un ser humano se transmutan en un poderoso
shock. Aquellos nervios de metal y de microordenadores, tambi�n se sobresaltaron
por un instante.
Y todas las pantallas de la sala de computadoras, se cubrieron de color rojo vivo,
luminoso. Se apagaron cifras y gr�ficos, aunque la m�quina segu�a funcionando.
En cada una de las pantallas, repetidamente, surgi� la misma frase, escrita con
aquellas letras fluorescentes de la computadora, en un verde l�vido que destacaba
sobre el fondo rojo:
TODOS MUERTOS. TODOS MUERTOS. TODOS MUERTOS...
En la C�mara Vital, un alarido de horror escap� de la garganta de un ser humano,
del �nico ser humano vivo a bordo del N�bula-7...
CAP�TULO II
Muertos.
Todos muertos...
Era imposible. Era intolerable aceptarlo. Pero era la cruda, feroz realidad. �l era
el �nico que segu�a con vida a bordo. El �nico...
Dorian Kerr, demudado, tambaleante, logr� apartarse del muro y contemplar de nuevo
aquel horror, aquellos cuerpos dentro de las cabinas. En una pantalla, ante �l,
donde debiera haberse reflejado en caso de normalidad la temperatura, presi�n
sangu�nea y estado de salud de los seis viajeros en gr�ficos minuciosos, aparec�a
solamente una palabra repetida seis veces:
MUERTO, MUERTO, MUERTO, MUERTO, MUERTO, MUERTO...
Seis gr�ficos en blanco. Negativos. Sin indicador de pulsaciones, de palpitaciones
card�acas, de actividad cerebral. Datos, cardiogramas y encefalogramas, todo ello
ausente. Una l�nea plana. Y encima, la palabra terrible, contundente, definitiva:
MUERTO.
Muerta la negra Morgana, muerta la rubia Velda, muerto el comandante Starks,
muertos Faldon, Bows, Kasdar...
�No, Dios m�o, no. No puedes hacerme esto, Se�or... Dime que no es posible, que
estoy so�ando, que a�n no he vuelto en m�, que todo es mentira, que lo estoy
imaginando... o que las m�quinas se han equivocado...
Pero no. Sab�a que no. Sab�a que estaba despierto, que las m�quinas no se
equivocaban, que aquella atrocidad no era mentira ni imaginaci�n, que estaba ante
seis cad�veres encerrados en las cabinas de hibernaci�n que se hab�an convertido, a
lo largo de aquellos cien a�os, en sus cristalinos ata�des...
Camin� unos pasos, tambale�ndose, incierto. Se inclin� sobre los cuerpos para
comprobar, una vez m�s, la espantosa realidad. Un escalofr�o recorri� su espina
dorsal y eriz� los cabellos de su nuca.
�Oh, no, no... �jade�, tr�mulo, l�vido el rostro, a punto de caer.
Porque los cuerpos empezaban a no ser ya lo que eran cuando se alzaran las tapas de
materia cristalina. Al contacto con el aire de la nave, la mutaci�n escalofriante
se estaba comenzando a producir.
Aquellos rostros se cubr�an r�pidamente de manchas gris�ceas, las fosas nasales
destilaban un humor acuoso, ligeramente rojizo, los labios prietos burbujeaban,
empezando a mostrarse tumefactos, blancos, con llagas que tambi�n surg�an de forma
casi espont�nea en sus manos. Un f�tido hedor comenz� a brotar de los cuerpos
inm�viles.
�Est�n descomponi�ndose, se pudren por momentos al contacto con el aire... �jade�
convulso Dorian�. Oh, cielos, es demasiado horrendo para presenciarlo...
Sinti� n�useas. Corri� a la puerta oval, sali� por ella disparado, vomit� sobre el
suelo de la c�mara de computadoras. La puerta se cerr� tras �l autom�ticamente.
L�vido, desencajado, se dej� caer de espaldas contra el muro met�lico, qued�ndose
sentado en el suelo, la mirada est�pidamente fija en aquella frase a�n impresa en
verde sobre rojo, en cada pantalla de la computadora: Todos muertos.
En ese momento, Dorian comenz� a llorar. A llorar de forma irreprimible, pat�tica,
casi infantil...
* * *
Todo segu�a igual a bordo.
La gigantesca nave surcaba el negro vac�o estelar, rumbo a lejanos lugares, ya muy
atr�s el Sistema Solar, en ruta a otras galaxias. Las m�quinas, con una precisi�n
matem�tica, cumpl�an su labor minuto a minuto, aun sin la ayuda de manos humanas.
S�lo Dorian, p�lido, solitario, erguido en el puente de la nave, contemplaba en un
enorme visor frontal de forma panor�mica, toda la vasta inmensidad del Cosmos, los
astros salpicando la lejan�a, las nebulosas fosforescentes brillando all� a lo
lejos en la eterna noche del vac�o estelar.
No quer�a pensar. No quer�a recordar nada. El trabajo pod�a mantenerle alejado de
pensamientos que le causar�an da�o y desesperaci�n. La idea de navegar eternamente
por el Universo en soledad absoluta, era algo demasiado espeluznante, demasiado
atroz para imaginarlo siquiera.
Cierto que la muerte, piadosa, acudir�a alguna vez a reunirse con �l, para llevarle
a hacer compa��a a sus infortunados camaradas, pero para eso pod�an faltar muchos
a�os, lustros, d�cadas, generaciones incluso. �l era joven a�n, muy joven. Y la
media de vitalidad en la Tierra en los �ltimos a�os del siglo XXI hab�a alcanzado
f�cilmente la centena. Pod�a sobrevivir a�n ochenta a�os as�, solo ante todo y
frente a todo, Robinson en las estrellas, n�mada solitario en el Cosmos. La idea le
horrorizaba, pero no quer�a pensar siquiera en el suicidio, en la muerte voluntaria
para terminar con aquella pesadilla. Siempre consider� al suicida como un cobarde
que no desea enfrentarse a su propio problema y responsabilidad, a su infortunio y
adversidad. Ahora se preguntaba si no ser�a a veces tambi�n un valiente que
prefer�a la negrura silenciosa y eterna de la muerte al caos enloquecedor de la
vida.
�No debo pensarlo siquiera �jade�, horrorizado�. No quiero ni debo morir. Mi misi�n
es �sta. Si la desgracia quiso que los dem�s muriesen durante su largo sue�o en
hibernaci�n, yo debo continuar. Si el destino me ha preservado la vida, �por qu�
cortarla de ra�z con mis propias manos? �Por qu� rechazar lo que Dios me concede,
tan injusta como misteriosamente?
A veces miraba aquella puerta oval, herm�tica frontera entre la vida y la muerte,
entre su solitario mundo de vivo y el horror de lo macabro. Era como resistir junto
a un pante�n, como respirar d�a y noche junto a una cripta donde yacen los seres
amados. �l no hab�a tenido familia, ninguno de los voluntarios del Proyecto Olimpus
la ten�a, o de otro modo no hubieran sido admitidos para viajar por una posible
eternidad a trav�s del espacio. Todos ellos, al tomar la N�bula-7, sab�an que
dormir�an durante cien a�os, para esperar a iniciar su tarea cuando hubiera
transcurrido ese tiempo, lejos de todo lo conocido por el hombre en sus vuelos
espaciales y en sus exploraciones con sondas autom�ticas. Por eso no vacilaron en
abandonar la Tierra, aun sabiendo que al despertar del letargo, ya nadie de cuantos
les despidieron en la partida continuar�a con vida en el planeta. Y si alguna vez
regresaban, habr�an transcurrido tantas generaciones, que incluso los biznietos de
aquellos que ahora viv�an habr�an dejado de existir mucho tiempo atr�s.
Pero todo eso se hab�a derrumbado de repente. Un fallo en el mantenimiento
autom�tico de las c�maras de hibernaci�n de la sala general, hab�a provocado la
muerte durante el sue�o a los seis que all� se hallaban. Milagrosamente, s�lo una
c�mara funcion� constantemente: la suya, fuera de la estancia destinada al resto de
la tripulaci�n.
Hab�a podido detectar y localizar el fallo en la memoria de Enola Gay. Ello
sucedi�, seg�n el registro de la computadora, unos treinta a�os atr�s. Dur� apenas
un par de minutos, y de inmediato se repar� por sus propios medios. Pero ya era
tarde. Esos dos minutos fueron fatales para los hibernados. Su actividad vital dej�
de funcionar. La suspensi�n animada sufri� un brusco deterioro, y los cuerpos
entraron en colapso fulminante. No sufrieron, eso es cierto. Murieron en pleno
sue�o, sin duda alguna. Pero murieron.
Hac�a veinticuatro horas que descubriera el terrible hecho, y a�n no le hab�a sido
posible conciliar el sue�o. Ten�a miedo incluso a dormirse, por si no llegaba a
despertar. Sabia que �sa era una idea rid�cula, por que este sue�o era otra cosa,
una simple funci�n fisiol�gica y no un letargo en hibernaci�n como el otro. Pero
estaba lleno de temores, de angustias, de inquietudes.
Ahora, los cuerpos continuaban encerrados en sus urnas, a las que hab�a inyectado
aire helado para contrarrestar los efectos de la descomposici�n y congelar los
cad�veres a una temperatura adecuada, que los mantuviese sin corrupci�n, salvo la
iniciada ya en el primer momento. Quer�a tomarse alg�n tiempo para cumplir con una
dolorosa pero inevitable tarea: lanzar cada cuerpo al vac�o mediante el proyector
de materias de a bordo, dejando que flotasen eternamente en el espacio, dentro de
sus urnas, como ata�des extra�os en un fant�stico e infinito cementerio en el que
reposar�an durante una eternidad, siempre en movimiento. La marcha de la nave era
regular, no hab�a planetas ni mundos cercanos que hicieran ejercer su atracci�n
sobre la misma, y una reciente lluvia de meteoritos qued� muy atr�s, rechazada por
la barrera repelente que de inmediato la computadora activase al anunciar el
peligro.
Hab�a algo de majestuoso en la navegaci�n estelar del N�bula-7, a trav�s del oc�ano
negro y vac�o del Universo. Pero Dorian Kerr no pod�a ahora gozar de esa
maravillosa sensaci�n que tanto hab�a anhelado hasta iniciar aquel viaje, a causa
de las sombr�as ideas que torturaban su mente en estos momentos.
Cansado, dej� los mandos conectados al piloto autom�tico de la computadora, y fue a
tomar algo a la cabina de alimentaci�n. No ten�a apetito, pero sab�a que deb�a de
comer algo y tomar alg�n l�quido para mantenerse fuerte y due�o de s�. Eligi� del
men� deshidratado un pur� de legumbres y un poco de pescado. Para beber, opt� por
el caf�.
La m�quina proveedora pronto puso ante �l una bandeja pl�stica con lo elegido, tras
la elaboraci�n autom�tica de los alimentos previamente deshidratados para aquel
viaje. Hab�a alimentaci�n para siete personas en aquella nave, capaz de durar
doscientos a�os. Para �l solo, exist�a comida y bebida para una eternidad. Pero es
seguridad respecto a la alimentaci�n distaba mucho de tranquilizarle y complacerle.
Hubiese preferido compartirlo todo con sus camaradas que vivir as�, en soledad
constante, hasta el fin de sus d�as. Ya hab�a transmitido a la Tierra su informe de
lo ocurrido, pero a�n no obten�a respuesta. Quiz� las comunicaciones tras aquel
largo siglo de espera, no funcionasen del todo bien en su planeta. Pod�an haber
sucedido tantas cosas all� en todo ese tiempo...
Comi� con buen apetito, y se sinti� mejor al final. Incluso se permiti� fumar un
cigarrillo, cosa que no prohib�a ninguna norma de a bordo. Aunque ahora, bien poco
pod�an importarle ya las normas a Dorian Kerr, el �nico astronauta vivo.
El ruido le sobresalt�.
Gir� la cabeza. Ten�a que provenir de alg�n mecanismo de la computadora, porque �l
y la m�quina eran lo �nico vivo a bordo. Pero el zumbido de su funcionamiento le
pareci� normal y rutinario, sin justificar aquella especie de chasquido, percibido
en alguna parte.
Se encogi� de hombros. Despu�s de todo, no pod�a ser nada serio ni importante. Si
hubiese habido gente viva a bordo, hubiera pensado en una pisada o en el crujido de
una puerta al entreabrirse, pero no era as�.
Cuando el ruido se repiti�, no pudo evitar un respingo de sobresalto. Y se puso en
pie vivamente, mirando en torno con prevenci�n.
Nada. La m�quina continuaba, inmutable, su tarea cotidiana. No emit�a sonido
especial alguno. La soledad en torno suyo era absoluta. Mir� a la puerta oval, casi
por instinto. Como esperaba, segu�a tan herm�tica como �l la dejara. S�lo pod�a
abrirse o cerrarse si alguien accionaba el resorte electr�nico correspondiente.
��D�nde diablos son� eso? �se pregunt�, seguro de no haber o�do mal por dos veces.
Fue hasta la m�quina y puls� las teclas, preguntando si hab�a alguna deficiencia
mec�nica a bordo. La respuesta en pantalla fue concreta e inmediata:
TODO EN ORDEN. SIN FALLOS MEC�NICOS.
Arrug� el ce�o, apurando su cigarrillo, que aplast� mec�nicamente, antes de
introducirlo en el aspirador de desperdicios, en cuyo interior penetr�, para
disolverse por completo. Tabale� sobre el panel de la computadora, indeciso.
�No me enga�� la imaginaci�n �se dijo�. O� ese ruido. Era un roce peculiar... Pero
no hay nada a bordo que pueda producirlo...
Sin duda estaba en un error. Porque para su sorpresa, el ruido se repiti� por
tercera vez. Y ahora con mayor intensidad. Fue como el golpe seco de una puerta al
cerrarse. Salt� sobre s� mismo, girando en redondo, la mirada dilatada y los
nervios en tensi�n.
Todo segu�a igual. Como si nada pudiera suceder a bordo. Quietud, silencio, soledad
absoluta a su alrededor. Pero el ruido era real.
Y ahora estaba seguro de algo que eriz� su cabello. Ese ruido hab�a sonado dentro
de la C�mara Vital. Detr�s de la puerta oval herm�ticamente cerrada. Donde estaban
los seis cad�veres.
Le tembl� la mano al dirigirla hacia una panoplia donde reposaban hasta siete armas
de fuego sofisticadas, todas ellas provistas de cargas perforadoras de rayos l�ser
concentrados. Tom� una de ellas con dedos nerviosos.
�Es absurdo �se dijo�. No puede haber nadie a bordo. Es in�til empu�ar un arma,
pero...
Y avanz�, con ella en ristre, hacia la puerta oval.
* * *
Esperaba encontrar cualquier cosa horrible. Cualquiera. Pero no lo que encontr�
tras aquella met�lica puerta silenciosa y herm�tica, cuando se hubo hundido en el
panel y le permiti� cruzar su curvo umbral al otro lado.
Se movi� despacio, cauteloso, bajo la cruda iluminaci�n blanquecina y uniforme,
entre paneles de vitrofibra y conductos de aire as�ptico y perfectamente
acondicionado que daban una cierta gelidez deshumanizada a los ambientes del
interior de la gran nave gal�ctica N�bula-7. Su mirada se manten�a fija en los seis
tubos cristalinos donde reposaban sus amigos muertos. Nada parec�a cambiado, nada
alterado. Y, por supuesto, la c�mara se mostraba a sus ojos tan vac�a como en su
interior visita para hacer el tremendo y macabro descubrimiento. Cualquier olor a
fetidez hab�a sido ya eliminado por la poderosa succi�n de aire viciado que
produc�an los mecanismos de climatizaci�n y ambientaci�n de la nave.
Aun as�, crey� advertir ahora un vago hedor inconcreto, algo nauseabundo flotando
en el ambiente. Apret� con m�s fuerza su pistola l�ser, y dio unos pasos m�s,
dirigiendo tan s�lo una vaga mirada de comprobaci�n a los recipientes de
hibernaci�n convertidos tan tr�gicamente en c�maras letales y f�retros cristalinos
para sus desdichado ocupantes.
Se le hel� la sangre en las venas y no pudo dar cr�dito a sus ojos.
No hab�a nadie en ellos.
Absolutamente nadie. Ni el menor rastro de los seis cad�veres. Velda, Morgana,
Starks, Faldon, Bows, Kasdar...
Todos hab�an desaparecido de sus recipientes.
Una horrible sensaci�n de angustia se apoder� de �l. Contuvo el aliento, domin� su
instintivo pavor y trat� de mantener fr�a la mente, cosa que no resultaba demasiado
f�cil en aquellas circunstancias. Gir� una mirada circular en torno suyo, a lo
largo y ancho de toda la amplia c�mara vac�a.
�No puede haber ocurrido �jade�. Es... es imposible. Ellos... ellos estaban
muertos. Y aqu� s�lo hay una puerta, la oval. Nada ni nadie puede salir de aqu� sin
cruzar por la sala de computadoras, donde si yo no los llegase a ver, la propia
m�quina detectar�a su presencia, inform�ndome de ello y proyectando la imagen de
inmediato en las pantallas de control... Adem�s... los muertos no se mueven. No en
la Tierra, cuando menos.
Se apoy� en el fr�o muro luminoso. Sent�a un fr�o sudor perlando la frente. Le
temblaban ligeramente las piernas. La pistola en su mano parec�a rid�cula. Nadie
puede enfrentarse al vac�o, a la nada, con un arma.
�Me pregunto si habr� cruzado alguna frontera oculta del Universo, si estar�
flotando ahora m�s all� de todo lo conocido, donde los muertos resucitan, donde
cielo e infierno son posibles, tal vez cerca de Dios... o del diablo.
Era una idea demencial, lo sab�a. Pero no se le ocurr�a otra. �l mismo hab�a
contemplado los cuerpos de sus camaradas, hab�a comprobado su fallecimiento, hab�a
confirmado que las constantes vitales hab�an dejado de existir a�os y a�os atr�s, e
incluso hab�a visto con sus propios ojos c�mo la tumefacci�n de lo corrupto, de lo
que se descompone, emerg�a en forma de placas repugnantes a sus labios, ojos y
piel.
Y sin embargo...
Sin embargo, ninguno de ellos estaba ahora all�. Era como si una m�gica fuerza
desconocida los hubiera arrancado de sus c�psulas cristalinas para volatilizarlos
en lo imposible.
Algo m�s sereno, Dorian se dijo que era preciso buscar la explicaci�n plausible, la
fr�a l�gica que pod�a explicar lo inexplicable y razonar lo irracional. No era
f�cil, pero logr� rehacerse y comenzar a recapacitar con total lucidez, apartando
de s� oscuras ideas de superstici�n y de terror.
Paulatinamente, comenz� a explorar la c�mara pared por pared. Se detuvo ante las
rendijas de los suministradores de aire y los tubos del acondicionamiento
clim�tico. Eran conductos amplios, un dedal de galer�as met�licas que formaban las
entra�as de la nave, como retorcidas tripas r�gidas a lo largo y ancho de su
vientre de metal. Medit�, examinando las placas enrejadas que cubr�an sus accesos.
Eran f�ciles de quitar y poner nuevamente, y sus mangotes har�an el resto,
dej�ndolas encajadas en sus sitios sin necesidad de remaches o de tornillos, eso ya
lo sab�a �l. Pero aquello no pod�a explicar ni remotamente el misterio. Para sacar
de all� seis cad�veres hac�a falta �alguien� capaz de hacerlo. Alguien lo bastante
fuerte y astuto, lo bastante vigoroso y capaz de actuar en casi total silencio.
Y en la nave nunca hubo nadie, salvo �l y sus seis camaradas muertos. De haber
existido un poliz�n a bordo, las sensibles instalaciones de seguridad lo hubiesen
detectado de inmediato, dando su informaci�n a la computadora central. Enola Gay
jam�s recibi� semejante informaci�n.
Volvi� a los recept�culos cristalinos, que estaban cerrados como si hubiera alguien
dentro. Alz� sus tapas presionando los resortes precisos. Contempl� el interior
totalmente vac�o. Su mano tante� el fondo de cada uno de ellos. Mir� con
repugnancia sus dedos.
Hab�a algo en ellos. Algo viscoso, repugnante. Algo parecido a pus, a materia
hedionda, maloliente y pegajosa. Rastros de putrefacci�n. Residuos de cad�ver
corrompido. Eso alejaba toda posibilidad de un error en sus apreciaciones o en las
de la m�quina. Ellos estaban muertos y bien muertos.
Pero entonces, �d�nde estaban ahora? �C�mo salieron de all�? �Por qu�?
�Es para volverse loco �jade� Dorian, hablando consigo mismo�. Tengo que
localizarles. Lo intentar� como sea. �La computadora! S�... Ella es la �nica que
puede ayudarme en este trance. Aqu� no resuelvo nada, mirando esos ata�des vac�os.
Puede que se los hayan llevado por esos tubos de conducci�n de aire renovado, pero
�qui�n y por qu�? Es preciso encontrar una respuesta, la que sea...
Regres�, trompicando, a la sala de computadoras. Se acerc� a Enola Gay, centro
cibern�tico de toda la nave. Comenz� a teclear, excitado, escribiendo cuanto hab�a
acontecido en la c�mara vecina y cuanto �l pod�a deducir. Una vez transmitida toda
esa informaci�n al cerebro electr�nico, esper� respuesta.
No tard� en llegar. Era desoladoramente ambigua y oscura, muy lejos de lo que �l
pod�a esperar:
DATOS INSUFICIENTES. IMPOSIBLE LLEGAR A UNA CONCLUSI�N. NO CAPTO NINGUNA PRESENCIA
VIVA A BORDO SALVO LA DE DORIAN KERR.
Eso poco aclaraba. S�lo �l estaba vivo all�. Pero eso no era lo que explicaba lo
acontecido, precisamente. Aun as�, insisti� sobre la m�quina, irritado. Pidi�
informaci�n de todas las zonas de la nave. Las pantallas comenzaron a emitir l�neas
onduladas y cambiantes. Por fin, en todas ellas aparecieron zonas de la nave,
perfectamente enfocadas por los objetivos del circuito cerrado de seguridad. Pudo
as� visualizar la sala de controles, la de energ�a propulsora, las turbinas, la
zona de aprovisionamiento, la del despegue de la micro-nave de emergencia, los
largos corredores del sector C, destinado a los accesos a distintas zonas de
reparaciones y de ajustes, la granja hidrop�nica...
No. La granja hidrop�nica, no. Su pantalla aparec�a oscura, sin imagen. Dorian no
pudo ver reflejado en ella el amplio estanque artificial, repleto de algas, y los
invernaderos en derredor, en su vergel de plantas exuberantes, gracias a las placas
de alimentaci�n por energ�a solar hiper-concentrada.
��Qu� ocurre con la Granja? �pregunt� en voz alta. Y transmiti� la pregunta al
c�digo de la computadora.
La pantalla central se ilumin� con parpadeos en rojo y una palabra concreta
apareci� en ella: AVERIADA.
��Averiado el circuito de control que permite ver la Granja? �insisti� �l.
La m�quina se limit� a ampliar ligeramente la informaci�n:
ZONA CON CONTROL ELECTR�NICO AVERIADO. IMPOSIBLE RECIBIR IMAGEN DEL MONITOR.
��Por qu� est� averiada? �pregunt�, tenso�. Antes no lo estaba.
Era como hablar con alguien vivo. Se hac�a la pregunta en voz alta, en un constante
mon�logo, y la repet�an sus dedos tecleando sobre la m�quina codificada. La
respuesta fue ambigua:
NO HAY INFORMACI�N. INTENTO DE REPARACI�N EN VANO.
��Maldita sea! �bram�, incorpor�ndose airado y mirando a la m�quina con aut�ntica
ira�. Cre� que eras perfecta, Enola Gay. Y eres s�lo una m�quina. Tendr� que
comprobar por m� mismo lo que sucede all�. No me gusta que se haya oscurecido el
objetivo de televisi�n de la Granja, la verdad.
Recuper� su pistola l�ser y conect� todos los circuitos de seguridad autom�ticos,
para poder seguir desde cualquier punto de la amplia nave lo que suced�a en los
dem�s... excepto, naturalmente, en la zona averiada, que ahora estaba en sombras:
la granja hidrop�nica, su meta en estos momentos.
Tambi�n tom� de un estante el peque�o emisor-receptor de sonido y de imagen, que
ados� a su mu�eca mediante el magneto de atr�s. Aquella especie de cajita de
f�sforos hecha de metal, pose�a una pantallita diminuta y un micr�fono y aud�fono,
para estar en constante comunicaci�n con la computadora central y con todos los
puntos de N�bula-7. Una palabra suya, previamente codificada, permitir�a a Enola
Gay actuar como cerebro organizador y poner en movimiento los sistemas de m�xima
seguridad o de emergencia de a bordo. Ahora que la zona de la granja hidrop�nica
estaba en zona oscurecida, no sab�a lo que pod�a suceder y era preferible adoptar
todas las precauciones adecuadas.
M�s tranquilo, aunque sinti�ndose profundamente inseguro, abandon� la c�mara de
computadoras para dirigirse a uno de los ascensores que le conducir�an al Nivel
Cero, donde se hallaba la Granja Hidrop�nica Central, en la que algas y plantas
viv�an su existencia a bordo como si en vez de un veh�culo espacial, fuese su mundo
un planeta habitable e iluminado por un radiante sol. Despu�s de todo, era vital
para los seres humanos, si aquel proyecto c�smico hubiera llegado a ser realidad,
que llevasen consigo en tan largo periplo espacial la compa��a de planetas, de
vegetaci�n, de algas capaces incluso de servir de reserva alimenticia en caso de
m�xima emergencia.
El ascensor le llev� vertiginosamente a trav�s de las tres plantas superpuestas de
la vasta nave, hasta el Nivel Cero o inferior. Sali� de la cabina circular y avanz�
por el largo corredor desierto, crudamente alumbrado, pistola en mano, en su
estanque y sus invernaderos. El jard�n del N�bula-7, el vergel que viajaba por el
Cosmos dentro de una nave de metal hecha por el hombre, estaba all�, cerca de �l
ya. Tal vez inofensiva y desierta, como siempre, con s�lo la vida vegetal de sus
especies y con el calor que irradiaban las placas solares de concentraci�n lum�nica
y t�rmica.
O tal vez no.
Si algo o alguien se hab�a introducido a bordo de la nave en aquellos cien a�os de
viaje silencioso, pod�a estar all�, acechando en las sombras, oculto en la espesura
del frondoso follaje, en las b�vedas acristaladas que permit�an el paso del calor
solar acumulado en las placas superiores.
Dorian lleg� ante la vidriera. Apretaba con fuerza su pistola l�ser. Presion� el
resorte de acceso. La puerta cedi�, desliz�ndose el panel cristalino a un lado. Por
el momento, todo parec�a normal. Mir� en su micro-receptor de pulsera. La imagen de
la diminuta pantalla era la del corredor. Al pasar al umbral, se oscureci�, por
completo, sin emitir imagen alguna del interior de la granja.
�De modo que todos los circuitos est�n averiados �pens�. No funciona ning�n
objetivo de esta zona...�
Se movi� cautelosamente, tras encender las luces de la granja desde el mismo
umbral, proyectores verticales de luz cayeron sobre los helechos que rodeaban la
ovalada forma del estanque repleto de algas. Alrededor, vagos resplandores verdosos
iluminaron los invernaderos encristalados, donde las plantas parec�an fantasmales
seres silenciosos, acech�ndole malignos.
Dorian avanz� paso a paso. La puerta vidriera se cerr� suave, apagadamente, tras de
�l, como suced�a siempre. Se sinti� extra�a, terriblemente solo dentro del centro
floral de la nave.
Y, sin embargo, un escalofr�o recorri� su espina dorsal cuando tuvo conciencia
exacta de que alguien le acechaba, vigilando en alguna parte.
Entonces estuvo seguro de que aquella soledad era falsa. No, no estaba solo.
Pero la certeza de que alguien m�s compart�a con �l aquel recinto, era
infinitamente peor que la sensaci�n de absoluta soledad.
CAP�TULO III
Paso a paso. Movimiento a movimiento. Sigiloso como un felino, cauto como un
combatiente en la jungla, enfrentado a un enemigo invisible.
As� se mov�a Dorian Kerr por la vasta extensi�n de la granja, donde las zonas de
luz y de sombra se alternaban en inquietante mezcolanza. En el fondo, sab�a que
ten�a miedo, que sent�a un vago e indefinible temor o algo inconcreto. Pero trataba
de dominar esa angustiosa sensaci�n, intentaba por todos los medios controlar
cualquier brote de p�nico y llegar como fuese al fondo de la estremecedora cuesti�n
iniciada con unos sonidos incomprensibles y la desaparici�n de seis cuerpos humanos
totalmente desprovistos de vida.
Sus ojos no perd�an detalle. Cualquier juego cambiante en la luz y los vagos
movimientos de la densa hojarasca, en torno a la quieta superficie de agua salada
del estanque, le hac�a apretar con mayor fuerza la culata de su arma, con el dedo
tenso sobre el resorte de disparo. Notaba sus nervios tirantes como cables, su
epidermis vibrando presa de una excitaci�n crispada, constante, que pod�a estallar
de pronto en una crisis de violencia, de rabia, de c�lera... o de terror loco y
desquiciado.
Por fortuna, lograba conservar un cierto dominio de su mente en esos instantes de
m�xima tensi�n, y su lucidez le permit�a no dispararse en un equivocado
comportamiento que pod�a ser tan in�til como peligroso.
Rode� el estanque lentamente. Por un momento, su propia imagen reflejada en la
superficie salpicada por los brotes de algas, le sobresalt�. Empezaba a resultar
extra�o incluso verse a s� mismo reflejado en alguna parte. Era ya tanta la
adaptaci�n al hecho incontrovertible de que no podr�a ver jam�s a ning�n otro ser
humana, que su mismo f�sico le resultaba raro, ins�lito.
Se contempl� a s� mismo en las aguas, como si viera a un desconocido con la mirada
fija en su persona. Sonri� amargamente y mene� la cabeza.
�Pobre diablo �dijo, hablando consigo mismo�. Acabar�s completamente loco en este
manicomio vac�o...
Y alarg� una pierna, removiendo con su bota pl�stica y ligera la superficie acuosa.
Las ondas conc�ntricas agitaron el estanque, borrando su imagen como si fuese
simple humo en el aire.
Entonces oy� el sonido. A sus espaldas.
Se puso r�gido. Le cost� mucho dominarse, no darse media vuelta r�pida, comenzando
a disparar rayos l�ser contra los invernaderos. Se mantuvo quieto, como si nada
hubiera captado, contemplando su bota mojada con aire perplejo, mientras sus sienes
y su coraz�n palpitaban al un�sono de modo desacompasado, casi violento.
�Est� ah�... �pens�. Lo que sea... est� ah�, a mis espaldas... muy cerca�.
Otra vez. El mismo sonido. Un vago roce. Hubiera podido ser el agitarse de los
arbustos del invernadero, movidos por un viento sutil. Pero en la nave no hab�a
viento. Ninguna brisa pod�a mover aquellas plantas para producir ruido alguno.
Se retir� lentamente de la zona del estanque, como si no hubiera o�do nada, y
reanud� su marcha en torno a los helechos, hacia el invernadero. Se sab�a
escudri�ado vigilado por aquella vida que se mov�a a su espalda sigilosamente,
entre la espesura lujuriosa. Y no se quer�a volver. No a�n. Era preciso darle m�s
confianza al ser... o lo que fuese aquello.
Unos pasos m�s. De repente, otro roce. Se estremeci�. Lo que estaba tras �l, no
parec�a querer pasar inadvertido. Ya no ocultaba los ruidos que produc�a. Por ello
mismo, se dispuso a volverse.
Pero antes de eso, algo roz� su nuca. Y una voz apagada, suave, musit� su nombre:
�Dorian... Soy yo.
* * *
Se volvi�.
Se volvi�, con la sangre congelada en sus venas, sintiendo un escalofr�o que
agitaba todo su cuerpo en un repentino acceso de terror dif�cil de controlar.
Esperaba cualquier cosa, tras aquel contacto estremecedor en su nuca, tras o�r
aquella voz pronunciando su nombre casi dulcemente...
Cualquier cosa, menos lo que le fue permitido ver en ese momento.
�Oh, Dios, no �susurr�. �No es posible!
Y la voz le respondi� con igual dulzura:
�Claro que es posible, amigo m�o. �No lo ves?
Ante �l, sonriente, risue�a, estaba la rubia, suave belleza n�rdica de Velda
Vinder.
Como si nunca hubiera estado muerta, sin rastro de vida en aquella c�psula de
materia cristalina. Como si �l no hubiera visto signos de purulencias y
descomposici�n en su cad�ver.
Era ella. Ella misma. Hermosa, llena de vida, dulce y suave como siempre hab�a
sido, contempl�ndole con aquellos grandes ojos azules que la muerte hab�a tenido
que cerrar para siempre.
Y eso no era todo. Velda era quien le hab�a rozado con su mano y llamado por su
nombre. Pero all�, caminando junto a las plantas del invernadero, hacia ellos, se
mov�a con total naturalidad Morgana Rand, erguida en todo el esplendor de su morena
belleza, sensual en sus cimbreos de caderas, en la vibraci�n de sus fuertes senos,
en la sonrisa de sus gruesos labios.
Las dos mujeres... �vivas! Como si nada hubiera ocurrido. Como si todo hubiese sido
un sue�o, y �ste el incre�ble despertar.
�No puedo creerlo �musit�. Yo os vi... Estabais... estabais muertas las dos,
Velda...
La rubia sonri�, moviendo negativamente la cabeza.
�Bien ves que no, Dorian �replic�. Ni Morgana ni yo podemos estar muertas si
estamos aqu� contigo. Y los dem�s tampoco.
��Los... dem�s? �D�nde est�n? �jade� Dorian, l�vido.
�All� �se�al� los invernaderos�. Vendr�n enseguida. �Por qu� est�s tan sobrecogido,
tan extra�o, querido Dorian? Somos tus compa�eros de viaje, tus camaradas.
�Lo s� sobradamente �gimi� el joven, sintiendo correr el fr�o sudor por su rostro
repentinamente crispado�. Pero esto no tiene sentido, Velda. No tiene ning�n
sentido. Sencillamente, eso no puede estar ocurriendo.
�Pero ocurre.
�S�, maldita sea. Ocurre. �Por qu�? �C�mo? Responde a eso, Velda. �C�mo volvisteis
a la vida, por qu� abandonasteis vuestras c�psulas sin haceros notar, qu� est�is
haciendo aqu� ahora, por qu� el circuito cerrado de televisi�n se averi� en esta
zona cuando llegasteis vosotros a ella, ocult�ndoos de m� como si fuerais culpables
de algo? Cuando tenga una respuesta satisfactoria a todo eso, podr� creer lo que
estoy viendo, admitir� que sois realmente vosotros y no una visi�n infernal lo que
se presenta ante m�, Velda.
La rubia sonri� tristemente y cambi� una mirada con Morgana. Daba la impresi�n de
que estuvieran tratando de razonar con un ni�o o un subnormal.
�Est�s muy alterado, Dorian �apunt� la inconfundible voz profunda de Morgana,
aterciopelada y sensual�. Ser� mejor que vengas con nosotros y luego todo quedar�
aclarado.
��Ir? �Ad�nde? �pregunt� Dorian, excitado�. �Al infierno? �A la oscuridad de la
muerte quiz�? �Pens�is llevarme acaso con vosotros a la eternidad?
Velda ri� suavemente. Morgana solt� una carcajada.
�Evidentemente, Dorian, no sabes lo que dices �coment� Velda, ir�nica�. �Tanto te
asusta nuestra presencia? Es un poco decepcionante para nosotras dos. Llegamos a
pensar que te gustar�amos una u otra durante el viaje. Y como va a ser tan largo...
Lo que nunca imagin� es que pudiera causarte miedo.
�Yo tampoco, Velda �gimi� Dorian�. Pero os dije lo que pienso, lo que necesito
saber imperiosamente ahora mismo. Yo os vi muertas, dig�is lo que dig�is. La
computadora confirm� el diagn�stico.
�Las m�quinas se equivocan tambi�n �sonri� Morgana, burlona.
��Os vi huellas de descomposici�n, llagas de corrupci�n en vuestras bonitas caras!
�clam� Dorian Kerr, fren�tico.
��En nuestras caras? �Velda se acerc� a �l, qued� bajo uno de los proyectores
verticales de luz dorada, que ilumin� su p�lida y sedosa piel intensamente,
arrancando fulgores de oro puro a su cabello�. M�rala. Cont�mplame de cerca, toca
mi piel si quieres. �Es �ste el rostro de una persona corrompida? �Ves acaso alguna
imperfecci�n en mi semblante o en el de Morgana?
Evit� tocarla, casi aterrado. Pero examin� aun contra su voluntad aquella epidermis
suave, aterciopelada. No, no hab�a rastro alguno de podredumbre all�. Nada que
denotase muerte o composici�n. Ni la menor huella de necrosis.
Y sin embargo... Sin embargo, pens�, aquello segu�a sin tener sentido.
�No puede ser �jade�. Algo ha ocurrido a bordo. No s� si un milagro o un horror que
escapa a mi entendimiento. Tal vez hemos llegado a regiones donde lo racional deja
de serlo y donde la vida y la muerte se confunden.
�Nuestro letargo se termin�, eso es todo �sonri� Velda apoyando sus manos
marfile�as en el brazo de Dorian, que no pudo evitar un escalofr�o al sentir ese
contacto�. Estamos llenos de vida todos, y dispuestos a viajar juntos en esta nave
hasta donde nos sea posible. �No es �se el Proyecto Olimpus, Dorian? �No estamos
aqu� para cumplir la misi�n de llegar a las estrellas, lo m�s lejos posible, y
fundar una colonia terrestre en lo m�s remoto del espacio?
�S�, Velda, eso es cierto. Pero sigo sin entender nada... y tengo miedo.
��Miedo de nosotras? �suspir� Morgana con aire entristecido, apoyando tambi�n su
mano color caoba en el hombro de Dorian�. Querido amigo, eso es lo menos galante
que jam�s nos dijo un compa�ero...
�Perdonad �murmur� el joven, desorientado, confuso como nunca antes llegara a
estarlo�. No s� qu� me ocurre, no entiendo nada de nada... Quiz� todo esto sea un
sue�o y, al despertar, me encuentre de nuevo solo en la nave. Ser�a tan hermoso
imaginar que, realmente, nada ha sucedido, que seremos los siete los que sigamos a
bordo de este nav�o c�smico, unidos en la gran aventura, para bien o para mal...
�Y eso es lo que va a ocurrir, cari�o �musit� Velda�. Eres el m�s atractivo y joven
de todos nuestros compa�eros. Morgana y yo vamos a luchar duro durante todo este
tiempo para tratar de seducirte. Tendr�s que elegir a una de las dos... o
resignarnos a tenerte que compartir ambas.
Las mir�, alucinado todav�a. En circunstancias normales, eso hubiera sido
halagador. Sentirse amado por dos mujeres, deseado por Velda y por Morgana, dos
hembras de tan diferente y seductora condici�n... Pero ahora, todo eso le resultaba
tan escalofriante, tan estremecedor como todo lo que estaba viviendo durante los
�ltimos minutos.
��D�nde... d�nde est�n los dem�s? �insisti�. Me gustar�a hablar con el
comandante...
�Ah� vienen �dijo Morgana, se�alando a los invernaderos�. Ya los tenemos aqu� a los
cuatro...
Era cierto. Diab�licamente cierto. Dorian, fascinado, identific� las siluetas de
sus cuatro camaradas, movi�ndose entre los helechos y las flores, a veces
n�tidamente dibujados por las luces verticales, y otras borrosamente confundidos
con las sombras de las zonas oscuras. No hab�a error posible. Pod�a reconocer la
alta figura atl�tica de Lee Starks, comandante del N�bula-7. La de Kurt Faldon,
bajo y rechoncho, la delgada y escurridiza silueta de Ingram Bows, la vigorosa y
fuerte de Lem Kasdar...
Eran ellos, sin duda alguna. Ellos que, como las dos mujeres, volv�an de la tumba
del espacio, como si nada hubiera ocurrido. Incluso le lleg� la voz jovial y
autoritaria del capit�n Starks, salud�ndole cordialmente:
�Hola, Kerr, por todos los diablos. Estaba deseando verle. �Qu� ocurre a bordo,
para que no nos hayamos entrevistado todav�a?
Fue eso lo que m�s le irrit� y sublev�. Aquella apariencia absurda de normalidad,
cuando nada pod�a ser normal, cuando eran ellos y no �l quienes faltaban a las
normas de un m�nimo comportamiento l�gico, incluso admitiendo que estuvieran vivos
y todo lo anterior hubiera sido una inexplicable cadena de errores y de impresiones
falsas.
Dorian sali� de su marasmo, estuvo m�s seguro que nunca de que todo aquello no era
normal, resultaba tremendamente falso, exageradamente rutinario y correcto...
Ellos estaban muertos. �Muertos! Pod�a jurarlo. Y los muertos no hablan as�, no
sonr�en, no se mueven, no act�an como seres vivos... No hacen nada. Los muertos
s�lo son eso: carne en descomposici�n, carne inerte, nada.
��Basta! �rugi� Dorian, airado, revolvi�ndose contra aquellos seres, ya fuesen
humanos, simples espectros o demonios�. �No soporto m�s! �Todo esto es una gran
mentira, una infame farsa! �Est�is muertos, todos muertos! �Sois cad�veres,
espectros, zombis o almas en pena, no s�, pero no pertenec�is ya al mundo, a la
vida, a nada real ni tangible, por mucho que pretend�is enga�aros o enga�arme! �No,
no pienso caer en vuestra oscura trampa, en vuestra siniestra trama para
aprehenderme en ella como una ara�a a la mosca indefensa! �Luchar� contra vosotros,
os destruir� si es preciso, de una vez por todas, pero jam�s creer� vuestras
mentiras!
Velda y Morgana le escuchaban, extra�amente silenciosas, inexpresivas, con su
sonrisa casi insultante, burlona, esc�ptica. Los otros cuatro segu�an acerc�ndose a
�l lenta, pausadamente. Como fantasmas surgidos de las tinieblas de la muerte.
�Est�s loco, Dorian �le dijo fr�amente Velda, moviendo la cabeza y agitando as� sus
sedosos cabellos dorados blandamente�. Totalmente loco, no sabes lo que dices. Ven
con nosotros, comprobar�s que todo eso es falso, absurdo, que no tiene sentido nada
de cuanto dices...
Le puso las manos en los hombros, trat� de atraerle hacia ella, clavando en �l una
mirada pat�tica, profunda, tierna y envolvente, capaz de derretir una piedra o la
m�s dura costra de hielo.
Dorian estuvo a punto de ceder durante una fracci�n de segundo. Luego, reaccion�.
Logr� salir de su hechizo mal�fico, aunque dificultosamente.
��No! �aull�, exasperado�. �Aparta de m�!
Y dio un golpe violento, un manotazo brusco, tratando de apartar definitivamente a
la cautivadora rubia de s�. Lo hizo con demasiado �mpetu tal vez, y eso incluso
logr� sorprender a su bella interlocutora.
Lo cierto es que su mano, con violencia, golpe� la mejilla de Velda Vinder. Fue un
seco, �spero bofet�n. Y ocurri� algo espantoso.
Velda se ech� atr�s. Pero ya era tarde. Algo en su rostro, parecido a una simple
c�scara de huevo o una superficie de vidrio, se hab�a quebrado con chasquido sordo.
Su cara se rompi�. Fue eso exactamente lo que ocurri�, ante los ojos desorbitados y
llenos de horror de Dorian Kerr.
La cara de Velda se abri�, agriet�ndose, se hizo pedazos una parte de ella, y se
desprendi� en fragmentos, revelando un horrendo, escalofriante interior tras el
bello rostro femenino...
Un alarido de supremo espanto fluy� de los convulsos labios de Dorian.
CAP�TULO IV
�Velda... No, no... �jade�. Eso no... Es peor a�n que cualquier mentira, Dios m�o.
Ella estaba emitiendo ahora un sonido que no eran palabras ni resultaba humano. Su
boca, parcialmente, estaba rota tambi�n. Parte de sus labios, como si aquella
cabeza estuviera construida en escayola pura, se hab�an desprendido, junto con un
trozo de mejilla, de nariz y de p�mulo, dejando en su lugar un atroz boquete negro,
profundo, hueco, del que flu�a una materia verdosa, blanda, viscosa, como gelatina
de un fruto repugnante. Un hedor a putrefacci�n, a suprema podredumbre, emerg�a por
aquel hueco diab�lico, mientras una especie de jadeo, de estertor, de babeante
susurro, escapada por la incompleta boca de la bella muchacha.
Tambi�n Morgana hab�a cambiado ahora. Su moreno rostro de belleza negra reflejaba
una transformaci�n repulsiva, un odio atroz e infinito en sus ojos dilatados,
vidriosos, mientras sus gruesos labios modulaban obscenas palabras dirigidas a
Dorian:
�Cerdo, bastardo... Hijo de perra miserable... Mira qu� hiciste..., mira lo que has
osado hacer a uno de nosotros... �S�lo por eso mereces hundirte en la podredumbre,
en el fango eterno de la muerte pestilente...!
Se mov�a hacia �l. Amenazadora, maligna. Tambi�n los cuatro hombres, ahora
silenciosos, fr�os, implacables. La propia Velda, con su repulsiva cara incompleta,
destilando purulencias verdosas y malolientes, se mov�a hacia �l, alargaba sus
manos, que le parecieron repentinamente l�vidas, engarfiadas y perversas...
Dorian comprendi� que era una situaci�n desesperada. Ignoraba el mal, la clase de
da�o que aquellos seres de ultratumba pod�an causarle, pero supo con plena certeza
que no pod�a ser nada bueno, que aquel horror era la amenaza m�s espantosa y
delirante que se pod�a imaginar, algo que estaba m�s all� de lo f�sico, m�s all� de
lo humano, aunque no entendiera bien qu� pod�a ello ser exactamente.
Por eso, en vez de luchar, se lanz� a la carrera hacia la salida de la granja
hidrop�nica, escap� sin sentirse avergonzado por ello, temeroso incluso de m�s leve
contacto f�sico con aquellas criaturas que deb�an de estar muertas y que, sin
embargo, parec�an gozar de una nueva vida tan espantosa como la propia
circunstancia de su retorno de entre los muertos.
Logr� eludir la lentitud de la rubia mujer, y correr velozmente en direcci�n a las
amplias vidrieras que daban acceso al exterior del recinto destinado al cultivo de
vegetales de todo tipo a bordo del N�bula-7. Tras de �l, supo que los cad�veres
vivientes se mov�an ya, intentando cortarle el paso, darle alcance como fuese.
Se volvi�, ya en la puerta, mientras accionaba con una mano el resorte de salida.
Se estremeci�, aterrado, al descubrir que su temible enemigo estaba m�s cerca de lo
que imagin�. Lee Starks y Kurt Faldon hab�an logrado moverse h�bilmente, cerr�ndole
en parte el paso, y estaban a escasa distancia de �l, mir�ndole con una helada
expresi�n en la que Dorian no capt� calor ni amistad alguna, sino todo lo
contrario: algo helado e indefinible que causaba escalofr�os.
R�pido, dirigi� su pistola l�ser en esa direcci�n y avis� roncamente:
��Quietos ah� o disparo sobre vosotros, aunque no quiero hacerlo!
No le hicieron caso. El comandante de a bordo y el qu�mico Faldon se movieron unos
pasos m�s en direcci�n a �l, mientras las puertas de la granja comenzaban a
deslizarse silenciosamente. Dorian no vacil� lo m�s m�nimo.
Dispar�.
Su pistola vomit� un centelleante rayo azul, de cegadora brillantez, que hendi� el
aire como una l�nea incandescente, y fue a estrellarse a pies de sus extra�os
camaradas. Un alud de chispas se levant� del suelo, entre sibilantes estallidos de
pavimento desintegrado. Una bocanada de fuego azul envolvi� a los dos hombres, que
retrocedieron, instintivamente, alzando sus brazos en gesto de autoprotecci�n.
��Lo siento, pude haberos destruido pero no tuve valor para ello! �clam� Dorian,
saltando fuera del recinto vegetal, y conectando de nuevo el sistema de disparo de
su arma.
Pero aquella advertencia parec�a haber sido suficiente, al menos de momento, para
Starks y Faldon. Estaban inm�viles, como sorprendidos por el impacto ante sus pies,
que hab�a abierto un negro y humeante boquete en el pavimento de la granja. Era
extra�o que ellos, que usaban habitualmente las mismas armas que �l, se
sorprendieran de la acci�n de una carga l�ser. Pero estaba demasiado alarmado para
preocuparse de eso, y s�lo pens� en correr pasillo adelante, huyendo del pabell�n
destinado a la flora acu�tica y terrestre, sin p�rdida de tiempo alguno.
Estaba seguro de que, pese a todo, ellos iban a seguirle. Y eso le produc�a un
miedo indefinible y angustioso. Gir� la cabeza cuando ya alcanzaba el final del
corredor y abr�a la puerta de uno de los ascensores de la nave. Sinti� un
escalofr�o. Velda, Morgana y los cuatro hombres estaban ante la puerta cerrada,
accionando el sistema de apertura.
Iban a seguirle.
La seguridad de que sus compa�eros no cejaban en darle alcance, le caus� aut�ntico
terror ahora. Estaba solo con ellos en la nave. Solo frente a seis personas que,
cl�nicamente, hab�an muerto sin lugar a dudas. Personas que parec�an normales, como
si nada hubiera ocurrido, como si la muerte no existiera, que se comportaban
normalmente, y que, sin embargo, apenas golpeadas, se deshac�an, se romp�an, como
si en vez de piel, carne y huesos, estuvieran hechas ahora de arcilla seca o de
yeso moldeado Su caparaz�n era quebradizo y fr�gil como un vidrio. Y debajo...
Debajo, record� con horror, hab�a solamente putrefacci�n, corrupci�n maloliente y
viscosa...
�Dios m�o, no entiendo lo que est� sucediendo aqu�, pero eso no tiene sentido
�gimi�, mientras las puertas del ascensor se cerraban al entrar �l, y la cabina
sal�a disparada a gran velocidad, abandonando el Nivel Cero para regresar al
Cuarto, donde estaba la sala de computadoras, la c�mara de hibernaci�n y el puente
de mando de la N�bula-7.
Estaba convencido de que ellos le seguir�an tambi�n ahora, quiz� a bordo de otro
ascensor, y que no parec�an tener prisa especial por alcanzarle. Despu�s de todo,
quiz� pensaban que el tiempo no ten�a demasiada importancia, que estaban solos con
�l en la nave y que, tarde o temprano, llegar�an hasta Dorian Kerr de modo
inexorable y fatal.
La idea le estremeci�. Al abandonar el ascensor en el Nivel Cuatro, se le ocurri�
una idea. Abri� el panel de ascensores y desconect� las cinco cabinas de que
dispon�a la nave. Luego, arranc� unas conexiones. Eso impedir�a que ellos tomasen
un ascensor para subir en busca suya. Pero no pod�a impedir en modo alguno que
utilizasen las rampas de comunicaci�n entre los distintos niveles, caminando por su
propio pie... o penetrando por los conductos del aire acondicionado y de la
climatizaci�n, como quiz� hicieron para abandonar por su propio pie la c�mara de
hibernaci�n cuando les cre�a muertos.
Un sudor fr�o pen� su frente. Cuando lleg� a la c�mara de computadoras, cerr� la
puerta de entrada y la desconect� desde el interior. Ahora, era imposible que nadie
llegase all� por ese acceso.
Pero estaban las tuber�as. Eran amplias y los paneles enrejados s�lo se adher�an
magn�ticamente a todas sus salidas. Nada m�s f�cil que usarlas c�mo d�dalo de
caminos. Ya lo hab�an hecho una vez.
Mir� en derredor. La sala de computadoras ten�a tres de esas aberturas, con su reja
met�lica. Por cualquiera de ellas pod�an llegar sus �camaradas�. Esa sola idea era
capaz de aterrorizarle. Sab�a bien cu�ndo se enfrentaba a algo que no comprend�a ni
pod�a combatir. �sta era una de esas ocasiones, quiz� la peor que una mente humana
pudo jam�s imaginar.
Mientras conectaba todas las pantallas de nuevo, para seguir los movimientos de sus
adversarios a trav�s del sistema de monitores de a bordo, estudi� alguna soluci�n
para aquellas rejas. Y crey� encontrarla.
R�pidamente tom� cable el�ctrico de un armario de material, y trabaj� activamente
en �l. Una pantalla le revel� la presencia de los seis, caminando lenta y
mec�nicamente, sin cruzar palabra entre ellos, por el largo corredor que conduc�a a
las rampas de subida. Parec�an saber muy bien lo que se hac�an. Hab�an notado la
desconexi�n de los ascensores y emprend�an la marcha por uno de los caminos de que
dispon�an.
Aplic� las conexiones a los sistemas de alimentaci�n el�ctrica y luego llev� los
cables hasta los paneles enrejados que cerraban las tuber�as del aire interior de
la nave. Se apart�, satisfecho, y arroj� contra cada una de esas rejillas un
objeto. El destello de luz chisporroteante se produjo en todos los casos.
La alta tensi�n circulaba hasta esos paneles. Si alguien tocaba uno de ellos,
quedar�a de inmediato electrocutado. Eso le tranquiliz� un poco. Por ese camino,
ellos no podr�an llegar hasta �l. Ahora s� estaba totalmente aislado en la c�mara
de computadoras. Dispon�a de la m�quina de autoservicio de alimentaci�n y de la
cabina de material de recambio. Era como una peque�a fortaleza donde poder
resistir, en caso de emergencia, durante much�simo tiempo. Desde all� lo controlaba
todo, y no pod�a ser controlado.
Pero un suceso imprevisto le redujo bastante la moral reci�n adquirida. Dirigi� una
ojeada a las pantallas. Descubri� que todas, excepto la que le reflejaba a s�
mismo, estaban ahora oscurecidas, sin imagen.
��Qu� diablos ocurre ah� fuera? �mascull�. Los monitores no pueden haberse averiado
al mismo tiempo...
Trat� en vano de conectarlos para seguir la ruta de Velda y los dem�s. No apareci�
imagen alguna en pantalla. S�lo l�neas. R�pido, puls� el teclado de la computadora
central pidiendo informaci�n. Enola Gay la dio de inmediato. Y no era nada
alentadora para �l:
DESCONECTADOS TODOS LOS MONITORES POR CORTE DEL CABLE CENTRAL.
�El cable central! De nuevo not� su frente humedecida por un sudor glacial. Eso
demostraba que ellos eran muy astutos. Y que el peligro aumentaba por momentos.
Hab�an logrado cortar el cable que enlazaba con todos los diversos monitores a
trav�s de la nave, dejando aislada totalmente la c�mara de computadoras del resto
de la N�bula-7. Ahora le ser�a imposible seguir la pista a sus compa�eros de viaje,
saber d�nde estaban. Los ojos electr�nicos del circuito cerrado de televisi�n ya no
funcionaban, tras la interrupci�n de la l�nea.
�Esos malditos... �jade�, dej�ndose caer en el asiento situado frente a la
computadora central�. Act�an con toda maldad e inteligencia. Dios m�o, pero �qu�
les ha ocurrido, para convertirse de repente un pu�ado de buenos amigos en unos
monstruos repugnantes? Tal vez sea una enfermedad espacial, algo que les hizo
parecer muertos y les convirti� en seres distintos... Pero esa podredumbre que
asomaba por la cara rota de Velda... �Qu� clase de seres son ahora todos ellos?
�Qu� hay de los aut�nticos en esas horrendas caricaturas humanas?
Desolado, se llev� las manos a la cabeza. Y entonces lo vio.
Su piel. Justo en sus dedos de la mano izquierda. Record�. Eran los dedos que
hab�an abofeteado a Velda, los que rompieron el caparaz�n de su rostro como si
fuese de barro seco.
Algo se hab�a adherido a los dedos �ndice y coraz�n. Aquello era extra�o,
repulsivo. Una especie de caparaz�n verdoso, adherido a su epidermis, cubr�a las
yemas de ambos dedos. Recordaba unos moluscos prendidos al casco de un viejo barco
o a unas rocas marinas. Trat� de arrancarlos y no le fue posible. Notaba una
extra�a frialdad en aquellos dedos, all� donde la misteriosa materia, de duro
contacto, cubr�a la piel.
Tras varios intentos, llev� sus dedos a la llama de un encendedor. Se quem�
ligeramente pero la materia no se alter� ni se quem�. Empez� a asustarse. Antes no
hab�a notado aquella �cosa�. Tal vez no estaba all�. Y si estaba no era visible.
Eso suger�a una idea espeluznante. �Era algo que crec�a? �Se desarrollaba acaso, al
contacto con la piel humana?
�No... No me gustar�a empezar a verme invadido por... por esta repugnante costra
maldita �mascull�, irritado, mirando con odio aquella materia endurecida, de un
verde l�vido, que recordaba exactamente el de la materia purulenta que escapaba por
el roto facial de Velda Vinder.
R�pidamente, tom� una decisi�n tajante. Desenvain� su fino cuchillo el�ctrico, un
estilete con carga electromagn�tica en su empu�adura, que convert�a la delgada y
aguda hoja en una especie de bistur� el�ctrico de gran potencia y efectividad.
Regul� previamente la intensidad del fluido sobre su hoja, y luego, resuelto, cort�
sobre sus dedos, apretando labios y dientes con fiereza.
Brot� la sangre, cayendo sobre un recipiente que situara al afecto. Seg� piel y
carne, en las yemas de ambos dedos. Tambi�n ello cay� al mismo recipiente,
chorreando sangre. Lo mir�, imp�vido, y luego regul� de nuevo la carga el�ctrica
del cuchillo, aplicando �ste a los dos cortes profundos. Hume� la carne chamuscada,
y la hoja candente cauteriz� las heridas de forma dolorosa. Tras esa decidida
acci�n, con el sudor corriendo por su rostro de forma copiosa, a causa del dolor,
Dorian Kerr situ� el recipiente con su contenido bajo el proyector espectrogr�fico
de la bioanalizadora del computador, especie de prodigioso laboratorio consistente
tan s�lo en ese mecanismo. Desde all�, de forma autom�tica, afluy� al cuerpo de
Enola Gay toda la informaci�n bioqu�mica de la materia analizada, y su cerebro
electr�nico comenz� a funcionar, en un an�lisis complejo y total.
Cuando la pantalla de an�lisis de la computadora comenz� a mostrar se�ales de
febril actividad, Dorian tom� el recipiente con los fragmentos de sus dos dedos y
la sangre derramada, y todo ello lo introdujo en el triturador de residuos.
Convertido todo ello en simples �tomos, se volatiliz� all� en el espacio exterior,
vomitado por los expulsores de basuras. No quer�a tener ni un instante m�s, dentro
de la nave, aquella materia desconocida que, tras estar adherida a su propia piel,
le causaba una repugnancia y un desasosiego realmente grandes.
Esper� pacientemente a que la computadora terminara el an�lisis de la materia
sometida a su examen electr�nico. Cuando ello sucedi�, la pantalla se ilumin� en
color verde, y comenzaron a surgir los datos en caracteres rojo brillantes dando
cuenta del resultado final.
Dorian pas� por alto los fr�os y matem�ticos datos cient�ficos, para concentrar su
mirada en el resumen final del an�lisis.
No le gust�. Lanz� una imprecaci�n de horror, y se precipit� sobre la m�quina, para
comprobar mejor la lectura de la pantalla, con su escalofriante informaci�n.
Aquellas palabras parecieron grabarse a fuego en sus retinas, en su propio cerebro,
y no porque estuvieron impresas precisamente en vivo tono rojo.
Las reley�, todav�a sin dar cr�dito a lo que ve�a:
MATERIA ANALIZADA DE NATURALEZA ORG�NICA DESCONOCIDA. NO ES HUMANA, PERO POSEE VIDA
PROPIA DE IGNORADA NATURALEZA. AUNQUE FALTA ALGUNA INFORMACI�N M�S, PARECEN
CORP�SCULOS DE C�LULAS MUTANTES VIVAS Y CON TODA SEGURIDAD INTELIGENTES.
Inteligentes. Vivas. Mutantes.
C�lulas vivas, dotadas de inteligencia y capacidad de mutaci�n. Eso eran aquellos
horribles corp�sculos adheridos como crust�ceos a su piel, igual que desconocidos y
horripilantes par�sitos...
Algo que, adem�s de todo eso, no era humano. Y proced�a de Velda. Lo llevaba ella
dentro de s�... Comenzaba a entender todo aquel espantoso caos, y la teor�a que su
mente edificaba distaba mucho de ser alentadora ni reconfortante para �l.
En el momento en que estaba empezando a darse cuenta de la aterradora realidad,
sucedi� algo imprevisto a bordo.
Una repentina, violenta sacudida, conmovi� toda la nave. Dorian se vio lanzado con
fuerza contra el muro, y una de las computadoras despidi� un chisporroteo s�bito.
Al mismo tiempo, las pantallas se encendieron en rojo, parpadeando con rapidez, y
mostrando un aviso apremiante en todas ellas:
ALERTA ROJA. M�XIMA EMERGENCIA.
CAP�TULO V
Tras dos nuevos zarandeos gigantescos, que hicieron ir rebotando a Dorian de pared
a pared, como una pelota, la nave se estabiliz�, sin que el gui�o rojo de m�xima
alerta dejase de mostrarse en las pantallas.
Tambaleante, Dorian se precipit� sobre la m�quina central y pidi� informaci�n. La
pantalla se la dio de inmediato:
CHOQUE DIRECTO CON CUERPO CELESTE. FALLARON LOS SISTEMAS DE PROTECCI�N POR CAUSA
DESCONOCIDA. ABIERTA PROFUNDA GRIETA EN SECTOR DG-102 DE LA NAVE. P�RDIDA DE
ENERG�A Y ESCAPE DE AIRE RESPIRABLE. LOS SISTEMAS AUTOM�TICOS DE REPARACI�N
FUNCIONAN.
Dorian, angustiado, pidi� nueva informaci�n, con una sola pregunta:
��Qu� ha producido ese choque?
��Qu� clase de cuerpo celeste es el del impacto sobre la nave?
La m�quina trabaj� a trav�s de sus millones de c�lulas fotoel�ctricas de alta
sensibilidad instaladas a lo largo y ancho de toda la nave e incluso en su fuselaje
externo. Y dio la informaci�n requerida:
CHOQUE PRODUCIDO CON UN OBJETO QUE PARECE SER UNA NAVE ESPACIAL DE PEQUE�AS
DIMENSIONES. LA NAVE PERMANECE ADHERIDA AL CASCO DE N�BULA-7 TRAS EL IMPACTO.
Dorian pesta�e�. �Una nave espacial en aquellas regiones del Cosmos, a miles y
miles de millones de millas de distancia del Sistema Solar!
��Qu� clase de nave puede ser? �se pregunt� en voz alta�. �Estar� tripulada?
No sab�a si Enola Gay podr�a responder a eso, pero al menos lo intent�, pidiendo
datos al respecto. La m�quina cumpli� bien su cometido.
SE DETECTA VIDA DENTRO DE LA NAVE IMPACTADA. POR LOS DATOS RECIBIDOS, PUEDE SER
VIDA HUMANA.
��Vida humana! �Oh, cielos, no es posible! �jade� Dorian, esperanzado y angustiado
a la vez.
Despu�s de la horrible experiencia con sus propios camaradas, que a�n deambulaban
por la nave, como espectros, dominados acaso por aquella materia org�nica llegada
de no sabia d�nde, y que pose�a vida e inteligencia no humanas, �pod�a esperar
ahora algo bueno de una presencia humana cerca de �l, en tan remotos confines
c�smicos? �Qu� clase de seres ser�an los que se pudieran alojar dentro de aquella
misteriosa nave?
Mientras las pantallas no cesaban de parpadear su apremiante aviso, que
autom�ticamente pon�a en funcionamiento los sistemas autom�ticos de regeneraci�n
situados a bordo de la nave, Dorian Kerr mediaba sobre su actitud ante aquella
circunstancia realmente imprevista. Estaba preparado para todo, menos para
contactar con un hipot�tico veh�culo sideral a bordo de cual pudiese haber vida
humana a tan enorme distancia del planeta Tierra.
Tambi�n le preocupaba el hecho de que los sistemas de protecci�n externa, que
imped�an a la N�bula-7 chocar con cualquier cuerpo, pudieran haber fallado tan
estrepitosamente. Eso no era normal. La inquietante idea de que los muertos
resucitados pudieran tener algo que ver en ello, le rond� por la cabeza. Tal vez
sab�an lo suficiente como para manipular las instalaciones y provocar desconexiones
a bordo que pudieran facilitar una cat�strofe. Lee Starks, como comandante
astronauta, y Lem Kasdar como experto en sistemas de navegaci�n espacial, sab�an
perfectamente hacer algo as�, pero �eran ahora realmente ellos mismos, o una burda
y horrenda copia de los aut�nticos camaradas que emprendieron con �l aquel largo
viaje a las estrellas?
Las pantallas comenzaron a hacer m�s lento su parpadeo. Eso significaba que la
situaci�n m�s grave comenzaba a pasar. Los sistemas de reparaci�n funcionaban,
evidentemente, por fortuna para el destino de la nave y de s� mismo.
�Tengo que explorar esa otra nave �se dijo Dorian, hablando consigo mismo, como ya
estaba habitu�ndose a hacer �ltimamente, dada su soledad a bordo, que por un fugaz
y hermoso momento en la granja hidrop�nica, hab�a llegado a pensar que hab�a
terminado.
Y decidido a todo, se ajust� su traje espacial y su casco protector para
enfrentarse a la atm�sfera externa, m�s all� de los l�mites protectores de la nave.
Ello significaba correr un riesgo, y lo sab�a. Tendr�a que salir de la c�mara de
computadoras, enfrentarse al peligro que representaban ahora sus seis compa�eros de
viaje, deambulando a�n por el interior de la N�bula-7, y en lugar desconocido para
�l.
A estas horas, ellos ten�an que saber del choque, tal vez se hab�an dirigido al
punto de impacto. Si hab�a alguien con vida a bordo, deb�a de averiguarlo. Y, a ser
posible, si no era hostil, impedir que los seres que se mov�an ahora por la gran
nave pudieron causarle un da�o irreparable.
Desconect� uno de los tubos de ventilaci�n y acondicionamiento de atm�sfera,
quit�ndole el cable conductor de electricidad. Luego, se introdujo por �l, tras
aplicar de nuevo la rejilla, confiando en que no fuese precisamente aqu�l, de los
tres posibles, el primero que intentaran utilizar sus actuales adversarios, si
pretend�an introducirse en la c�mara de computadoras para dominar totalmente la
nave, como tem�a que era su prop�sito.
Avanz� agazapado por el grueso tubo que, como un angosto pasadizo, le condujo al
exterior, a una desierta zona de la nave, que escrut� atentamente en todas
direcciones, arma en mano, antes de moverse hacia los accesos al fuselaje exterior,
en el sector mencionado por la computadora, que era el DG-102.
En su cauteloso camino por interminables y desiertos pasillos de cruda luz
as�ptica, no encontr� a nadie. Corr�a cuanto le era posible, sobre su calzado
suave, esponjoso, incapaz de producir ruido sobre el blanco pavimento, y pronto
alcanz� las proximidades del punto de impacto. All�, varias luces de emergencia
parpadeaban con rapidez, avisando de la zona de peligro. Dorian, protegido por su
escafandra pl�stica, dentro de la cual respiraba el aire condensado que llevaba en
su atav�o espacial, avanz� resueltamente.
Se vio ante el punto exacto de impacto. Las m�quinas reparadoras actuaban con
mec�nica precisi�n taponando huecos y aplicando material al boquete producido por
el choque. M�s all�, a trav�s de un hueco a�n considerable, en el desgarrado
fuselaje de la nave, se ve�a el negro infinito salpicado de estrellas y nebulosas.
Unos indicadores luminosos avisaban que all� no exist�a aire respirable, ni presi�n
ni gravedad. Pero la indumentaria de Dorian pod�a afrontar todo eso sin riesgo. Su
calzado llevaba un sistema magn�tico para mantenerle sujeto al suelo met�lico, y la
presi�n y el aire precisos ya los facilitaba su equipo espacial.
Sali� por el boquete al exterior. Camin� por el casco de la gran nave como si fuese
un insecto. Ante la grandiosidad del Cosmos, siempre le sobrecog�a su propia e
insignificante peque�ez. Se movi� hacia la otra nave, contempl�ndola atentamente,
sin soltar en ning�n momento su pistola l�ser, adaptada ahora mediante un simple
giro de resorte a una posible acci�n en pleno vac�o.
Era una nave peculiar aquella. De color negro, y forma oval, se adher�a a la s�per-
nave terrestre por simple principio de gravitaci�n. Reducida de tama�o, no parec�a
factible que pudiesen viajar dentro de ella m�s de dos o tres personas. Sobre la
misma hab�a unos signos extra�os grabados, que recordaban vagamente los antiguos
caracteres persas de escritura, en una pintura o barniz de tonalidad dorada,
vagamente luminosa. Dorian no comprendi� lo que quer�a decir, pero esos signos le
revelaron algo, cuando menos: aquella escritura le era por completo desconocida.
Por tanto, aunque pareciese fant�stico, la nave no era terrestre. Aunque hubiese
vida humana dentro, no proced�a de su mismo planeta. Era, tal vez, el primer
indicio en la historia de la Humanidad, que daba a entender la existencia de vida
humana fuera del planeta Tierra. Eso, si la mente electr�nica de Enola Gay estaba
en lo cierto en sus deducciones.
Toc� la capa externa de la nave con sus manos enguantadas. Aquel metal parec�a
liviano pero muy resistente. El impacto no hab�a causado siquiera la m�s leve
abolladura en el mismo, mientras la N�bula-7, pese a ser inmensamente mayor, sufr�a
serios desperfectos. Busc� una posible abertura. Aparentemente, aquella nave no
pose�a ventanas o visores al exterior de ning�n tipo. Posiblemente s�lo ve�an lo de
fuera gracias a un sistema de televisi�n, imagin� Dorian.
Comenz� a tantear, en busca de alguna escotilla o resorte para abrirla. La
superficie del extra�o huevo volador, parec�a tan tersa como si fuese un objeto
vac�o por dentro, al que no hab�a motivo para entrar ni del que nadie ten�a por qu�
salir. Pero Dorian sab�a que eso no era as�. Estaba seguro de que, en alguna parte,
exist�a esa entrada.
Golpe� con su pistola repetidas veces en el casco de la peque�a nave. Eran golpes
espaciados, como una se�al. Si era escuchada, como imaginaba, sabr�an dentro de
aquel extra�o veh�culo que nadie pretend�a hacerles da�o.
Esper� un tiempo sin recibir respuesta. En la soledad inmensa del vac�o, sus golpes
no produc�an ruido. Era como si todo fuese sordo y mudo. El sonido no se propagaba.
Incluso el que produc�an los sistemas de reparaci�n de su nave, era all� fuera
totalmente inaudible. Pero las vibraciones de esos golpes s� ten�an que ser
perceptibles dentro de la nave.
Respir� profundamente, dirigiendo una ojeada en derredor suyo. All�, en la
remot�sima distancia, crey� advertir un c�mulo de peque�os cuerpos celestes,
girando en torno a una remota estrella amarillenta. Deb�an de ser la Tierra y los
dem�s planetas del Sistema Solar, dando vueltas en torno al Sol. Hac�a cien a�os
que dej� aquello atr�s. La idea le sobrecogi� ahora con m�s intensidad que dentro
de la nave. Empezaba a darse cuenta de la magnitud de su aventura, de la grandeza
inconmensurable de su viaje a trav�s de los mundos y de los espacios, rumbo a
alguna lejana estrella donde morir un d�a, cumplida la misi�n de explorar el
Universo.
Aunque �l no pod�a ya transmitir informaci�n a la Tierra desde aquella enorme
distancia en espacio y tiempo que ahora le separaba de all�, sab�a que los sistemas
de seguimiento de las actuales generaciones terrestres, estar�an captando desde la
vasta distancia, d�a a d�a, el curso de su viaje. Los incidentes externos de
aquella traves�a sobre los negros mares del vac�o. Sab�an que hab�a llegado lejos,
muy lejos. Pero siempre ignorar�an lo que suced�a a bordo de aquella nave,
destinada a no volver jam�s a su punto de origen.
De repente, se irgui�, tenso, r�gidos sus miembros. Sus ojos asombrados
contemplaron la superficie de la peque�a nave negra y oval.
Se comenzaba a abrir una escotilla en su casco. Un resplandor dorado emerg�a de su
interior. La radiante luz amarilla contrastaba m�s, junto a la negrura infinita del
Cosmos.
Contuvo el aliento. Al fin correspond�an a sus se�ales. Alguien, dentro de la nave,
actuaba en respuesta a sus golpes sobre el fuselaje. Comprendi� que estaba a punto
de enfrentarse con un momento estelar en el transcurso de los siglos y los
milenios. El enfrentamiento de un humano con otro, en regiones inexploradas y
remotas del Universo. Quiz�s el encuentro de dos culturas, dos formas de vida, dos
razas.
Estaba preparado para todo. Sus ojos fascinados se clavaban en aquella m�gica
abertura que, como el prodigio d� un cuento de hadas, iba a materializar ante �l a
una criatura, a un ser hasta entonces jam�s visto por un terrestre. Tal vez a un
hombre. O quiz� un �ngel. O un demonio.
No fue nada de eso lo que surgi� de la nave, en medio del nimbo de luz amarilla.
Dorian Kerr, estupefacto, lanz� una exclamaci�n de asombro que se ahogu� dentro de
las paredes c�ncavas de su escafandra transparente.
El ser viviente ya sal�a del interior. El resplandor dorado lo dibuj� n�tidamente
contra el negro fondo del espacio estrellado.
No era un demonio. Ni un �ngel. Ni siquiera un hombre.
Pero s� era humano.
S�lo que era... una mujer.
* * *
Una mujer...
La m�s hermosa e incre�ble mujer que viera jam�s Dorian en toda su existencia. Como
surgida de una leyenda o de un mito incre�ble, como una diosa o un hada fant�stica
e irreal. Y, sin embargo, pese a todo ello, tremendamente humana.
Era alta, espl�ndida y arrogante. Vest�a una indumentaria espacial liviana, que se
adher�a a su cuerpo turgente y esbelto a la vez. Su escafandra no exist�a, era m�s
bien una ligera m�scara cristalina, adherida a su cabeza como un molde de vidrio.
El tejido de su traje c�smico era de un indefinible tono opalescente, un color
extra�o y ambiguo. En cambio, su cabello era intensamente plateado, como hebras
argent�feras desprendi�ndose sedosas y lisas desde su bien moldeado cr�neo, peque�o
y armonioso. La piel era tan blanca que pose�a una cierta tonalidad azulada, en
contraste con el color dorado oscuro de sus grandes ojos rasgados y fascinantes.
Apenas pis� la superficie convexa de metal negro que formaba el casco de su peque�a
nave, dirigi� una mirada profunda a Dorian, desde aquellos dos lagos de oro l�quido
que eran sus pupilas. Luego, inesperadamente, vacil�. Sus labios se movieron bajo
la m�scara de vidrio. Labios suaves, carnosos, de un rojo tenue, que modularon
extra�as e incomprensibles palabras:
�Ulaq an obers dufy end farsaj neid...
Y se le cerraron los ojos, su cuerpo vacil�, y hubiera ca�do sobre el fuselaje del
veh�culo espacial, de no mediar r�pidamente los brazos de Dorian, sujet�ndola con
fuerza e impidiendo su ca�da.
Not� escaso peso en sus brazos, a causa de la ausencia de gravedad en el vac�o,
pero s� advirti� que aquel tejido met�lico y flexible del atav�o de la desconocida
mujer, se adher�a a sus manos y brazos como una ventosa completa. Pose�a una
adherencia magn�tica especial, que quiz� imped�a de ese modo que pudiera apartarse
de su propia nave, si ca�a al exterior.
Confuso, indeciso por completo, vacil� Dorian, con ella en brazos, inm�vil bajo la
b�veda inmensa de estrellas, sin saber qu� hacer. A sus espaldas, las m�quinas
reparadoras de N�bula-7 estaban ya finalizando su labor de cierre de los desgarros
producidos, y pronto las huellas del impacto se habr�an borrado de la superficie de
la nave.
Inesperadamente, en el vac�o, una voz son� n�tidamente en los o�dos de Dorian,
penetrando por el sistema de comunicaci�n de su escafandra con toda limpieza:
�Espero que hayamos encontrado una persona amiga en usted. la Emperatriz Shamoa lo
necesitaba m�s a�n que yo...
Asombrado, se volvi� hacia la escotilla de luz dorada. Una segunda y sorprendente
persona estaba surgiendo de las entra�as de aquel veh�culo misterioso, llegado de
s�lo Dios sab�a d�nde.
Era un hombre. Mucho m�s alto a�n que la joven que yac�a en sus brazos ahora, pod�a
decirse que hubiera resultado un gigante en la Tierra. Su estatura, casi rozando
los siete pies, se ve�a realizada por el negro intenso y brillante de su traje
espacial, que parec�a modelado en azabache met�lico y flexible. Otra mascarilla
similar de materia cristalina envolv�a su cabeza oval, alargada, de calvo cr�neo
puntiagudo y rostro sin vello ni pelo, ni tan siquiera en las cejas, lo que le daba
un aspecto extra�o e inquietante. Sus ojos, redondos y fr�os como los de un pez,
pose�an una rara coloraci�n ambarina con reflejos viol�ceos. Miraban con singular
fijeza a Dorian Kerr en estos momentos.
�Dios m�o, usted... �coment� el joven astronauta, at�nito.
�S� �afirm� el hombre extra�o, hablando con suave modulaci�n, a trav�s de alg�n
sistema vibr�til situado en su m�scara cristalina, que permit�a difundir el sonido
a trav�s del vac�o�. He sido yo quien he hablado en su propia lengua, amigo.
CAP�TULO VI
Dorian no sal�a de sorpresas en los �ltimos momentos.
A la aparici�n incre�ble de la hermosa mujer del pelo plateado, se un�a ahora la
presencia de otro ser, �ste masculino, que era capaz de hablar en su propio idioma,
a cien a�os de distancia del planeta Tierra, cuando su misteriosa y bell�sima
compa�era lo hab�a hecho en otra lengua completamente desconocida para �l.
�Me temo que todo esto no tiene sentido �murmur�, moviendo la cabeza sin salir de
su perplejidad.
�Todo tiene sentido en la vida �sonri� p�lidamente el extra�o�. �No nos va a
invitar a entrar en su nave?
�Oh, por supuesto �admiti� r�pidamente Dorian�. Pero... pero le advierto que no
todo est� en orden ah� dentro. Tengo un grave peligro que afrontar, algo muy
dif�cil de narrarle...
�No tema �dijo el otro con asombrosa calma y seguridad�. Sea lo que sea, no puede
ser peor que esto. Nuestra nave sufre una aver�a interna muy grave. Pierde aire y
su sistema de climatizaci�n est� da�ado. El fr�o empezaba a ser insostenible ah�
dentro.
�Creo que mis mecanismos podr�n repararlo, si es preciso �ofreci� Dorian, tratando
de afrontar la incre�ble situaci�n con la mayor normalidad posible�. Ahora, pasen
adentro. Su nave no se desprender� de la m�a, est� muy bien adherida.
�Gracias �dijo el desconocido, sigui�ndole�. Por ese peligro que existe ah� dentro,
nada tema. Creo que podremos afrontarlo sin dificultades.
La seguridad del extra�o en ese punto, dej� pasmado a Dorian. Sin responder nada,
el joven emprendi� la marcha, siempre con la bella dama en sus brazos como dulce y
grata carga, regresando al interior de la N�bula-7 cuando ya se iba a cerrar por
completo el desgarro en su fuselaje.
El misterioso ser mir� en torno suyo con inter�s cuando se hall� en la gran nave.
Se limit� a ponderar con su fr�a voz:
�Veo que su civilizaci�n es muy adelantada. Esta es una excelente nave. Y de
grandes proporciones. �Su galaxia est� muy distante?
��Mi galaxia? �repiti� Dorian, asombrado�. Me temo que estamos todav�a en ella,
se�or. No creo que haya podido viajar tan lejos. Esta nave es r�pida, pero no tanto
como para salvar distancia as� en s�lo cien a�os.
��Cien a�os? �Es lo que lleva viajando aqu�? �le mir� curioso�. Parece muy joven.
�Lo soy. S�lo que...
�Creo entenderle �sonri� su interlocutor�. Letargo. Suspensi�n animada, �no es eso?
Habr� dormido durante muchos a�os.
�Durante los cien �manifest� Dorian con cierta sequedad.
Sigui� adelante, pregunt�ndose con perplejidad c�mo sab�a aquel individuo de
suspensi�n animada y todo eso. Y por qu� habl� de �otra galaxia�. �De d�nde
proced�an ellos?
Iba mirando en torno, cauteloso, temiendo lo peor. Ni siquiera la fant�stica e
imprevisible presencia de aquellos dos desconocidos en su nave, pod�a hacerle
olvidar la cruda realidad de la existencia de sus antiguos camaradas, ahora
convertidos en siniestros zombis, quiz� convertidos en una mutaci�n horrible a
causa de la materia org�nica introducida misteriosamente en la nave.
�No tema �dijo el extra�o, sorprendi�ndole de nuevo�. No detecto nada.
�Aun as�, no se f�e �dijo, algo molesto� la clase de peligro que arrastramos aqu�,
no resulta f�cil de detectar.
�Para m�, s�. S� siempre cu�ndo hay peligro cerca. Por eso le dije que no tema
nada. De momento, no lo hay.
La autosuficiencia del desconocido comenzaba a serle particularmente irritante. No
le gustaba su forma de aseverar las cosas, su tremenda seguridad en todo. Pero por
otro lado ten�a que admitir que el tipo era sorprendente en muchas cosas. Sobre
todo, en su modo de hablar su lengua y en cuanto parec�a saber de los m�todos
terrestres, pese a ser, sin duda alguna, procedente de un lugar muy distinto.
�Ahora tendremos que utilizar un camino muy poco c�modo �avis�. Sobre todo, para
usted que es tan alto. Es el �nico que queda accesible. He bloqueado los dem�s,
para evitar que alcancen f�cilmente mis enemigos la sala desde donde se controla
toda esta nave. Ojal� lleguemos all� y nos encontremos con que ya est� invadida.
El otro no dijo nada, limit�ndose a asentir. Pese a su enorme estatura, se agach�
cuando era necesario para utilizar en su marcha la amplia tuber�a de la renovaci�n
de aire y clima. A medida que se acercaban a su punto de destino, Dorian sent�a
crecer su preocupaci�n. Sin soltar a la inconsciente joven, empu�� con una mano su
pistola l�ser. El desconocido observ� la maniobra en silencio. luego, habl� al
reanudar la marcha:
�No creo que haya peligro en el lugar adonde vamos.
Dorian se limit� a encogerse de hombros, esperando que la sutil intuici�n de que el
otro alarde fuese una realidad. Al llegar ante la rejilla de salida, escudri�� la
sala.
No se ve�a se�al alguna de presencia viviente all�. Las pantallas segu�an a su
ritmo, ofreciendo las muestras del trabajo constante de la computadora central en
el control de la nave, el zumbido de los mecanismos era el habitual, y todo
aparec�a en orden. Quiz� el individuo que iba tras �l hab�a acertado, despu�s de
todo.
Desmont� la rejilla y pasaron al interior. Como supon�a, estaba tal y como lo
dejara. Las puertas cerradas y bloqueadas, y las otras dos rejillas con sus cables
de alta tensi�n conectados.
�No toquen por nada del mundo esas otras rejillas. Ni �sta cuando hayamos entrado
�avis� Dorian.
�Lo s� �afirm� �l�. Es alta tensi�n. Resulta elemental, amigo m�o.
Otra vez la molesta perspicacia de aquel hombre, se enfureci� Dorian, al escuchar
sus palabras. Y lo malo es que volv�a a tener raz�n. Se daba cuenta de todo
inmediatamente.
Deposit� a la platinada dama sobre un asiento alargado y c�modo, conect� el cable a
la rejilla que acababa de encajar, y respir� aliviado, comprobando mediante las
terminales que la ruta continuaba normalmente y que las aver�as externas hab�an
quedado definitivamente reparadas. Pero los monitores de situaci�n interior segu�an
en sombras. Era imposible detectar la presencia de sus seis mortales enemigos de
ahora en parte alguna de la nave.
�Veamos qu� le sucede a esta dama �dijo Dorian, abriendo el botiqu�n�. No parece
sufrir heridas...
�No, no las tiene �convino el otro, despoj�ndose de su m�scara cristalina y
respirando el aire bien acondicionado de la c�mara. Se inclin� y quit� tambi�n a su
compa�era aquella m�scara para respirar en el vac�o. Sin ella, la belleza de la
joven casi era a�n m�s deslumbrante. La examin� en silencio�. Sufre un
desvanecimiento causado por shock nervioso y por respirar aire impuro demasiado
tiempo. Deme eso, creo que pronto se recuperar�.
Tom� de manos de Dorian un pomo de sales y un tonificador autoinyectable. Examin�
ambas cosas pensativo. Luego sonri� desmayadamente.
�Medicina elemental �dijo, devolvi�ndoselo�. �Es lo �ltimo de su ciencia m�dica?
�Lo �ltimo de hace cien a�os �dijo Dorian, molesto�. Habr�n progresado ahora.
�S�, es posible. �No sabe nada de psico-hipno-medicina?
�Pues... no �neg� Dorian, intrigado�. �Es curaci�n hipn�tica acaso?
�Elementalmente considerado, algo as� �asinti� el extra�o, aplicando sus dedos a
las sienes de la yaciente, tras despojarse de sus guantes�. S�lo hacen falta los
dedos y la mente.
�Puede ser una variante de la digitopuntura �sonri� Dorian, algo desde�oso.
�No, no es eso �rechaz� el otro, seco�. Eso que usted menciona nunca podr�a
intervenir quir�rgicamente, hacer extracciones o soldar miembros mutilados,
pongamos por caso.
��Usted puede hacer eso, con dedos y mente tan s�lo?
�S� �sonri�. No tiene m�rito. Es una ciencia que se aprende. Vea.
Le bast� una leve presi�n de sus dedos en las sienes de ella. La joven suspir�,
comenzando a moverse. El gigantesco hombre de negro se incorpor�. Las blancas luces
de techos y muros se reflejaban en su piel, dando un brillo casi met�lico a su
cr�neo puntiagudo y calvo.
�El shock, la intoxicaci�n y hasta la alteraci�n del ritmo card�aco, se han
reparado �inform�. As� es nuestra medicina.
��D�nde? �quiso saber Dorian, algo desafiante los ojos ambarinos y viol�ceos le
miraron con una fijeza casi hipn�tica. Pero la respuesta fue suave, aunque la
mirada era fr�a como la de un reptil:
�En mi mundo, naturalmente �dijo�. En nuestro mundo.
�S�, claro. �Viven muy lejos de aqu�?
��Lejos? �se encogi� de hombros�. No, no. S�lo a cien mil a�os-luz. En la Galaxia
Ursus.
Dorian se qued� sobrecogido. Hubiera pensado que se burlaba, si su interlocutor
hubiera sido otro. Aquel hombre no ment�a ni bromeaba. Cien mil a�os-luz. Una
distancia fabulosa, incre�ble. Y ellos estaban ahora all�. Y eran humanos como �l.
M�s a�n. Aquel extra�o ser, incluso hablaba como �l.
�Cielos... �mascull�, sin poderse dominar�. Es incre�ble... �Cu�nto tardaron en...
llegar hasta aqu�?
�Poco tiempo. Nuestras naves pueden convertirse en simple energ�a en proyecci�n,
muy por encima de la velocidad de la luz. Es una t�cnica diferente a la que usted
conoce. Se materializa a distancias inmensas, sin haber transcurrido apenas tiempo
para nosotros. Por eso ya no nos hace falta la hibernaci�n. Eso qued� muy atr�s en
nuestro pasado.
�Entiendo. Son una civilizaci�n superior. Me siento como un pigmeo ignorante ante
ustedes.
�No diga eso �rechaz� el otro�. Tambi�n nosotros fuimos como usted y como su gente.
Todo evoluciona. Pero no siempre para bien, cr�ame.
�Ella habl� en otro lenguaje al salir �se�al� Dorian a la muchacha de hermosa
melena plateada�. Y usted...
�No se sorprenda. Es otra muestra de nuestro desarrollo psicomental. Yo puedo leer
ciertas cosas en las mentes ajenas. Su idioma, entre otras cosas. Es una simple
transmisi�n de ideas. Usted me ense�a, mentalmente, su forma de hablar, de modo
subconsciente. Yo la aprendo sobre la marcha, y mi mente traduce de modo simult�neo
a su lengua mis propios pensamientos, �entiende?
�S�, pero... resulta incre�ble, complejo, del todo asombroso.
�Eso no nos impide estar en apuros y tener problemas, como habr� visto �suspir� el
hombre, inclin�ndose sobre la dama, que ya abr�a sus ojos nuevamente�. Alteza
Imperial, tranquilizaos. Estamos en lugar seguro y con una persona amiga. Tratad de
adaptar vuestra mente a nuestro fluido mental, ahora que est�is recuperada, os lo
ruego. De otro modo, nuestro noble anfitri�n no podr�a seguir nuestra conversaci�n.
�Oh, entiendo... �ahora, la suave, dulc�sima voz de ella, estaba pronunciando
palabras inteligibles, como si siempre hubiera hablado en esa lengua, para pasmo
infinito de Dorian, que iba de sorpresa en sorpresa.
Dirigi� una mirada profunda al joven, y sonri�, para a�adir:
�Gracias, amigo m�o. Sois muy generoso al ayudarnos, despu�s del da�o que,
involuntariamente, causamos con nuestro desgraciado impacto a vuestra nave.
�Eso tiene poca importancia, se�ora. Ya est� resuelto. Mi nombre es Dorian. Dorian
Kerr, y estoy a vuestras �rdenes para cuanto dese�is.
�El m�o es Shamoa. Emperatriz Shamoa, del planeta Rhak, en la Galaxia Ursus �ella
suspir�, moviendo la cabeza, con ojos algo ensombrecidos�. Un lugar ahora muy
lejano, por desgracia...
�Y yo soy Jidda, su consejero y protector �inform� suavemente el extra�o ser que la
acompa�aba�. Uno mi gratitud a la de mi Emperatriz, amigo Dorian.
�No tienen que decir nada de eso �rechaz� el joven suavemente�. Lo importante es
que est�n aqu�, a salvo... por el momento, al menos.
��Existe alg�n peligro en esta nave quiz�? �se inquiet� la joven Emperatriz,
mirando fijamente a Dorian.
�Existe, s�, Alteza �asinti� �l sombr�o�. He tratado de dec�rselo a vuestro
consejero, pero no lo ha cre�do ni ha parecido darle importancia.
�Ver�, Dorian �el hombre de negro habl� pausado, con un destello ir�nico en sus
inquietantes pupilas�. Del mismo modo que mis conocimientos de ciencias que usted
desconoce son muy amplios, tambi�n debo confesarle que poseo poderes capaces de
enfrentarme a cualquier riesgo y combatirlo eficazmente.
�S�, me he dado cuenta. Pero incluso para una mente como la suya, Jidda, el peligro
que hay a bordo de mi nave es demasiado complejo y siniestro.
��Cree que no hab�a peligros en nuestro planeta de origen? Y sin embargo, los hemos
podido dejar atr�s. Eso deber�a convencerle de que soy muy poderoso, y mi
Emperatriz nada tiene que temer mientras yo est� a su lado.
�Quisiera creerlo. Tal vez esos peligros del planeta Rhak sean juego de ni�os
comparados con el que ahora se encuentra aqu� acech�ndonos...
�Tal vez �Jidda se encogi� de hombros�. Pero no lo creo. Sepa una cosa, Dorian:
venimos de un mundo que ha sido destruido.
��Destruido! �Dorian mir� alternativamente a ambos. No hab�a expresi�n en la faz
alargada de Jidda. Ella movi� la cabeza, sin embargo, con gesto de profunda
tristeza, asintiendo.
�As� es, Dorian, amigo �confes� la bella mujer de otro mundo�. De mi planeta, de mi
imperio... ya no queda nada. S�lo ruinas, un cuerpo celeste ennegrecido y convulso
donde nunca m�s habr� vida.
�Dios m�o, lo siento... �C�mo pudo suceder?
�Ya le dije antes que la perfecci�n cient�fica no siempre es conveniente �sentenci�
Jidda con suavidad�. Eso nos ocurri� a nosotros. Llegamos a ser tan poderosos, que
nos cre�amos invulnerables. Nuestra raza, los orzaks, seres humanos inteligentes
como vosotros, viv�amos felices y confiados. Para ellos, el Poder era la m�xima
evidencia de su propia inmunidad contra cualquier peligro. El Poder era la Ciencia
y la Emperatriz. Con ambos s�mbolos, todo estaba resuelto para presente y futuro.
Pero no fue as�. Una m�tica fuerza destructora de nuestro mundo, llamada Zarokk,
fue liberada misteriosamente por alguien, y desencaden� el holocausto final sobre
el planeta.
��Zarokk? �Qu� clase de m�tica fuerza pudo ser esa? �se intrig� Dorian, sin
alcanzar a comprender tan extra�a y nebulosa historia.
�El Poder Oscuro que existe siempre junto al Poder de la Luz, como existe el Mal
junto al Bien �sentenci� con amargura la Emperatriz Shamoa.
�S�, entiendo. Y como el Diablo junto a Dios, al menos en mi fe.
�Eso es. Comprendo su religi�n, Dorian �asinti� ahora Jidda�. Es algo as�. Todo
bien tiene su lado malo, el contraste existe, o no existir�a lo opuesto. Es decir,
si no existiera la belleza, tampoco existir�a la maldad. Se complementan
precisamente porque son antag�nicas. As� sucede con el Poder de la luz y el Poder
Oscuro de Rhak. Nosotros olvidamos a este �ltimo, imaginamos que todo pod�a ser
bueno, perfecto y beneficioso para nuestro pueblo y nuestra cultura de milenios.
Nadie pens� en ello, hasta que la ciencia de alguien, puesta al servicio del Mal,
despert� al Poder Oscuro y lo trajo hasta nosotros.
��C�mo sucedi� eso?
�Nadie lo sabe, ni siquiera yo. Se dijo durante siglos enteros que el Poder Oscuro
permanec�a encerrado en las simas profundas e insondables del Abismo Negro de
nuestro planeta, situado en las Tierras Tenebrosas del Hemisferio Boreal de Rhak.
Yo estuve all� una vez y vi de lejos el Abismo Negro, pero no me atrev� a llegar
hasta �l, por miedo a que se cumpliera la profec�a de que, cuando un ser humano con
inteligencia suficiente llegase hasta all�, liberar�a al Poder Oscuro de Zarokk y
�ste arrasar�a todo lo que antes era vida, alegr�a y felicidad. Alguien, sin
embargo, lo hizo por m�. Y las cosas se desencadenaron como la profec�a se�alaba.
El m�tico poder mal�fico de las sombras emergi� de las tinieblas eternas del Abismo
Negro, abandon� las Tierras Tenebrosas encarnado en el imprudente que cometi� tal
error de soberbia, y vino hacia nosotros para aniquilarnos y llevar la muerte y la
desolaci�n a Rhak.
�Pero... �qu� es, exactamente, el Poder Oscuro? �Algo f�sico, algo tangible? �se
inquiet� Dorian, mirando con fijeza al consejero de la Emperatriz Shamoa.
Las pupilas profundas y ambarinas, salpicadas de destellos viol�ceos, all� en su
larga cara p�lida y oval, reflejaron una ambigua sensaci�n de impotencia para
describir lo indescriptible. Aun as�, trat� de hacerlo con lenguaje lo m�s claro
posible para la mente de Dorian Kerr:
�Es Materia y es Pensamiento a la vez. Es fluido y es cuerpo, puede serlo todo o no
ser nada. Es �algo� que viv�a all� encerrado durante miles de centurias, y que la
soberbia y ambici�n del hombre �vido de poder reaviv� y recre�, d�ndole aliento
vital. Est� en todas partes y en ninguna, es invisible pero puede hacerse visible.
Lo que s� es, implacable, mort�fero, aniquilador. Porque de la muerte y destrucci�n
ajenas, cobra �l vida propia. �Cree entenderlo?
�Vagamente �resopl� Dorian, perplejo�. Es casi un concepto abstracto.
�Algo as�. Pero capaz de transformarse en determinadas circunstancias en ente
totalmente tangible y corp�reo. Si ello sucede, dicen que el Poder Oscuro es
vulnerable.
��Lo es, realmente?
�Eso, nadie lo sabe a�n �confirm� desmayadamente Jidda, encogi�ndose de hombros�.
Porque nadie lo intent� jam�s, amigo Dorian.
�S�lo la leyenda dice que es as� �apoy� la Emperatriz con tono suave�. Basta hacer
que Zarokk sea materia visible y tangible, para tener la oportunidad �nica de
acabar con �l y hundirlo de nuevo en las sombras de lo irreal, de lo inexistente,
de modo definitivo. Pero no nos consta que sea as� en realidad. Hablamos de pura
mitolog�a del planeta Rhak.
�Mitolog�a que, en el caso de Zarokk, se ha hecho realidad �sentenci� gravemente
Dorian.
�S�, eso es cierto �admiti� ella tristemente.
Rein� el silencio en la c�mara. Dorian comprobaba sin cesar los controles de la
computadora. Todo parec�a en orden all�, al menos por el momento. El riesgo de la
presencia de los �resucitados� a bordo, parec�a de momento lejano. Pero no se fiaba
de eso en absoluto.
Volvi�ndose a sus nuevos compa�eros de viaje, habl� con tono preocupado:
�Me inquieta que todo est� tan tranquilo �ltimamente aqu�. Ellos pueden estar ahora
en cualquier parte, incluso muy cerca de aqu�.
��Ellos? �repiti� Jidda, curioso�. �Qui�nes son?
�Es dif�cil de creer, pero intentar� explic�rselo �y as� lo hizo, lo m�s brevemente
posible, escuchado con inter�s por la sorprendente pareja llegada de lejanas
galaxias desconocidas.
Al t�rmino de su relato, Jidda y la Emperatriz cambiaron una mirada. Fue el
consejero de negra indumentaria c�smica el que habl� con cauteloso tono:
�Admito que es una sorprendente historia. Pero resulta f�cil de comprender.
��De veras, Jidda? �dud� Dorian.
�S�. Es evidente que esa materia detectada por su computadora, es algo as� como...
como un �virus�, en t�rminos cient�ficos de su raza, Dorian. Un virus llegado de
otro lugar del espacio, introducido en esta nave sabe Dios c�mo. Esa materia
extra�a �invadi� los cuerpos difuntos, d�ndoles una falsa vida que no poseen. Ahora
s�lo son mu�ecos, marionetas movidas por un par�sito capaz de dominarlas y de
controlar sus actos. Ese par�sito es esa materia org�nica que usted ten�a en sus
dedos. Posiblemente se trata de c�lulas voraces e inteligentes, que destruyeron el
interior de esos cuerpos y mentes, asent�ndose dentro de su envoltura. Y �sta,
convertida en una materia quebradiza, por la raz�n que sea, tal vez por una
mutaci�n molecular provocada por la presencia del virus en sus �rganos, se ha
transformado en un simple robot al servicio de su nuevo amo. Es el Virus el que
debe ser destruido... y los monstruos que �ste ha creado se convertir�n en lo que
son ya: simple polvo, materia muerta y descompuesta.
Dorian escuchaba la disquisici�n del inteligente y astuto Jidda con perplejidad.
Tuvo que mover la cabeza, asintiendo.
�S�, esa parece ser una explicaci�n plausible. Es como si yo me hubiera encontrado
tambi�n con el Poder Oscuro de mi propio mundo.
�Algo as� �sonri� Jidda�. S�lo que no es de su propio mundo, recuerde. Es algo que
esta nave encontr� en su viaje, una materia c�smica que penetr� en la nave a trav�s
de cualquier respiradero, y se aposent� en esos cuerpos sin vida, produciendo la
mutaci�n porque esas mismas c�lulas desconocidas son de naturaleza mutante.
��Y existe un medio de combatir tal cosa? �dud� Dorian.
�Siempre existe un medio de combatirlo todo... excepto al Poder Oscuro de Rhak, al
menos hasta el momento. Confiemos en ello, mientras esperamos su inevitable ataque,
Dorian.
�S�, s�lo nos queda confiar, por el momento �admiti� �ste, moviendo la cabeza�. Y
ahora, sigamos hablando de ustedes. �C�mo pudieron salvarse de la destrucci�n de su
mundo?
�Jidda salv� mi vida �suspir� la joven Emperatriz, mirando con afecto a su leal
consejero�. Logr� conducirme a mi nave personal cuando se produc�a el caos y todas
nuestras ciudades se derrumbaban, sepultando millones de seres bajo sus ruinas, y
los cielos de Rhak se desmoronaban en enormes trombas de agua y fuego sobre los
edificios y campos. Todav�a me pregunto c�mo pudo el buen Jidda salir de all�,
conmigo en sus brazos, en medio de tanto horror.
��Zarokk es capaz de tanta destrucci�n? �se asombr� Dorian, estremecido.
�Zarokk es capaz de todo �asinti� Jidda, sombr�o�. Su fuerza es absoluta,
devastadora. Pero luego debe descansar, recuperar sus energ�as mal�ficas. Y cuando
vuelve a ser capaz de desatar sus furias sobre todo ser viviente, vuelve a
realizarlo, porque ya no puede vivir sin destruir a los dem�s. Ese aniquilamiento
masivo, es su propia vida, lo que a �l le insufla la energ�a superior que puede ser
destruyendo sin fin.
�Es horrible. Un ente capaz de vivir s�lo gracias a la destrucci�n de los dem�s,
que se alimenta de muerte y de hecatombe...
�As� es. Incluso tan lejos de nuestro mundo, seguimos temiendo a Zarokk �dijo la
Emperatriz con preocupaci�n�. �l puede estar en todas partes, en cualquier parte, y
hacerse presente en todo momento.
�Dios quiera que no llegue hasta aqu� �suspir� Dorian�. S�lo eso nos faltaba...
Imagino que la presencia de esos seres convertidos en robots asesinos ser�a como un
juego de ni�os ante la proximidad de una criatura tan escalofriante.
�As� es, Dorian �afirm� Jidda�. Roguemos que no se haga presente jam�s... Y ahora,
Alteza Imperial, creo que deb�is descansar. Todo ha sido tan agotador...
�Os facilitar� una c�mara donde reposar �se�al� Dorian la puerta de la cabina
destinada al descanso personal del piloto y controlador de aquella nave�. Jidda y
yo podemos arreglarnos aqu�. All� estar�is relativamente c�moda, Alteza.
�Gracias, Dorian �sonri� ella�. Pero creo que antes de dormir un poco, tendr� que
comer algo. Me siento extenuada, sedienta...
�Eso est� enseguida resuelto �sonri� Dorian�. Aunque ignoro si os gustar�n nuestras
comidas, naturalmente.
CAP�TULO VII
�Como ve, me han gustado sus alimentos, Dorian �suspir� la Emperatriz de Rhak,
apurando su copa de vino�. Todo, absolutamente todo, era excelente.
�Tal vez vuestro apetito os hizo pensar as� �ri� Dorian�. Personalmente, encuentro
ins�pidas las comidas de estas naves. Y no hablemos de las bebidas, previamente
liofilizadas. El champ�n deshidratado resulta abominable. Pero no hay otro.
�Yo nunca inger� alimentos de la Tierra antes de ahora, y los he encontrado muy
apetitosos �ponder� ella�. Eran menos agradables nuestras propias comidas, os lo
aseguro. Con el avance cient�fico y t�cnico, la qu�mica acaba por arruinar sabores
y gustos. Supongo que, en grado menos, es lo que sent�s en vuestro planeta.
�Ahora, Alteza Imperial, deber�ais descansar �aconsej� Jidda, siempre servicial y
obsequioso con su Emperatriz.
�S�, Jidda, gracias �domin� un bostezo y dirigi� sus dorados ojos a Dorian�. Si no
os importa, claro.
�Por favor, Alteza, est�is en vuestro humilde hogar �se apresur� a responder
Dorian�. Es el m�s alto honor que mi nave y yo pudimos disfrutar jam�s. Sois
nuestra invitada. S�lo lamento que las circunstancias no sean mejores.
�Yo tambi�n �asegur� ella, encamin�ndose a la cabina inmediata. Jidda cerr�
suavemente la puerta y se puso ante ella, como fiel guardi�n de su Emperatriz. Mir�
a Dorian e invit�.
�Usted puede trabajar o descansar, como guste. Yo cuidar� de todo mientras lo hace.
�No me es posible dormir ahora, Jidda �rechaz� el joven astronauta�. Me preocupan
esos seres de all� afuera. Est�n deambulando por ah�, planeando atacarnos de alguna
manera...
�No se preocupe por eso. Si vienen, no creo que tenga problemas en enfrentarme a
ellos �sonri� Jidda, seguro de s� mismo como siempre.
�Quiz�. Pero si eso sucede, prefiero estar bien despierto tambi�n � replic� Dorian,
algo seco.
�Como quiera �se encogi� de hombros Jidda. Y se acomod� en el asiento m�s inmediato
a la puerta de la cabina ocupada ahora por la bell�sima Shamoa, dispuesto a montar
guardia impasible durante su sue�o. Dorian, por su parte, volvi� a los sistemas
electr�nicos de a bordo y sigui� controlando el vuelo de la nave. Transcurrieron
los minutos y las horas con lentitud. Dorian Kerr se iba sintiendo por momentos m�s
y m�s inquieto. Algo le dec�a que aquel silencio, aquella extra�a calma en la nave,
no presagiaba nada bueno.
�Algo sucede �musit�, hablando consigo mismo�. All� fuera, en los corredores de
esta nave, �ellos� acechan... y van a atacar. Lo presiento. Lo s�.
Y, en efecto, s�lo unos instantes m�s tarde, ese presentimiento que era casi
certeza total, se hac�a realidad. Terrible y ominosa realidad...
Inesperadamente, un violento chisporroteo lleg� hasta �l, procedente de una de las
puertas de las tuber�as de renovaci�n de aire y climatizaci�n de la nave.
Gir� la cabeza, sobresaltado. En medio de un centelleo de violentas chispas azules,
la tapa de uno de los tubos conductores, salt� por los aires, impulsada por una
fuerza que no parec�a sentirse alterada ni atacada por la alta tensi�n all�
aplicada.
La tapa enrejada se dispar�. El hueco qued� libre. Y por �l asomaron, siniestros,
inquietantes, los rostros cadav�ricos, con la rubia Velda a la cabeza, a�n con su
rostro roto y desfigurado, mir�ndole ardorosa, malignamente. Como una legi�n de
espectros voraces, dispuestos a destruirle.
��Jidda! �aull� Dorian�. �Ah� est�n! �Son ellos, los muertos que han revivido, los
cad�veres invadidos por ese virus!
Jidda se hab�a puesto en pie. Miraba fr�a, inexpresivamente, a los seis seres de
pesadilla que, con siniestra calma, penetraban ya en la c�mara de computadoras de a
bordo, pisando los cables de alta tensi�n, que chisporroteaban bajo sus pies, sin
causarles al parecer el m�s leve da�o...
* * *
��Jidda, tenga cuidado! �clam� Dorian, angustiado, tomando su pistola de rayos
l�ser, aunque sab�a que no resultaba muy eficaz contra aquellas criaturas
malditas�. �Cuide de la cabina de la Emperatriz, por el amor de Dios!
�No tema �silabe� el consejero de Shamoa con voz calmosa�. No va a suceder nada,
Dorian.
Su fr�a calma le asombr�. Los seis cad�veres avanzaban hacia �l ahora. la voz de
Morgana, la bella negra, convertida ahora en una cenicienta criatura r�gida y de
ojos turbios, por cuyas comisuras de los carnosos labios corr�a un hilillo de
viscosa y l�vida materia purulenta, lleg� hasta �l amenazadora:
�Te hemos encontrado... Vas a ser nuestro... Uno m�s de nosotros...
��No, no! �aull� Dorian, disparando furioso su pistola sobre ellos.
El rayo l�ser se limit� a perforar sus cuerpos con la limpia, g�lida raya de luz
cegadora. Los cuerpos humanos, aunque agujereados ahora de lado a lado, como si
fuesen maniqu�es perforados, siguieron su avance, con s�lo un leve espasmo.
Se pod�a ver a trav�s del orificio abierto por el l�ser en sus cuerpos. Dorian lo
comprob�, aterrado, comprendiendo que aquello no bastaba para abatir a unos seres
que eran simples m�quinas movidas por un impulso inhumano, por una vida
extraterrestre de naturaleza desconocida.
Apunt� ahora a sus cabezas, tratando de frenar aquel avance mortal, pero tampoco
consigui� nada. Aun con sus cerebros perforados, siguieron en su movimiento
inexorable, cada vez m�s cerca, m�s cerca...
�Su arma no sirve, Dorian �dijo Jidda glacialmente�. Si le dan alcance, le
convertir�n en uno de ellos. Creo que ha llegado el momento de hacer algo.
Y lo hizo.
Jidda, el consejero de la Emperatriz del planeta Rhak, se irgui�, pareciendo
alargarse, estirarse su figura gigantesca, hasta parecer m�s y m�s alta a�n,
estirada y sombr�a como un cipr�s. Su cr�neo calvo y puntiagudo casi toc� el techo
de la c�mara, para asombro de Dorian.
�El consejero parec�a de goma, alarg�ndose por momentos, creciendo y creciendo sin
parar!
Era un espect�culo incre�ble, ver a aquel hombre el�stico, prolongando su figura
incre�blemente, hasta parecer una figura grotesca pero ominosa, que se dirigi�
hacia los helados e impasibles cad�veres vivientes.
Sus manos, como garras, se alargaron hacia los seres dominados por el virus
espacial. Estos no parec�an entender lo que suced�a, pero dirigieron ahora sus
vacuos ojos hacia �l, como intuyendo que el posible peligro para ellos estaba all�,
en el sorprendente Jidda, y no en el horrorizado Dorian.
��Destruios para siempre, pobres cuerpos putrefactos, cad�veres sin cerebro ni
alma! �clam� Jidda, con voz ronca, poderosa, profunda, que hac�a temblar los muros
met�licos de la c�mara�. �Sed destruidos de inmediato! �Zarokk as� lo exige!
Sus manos se convirtieron en aut�nticas llamaradas de un verde deslumbrante, que
hicieron presa en los seis cuerpos. Estos se retorcieron, como si ardiesen en el
fuego de un infierno extra�amente verde y fant�stico. Crepitaron, mientras con
asombro y pavor, Dorian asist�a a la escena m�s delirante que jam�s pudo imaginar
un ser humano.
Jidda ya no era ni siquiera humano.
Del mismo modo que sus manos se hab�an hecho fuego verde, su cuerpo, su rostro,
todo �l se transfigur� a la vista de Dorian, hasta tomar el aspecto alucinante de
un monstruo, de un enorme ser gelatinoso y palpitante, de un negro profundo,
siniestro y total, del que parec�a brotar ahora un g�lido viento que arrasaba la
c�mara, lanzando papeles y objetos por los aires, llevando hasta el aterrado Dorian
un soplo glacial, que eriz� sus cabellos y agit� sus ropas. De aquella, amorfa masa
negra, palpitante y blanda, que era ahora Jidda, mitad sombra, mitad cuerpo oscuro,
brotaba todo el fr�o de la muerte, todo el vaho helado y siniestro de una tumba
insondable...
Los cuerpos de los seis monstruos dominados por el virus, ard�an ya, convertidos en
simples pavesas, que flotaban inofensivas en el aire, hasta no ser m�s que polvo y,
finalmente, no ser nada de nada, desaparecer desintegrado en su totalidad.
Toda la nave N�bula-7 vibraba, estremecida por temblores convulsos, como si el
poder extra�o, devastador, del mutante Jidda, hubiera convertido el metal en d�bil
papel agitado por sus fuerzas incre�bles, aniquiladoras.
Y en ese momento, Dorian Kerr supo la terrible verdad.
En ese momento, supo que Jidda era Zarokk, el Poder Oscuro.
* * *
�Zarokk �gimi�, crispado�. Oh, Dios, no... Usted... �usted es el Mal, es la Fuerza
Maligna de Rhak...! �Usted es Zarokk! �Fue usted quien se adentr� en las Tierras
Tenebrosas, Jidda! �Usted quien asom� al Abismo Negro, y liber� a las fuerzas
malignas que en �l reposaban! �Esas fuerzas se apoderaron de usted, y Jidda se
transform� en el Poder Oscuro, en la fuerza capaz de aniquilarlo todo! �Usted... no
puede vivir sin destruir a cuanto le rodea!
Jidda segu�a siendo la amorfa masa negra, hedionda y glacial, palpitando,
agit�ndose ante Dorian, que la contemplaba estupefacto, horrorizado.
De aquella masa, surgi� la voz de Jidda, fren�tica y ensordecedora en su enorme
volumen:
�Acertaste, terrestre. Soy Zarokk, el Poder Oscuro de Rhak... No pretend� serlo.
Pero fui demasiado lejos confiado en mi sabidur�a... y el Poder me domin� y me hizo
suyo. Ahora, �l y yo somos la misma cosa... Debo destruirte como destru� a los
pobres cad�veres que tanto tem�as... �Debes morir, Dorian, para que no reveles la
verdad a la Emperatriz!
��Por qu� eso? �C�mo ella no despierta ante el sonido horrible de tu voz, ante todo
esto que aqu� sucede? �Por qu� ella no debe saber nada? �Pretendes destruirla como
a todos los dem�s, mantenerla enga�ada hasta hacerla a�icos?
�No entiendes nada, humano... �jade� aquella masa negra, hecha de tinieblas y de
destrucci�n y muerte, de fr�o y de oscuridad�. Ella me es necesaria. Sin ella, no
vivir�a yo... Sin el Bien, no existe el Mal. Es mi contrapunto, es mi lado bueno...
Si la Emperatriz muere, morir�a yo con ella. Ella es todo bondad, yo el Mal
supremo... Ella puede vivir sin m�. Yo sin ella, no. Debo protegerla, cuidar de
ella, como hice hasta ahora. Sois todos los dem�s... �todos...! Los que deb�is ser
destruidos. Ahora conducir� esta nave a la Tierra, tu planeta. Llegaremos en poco
tiempo mediante el traslado de materia hecha energ�a m�s all� de la luz... �Y la
Tierra ser� aniquilada, lo mismo que todos los mundos habitados por seres humanos e
inteligentes! �La leyenda tiene raz�n! �Zarokk s�lo puede alimentarse de la
destrucci�n ajena, de la muerte y el caos! Ahora, Dorian, mientras la Emperatriz
reposa, profundamente dormida gracias a mis poderes, sin que le sea posible
despertar hasta que yo as� lo desee, t�... vas a morir. No puedes hacer nada. Soy
superior a ti. �Soy el m�s fuerte de todos los seres de la Creaci�n!
Dorian vio que la materia negra se precipitaba sobre �l. El fr�o le invad�a,
haci�ndole tiritar, congelados sus miembros. Pronto le invadir�a tambi�n la
oscuridad eterna. Ser�a la nueva v�ctima de Zarokk. Y luego, todos los seres de su
mundo... Nada ni nadie podr�a evitarlo.
Record� vagamente algo que dijera el propio Jidda, antes de su transformaci�n
horrenda:
�S�lo cuando se hace visible, el Poder Oscuro puede ser destruido�.
Tal vez era s�lo leyenda. Pero al menos, val�a la pena intentarlo lo intent� con
sus escasos, pobres medios. Extrajo su cuchillo el�ctrico, olvid�ndose de su
pistola de rayos l�ser. Y apenas lo empu��, lo arroj� contra la enorme masa amorfa
que era ahora Jidda, el Poder Oscuro llamado Zarokk.
El cuchillo penetr� en su materia tenebrosa como pudo haberlo hecho en un mont�n de
gelatina o en un simple agujero negro. Y sin embargo, algo ocurri�.
Algo en el interior de aquella materia inconcreta y sombr�a que destilaba fr�o
glacial. Algo inconcreto pero cierto.
Se agit� Zarokk, como si le hubieran herido de muerte. Un bramido prolongado escap�
del fondo informe de su materia negra la masa fofa e inmunda se removi�
violentamente. Un hedor insoportable brot� de ella. luego, un gemido ronco,
prolongado, escap� de alguna parte, all� en el fondo de su organismo hecho de
tinieblas palpitantes:
�Maldito... Me has... me has... herido... T�, insignificante criatura humana... has
sabido hallar mi punto vulnerable... Ni la luz ni el fuego pueden conmigo. Est�
escrito en el Or�culo del Mal del planeta Rhak... que s�lo un delgado acero lanzado
por una mano llena de fe, puede acabar con el Poder Oscuro y con las Fuerzas del
Mal... Oh, t�, cien veces maldito... Me... has... aniquilado... para siempre...
Y ante el estupor de Dorian, aquellas sombras oscuras empezaron a disolverse, a
disgregarse en una especie de humo reptante, para finalmente materializarse en una
sola cosa, un cuerpo humano, alto y flaco, vestido de negro, calvo y r�gido...
Zarokk volv�a a ser Jidda. Pero Jidda estaba muerto tambi�n. P�lido, ex�nime, yac�a
al pie de la puerta de su ama y se�ora, la Emperatriz, con el cuchillo de metal
el�ctrico clavado en su pecho, justo sobre el coraz�n.
La puerta de la cabina de Shamoa se abri� en ese instante. Ella apareci�, clavando
sus dorados ojos en el cuerpo yaciente. Dorian trat� de explicar, ante el gesto de
horror de ella:
�Yo... lo siento, Alteza. No es lo que imagin�is... El... Jidda... no era Jidda...
Yo no mat� a Jidda, lo juro...
Ella le mir� larga, serenamente.
�Lo s� �asinti�. Acabo de despertar. Jidda, al morir, me transmiti� la verdad sobre
su muerte. Me ha hecho saber ahora mismo qui�n era �l realmente... Es mejor as�,
Dorian. El Mal ha muerto. �l quiso ir m�s all� de la sabidur�a humana, de los
l�mites racionales... y encontr� el Mal, que se apoder� de su persona. Tratar� de
pensar siempre en mi fiel Jidda, no en el Poder Oscuro...
Y con un sollozo, se apresur� a cruzar la cabina, aferr�ndose a Dorian, que la
rode� con sus brazos, a�n temblorosos tras las emociones vividas.
�Alteza... �murmur�, enternecido.
�No, no. Para ti no, Dorian, amigo. S�lo Shamoa. Ahora, estamos solos los dos
�susurr� ella, apret�ndose a su cuerpo�. Solos en la inmensidad. La sabidur�a y el
poder de Jidda no me acompa�an. Necesito a alguien a mi lado. Alguien que cuide de
m�, que llegue a sentir un d�a afecto por m�...
��Un d�a? �Es tan f�cil sentir afecto por ti, Shamoa... Ahora mismo ya me siento
capaz de protegerte con mi propia vida, si es preciso. Pero no har� falta. Jidda
nunca te hubiera hecho da�o. Te necesitaba para seguir existiendo. Y los que pod�an
da�arnos, ya no existen gracias al Poder Oscuro. Eso, al menos, tenemos que
agradecerle...
Y comprob�, aliviado, que todas las pantallas del computador funcionaban
perfectamente. Era obvio que el virus desconocido hab�a tenido poder suficiente
para anular las comunicaciones electr�nicas, del mismo modo que fue capaz de vencer
a la alta tensi�n. Ahora, desaparecido el virus y su extra�o poder, ya nada imped�a
que la normalidad volviese a bordo.
�Resulta extra�o que s�lo un cuchillo, una simple hoja de acero, fuese capaz de
acabar con tanto poder... �musit� Dorian, contemplando el cad�ver de Jidda.
�Tiene su l�gica en las viejas Escrituras de Rhak �explic� Shamoa con un suspiro�.
All� est� dicho que el Mal es antiguo y arcaico como el mundo y la vida misma. Y a
su terrible y omn�modo poder, lo m�s simple puede vencerlo: una piedra o un simple
acero. S�lo hace falta que el Mal se materialice, y que el brazo que lance la
piedra o el acero, tenga fe en su victoria y en su raz�n.
�Yo tuve fe, no s� a�n por qu� motivo. Tal vez Dios me ilumin�, para que usara el
cuchillo simplemente...
�Tal vez. Tu Dios, Dorian, es el Bien. Zarokk era el Mal. En tu mundo o en el m�o,
Dios y el Diablo son el Bien y el Mal, tengan la forma que tengan y adopten el
nombre que sea...
Dorian la mir�. Ella sonri�, entre las l�grimas, muy apretada a �l. Se inclin�.
Bes� los labios de aquella mujer de lejanas galaxias, y el contacto fue dulce,
profundo y estremecedor.
�Creo que estoy loco por ti, Shamoa... �susurr�.
�Yo no lo creo, Dorian �respondi� ella tiernamente�. Estoy totalmente segura de que
te amo...
Y ahora fue ella quien le atrajo hacia s� para devolverle aquel largo y emocionado
beso que un�a dos mundos, dos razas, dos confines del Universo separados hasta
entonces por millones de a�os, de siglos-luz quiz�...
FIN

H�roes del espacio N� 195

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Curtis Garland P�nico en las estrellas