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Un impacto extraterrestre

Calizas de aguas profundas expuestas en Italia, Dinamarca y Nueva Zelanda muestran iridio

en aumentos de alrededor de 30, 160 y 20 veces, respectivamente, por encima del nivel de

fondo en el preciso momento de la extinción del Cretácico-Terciario, hace 65 millones de

años. Razones se dan a indicar que este iridio es de origen extraterrestre, pero no provienen

de una supernova cercana. Un impacto de un gran asteroide-tierra de cruce inyectaría unas 60

veces la masa del objeto en la atmósfera en forma de roca pulverizada; una fracción de este

polvo se quedaría en la estratosfera durante varios años y se distribuye en todo el mundo. Una

predicción de esta hipótesis ha sido verificada: la composición química de la arcilla límite,

que se cree que provienen del polvo estratosférico, es marcadamente diferente de la de la

arcilla mezclada con el cretáceo y calizas terciarias, que son químicamente similares entre sí.

Cuatro estimaciones independientes diferentes del diámetro del asteroide dan valores que se

encuentran en el rango de 10 ± 4 kilómetros.

El Iridium se agota en la corteza terrestre en relación a su normalidad abundancia en el

sistema solar. Varios cientos de mediciones de al menos siete laboratorios han revelado una

anomalía en la abundancia de iridio en el límite C/T. El descubrimiento de la primera

anomalía de iridio en los sedimentos no marinos, de Charles Orth y sus colegas, muestra que

el iridio no se extrajo de agua de mar. El impacto de un objeto extraterrestre grande es ahora

ampliamente aceptado como la mejor explicación de la anomalía de iridio. La ultra-alta

resolución de los estudios estratigráficos en Caravaca, en el sur de España, de Jan Smit,

dieron un récord sin precedentes de la extinción de los foraminíferos planctónicos y los

patrones geoquímicos asociados. Au/Ir y Pt/Ir proporciones de dos arcillas límite C/T indican

un tipo I de composición condrita carbonosa para el objeto impactante. Las anomalías de

iridio se conocen de otros dos horizontes estratigráficos, en cada caso asociado con evidencia
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directa de un impacto extraterrestre: en el Plioceno, con desechos ablación condrítico, y en el

Eoceno tardío con microtectitas. El sitio de impacto C/T no ha sido localizado. Dos sitios

candidatos interesantes son las características circulares del fondo marino al oeste de Portugal

y el Deccan Traps de la India. Hay un 20% de probabilidad de que se produjo impacto en

fondo del mar que posteriormente ha sido subducida. Recientes modelos de computadora de

los procesos de impacto, están dando información importante. El mecanismo de muerte aún

no ha sido establecido, pero tanto los cambios de temperatura y la oscuridad debido a polvo

atmosférico son contribuyentes probables. La oscuridad habría durado unos meses, en lugar

de lo que ha sido sugerido originalmente (pocos años); esto se indica mediante el cálculo de

la dispersión rápida de polvo en trayectorias balísticas, la sedimentación más rápida de las

partículas más pesadas, de polvo coagulado, los efectos calculados de la oscuridad en el

fitoplancton, y la compatibilidad del registro de la planta con un pocos meses.