El Origen y la Evolución Temprana de la Vida: La Química Prebiótica, el Mundo del Pre-ARN, y el Tiempo.

Antonio Lazcano y Stanley L. Miller

En los últimos años, ha habido una serie de desarrollos en el origen de los estudios de vida que merecen ser revisados. Discutiremos
atmósferas primitivas, respiraderos submarinos, origen autotrófico versus heterótrofo, el mundo del ARN y el mundo anterior al
ARN, y el tiempo necesario para que la vida surja y evolucione hacia las cianobacterias. Aquí no se tratarán temas como la síntesis
prebiótica, las polimerizaciones de plantillas y la evolución de vías metabólicas específicas.

La Atmósfera Primitiva
No hay acuerdo sobre la composición de la atmósfera primitiva, con opiniones que varían desde fuertemente reductoras (CH4 + N2,
NH3 + H2O, o CO2 + H2 + N2) hasta neutras (CO2 + N2 + H2O).
No hay evidencia geológica en ninguna de las dos direcciones, aunque en general se acepta que el O2 estaba ausente. Está más allá
del alcance de esta revisión explorar esta pregunta, excepto para comentar que los químicos atmosféricos favorecen mayormente
el alto contenido de CO2 + N2, mientras que los químicos prebióticos favorecen mayormente condiciones más reductoras. Se
requieren condiciones reductoras para la síntesis de aminoácidos, purinas, pirimidinas y azúcares, y dichas síntesis son muy
eficientes (Stribling y Miller 1987). La robustez de este tipo de química está respaldada por la presencia de la mayoría de estos
compuestos bioquímicos en el meteorito de Murchison, de 4,6 × 109 años de edad, una condita carbonosa, que proviene de un
asteroide. Los resultados de los análisis de meteoritos hacen plausible, pero no prueban, que tales síntesis también ocurrieron en
la Tierra primitiva. Basado en lo que se sabe sobre la química prebiótica, si la Tierra no se estuviera reduciendo, entonces los
compuestos orgánicos tendrían que ser traídos a ella por partículas de polvo, cometas y meteoritos (1, 6). Las cantidades que pueden
ser traídas de esta manera y sobrevivir el paso a través de la atmósfera son bastante pequeñas, y pueden no haber sido suficientes
para el origen de la vida.
Se desconoce la temperatura de la Tierra primitiva durante el período del origen de la vida. Se piensa generalmente que el planeta
entero, sin evidencia directa, ha permanecido fundido por varios cientos de millones de años después de su formación hace 4.6 ×
109 años (Wetherill 1990). Las rocas sedimentarias más antiguas de la formación Isua de Groenlandia han sido calentadas a 500°C,
por lo que la evidencia sobre las condiciones en ese momento ha sido en gran parte destruida. Los sedimentos de la formación
Warrawoona australiana, de 3,5 × 109 años de antigüedad, contienen microfósiles muy convincentes similares a las cianobacterias
(Schopf 1993). Algunos modelos atmosféricos incorporan altas presiones parciales de CO2 para elevar la temperatura de la Tierra
por efecto invernadero y evitar así la congelación completa de los océanos (Kasting 1993). Sin embargo, una Tierra congelada tiene
algunas ventajas para la química prebiótica (Bada et al. 1994). Pero de nuevo, no hay evidencia directa de ninguna manera. Además,
los procesos relacionados con el origen de la vida pueden haber tenido lugar en entornos diferentes de la media terrestre, por
ejemplo, aguas termales, agua de mar eutéctica o lagunas de secado.

Purgadores para submarinos

Poco después del descubrimiento de los respiraderos submarinos, o fuentes termales, en las crestas de las crestas oceánicas (Corliss
et al. 1979), se propuso una teoría del origen de la vida en estos respiraderos (Corliss et al. 1981). Se ha prestado considerable
atención a esta teoría (Holm 1992) y a las otras posibles funciones de los respiraderos en el origen de la vida, pero parece poco
probable que los respiraderos hayan desempeñado un papel en la síntesis prebiótica de compuestos orgánicos o polímeros.
Las fuentes termales surgen por el agua de mar que es empujada a los sedimentos durante varios kilómetros, calentada por el
magma, y empujada a través de las rejillas de ventilación a 350°C. Una gran cantidad de agua está involucrada, con todo el océano
pasando a través de ellos cada diez millones de años. La teoría propone que la síntesis orgánica tuvo lugar durante el paso del agua
de ventilación por el gradiente de 350°C a 2°C, seguido por la síntesis de péptidos y otros polímeros, y la conversión de estos
polímeros en organismos vivos en el gradiente de temperatura. Los pasos en esta teoría han sido examinados y se ha demostrado
que no funcionan (Miller y Bada 1988). Por ejemplo, los compuestos orgánicos se descomponen a 350°C en lugar de sintetizarse, y
polímeros como péptidos, ARN y ADN se hidrolizan rápidamente en lugar de sintetizarse a temperaturas de ventilación. Las rejillas
de ventilación submarinas desempeñaron un papel en los acontecimientos que condujeron al origen de la vida, pero este papel fue
el de regular la composición del océano y posiblemente de la atmósfera y, lo que es más importante, la destrucción de los
compuestos orgánicos producidos en la atmósfera. Esto significa que los compuestos orgánicos no se acumularían durante períodos
de tiempo muy largos, y por lo tanto la destrucción del respiradero establece un marco de tiempo para el origen de la vida de
aproximadamente diez millones de años (47, 30).
La sorprendente ocurrencia de hipertermófilos que crecen a temperaturas tan altas como 110°C (no a 350°C) cerca de las rejillas de
ventilación (Forterre, 1996[esta edición de Cell]), así como de gusanos tubulares y almejas que crecen cerca de las rejillas de
ventilación a 37°C, no puede ser usada como argumento para el origen de la vida a temperaturas elevadas, más de lo que la
abundancia actual de vida en la Tierra a 2°C en el océano o a 37°C en los mamíferos indica

Orígenes heterótrofos o autotróficos

La teoría heterótrofa Oparina-Haldane sobre el origen de la vida ha sido ampliamente aceptada sobre la base de que un organismo
heterótropo es más simple que uno autotrófico, y los experimentos de síntesis prebiótica muestran lo fácil que es, en condiciones
de reducción, producir compuestos orgánicos, muchos de los cuales se utilizan en la biología actual. Hay, sin embargo, algunos
ejemplos recientes de propuestas autotróficas hechas por una variedad de razones.
Una razón para proponer un origen autotrófico es el modelo rico en CO2 de la atmósfera primitiva de la Tierra (Kasting 1993). Las
altas presiones de CO2 (10-100 atm) implican la ausencia de condiciones reductoras y de síntesis de compuestos orgánicos, por lo
que sería necesario que los primeros organismos realizaran la biosintetización de sus compuestos orgánicos, o hicieran uso de las
muy pequeñas cantidades de compuestos orgánicos introducidos por cometas y meteoritos.
Se ha propuesto una teoría autotrófica que involucra reacciones no enzimáticas con un patrón según las vías bioquímicas actuales
del metabolismo intermedio (Hartmann 1975). Según este esquema, el ciclo del ácido cítrico comenzó con acetilo-CoA por dos
fijaciones de CO2. El desarrollo de tal sistema está previsto para requerir arcillas, metales en estado de transición y luz ultravioleta.
Aunque hay algunas reacciones biosintéticas que proceden no enzimáticamente, la mayoría no lo hacen. Las vías cíclicas deben ser
muy eficientes o dejarán de funcionar. Un ejemplo es el ciclo de Krebs, que se detiene a menos que el oxalacetato perdido por la
descarboxilación no enzimática sea reemplazado. Las vías no cíclicas se ven menos afectadas por este problema, pero, en cualquier
caso, esta idea nunca ha sido sometida a una prueba experimental.
Cairns-Smith 1982 propuso una teoría de minerales arcillosos en la cual la información genética está contenida en el patrón de iones
en el entramado mineral arcilloso, y la reproducción se logra mediante el crecimiento cristalino. El sistema mineral se convierte al
actual sistema biológico mediante un proceso no especificado llamado toma de control genético. No ha habido apoyo experimental
para esta teoría después de 20 años, aunque hubo algunos informes prometedores que no han sido confirmados.
La teoría autotrófica más elaborada es la de las referencias de Wächtershäuser 1992, en la que se postula que la biosíntesis y la
polimerización tienen lugar en la superficie del FeS y del FeS2. La reacción FeS + H2S = FeS2 + H2 es muy favorable (ΔG° = -9,23
kcal/mol; E° = -620 mV a pH 7 y 25°C), por lo que la combinación FeS/H2S es un fuerte agente reductor. Según este esquema, tanto
las enzimas como los ácidos nucleicos son el resultado evolutivo de este metabolismo arcaico contenido en la superficie. El FeS/H2S
se ha utilizado para reducir los enlaces dobles, α-ketoglutarate to glutamic acid, thiols to hydrocarbons, etcétera, (Hafenbradl et al.
1995references therein). Sin embargo, el sistema FeS/H2S no reduce el CO2 a aminoácidos, purinas o pirimidinas, aunque hay más
que suficiente energía libre para hacerlo (Keefe et al. 1995). Pero la reducción de CO2 es precisamente lo que se requiere de una
teoría autotrófica. El sistema FeS/H2S puede haber sido utilizado para reducir compuestos prebióticos sintetizados por otras fuentes
de energía en atmósferas reductoras, siendo así un componente de una teoría heterótrofa del origen de la vida y de la sopa primitiva
de Oparin.
Ha habido tantos intentos fallidos de producir compuestos orgánicos prebióticos con mezclas de CO2+N2+H2O (en ausencia de
hidrógeno) que uno se pregunta si las síntesis prebióticas exitosas son posibles bajo tales condiciones. Aquellos que proponen
teorías autotróficas necesitan proporcionar evidencia experimental de cómo se pueden producir compuestos orgánicos, y cómo
pueden funcionar tales sistemas. Esto es todo un reto, ya que incluso las entidades heterótrofas, que sólo necesitan tomar sus
compuestos del medio ambiente, son difíciles de prever.

Hipertermófilos Autotróficos: Pueden Ser Antiguos, pero Son Difícilmente Primitivos

Otra razón para postular un origen autotrófico de la vida es que las ramas más profundas del árbol universal de la vida están
ocupadas por hipertermófilos anaeróbicos dependientes del azufre que fijan el CO2 mediante un ciclo de Krebs reductor. Se asume
entonces que este metabolismo es primordial, más que un resultado de un desarrollo extensivo (Maden 1995). Sin embargo, es
importante distinguir entre lo antiguo y lo primitivo. Los hipertermófilos pueden ser cladísticamente antiguos, pero no son primitivos
en relación con los primeros organismos vivos. Contienen la misma elaborada biosíntesis de proteínas y la mayoría de las enzimas
de los organismos modernos. No parecen ser más primitivos en su aparato de replicación y traducción y en sus habilidades
metabólicas que los mesófilos (Miller y Lazcano 1995).
Los organismos verdaderamente primitivos serían los del mundo del ARN o algunos de sus descendientes inmediatos en los que ya
había aparecido una versión simplificada del sistema ADN/proteína. En principio, estas últimas podrían reconocerse porque se
ramificarían al principio de un árbol universal de la vida y estarían dotadas de una maquinaria de replicación y traducción más
sencilla, demostrablemente no debido a adaptaciones secundarias. Sin embargo, no se han encontrado tales organismos. El estudio
de los hipertermófilos es una fuente inestimable de información sobre la evolución biológica temprana y la naturaleza del último
antepasado común de todas las formas de vida existentes, pero una extrapolación a los tiempos prebióticos no debe darse por
sentada. Dado que los procesos metabólicos del mundo del ARN y las reacciones químicas de los tiempos prebióticos eran diferentes
del metabolismo actual, la información filogenética de las secuencias de proteínas existentes no puede ser aplicada para
entenderlos.

Experimentos informáticos sobre el origen de la vida

Ha habido una escuela de trabajadores que aplica el modelado por computadora al origen de los procesos de la vida (Kauffman
1993). Estas simulaciones por computadora (denominadas en algunos círculos experimentos in silico, en contraste con in vitro o in
vivo) pueden modelar la evolución darwiniana y el surgimiento del orden a partir de sistemas caóticos. Sin embargo, estos cálculos
no han proporcionado hasta ahora directrices para los estudios del origen de la vida porque no tienen en cuenta las propiedades
específicas de los compuestos orgánicos individuales y los polímeros, por ejemplo, el apareamiento de bases de AU y GC.

Mundos anteriores al ARN

El descubrimiento del ARN catalítico dio credibilidad a sugerencias previas de que los primeros organismos vivos eran moléculas de
ARN autorreplicadoras con actividad catalítica, una situación llamada el mundo del ARN (Gesteland y Atkins 1993). Esta idea ha
llegado a ser ampliamente aceptada, pero como se mostrará a continuación, es poco probable que el ARN en sí mismo con AUGC y
una espina dorsal de fosfato de ribosa sea una molécula prebiótica. Nos referiremos al período en el que la macromolécula
informativa tenía una espina dorsal diferente del fosfato de ribosa y posiblemente diferentes bases como el mundo del pre-ARN. Se
supone que el mundo anterior al ARN tiene la misma característica esencial del fenotipo mundial de ARN y el genotipo residen en
el mismo polímero, por lo que no es necesario sintetizar ninguna proteína o catalizador relacionado. El trabajo sobre ácidos nucleicos
con hexosas, en lugar de pentosas y piranosas, en lugar de furanosas sugiere que una amplia variedad de macromoléculas
informativas son posibles, incluso cuando se limitan a las espinas dorsales de fosfato de azúcar (Eschenmoser 1994). La alternativa
no azucarera más interesante es el ácido peptídico nucleico (PNA). Este tiene una espina dorsal de ácido etilendiamina monoacético,
con las bases unidas por un ácido acético, y se une fuertemente al ADN (Nielsen 1993). Los monómeros de PNA son probablemente
compuestos prebióticos, pero no está claro si el polímero puede formarse. Dado que muchas otras alternativas son posibles, el ARN
en sí puede haber sido el resultado evolutivo de una serie de polímeros genéticos diferentes.

La Estabilidad Química de la Ribosa: Implicaciones para el Origen de la Vida

Resultados recientes muestran que el ARN en sí es una molécula prebiótica poco probable. El primer problema es que no hay una
reacción prebiótica que dé en gran medida ribosa en lugar de una mezcla de muchos azúcares, incluyendo aquellos con cadenas
ramificadas (Shapiro 1988), aunque hay un proceso prebiótico prometedor que podría ser factible usando fosfato de glicolaldehído
como reactivo inicial (Müller et al. 1990).
El segundo problema es que los azúcares se descomponen muy rápidamente en la escala de tiempo geológica. Así, la vida media
para la descomposición de la ribosa es de 73 min a 100°C y pH 7, y 44 años a 0°C y pH 7. Otros azúcares son igualmente inestables
a 100°C y pH 7, con una tasa aproximadamente proporcional a la cantidad de aldehído libre en el azúcar. Ejemplos de ello son la
ribosa 5-fosfato (t1/2 = 9 min), la desoxirribosa (t1/2 = 225 min) y la ribosa 2,4-difosfato (t1/2 = 31 min) (Larralde et al. 1995).
El problema de inestabilidad podría superarse si los nucleósidos de la ribosa se hubieran formado temprano, ya que los nucleósidos
son bastante estables debido a la ausencia de aldehído libre en su azúcar. Sin embargo, no hay síntesis prebiótica eficiente de
ribósidos de purina ni síntesis prebiótica de nucleósidos de pirimidina en absoluto. A estos problemas se suma el hecho de que
cualquier síntesis prebiótica de ribosa o nucleósidos daría una mezcla racémica, y todos los experimentos de polimerización de
plantillas hasta ahora muestran inhibición cruzada enantiomérica. Aquí es donde la presencia de nucleósidos L activados en una
plantilla de polimerización de nucleósidos D activados provoca la terminación de la cadena durante la polimerización (Joyce et al.
1987).

¿Los polifosfatos son prebióticos?

También ha quedado claro que los polifosfatos y los fosfatos activados no eran compuestos prebióticos abundantes (Keefe y Miller
1995). No se conoce ningún polifosfato mineral y sólo se han encontrado unos pocos kg de pirofosfato de calcio en un yacimiento
de Nueva Jersey. La Tierra primitiva puede haber sido diferente, pero nadie ha mostrado todavía cuán grandes cantidades de
polifosfatos podrían haberse producido. Recientemente, se ha demostrado que el pentóxido de fósforo (P4O10) puede producirse
calentando basaltos volcánicos a 1200°C, y se han encontrado pequeñas cantidades de pirofosfato y tripolifosfato en una fumarola
cerca del Monte Usa en Hokkaido, Japón (Yamagata et al. 1991). Sin embargo, las cantidades de polifosfatos producidas son tan
pequeñas que incluso una mayor actividad volcánica en la Tierra primitiva no haría que los polifosfatos estuvieran disponibles como
reactivos prebióticos útiles, excepto por su concentración en áreas muy locales. Podría decirse que los primeros sistemas
autorreplicadores surgieron en entornos tan raros. Consideramos que esto es poco probable, pero esta posibilidad no puede
excluirse por completo.
Por lo tanto, se deduce que los polifosfatos son una fuente de energía libre de prebióticos poco probable y que es poco probable
que los ésteres de fosfato hayan participado en el primer material genético. Esta es una afirmación muy fuerte, debido al papel
central que los fosfatos juegan en el metabolismo de todos los organismos conocidos, pero esto sólo puede ser revisado cuando se
encuentra un proceso prebiótico robusto para la síntesis de polifosfatos o un mecanismo geoquímico plausible para concentrarlos.
Una alternativa son los tioésteres, que son compuestos de alta energía (de Duve 1991). Otra posibilidad es la síntesis espontánea
de un polímero a partir de precursores de alta energía, por ejemplo, la polimerización de nitrilo de glicina a poliglicina es
termodinámicamente favorable, aunque la reacción es lenta.

¿Cuánto tiempo tardó la vida en aparecer?

Generalmente se ha asumido que el origen de la vida tiene lugar después de períodos geológicos prolongados. Aunque no es posible
asignar una cronología precisa a los acontecimientos que conducen al origen de la vida, en los últimos años se han reducido
considerablemente las estimaciones del tiempo disponible para que esto ocurra. Existen pruebas paleontológicas convincentes de
que las comunidades microbianas prosperaban en la Tierra primitiva hace 3,5 × 109 años (Schopf 1993), y se ha sugerido que la vida
podría haber muerto hace 3,8 × 109 años si la Tierra sufriera impactos de asteroides grandes (33, 46). Así pues, parece que sólo
quedan 300 millones de años para el origen y la diversificación temprana de la vida.
Se ha argumentado que tales cortos períodos de tiempo hacen improbable la acumulación de la sopa prebiótica, y por lo tanto debe
interpretarse como evidencia que apoya un origen autotrófico de la vida (Maden 1995). Como se argumenta más adelante, no hay
razón para suponer que la vida requirió enormes períodos de tiempo para originarse y evolucionar hacia los microfósiles
Warrawoona, similares a las cianobacterias de 3,5 × 109 años de edad. La acumulación de compuestos orgánicos de origen abiótico
en los océanos primitivos está equilibrada por procesos destructivos, y si la síntesis prebiótica se detiene debido a los cambios
atmosféricos, entonces no sería posible que surgiera vida después de que los compuestos orgánicos se descompongan. Por otro
lado, la química de las reacciones prebióticas es robusta, y no requiere largos períodos de tiempo para que ocurran. Por ejemplo, el
paso lento en la síntesis Strecker de aminoácidos es la hidrólisis del correspondiente amino nitrilo a la amida, que tiene una vida
media de 40 años a pH 8 y 0°C (Miller y Van Trump 1981) (vidas medias de 40 años o un proceso completado en 105 años son lentos
para los estándares biológicos, pero rápidos en la escala de tiempo geológico). Un ejemplo de una síntesis prebiótica relativamente
rápida es la de los aminoácidos en el cuerpo padre del meteorito de Murchison, donde aparentemente ocurrió en menos de 105
años (Peltzer et al. 1984). Por lo tanto, aunque la acumulación de la sopa prebiótica puede haber implicado millones de años, las
reacciones individuales a los compuestos prebióticos sintetizados tienen una vida media corta, y no se conocen ejemplos relevantes
de moléculas lentamente sintetizadas.
Cualquiera que sea la naturaleza del primer polímero genético, está claro que la hidrólisis debe haber limitado su acumulación en
el medio ambiente primitivo. Un polímero informativo debe tener una vida útil comparable a la del organismo (Westheimer 1987)
o, al menos, con el tiempo necesario para su replicación. Incluso si se prevé una adición lenta de monómeros a un polímero genético,
la tasa de síntesis del polímero debe ser rápida en comparación con las tasas de hidrólisis, especialmente si el polímero contiene
una cantidad significativa de información genética. Por lo tanto, una molécula de ARN de 100 bases de largo necesita ser sintetizada
por lo menos 100 veces más rápido que la velocidad de hidrólisis de un enlace de un solo fosfodiester. Incluso si se proponen
precursores altamente estables de la columna vertebral de fosfato ribosa del ARN para el mundo anterior al ARN, las bases mismas
se descompondrán durante largos períodos de tiempo. Por ejemplo, la citosina hidroliza al uracilo con una vida media de 300 años
a pH 7 y 25°C en ADN monocatenario (Lindahl 1993). La adenina, que generalmente se cree que es muy estable, deamina a
hipoxantina con una vida media de 204 días a 100°C y pH 7 (Shapiro 1995). Esto es sólo unas diez veces más lento que la citosina
(t1/2 = 21 días a 100°C y pH 7). Dadas estas limitaciones de estabilidad, no hay razón para suponer que la autoorganización de los
compuestos prebióticos en un sistema capaz de experimentar la evolución darwiniana implicó largos períodos de tiempo. Prevemos
un límite superior máximo de 5 × 106 años, ya que es el período de semidesintegración para la destrucción de compuestos orgánicos
en los océanos debido a su paso por los respiraderos submarinos (Lazcano y Miller 1994).
Estos cálculos de estabilidad también pueden utilizarse para establecer un límite superior para el tiempo disponible para que
aparezca la biosíntesis de proteínas. Aunque el surgimiento de la traducción fue considerado el tema central en el origen de la vida,
el descubrimiento y la caracterización de las ribozimas, incluyendo la unión específica de los aminoácidos a las moléculas de ARN
(Yarus 1993) y la posibilidad de que la actividad de la peptidil-transferasa reside en el componente de ARN del ribosoma (Noller et
al. 1992) han dado crédito a la idea de que una forma rudimentaria de síntesis de proteínas se originó en el mundo del ARN. No se
sabe cómo ocurrió esto, pero no pudo haberse retrasado durante largos períodos de tiempo debido a la descomposición tanto del
ARN como de los aminoácidos en soluciones acuosas, lo que es significativo incluso a bajas temperaturas. Aunque la alanina se
descompone lentamente por descarboxilación irreversible (t1/2 = 109 años a 25°C), otros aminoácidos son bastante inestables. La
serina y la treonina tienen una vida media de aproximadamente 103 años a 25°C, mientras que la histidina y la tirosina se
descomponen a un ritmo mucho más rápido. Este problema habría sido evitado si las biosíntesis de aminoácidos hubieran sido
logradas por las ribozimas. Se ha sugerido que éste puede ser el caso en la biosíntesis de la histidina (White 1976), pero no hay
evidencia disponible que apoye esta afirmación.

El Papel de la Duplicación Génica en la Evolución Celular Temprana

Todavía existe una brecha entre las descripciones de los eventos prebióticos y el último antepasado común. Las etapas intermedias
deben haber involucrado organismos más simples con genomas mucho más pequeños. La cuestión es si es posible inferir algunas
de sus características principales. Desde hace mucho tiempo se ha reconocido que la mayor parte de la información genética no es
esencial para el crecimiento y la división celular. El análisis estadístico de ∼ de los loci cromosómicos seleccionados al azar para el
Bacillus subtilis ha llevado a sugerir que el tamaño mínimo del genoma celular es del orden de 562 kb (Itaya 1995). Esta cifra es
comparable con el tamaño del genoma genital de Mycoplasma, que tiene una longitud de 580 kb y codifica 482 genes (Fraser et al.
1995). La compacidad de los genomas del micoplasma puede entenderse fácilmente en términos de su estilo de vida parasitario,
pero es un tanto sorprendente que los procesos de racionalización no hayan afectado mucho a la longitud de los genes o al número
de genes implicados en la síntesis de proteínas y la replicación del ADN (15, 4).
Es poco probable que un conjunto tan grande de secuencias involucradas en la replicación, transcripción y traducción ya estuviera
presente en los primeros organismos de ADN/proteína. Se reconoce que la mayoría de las enzimas han surgido por duplicación de
genes. La incertidumbre es el número de enzimas que no surgieron de esta manera, es decir, los tipos de iniciadores. En algunos
casos, los tipos de iniciadores pueden provenir de reacciones lentas no enzimáticas en las que la proteína mejora en un proceso
previamente lento, por ejemplo, transaminaciones catalizadas por piridoxal.
Basándonos en la similitud de muchas reacciones bioquímicas, y en la observación de que muchas proteínas de función relacionada
comparten la misma ascendencia dentro de un organismo dado, estimamos que el número de tipos de iniciadores osciló entre 20 y
100, pero el lector podría querer hacer su propia lista de enzimas mínimas. El análisis de las bases de datos actualmente disponibles,
incluidas las secuencias genómicas completas de Haemophilus influenzae (Fleischmann et al. 1995) y Mycoplasma genitalium (Fraser
et al. 1995), ha demostrado que una gran proporción de los genes de cada organismo están relacionados entre sí, así como con
genes de especies distantes. Todas las formas de vida conocidas comparten una reserva común de información genética altamente
conservada que fue formada en gran medida por duplicaciones de genes paralógicos y eventos de divergencia anteriores a la
divergencia procariotas-eucariotas.
Algunos ejemplos de la amplia variedad de tales duplicaciones de genes involucradas en los mecanismos de traducción y replicación
incluyen: las proteínas ribosomales de Escherichia coli, que son el resultado de duplicaciones de genes; los factores de elongación;
las sintetasas de aminoacyl tRNA, que son el resultado de eventos de duplicación de genes de dos tipos principales de iniciadores;
y las polimerasas de ADN (cf.Lazcano y Miller 1994).
La evidencia de una extensa duplicación de genes apoya la afirmación de que las vías metabólicas fueron ensambladas por el llamado
"mecanismo patchwork", es decir, las rutas biosintéticas originales pueden haber sido mediadas por enzimas primitivas que carecen
de especificidad absoluta del sustrato (Jensen 1976). El análisis de secuencias de algunos genes anabólicos distribuidos
universalmente como los de las secuencias de la vía biosintética de la histidina apoyan esta posibilidad (Fani et al. 1995). En el caso
de la fotosíntesis dependiente de la clorofila, se han conservado pruebas de duplicación e incluso de doble duplicación en las
ferrodoxinas, las ATPasas del tipo F, las reductasas implicadas en la biosíntesis de la clorofila y de la bacterioclorofila, el centro de
reacción fotosintética bacteriano, los dos conjuntos de antenas recolectoras de luz y los fotosistemas I y II (véase el anexo I).Lazcano
y Miller 1994).

Evolución Metabólica Explosiva

Si se asume que la vida surgió en una sopa prebiótica que contenía la mayoría, si no todas, las pequeñas moléculas necesarias,
entonces había un gran suministro potencial de energía disponible en la Tierra primitiva a partir de diferentes fermentaciones. Está
claro que tales compuestos podrían proporcionar tanto el crecimiento como el suministro de energía de un gran número de
organismos, pero esto resultaría rápidamente en el agotamiento de los nutrientes disponibles. Aunque el ejemplo habitual de una
fermentación primordial es la glucosa (Oparin 1938), es poco probable que grandes cantidades de este azúcar estuvieran disponibles
en el ambiente primitivo debido a su inestabilidad. Como señalaron Clarke y Elsden 1980, una reacción de fermentación temprana
más probable fue la de la glicina: glicina+NADH+ADP+Pi=acetato+NH4++NAD++ATP
El océano primitivo puede haber tenido una concentración de glicina entre 10-8-10-4 M, dependiendo de la eficiencia de la síntesis
prebiótica y de si la fuente final de compuestos orgánicos era endógena o no. A un mol ATP por mol de glicina, estos valores
corresponden a 1025-1028 células. Un número tan elevado de células conduciría a una disminución exponencial de la concentración
de los compuestos orgánicos fermentables disponibles de origen prebiótico y provocaría una crisis metabólica que sólo podría
superarse mediante el desarrollo evolutivo de organismos autotróficos cosechadores de luz con capacidad de fijación de CO2
(Lazcano y Miller 1994).
El tiempo para la evolución de los primeros organismos de ADN/proteína a cianobacterias similares a las oscilatorias suele
considerarse muy largo, ya que estas últimas tienen genomas bastante grandes de 6 × 103 kb a 8 × 103 kb (Herdman 1985) y suelen
considerarse muy complejas. Sin embargo, muchas de las novedades evolutivas necesarias para la aparición de la fotosíntesis
oxigenada son el resultado de la duplicación y divergencia de genes. Asumiendo que las células Arqueanas tenían una tasa aleatoria
de fijación de duplicones, y una tasa de duplicaciones genéticas espontáneas comparable con los valores actuales de duplicaciones
genéticas 10-5-10-3 (Anderson y Roth 1977), el tiempo necesario para el desarrollo de un genoma de 100 kb de un heterótropo
primitivo de ADN/proteína en una cianobacteria filamentosa de 7.000 genes requeriría sólo 7 × 106 años (Lazcano y Miller 1994).
Es bien sabido que sólo se necesitan unas pocas semanas para la rápida propagación de duplicados en poblaciones bacterianas bajo
las condiciones de estrés de los experimentos de evolución dirigida. No parece haber mediciones experimentales de la tasa de
formación y fijación de nuevas actividades enzimáticas resultantes de la duplicación de genes. Sin embargo, resultados recientes
sobre el organofosfato y el fosfonato hidrolizando fosfosterasa de Pseudomonas diminuta y otras eubacterias del suelo sugieren
que esta nueva enzima divergió por duplicación de la familia de barriles α/β y alcanzó el límite de difusión en sólo 40 años (Scanlan
y Reid 1995). Así, la tasa de duplicación y fijación de nuevos genes puede ser sorprendentemente rápida en la escala de tiempo
geológica.
Hay una serie de mecanismos adicionales que podrían haber incrementado la tasa de evolución metabólica, incluyendo el
ensamblaje modular de nuevas proteínas, los eventos de fusión génica y la transferencia horizontal de genes, como se observa en
la resistencia extensa a los antibióticos en las bacterias. Los experimentos de evolución dirigida han demostrado que en pocas
semanas aparecen nuevas especificidades de sustratos a partir de enzimas existentes por eventos de recombinación dentro de un
gen (Hall y Zuzel 1980). Esto sugiere que las proteínas del mosaico pueden haber realzado el repertorio catalítico de organismos
antiguos.
Es probable que la creencia generalizada de que el origen y la evolución temprana de la vida fueron procesos lentos que requirieron
miles de millones y miles de millones de años provenga del enfoque clásico darwiniano de que los cambios importantes son lentos
y se producen de manera gradual durante largos períodos de tiempo. Todas las pruebas examinadas aquí sugieren que la estabilidad
de los monómeros y polímeros esenciales para el origen de la vida limitaba fuertemente la posibilidad de una aparición lenta de la
vida. Después de la explosiva evolución metabólica que tuvo lugar poco después del comienzo de la vida, los procesos genéticos
básicos y los principales rasgos moleculares han persistido esencialmente sin cambios durante más de tres mil quinientos millones
de años, tal vez debido a los vínculos de los genes involucrados y a las complejas interacciones entre las diferentes rutas metabólicas.
A nivel macroevolutivo, se trata de un caso de conservadurismo aún más llamativo que el mantenimiento de los grandes planes del
cuerpo animal que aparecieron en la base del Cámbrico y que han permanecido básicamente inalterados durante 600 millones de
años.