Central termoeléctrica

Central térmica de Escatrón, Zaragoza, España.

Una central termoeléctrica es una instalación empleada en la generación de energía

eléctrica a partir de la energía liberada en forma de calor, normalmente mediante la
combustión de combustibles fósiles como petróleo, gas natural o carbón. Este calor es
empleado por un ciclo termodinámico convencional para mover un alternador y
producir energía eléctrica, liberando dióxido de carbono a la atmósfera.
Cuando el calor se obtiene mediante la fisión controlada de núcleos de uranio la central se
llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto invernadero, pero tiene el
problema de los residuos radioactivos que han de ser guardados durante miles de años y
la posibilidad de accidentes graves.

Índice
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 1Introducción
 2Historia
 3Centrales termoeléctricas de ciclo convencional
 4Centrales termoeléctricas de ciclo combinado
o 4.1GICC
 5Impacto ambiental
 6Ventajas y Desventajas
o 6.1Ventajas
o 6.2Desventajas
 7Véase también
 8Referencias
 9Enlaces externos

Introducción[editar]
Central en Michigan City, Indiana, Estados Unidos.

Prácticamente todas las centrales eléctricas de carbón, nucleares, geotérmicas, energía

solar térmica o de combustión de biomasa, así como algunas centrales de gas natural son
centrales termoeléctricas. El calor residual de una turbina de gas puede usarse para
producir vapor y a su vez producir electricidad en lo que se conoce como un ciclo
combinado lo cual mejora la eficiencia. Las centrales termoeléctricas no nucleares,
particularmente las de combustibles fósiles se conocen también como centrales térmicas o
centrales termoeléctricas convencionales.
Historia[editar]
La primera central termoeléctrica fue construida por Sigmund Schuckert en la ciudad
de Ettal en Baviera y entró en funcionamiento en 1879. Las primeras centrales comerciales
fueron la Central de Pearl Street en Nueva York y la Edison Electric Light Station, en
Londres, que entraron en funcionamiento en 1882.
Estas primeras centrales utilizaban motores de vapor de pistones. El desarrollo de
la turbina de vapor permitió construir centrales más grandes y eficientes por lo que hacia
1905 la turbina de vapor había reemplazado completamente a los motores de vapor de
pistones en las grandes centrales eléctricas.

Centrales termoeléctricas de ciclo convencional[editar]

Se llaman centrales clásicas o de ciclo convencional a aquellas centrales térmicas que
emplean la combustión del carbón, petróleo (aceite) o gas natural para generar la energía
eléctrica.
Son consideradas las centrales más económicas, por lo que su utilización está muy
extendida en el mundo económicamente avanzado y en el mundo en vías de desarrollo, a
pesar de que estén siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental.
A continuación se muestra el diagrama de funcionamiento de una central térmica de
carbón de ciclo convencional:

Diagrama de una central térmica de carbón de ciclo convencional

1. Torre de refrigeración 10. Válvula de control de gases 19. Supercalentador

11.Turbina de vapor de alta
2. Bomba hidráulica
presión
3. Línea de transmisión (trifásica) 12. Desgasificador
4. Transformador (trifásico) 13. Calentador
5. Generador eléctrico (trifásico) 14. Cinta transportadora de carbón
20. Ventilador de tiro forzado
21. Recalentador
22. Toma de aire de combustión
23. Economizador
6. Turbina de vapor de baja presión 15. Tolva de carbón 24. Precalentador de aire
7. Bomba de condensación 16. Pulverizador de carbón 25. Precipitador electrostático
8. Condensador de superficie 17. Tambor de vapor 26. Ventilador de tiro inducido
9. Turbina de media presión 18. Tolva de cenizas 27. Chimenea de emisiones

Básicamente, el funcionamiento de este tipo de centrales es el mismo independientemente

del combustible que se consuma. Así, este se quema en la caldera, liberando calor que se
usa para calentar agua.
El agua calentada se transformará en vapor con una presión muy elevada, que es la que
hace girar una turbina de vapor, lo que transformará la energía interna del vapor
en energía mecánica (rotación de un eje).
La producción de electricidad se generará en el alternador, por la rotación del rotor (que
comparte el mismo eje que la turbina de vapor) y mediante la inducción electromagnética.
La electricidad generada pasa por un transformador, que aumentará su tensión para el
transporte.
El vapor que sale de la turbina de vapor se envía a un condensador (termodinámica) para
transformarlo en líquido y retornarlo a la caldera para empezar de nuevo un nuevo ciclo de
producción de vapor.

Centrales termoeléctricas de ciclo combinado[editar]

Esquema básico de funcionamiento de una central térmica de ciclo combinado.

Artículo principal: Ciclo combinado

En la actualidad se están construyendo numerosas centrales termoeléctricas de las

denominadas de ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas
natural, gasóleoo incluso carbón preparado como combustible para alimentar una turbina
de gas. Luego los gases de escape de la turbina de gas todavía tienen una elevada
temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una segunda turbina, esta vez de
vapor. Cada una de estas turbinas está acoplada a su correspondiente alternador para
generar energía eléctrica.1
Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales solo funciona la turbina de
gas; a este modo de operación se lo llama ciclo abierto.2 Si bien la mayoría de las
centrales de este tipo pueden intercambiar el combustible (entre gas y diésel) incluso en
funcionamiento.
Como la diferencia de temperatura que se produce entre la combustión y los gases de
escape es más alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen
rendimientos muy superiores, del orden del 55 %.
Este tipo de centrales generaron el 32 % de las necesidades españolas de energía
eléctrica en 2008.3
GICC[editar]
Artículo principal: GICC

En los últimos tiempos se viene desarrollando una nueva tecnología, la Gasificación

integrada en ciclo combinado (GICC), que mediante un sistema de gasificación del carbón,
reduce ostensiblemente las emisiones contaminantes a la atmósfera, al poder aplicar
el ciclo combinado al carbón.1

Impacto ambiental[editar]
Artículo principal: Impacto ambiental potencial de proyectos de centrales termoeléctricas

Central térmica de Compostilla II, en Cubillos del Sil, León (España).

La emisión de residuos a la atmósfera y los propios procesos de combustión que se

producen en las centrales térmicas tienen una incidencia importante sobre el medio
ambiente. Para tratar de paliar, en la medida de lo posible, los daños que estas plantas
provocan en el entorno natural, se incorporan a las instalaciones diversos elementos y
sistemas.
Algunos tipos de centrales termoeléctricas contribuyen al efecto invernadero emitiendo
dióxido de carbono. No es el caso de las centrales de energía solar térmicaque al no
quemar ningún combustible, no lo hacen. También hay que considerar que la masa de
este gas emitida por unidad de energía producida no es la misma en todos los casos: el
carbón se compone de carbono e impurezas. Casi todo el carbono que se quema se
convierte en dióxido de carbono; también puede convertirse en monóxido de carbono si la
combustión es pobre en oxígeno. En el caso del gas natural, por cada átomo de carbono
hay cuatro de hidrógeno que también producen energía al combinarse con oxígeno para
convertirse en agua, por lo que contaminan menos por cada unidad de energía que
producen y la emisión de gases perjudiciales procedentes de la combustión de impurezas -
como los óxidos de azufre- es mucho menor.
El problema de la contaminación es máximo en el caso de las centrales termoeléctricas
convencionales que utilizan como combustible carbón. Además, la combustión del carbón
tiene como consecuencia la emisión de partículas y óxidos de azufre que contaminan en
gran medida la atmósfera.4 En las de fueloil los niveles de emisión de estos contaminantes
son menores, aunque ha de tenerse en cuenta la emisión de óxidos de azufre y hollines
ácidos, prácticamente nulos en las plantas de gas.
En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atmósfera dióxido de
carbono, CO2. Según el combustible, y suponiendo un rendimiento del 40 % sobre la
energía primaria consumida, una central térmica emite aproximadamente:

Emisión de CO2
Combustible
(kg/kWh)

Gas natural 0,685

 Gas natural
0,545
(ciclo combinado)

Fuelóleo 0,705

Biomasa (leña, madera) 0,826

Carbón 1,005

Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que
permite rendimientos mayores (de hasta un poco más del 50 %), lo que todavía haría las
centrales que funcionan con este combustible menos contaminantes.

Ventajas y Desventajas[editar]
Ventajas[editar]

 Son las centrales más baratas de construir (teniendo en

cuenta el precio por megavatio instalado), especialmente
las de carbón, debido a la simplicidad (comparativamente
hablando) de construcción y la energía generada de forma
masiva.[cita requerida]
 Las centrales de ciclo combinado de gas natural son
mucho más eficientes (alcanzan el 50 %) que una
termoeléctrica convencional, aumentando la energía
eléctrica generada (y por tanto, las ganancias) con la
misma cantidad de combustible, y rebajando las
emisiones citadas más arriba en un 20 %, quedando así
en 0,54 kg de CO2, por kWh producido.
 La gran cantidad de energía térmica generada (en las más
eficientes, al menos el 50 % del total de la energía
consumida) podría emplearse como energía residual para
calefactar (o incluso refrigerar) edificios mediante una red
de distribución.
Desventajas[editar]

 El uso de combustibles genera emisiones de gases

de efecto invernadero y, en algunos casos, de lluvia
ácida a la atmósfera, junto a partículas volantes (hollines)
en las de carbón, si no están bien depurados los humos.
 Los combustibles fósiles no son una fuente de energía
infinita, por lo tanto su uso está limitado por la
disponibilidad de las reservas y/o por su rentabilidad
económica.
 Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales cuando
la refrigeración se hace mediante el agua del río en
cuestión[cita requerida] (lo que no es frecuente, pues es más
eficiente hacerla mediante vaporización).
Véase también