El Agua

El agua, al mismo tiempo que constituye el líquido más abundante en la Tierra, representa el recurso natural más
importante y la base de toda forma de vida.
El agua puede ser considerada como un recurso renovable cuando se controla cuidadosamente su uso, tratamiento,
liberación, circulación.
No es usual encontrar el agua pura en forma natural, aunque en el laboratorio puede llegar a obtenerse o separse en sus
elementos constituyentes, que son el hidrógeno (H) y el oxígeno (O). Cada molécula de agua está formada por un átomo
de oxígeno y dos de hidrógeno, unidos fuertemente en la forma H-O-H.
En nuestro planeta las aguas ocupan una alta proporción en relación con las tierras emergidas, y se presentan en
diferentes formas:
 mares y océanos, que contienen una alta concentración de sales y que llegan a cubrir un 71% de la superficie
terrestre;
 aguas superficiales, que comprenden ríos, lagunas y lagos;
 aguas del subsuelo, también llamadas aguas subterráneas, por fluir por debajo de la superficie terrestre.
Aproximadamente 97% del agua del planeta es agua salina, en mares y océanos; apenas 3% del agua total es agua dulce
(no salina) y de esa cantidad un poco más de dos terceras partes se encuentra congelada en los glaciares y casquetes
helados en los polos y altas montañas.

Desde los mares, ríos, lagos, e incluso desde los seres vivos, se evapora agua constantemente hacia la atmósfera, hasta
que llega un momento en que esa agua se precipita de nuevo hacia el suelo. De esta agua que cae, una parte se evapora,
otra se escurre por la superficie del terreno hasta los ríos, lagos, lagunas y océanos, y el resto se infiltra en las capas de la
tierra, y fluye también subterráneamente hacia ríos, lagos y océanos. Esta agua subterránea es la que utlizan los
vegetales, los cuales la devuelven después de nuevo a la atmósfera.
Como observamos, al volver el agua a la atmósfera se completa un ciclo, que se denomina ciclo hidrológico o del agua.
De esta manera la naturaleza garantiza que el agua no se pierda y pueda volver siempre a ser utilizada por los seres vivos.
El ciclo del agua no se inicia en un lugar específico, pero para esta explicación asumimos que comienza en los océanos. El
sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los océanos, la cual se evapora hacia el aire como vapor de agua.
Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor a las capas superiores de la atmósfera, donde la menor temperatura causa
que el vapor de agua se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el globo, las
partículas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitación. Parte de esta precipitación cae en forma de
nieve, y se acumula en capas de hielo y en los glaciares, los cuales pueden almacenar agua congelada por millones de
años. En los climas más cálidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando llega la primavera. La nieve derretida corre
sobre la superficie del terreno como agua de deshielo y a veces provoca inundaciones. La mayor parte de la precipitación
cae en los océanos o sobre la tierra, donde, debido a la gravedad, corre sobre la superficie como escorrentía superficial.
Una parte de esta escorrentía alcanza los ríos en las depresiones del terreno; en la corriente de los ríos el agua se
transporta de vuelta a los océanos. El agua de escorrentía y el agua subterránea que brota hacia la superficie, se acumula
y almacena en los lagos de agua dulce. No toda el agua de lluvia fluye hacia los ríos, una gran parte es absorbida por el
suelo como infiltración. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo, y vuelve a los cuerpos de agua y
a los océanos como descarga de agua subterránea. Otra parte del agua subterránea encuentra aperturas en la superficie
terrestre y emerge como manantiales de agua dulce. El agua subterránea que se encuentra a poca profundidad, es
tomada por las raíces de las plantas y transpirada a través de la superficie de las hojas, regresando a la atmósfera. Otra
parte del agua infiltrada alcanza las capas más profundas de suelo y recarga los acuíferos (roca subsuperficial saturada),
los cuales almacenan grandes cantidades de agua dulce por largos períodos de tiempo. A lo largo del tiempo, esta agua
continua moviéndose, parte de ella retornará a los océanos, donde el ciclo del agua se "cierra"...y comienza nuevamente.

Principales fuentes de agua del mundo

El agua existe en casi todas partes en el planeta Tierra, y una de las cualidades que hacen que sea esencial para la vida es
la capacidad de existir como un sólido, líquido y gas dentro de un estrecho rango de temperaturas. Todos proporcionan a
los seres humanos el agua que necesitan para vivir.
Agua de la superficie: El 97% del agua de la superficie del mundo está en los océanos, cubriendo el 71% de la superficie
del globo. El agua dulce en lagos y ríos da cuenta del otro 1%. El agua del océano es 220 veces más salada que el agua
dulce. De acuerdo con el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés), evaporar 1 pie cúbico (0,02 m
cúbicos) de agua de mar produce 2,2 libras de sal, mientras que una muestra similar de un lago de agua dulce producirá
sólo una centésima parte de una libra.
Agua subterránea: El agua que cae al suelo en forma de lluvia, aguanieve y nieve empapa hasta almacenarse en la arena
y la grava por debajo de la superficie, los acuíferos y ríos subterráneos. El filtrado del agua llena gradualmente el material
poroso por debajo de la superficie, aumentando gradualmente el nivel de saturación hacia la superficie. El límite superior
de esta zona de saturación se conoce como la tabla de agua. La filtración natural de la Tierra mantiene el agua
subterránea limpia y utilizable.
Vapor de agua: La cantidad de vapor de agua en el aire varía desde cantidades ínfimas hasta aproximadamente un 4%,
dependiendo de la aridez y la temperatura de la región. Tiende a ser menor en las zonas más frías con poca agua
superficial y mayor en las regiones tropicales húmedas. Cuando la concentración supera el 4%, el vapor se condensa y
cae a la tierra en forma de lluvia o nieve. El vapor de agua de la atmósfera es el gas de efecto invernadero más
abundante. Atrapa la energía para aumentar la temperatura de la superficie de la Tierra al tiempo que hace que la
atmósfera tenga su característico color azul.
Hielo
Los dos polos de la Tierra están cubiertos de hielo, y de algún modo ese hielo podría haber existido por 8 millones de
años. La antártida tiene la mayor cantidad de hielo del mundo, casi el 90%, mientras que el hielo del casquete glacial de
Groenlandia representa un 10%. La fusión de la capa de hielo del Polo Norte alimenta de agua dulce los océanos y los
ríos. Los glaciares cubren el 10% de toda la masa terrestre del planeta y representan el pequeño porcentaje restante de
hielo del mundo. Si todo el hielo de la Tierra se derritiera a la vez, el USGS estima que el nivel del mar se elevaría en 230
pies (70 m).

Importancia del agua para la vida. La vida en la Tierra ha dependido siempre del agua. Las investigaciones han revelado
que la vida se originó en el agua, y que los grupos zoológicos que han evolucionado hacia una existencia terrestre, siguen
manteniendo dentro de ellos su propio medio acuático, encerrado, y protegido contra la evaporación excesiva.
El agua constituye más del 80% del cuerpo de la mayoría de los organismos, e interviene en la mayor parte de los
procesos metabólicos que se realizan en los seres vivos. Desempeña de forma especial un importante papel en la
fotosíntesis de las plantas y, además, sirve de hábitat a una gran parte de los organismos.
Dada la importancia del agua para la vida de todos los seres vivos, y debido al aumento de las necesidades de ella por el
continuo desarrollo de la humanidad, el hombre está en la obligación de proteger este recursos y evitar toda influencia
nociva sobre las fuentes del preciado líquido.