CIRCONIO

El circonio o zirconio1 es un elemento químico de número atómico 40 y peso

atómico 91.224. Situado en el grupo 4 de la tabla periódica de los elementos. Su
símbolo es Zr. El nombre de circonio se toma del mineral circón, la fuente más
importante de circonio, y que deriva de la palabra persa "zargun - ‫"زرگون‬, que
significa "dorado".2
Es un metal de transición brillante, de color blanco grisáceo, duro, resistente a la
corrosión, de apariencia similar al acero. Los minerales más importantes en los que
se encuentra son el circón (ZrSiO4) y la badeleyita (ZrO2), aunque debido al gran
parecido entre el circonio y el hafnio (no hay otros elementos que se parezcan tanto
entre sí) realmente estos minerales son mezclas de los dos; los procesos geológicos
no han sido capaces de separarlos. Se utiliza sobre todo en reactores
nucleares (por su baja sección de captura de neutrones). También se emplea
como refractario y opacificador, y en pequeñas cantidades como agente de aleación
por su fuerte resistencia a la corrosión.

HISTORIA
El circonio (del persa zargun, que significa «color dorado») fue descubierto en 1789
por Martin Heinrich Klaproth a partir del circón (Zr [SiO4]) piedra preciosa conocida
desde la antigüedad. En 1824 Jons Jakov Berzelius lo aisló en estado impuro; hasta
1914 no se preparó el metal puro.
En algunas escrituras bíblicas se menciona el mineral circón, que contiene circonio,
o alguna de las variaciones de dicho mineral (jargón, jacinto, etc.) No se conocía
que el mineral contenía un nuevo elemento hasta que Klaproth analizó
un jargón procedente de Ceilán, en el océano Índico, denominando al nuevo
elemento como circonia. Berzelius lo aisló impuro por la reducción de fluoruro de
potasio y circonio, K2ZrF6 con potasio, para lo cual calentó una mezcla de fluoruro
de potasio y circonio y potasio en un tubo de hierro. Después tratado con agua,
secado y calentamiento prolongado en ácido clorhídrico diluido obtuvo un polvo
semejante a negro de carbón.3
Sin embargo, hasta 1924 no se determinará, la correcta masa atómica, ya que se
desconocía que el circonio natural siempre contiene pequeñas cantidades de
hafnio. Sin esta información, las mediciones de la masa atómica siempre fueron un
algo elevadas.4
La primera aplicación práctica de circonio se utiliza como flash en fotografía.
Propiedades físicas
Es un metal sólido a temperatura ambiente, blanco grisáceo, lustroso. Es un metal
pesado (densidad 6,501 g/ cm³ a 25 °C 5 ), pero más ligero que el acero, con una
dureza similar a la del cobre.
El punto de fusión de circonio es 1855 °C (3371 °F), y su punto de ebullición es de
4371 °C (7900 °F). Circonio tiene una electronegatividad de 1.33 en la escala de
Pauling. De los elementos del bloque d, el circonio tiene la cuarta más baja
electronegatividad después de itrio, lutecio y hafnio.7
A temperatura ambiente el circonio presenta una estructura cristalina hexagonal
compacta, α-Zr, del mismo tipo que el magnesio. A 863 °C cambia a una estructura
cristalina cúbica centrada, β-Zr, similar a la del wolframio. El circonio conserva la
fase-β hasta el punto de fusión.8
Las aleaciones con zinc se vuelven magnéticas por debajo de 35 K.6 ZrZn2 es una
de las dos sustancias que
presentan superconductividad y ferromagnetismo simultáneamente, la otra es
UGe2.9 Por debajo de 0.55 K el circonio es superconductor.10
Puro es dúctil y maleable, es de fácil laminación y forja. Pero pequeñas impurezas
de hidrógeno, carbono o nitrógeno lo vuelven frágil y difícil de procesar.11 12 La
conductividad eléctrica es relativamente mala para ser un metal, es sólo el 4 % de
la del cobre. Pero a pesar de su mal conductividad eléctrica es relativamente
buen conductor térmico. Si lo comparamos con el titanio los puntos son de fusión -
y de ebullición son ligeramente más alto (punto de fusión: titanio: 1667 °C, de
circonio: 1857 °C). La conductividad eléctrica y térmica es mejor.
Las propiedades de circonio y el homólogo más pesado, el hafnio, son similares
debido a la contracción lantánida. Esta hace que los radios atómicos sean
semejantes (Zr: 159 pm, Hf: 156 pm 10 ) y tanto las propiedades similares. Los dos
metales, sin embargo, difieren considerablemente en su densidad, Zr: 6,5 g/cm³ ,
Hf: 13,3 g/cm³.13
Una propiedad de gran importancia para el empleo del circonio en reactores
nucleares es su baja sección eficaz de captura de neutrones. Por contra el hafnio
tiene una sección muy elevada esto hace necesario el proceso de separación para
aplicaciones nucleares.

Propiedades químicas
Sus estados de oxidación más comunes son +2, +3 y +4.
El circonio forma una delgada y compacta capa de óxido, circonio pasivado y por
lo tanto inerte. Presenta una alta resistencia a la corrosión por álcalis, ácidos, agua
salada y otros agentes.6 Las bases acuosas bases reaccionan con el circonio.
Pero se puede disolver mediante ácido fluorhídrico (HF), seguramente
formando complejos con los fluoruros. También, se disolverá en una mezcla
de ácido clorhídrico y sulfúrico especialmente cuando está presente el flúor.
Cuando está finamente dividido es altamente inflamable, puede arder
espontáneamente en contacto con el aire (reacciona antes con el nitrógeno que
con el oxígeno), especialmente a altas temperaturas. En forma compacta es
mucho menos propenso a la ignición, a presiones moderadas, reacciona sólo al
rojo vivo con el oxígeno y el nitrógeno. Pero a una presión elevada de circonio
reacciona con oxígeno a temperatura ambiente, ya que el óxido de circonio
formado es soluble en el metal fundido.

APLICACIONES

 Principalmente (en torno a un 90 % del consumido) se utiliza, Generalmente

aleado, zircaloy, en reactores nucleares, debido su resistencia a la corrosión y
su muy baja sección de captura de neutrones. La sección de captura del hafnio
es alta, por lo que es necesario separarlos para esta aplicación (para otras, no
es necesario), generalmente mediante un proceso de extracción con dos
disolventes no miscibles, o bien empleando resinas de intercambio iónico.
 Se utiliza como aditivo en aceros obteniéndose materiales muy resistentes.
También se emplean aleaciones con níquel en la industria química por su
resistencia frente a sustancias corrosivas, especialmente
para válvulas, bombas , tuberías e intercambiadores de calor
 El óxido de circonio impuro se emplea para fabricar crisoles de laboratorio (que
soportan cambios bruscos de temperatura), recubrimiento de hornos y como
material refractario en industrias cerámicas y de vidrio.
 El óxido de circonio estabilizado con itrio es ampliamente utilizado en
odontología para la confección de prótesis fijas, prótesis removibles y pilares de
implantes. Además es utilizado para el reemplazo de articulaciones ya que es
un material bioinerte al igual que el titanio.
 También se emplea en intercambiadores de calor, tubos de vacío y filamentos
de bombil se emplean para la fabricación de antitranspirantes.
 Con fines militares se emplea como agente incendiario, como el cartucho aliento
de dragón.
 Aleado con niobio presenta superconductividad a bajas temperaturas, por lo
que se puede emplear para hacer imanes superconductores. Por otra parte, la
aleación con cinc es magnética por debajo de los 35 K.
 El óxido de circonio se usa en joyería; es una gema artificial
denominada circonita que imita al diamante.
 Podemos agregar una industria en sus comienzos: la fabricación de hojas de
corte, que pueden ser extremadamente resistentes y duraderas, superando a
las mejores aleaciones de acero. Hoy podemos encontrar cuchillos y otros
accesorios de cocina de tipo comercial y profesional.
 Se utiliza como aditivo para fabricar arenas sintéticas.
ABUNDANCIA
No se encuentra en la naturaleza como metal nativo, lo que refleja su inestabilidad
intrínseca con respecto al agua. Pero forma parte de numerosos minerales. En
la corteza terrestre el circonio se encuentra presente en una concentración de
aproximadamente 130 mg/kg y alrededor de 0.026 mg/L en el agua de mar.16 En
abundancias ocupa el puesto 18, pero a pesar de ser muy común, por lo general
sólo se encuentran en cantidades muy pequeñas y cristales muy pequeños
(típicamente 0,1 mm), lo que ocasionó en otros tiempos se consideró un elemento
escaso. Circonio se encuentra principalmente en rocas silíceas intrusivas, como
el granito. La materia prima son generalmente depósitos secundarios,
llamados depósitos de placer. Estos se forman cuando la roca circundante se
degradada y quedan los restos de circonio ya que son más resistentes a la
intemperie. Además, tales depósitos pueden ser causados por corrientes de agua,
enjuagar los cristales de circón y depositan en otros lugares. En contraste, los
depósitos primarios suelen tener un bajo contenido de circonio y no son rentables
para la minería. La principal fuente comercial de circonio es el
mineral circón (silicato de circonio, ZrSiO4),11que se encuentra principalmente en
depósitos en Australia, Brasil, India, Rusia y Estados Unidos, así como en depósitos
más pequeños de todo el mundo.12 El 80 % de la minería de circón se produce en
Australia y Sudáfrica.11 la reservas de circón superan 60 millones de toneladas en
todo el mundo16 y la producción de circonio anual mundial es de aproximadamente
900.000 toneladas.16 El circonio también se encuentra en más de otros
140 minerales, incluyendo minerales comercialmente
utiles baddeleyita(ZrO2), kosnarite. y17

la eudialita (Na4(CaCeFeMn)2ZrSi6O17(OHCl)2) El circón se obtiene como

subproducto de la minería y procesado de minerales de metales pesados de titanio,
la ilmenita (FeTiO3) y el rutilo (TiO2), y también de la minería del estaño. El circonio
y el hafnio se encuentran en el circón en una relación de 50 a 1 y es muy difícil
separarlos. También se encuentra en otros minerales, como la badeleyita .
También es abundante en las estrellas de tipo S y se ha detectado en el Sol y en
meteoritos. Además, se ha encontrado una alta cantidad en óxido de circonio (en
comparación con la presente en la corteza terrestre) en muestras lunares traídas
por el programa Apollo.