Monográfico 171
Aplicaciones de la biotecnología en la industria.
Oportunidades para la renovación de la industria catalana
Josep Castells i Boliart
Presidente de IUCT Corporation
1
Introducción
El máximo exponente de las aplicaciones industria-
les de la biotecnología es la llamada biotecnología
blanca o industrial (BI), y se podría definir como “el
conjunto de empresas que fabrican industrialmen­te
sus­tancias quí­micas o bienes de equipo y de con­
sumo usando her­ramientas biotecnológicas”. Por
ejemplo, algunas de las herramientas biotecnológi-
cas que se usan indus­trialmente son las enzimas, los
microorganismos, las líneas celulares, las fermenta-
ciones, las materias primas de origen renovable y los
productos biodegradables, entre otros. Con el uso de
estas herramientas se con­sigue que los procesos de
fabricación tengan un im­pacto menor sobre el me-
dio ambiente, sin renunciar, sin embargo, a su efica-
cia, prestaciones o rentabilidad.
Es tal la importancia que se está dando a la reno-
vación tecnológica de sectores industriales maduros
a través de la biotecnología industrial en los países
desarrollados que, por ejemplo, la Comisión Europea
a finales del año 2009 incluyó la BI en la publicación
del plan de acción Key Enabling Technologies (KET).
La Comisión considera que las KET son las tecnolo-
gías más relevantes que permitirán la reestructura-
ción de los procesos industriales necesarios para
modernizar la industria de la UE. Por lo tanto, la
importancia de la BI queda plenamente reflejada en
el hecho de que ha sido una de las cinco tecnologías
seleccionadas por la Comisión para esta iniciativa. El
propósito de las KET es desarrollar un plan de acción
con medidas que eliminen los obstáculos para su
desarrollo, conseguir la plena explotación industrial
de la investigación llevada a cabo y asegurar la inver-
sión en investigación, desarrollo e innovación en
Europa en este campo.
Otra de las acciones que revelan la importancia de
la BI para el futuro de la economía en Europa es el
lanzamiento del programa Lead Marked Initiative
(LMI). Esta iniciativa de la Comisión Europea lanzada
recientemente pretende poner las bases para crear un
mercado potente de productos bio-based que sea líder
172 Nota d’economia 97-98. 3.er cuatrimestre 2010
a escala mundial, además quiere ser el punto de par-
tida que haga posible la renovación de la industria
madura europea y al mismo tiempo se convierta en la
semilla de un nuevo tejido industrial que tenga la BI
como base de su competitividad. Dentro del marco del
LMI, el 20 de octubre de 2009 la Comisión aprobó la
guía Taking bio-based from promise to market, documen-
to básico para implementar el LMI.
Los EEUU también han diseñado una estrategia a
largo plazo para la BI, en lo referente a la producción
de productos y energía a partir de la biomasa, tal como
se indica en el cuadro 1:
Cuadro 1
Proporción de producción a partir de la biomasa
2001 2010 2020
Generación energética 2% 3% 4%
Biocombustibles para 0,5% 4% 10%
transporte
Bioproductos 5% 12% 18%
En términos más empresariales y técnicos, pode-
mos resaltar que la definición de BI es lo suficiente-
mente amplia para que tengan cabida empresas que
podríamos encontrar enmarcadas en sectores indus-
triales clásicos o maduros (químico, plástico, química
fina, textil, calzado, química de consumo como deter-
gencia, carburantes, alimenticia, metalúrgica, distri-
bución...) que utilizan la BI, pero generalmente nadie
las identifica como empresas biotecnológicas. Ello es
consecuencia de que la BI es claramente una herra-
mienta y no tan solo una finalidad en sí misma; tam-
poco se puede considerar un sector, pero sí que es un
conjunto de empresas de sectores muy diversos que
tienen un único elemento en común: el uso de herra-
mientas biotecnológicas. Normalmente, el hecho de
utilizar estas herramientas crea un rasgo diferencial
respecto de las demás empresas del mismo sector, ya
que gracias a ellas consiguen desarrollar y sacar al
mercado un producto o un proceso que incorpora un
factor de innovación intrínseco importante, con lo cual
ganan en niveles de competitividad frente a sus com-
petidores clásicos.
Por lo tanto, últimamente se está utilizando la BI
como un factor de renovación tecnológica de sectores
clásicos y muy maduros que tienen graves problemas
de competitividad con los productores de países emer-
gentes. Al incorporar esta renovación tecnológica, las
empresas disponen de nuevos productos y procesos
patentables, mejorados en eficiencia económica y
medioambiental, hecho que permite ganar competi-
tividad y mercado frente a los productores de zonas
en vías de desarrollo. El uso creciente de la BI en la
renovación tecnológica de empresas clásicas permite
que nazca un grupo de empresas centradas exclusiva-
mente en el desarrollo de las herramientas, los pro-
ductos biotecnológicos y las nuevas tecnologías, que
sirven para dar servicio a las empresas de sectores
2030
maduros que están innovando en este campo.
5%
20%
2
25%
Clasificación de las empresas en el marco
de la biotecnología industrial
Algunas de las soluciones que ha aportado la BI con-
siguen mejorar los procesos o productos industriales
en los aspectos económico, ambiental, energético y
de acceso a los recursos naturales y sociales. A conti-
nuación, resaltamos algunas de sus ventajas más
destacadas.
• Uso de materias primas renovables y, por lo tanto,
menor dependencia del petróleo o derivados.
• Aprovechamiento de residuos agrícolas, forestales
o industriales, que se revalorizan.
• Reducción del uso de reactivos, materiales y sol-
ventes orgánicos volátiles o tóxicos.
• Reducción de la generación de residuos y subpro-
ductos (tóxicos), hecho que comporta la disminu-
ción de vertidos y residuos industriales.
• Menor consumo de energía y, por lo tanto, meno-
res emisiones de gases de efecto invernadero
(GEI).
• Sustitución de fuentes de energía fósil por fuentes
de origen biológico, hecho que también lleva aso-
ciado un descenso en las emisiones netas de GEI.
 Monográfico. Aplicaciones de la biotecnología en la industria. Oportunidades para la renovación de la industria catalana
Gráfico 1
Biotecnología industrial. Empresas proveedoras de BI. Fabricación y comercialización de enzimas
Empresas proveedoras de BI
Fabricación y comercialización de enzimas
Fabricación y comercialización de microorganismos
Fabricación y comercialización de líneas celulares
Fabricación para terceros por fermentación y
biocatálisis
Empresas de I+D e investigación por contrato
Fabricación de equipos biotecnológicos
Fabricación de equipos biotech
Fuente: elaboración propia.
• Reducción de la emisión de gases de efecto inver-
nadero de entre 1 y 2,5 billones de toneladas de
CO2 por año hasta el 2030.
• Mejoras en el rendimiento económico de sus pro-
ductos, con lo cual se reducen los costes de fabri-
cación y se consigue una mejora en la relación
coste-beneficio.
• Ventajas económicas derivadas de la calidad su-
perior de los procesos biotecnológicos, se ahorran
costes adyacentes de almacenaje y tratamiento
de residuos, se elimina la necesidad de tomar
medidas medioambientales exigidas por la legis-
lación y se ofrece acceso a materias primas más
baratas.
La relación de ventajas que presenta la BI para la
renovación de diversos sectores industriales la hace
cada vez más atractiva en multitud de empresas con
problemas y oportunidades muy diversos. Todo ello
tiene como consecuencia la necesidad de plantear un
modelo de clasificación de la BI en el que se pueda
identificar toda la diversidad de actores que participan
en ella. Por este hecho, la clasificación propuesta
divide la BI en tres ramas principales, las cuales no
tienen un número fijo de subramas, sino que éstas
van creciendo a medida que crecen el desarrollo y la
penetración que tienen en sectores maduros.
La separación en tres ramas parte del hecho de
que, al existir un gran número de empresas usuarias
de la BI, además de estas empresas se genera un
173
Biotecnología industrial
Empresas usuarias y proveedoras de BI Empresas usuarias de BI
Biocarburantes Fabricantes textiles
Fabricantes de API y productos químicos Fabricantes de API y productos químicos
que utilizan materias primas renovables por medio de biocatálisis o fermentación
Fabricantes de monómeros y polímeros Fabricantes de bioplásticos
Fabricantes del sector papel
Transformadores del sector alimenticio
Fabricantes de biomateriales
subsector específico que se convierte en el corazón
de la actividad; las empresas de este subsector, que
llamaremos proveedoras de BI, generan los produc-
tos que son estrictamente biotecnológicos. Estas
compañías proveedoras son empresas especializadas
en la fabricación y comercialización de enzimas, de
microorganismos o de líneas celulares; empresas
especializadas en la fabricación para terceros median-
te fermentación o biocatálisis; empresas especializa-
das en el desarrollo de procesos, productos y aplica-
ciones; empresas de I+D con una parte importante
de investigación por contrato (contract research); fa-
bricantes de equipos biotecnológicos, i fabricantes
de equipos biotech, entre otros. Finalmente, hay que
remarcar que hay una tercera rama que comprende
empresas que tanto podríamos considerar usuarias
como proveedoras de BI.
3
Aplicaciones industriales
La BI tiene una base de aplicación tan amplia que se
hace muy difícil visualizar una estructura ordenada.
Pero, en cambio, sí que está muy claro el gran poten-
cial de aplicación que tiene, tanto en sectores clásicos
como en sectores emergentes. Veamos, a continua-
ción, algunos ejemplos significativos de las principa-
les ramas que hemos indicado en la clasificación de
la BI.
174 Nota d’economia 97-98. 3.er cuatrimestre 2010
3.1
Productos químicos de “gran tonelaje”
y artículos indiferenciados (commodities)
Hoy es posible producir mediante fermentación de
materias primas renovables y baratas (melazas, baga-
zos, almidones y otros sustratos ricos en carbohidra-
tos) compuestos que antes tenían que ser extraídos o
sintetizados químicamente. Ejemplos emblemáticos
de ello en tecnología alimenticia son la vitamina C, el
ácido glutámico o el ácido cítrico. También encontra-
mos otros productos que pueden ser sintetizados por
microorganismos y de los cuales actualmente se estu-
dia la producción biotecnológica a escala industrial
en sustitución de la síntesis petroquímica, como el
ácido succínico o el ácido adípico (precursor del nai-
lon). Destacan también la obtención por fermen­
tación de ácido láctico (monómero del PLA), con
100.000 t/año; el 1,3-propanodiol (monómero de po-
leas), con 90.000 t/año, y por medio de la biocatáli-
sis, de la poliacrilamida, con 100.000 t/año.
3.2
Productos de química fina y de especialidades
químicas
Estos productos se caracterizan por la alta especiali-
zación funcional. Estos compuestos a menudo son
muy complejos y requieren muchos pasos de sínte-
sis, la utilización de cantidades estequiométricas de
sustratos y reactivos, y pasar por etapas de protección-
desprotección de grupos y el uso de grandes cantida-
des de energía.
En contraste con todo ello, la biocatálisis (catálisis
por medio de agentes biológicos, que pueden ser en-
zimas o, incluso, microorganismos vivos que realizan
todos los pasos de conversión en su interior) suele
tener lugar a temperaturas próximas a la temperatura
ambiental y, además, tiene una elevada especificidad
y selectividad enantiomérica.
Ello permite desarrollar procesos mucho más efi-
cientes y sostenibles a escala medioambiental y econó-
mica. Destacamos algunos ejemplos de la biosíntesis
de productos complejos, tales como el ácido maleico
(intermediario en la síntesis de tintes y otros compues-
tos), los benzaldehídos (de utilidad en la fabricación de
plásticos), diversos principios activos que requieren
resoluciones enantioméricas, síntesis de API de alto
valor añadido directamente por biocatálisis, otros com-
puestos quirales fabricados de forma biotecnológica,
como el aspartamo (edulcorante), el ácido eritórbico
(antioxidante) o diversos aminoácidos como la L-lisina
(utilizados como complemento nutricional en piensos).
3.3
Enzimas
Las enzimas se han convertido en uno de los principales
productos de la biotecnología industrial, hay empresas
que se dedican exclusivamente a producirlos y comer-
cializarlos. Las enzimas son compuestos de naturaleza
proteica y son los responsables de la biocatálisis.
Gracias a ellos, reacciones bioquímicas que reque-
rirían altas temperaturas, exceso de sustratos o pre-
sencia de disolventes complejos se llevan a cabo a
temperaturas próximas a la temperatura ambiental
(entre 25ºC y 42ºC), en medios acuosos, normalmen-
te no tóxicos, y de una manera sumamente específica
y selectiva.
Se empezaron a utilizar en la industria en la déca-
da de los años ochenta del siglo pasado, cuando se
introdujeron como agentes blanqueadores y desgra-
santes en los detergentes, hecho que contribuyó a
reducir la cantidad de agentes tensioactivos (surfac-
tants) artificiales que se utilizaban, muy perjudiciales
para el medio ambiente.
Hoy hay más de 150 enzimas de uso comercial, de
aplicación en todos los sectores de la industria, como
los siguientes.
• Sector alimentario. Del larguísimo catálogo de apli-
caciones, destacan las pectinasas para eliminar la
pulpa de los zumos, las transaminasas como agen-
tes compactadores en el procesado de carnes, las
amilasas como mejoradores de la masa panaria o
las galactosidasas para la obtención de productos
lácteos deslactosados.
 Monográfico. Aplicaciones de la biotecnología en la industria. Oportunidades para la renovación de la industria catalana
• Sector textil. En este sector el gran impacto lo tie-
nen las celulasas, dado que actúan como sustitu-
tos del lavado “a la piedra”, las laccasas y catalasas
para procesos de blanqueado, las pectinasas para
el pretratamiento del algodón o las proteasas para
el curtido de pieles, entre otros.
• Sector papelero: elaboración de papel. En este pro-
ceso de alto tonelaje destacan los productos o
procesos de gran impacto, como son las laccasas
y xilanasas, para el blanqueado de la pulpa de
papel.
• Empresas diversas. En este punto destacamos las
industrias relacionadas con la obtención y la pu-
rificación de las enzimas, que desarrollan micro-
organismos modificados genéticamente que per-
miten producir y excretar enzimas a altos ritmos
de producción, con lo cual se abarata el proceso.
Dado que en la actualidad se conocen más de
3.000 enzimas diferentes, el campo de desarrollo
de la biocatálisis a escala industrial, sin ninguna
duda, está abierto. Además, la aplicación de téc-
nicas modernas de ingeniería bioquímica permi-
te diseñar enzimas “a la carta” con más actividad
que los naturales, o bien con capacidad para de-
gradar nuevos sustratos o generar nuevos produc-
tos no naturales.
También se pueden destacar otros tipos de indus-
trias, como las del almidón, que tratan grandes tone-
lajes de este producto, o la industria de la detergencia
mencionada al principio del capítulo.
3.4
Biocombustibles
Los llamados biocombustibles o biocarburantes son,
junto con las enzimas, las grandes estrellas de la bio-
tecnología industrial. Un biocombustible es un com-
bustible para motores de explosión o combustión que
se elabora a partir de materia prima de origen bioló-
gico o renovable (principalmente vegetal).
Los biocombustibles actuales en el mercado, llama-
dos de primera generación, son dos, el bioetanol (uti-
175
lizado para motores de gasolina) y el biodiésel (utili-
zado para motores diésel). Este tipo de combustibles
tiene un gran inconveniente: se utilizan semillas ve-
getales, que coinciden con las que se destinan a la
alimentación, y su cadena de producción completa
requiere el uso de fertilizantes, pesticidas y maquina-
ria agrícola, hecho que provoca emisiones de gases de
efecto invernadero, lo cual hace disminuir el balance
neto de ahorro respecto de los combustibles tradiciona­
les; además, hay competencia por esta materia prima
entre el mercado alimenticio y el mercado industrial.
La utilización de materias primas alternativas a las
propias de la cadena alimenticia para la fabricación de
biocarburantes es fundamental para pasar de biocar-
burantes de primera generación a disponer de bio­
carbu­rantes de segunda generación.
Los biocombustibles de segunda generación se ob-
tienen a partir de residuos agrarios, residuos foresta-
les o residuos industriales biodegradables. La gran
ventaja de esta nueva generación de biocarburantes
radica en el mayor aprovechamiento de la biomasa,
hecho que minimiza los problemas de competencia
con el uso de materias primas alimenticias. Los pro-
yectos más vanguardistas incluso se plantean utilizar
residuos urbanos como fuente de carbono. Eso hará
aumentar el ahorro neto de emisiones respecto de los
combustibles convencionales en más de un 90%.
• Bioetanol de segunda generación. Será una realidad
a escala industrial el año 2012, gracias a la obten-
ción del bioetanol a partir de material lignocelu-
lósico, basado en una combinación de enzimas
optimizadas y microorganismos modificados ge-
néticamente.
• Biodiésel de segunda generación. Ya hay nuevas tec-
nologías para la fabricación de biodiésel a partir
de fuentes alternativas de carbono, como la glice-
rina (subproducto de la actual industria del bio-
diésel) o biomasa de diferentes tipos, que confe-
rirán la segunda generación de biodiésel. También
se está trabajando en la incorporación de enzimas
para el proceso de esterificación y además se bus-
can alternativas para evitar la utilización de me-
tanol. Los avances que tardarán más en industria-
176 Nota d’economia 97-98. 3.er cuatrimestre 2010
lizarse, por su alto coste de producción, hacen
referencia a las nuevas fuentes de aceites no ali-
menticios (microalgas o Jatropha).
• Biocombustibles no usados en la automoción. El bio-
gás es un hidrocarburo gasificado procedente de
la descomposición de materia orgánica de origen
biológico. El biocombustible procedente de la bio-
masa de diversos orígenes, convenientemente
triturada y seca, constituye un excelente combus-
tible para hogares e industrias. También hay los
biocombustibles por gasificación, pirólisis o car-
bonización de la biomasa residual.
3.5
Biomateriales
Los materiales sintetizados a partir de material bioló-
gico o utilizando metodologías basadas en sistemas
biológicos (los llamados biomateriales) son, quizás,
los productos más nuevos de la biotecnología indus-
trial, y en los cuales hay más campo abierto para la
investigación y la experimentación.
Se trata de materiales aptos para diversas aplicacio-
nes (desde construcción hasta la industria de juguetes)
que pueden sustituir los plásticos y otros materiales
derivados del petróleo, y mantener, y a menudo me-
jorar, las características y prestaciones. Los biomate-
riales más desarrollados hasta el momento son polí-
meros producidos por microorganismos o plantas, o
derivados de estos microorganismos, como alternati-
va a los plásticos.
3.5.1
Los bioplásticos
Tienen propiedades similares a las de los plásticos
convencionales. Son totalmente biodegradables, pue-
den ser fácilmente descompuestos por bacterias, tan-
to en el suelo como en el agua, y generan hasta un
80% menos de emisiones de gases tóxicos en su pro-
ceso de fabricación.
Por una parte, tenemos bioplásticos obtenidos como
polímeros biológicos, como los fabricados a base de
almidón de maíz, o el polihidroxibutirato sintetizado
por ciertas bacterias a partir de la glucosa. Otra aproxi-
mación consiste en sintetizar los monómeros median-
te procesos biológicos de transformación de materias
primas renovables, por medio de bacterias genética-
mente modificadas, para obtener químicamente polí-
meros como el ácido hidroxipropanoico, el ácido po-
liláctico o el polímero derivado del 1,3-propanodiol
(usado industrialmente en procesos tan diferentes
como la elaboración de envases o la fabricación de
automóviles).
Algunos casos comerciales de éxito, primero como
productores de polímeros y en segundo término como
aplicaciones industriales de los bioplásticos, son los
siguientes:
• Polímeros: NatureWorks, líder mundial en pro-
ducción de plásticos biodegradables como el ácido
poliláctico (PLA) extraído de la dextrosa de maíz
(usado en capas de sellado térmico, etiquetas y
bolsas de transporte); Novamont Bioplàstic Mater-
Bi, obtenido a partir de almidones de maíz, trigo
y patata (usado en espumas, productos de higiene,
juguetes ecológicos y neumáticos); BASF Eco-
flex®, producto basado en almidón de maíz, pa-
tata y PLA.
• Aplicaciones: Nestlé Resina, creada a partir de al-
midón (utilizada en bandejas para el empaquetado
de chocolate); Mitsubishi y Sony tienen una carca-
sa para Walkman; Motorola dispone de una cubier-
ta para teléfonos móviles; Pioneer, Sony y Sanyo
han creado discos de almacenaje; Fujitsu, Hewlett-
Packard y NET han creado carcasas de ordenador.
3.5.2
Otros biomateriales
Las fibras textiles a base de seda de araña (uno de los
materiales más resistentes, flexibles y ligeros que se
conocen) ya son una realidad en los laboratorios de
más de una empresa de base biotecnológica. Hay
gusanos de seda transgénicos cuya seda se parece a la
de la araña e, incluso, cabras que producen la proteí-
na de esta seda en la leche.
 Monográfico. Aplicaciones de la biotecnología en la industria. Oportunidades para la renovación de la industria catalana 177

Gráfico 2
4 Evolución del número de empresas
con actividad biotecnológica
Impacto económico de la biotecnología
1.000
industrial 942

800 764
La biotecnología industrial está ejerciendo un impac-
659
to creciente en muchos sectores industriales usuarios 600
y se prevé que en el futuro este impacto será bastante 477
mayor. En el gráfico 2, extraído del informe Asebio 400
2010, se observa claramente el número creciente de 257
305

empresas con actividad biotecnológica. En este infor- 211

200
120
me se separan las empresas puramente biotech de las
empresas usuarias, que son mucho más numerosas, 0
2005 2006 2007 2008
hasta representar una relación de 1 a 3. En el apar­tado
Empresas biotech Empresas usuarias
de empresas puramente biotech se incluyen empresas
de todas las áreas biotecnológicas (roja, verde, blan-
ca...), de las cuales tan solo el 13% serían de BI, mien- Gráfico 3
tras que en el apartado de empresas usuarias casi el Capacidad productiva de bioplásticos instalada (t/año)
100% son de BI. 1.000.000

Para hacernos una idea de la incidencia en el mer-

cado de los productos biotecnológicos, podemos dar 800.000

algunas cifras:
600.000
• La producción de compuestos químicos derivados
de la biotecnología en el 2002 ya era de más de 2,7
400.000
mi­llones de toneladas. En el 2005 el valor de mer­
cado de estos compuestos se cifró en 50.000 M€,
200.000
cantidad que equivale a un 7% de la producción
total, y se espera que en el 2010 supere los
0
80.000 M€ (el 10% de la producción). 1990 1995 2000 2002 2005 2008 2010

• Los bioplásticos, a pesar de ser un sector poco

maduro, tampoco quedan atrás. Actualmente se
producen 10.000 toneladas anuales de acrilamida
utilizando catálisis enzimática en lugar de quími-
ca, 28.800 toneladas de ácido poliláctico y unas
90.000 toneladas de polímeros derivados del
1,3-pro­panodiol. La capacidad productiva instalada
de bioplásticos ha mantenido una evolución es-
pectacular en los últimos años, como se puede
ob­servar en el gráfico 3: en 1990 teníamos produc-
ción despreciable; en 1995, cerca de unas 15.000
t/año; en el 2000, unas 50.000 t/año; en el 2002,
unas 260.000 t/año, cantidad que se ha estabili-
zado hasta el 2005 en unas 280.000 t/año, y que
ha pasado a tener un crecimiento espec­tacular con
la subida del petróleo en el periodo 2006-2008
hasta las 510.000 t/año. Para el 2010 se estima un
incremento de más de 875.000 t/año.
Tampoco es despreciable el impacto económico de
las empresas puramente biotecnológicas o agrupadas
como proveedoras de biotecnología industrial:
• El valor añadido bruto de la producción y de las
aplicaciones industriales de las enzimas ascendió
en el 2005 a 685 M€ solo en la Unión Europea
(Europa es líder mundial en la producción de en-
178 Nota d’economia 97-98. 3.er cuatrimestre 2010
zimas de uso industrial, con casi un 80% de la
producción total).
• A escala mundial, el año 2002 el bioetanol (cuya
producción es muy mayoritaria frente a la del
biodiésel) llegó a una producción de 26 millones
de toneladas y el valor de mercado de todos los
biocombustibles en el 2005 era de 14.000 M€. A
partir del 2005 el biodiésel gana protagonismo,
en el 2008 en el Estado español ya se consumieron
cerca de 600.000 tm de biodiésel y se estima que
para el año 2010 habrá una necesidad de 2 millo-
nes de tm. Las reglamentaciones previstas esta-
blecen valores mínimos de utilización de biocom-
bustibles, en la UE se espera una sustitución del
10% del total de combustibles en el 2020, lo que
nos llevaría a una cifra de más de 4 millones de
tm en aquel año.
Si bien es cierto que todos los aspectos comentados
hacen prever un futuro prometedor para la biotecno-
logía industrial, no debemos olvidar que se trata de
una tecnología relativamente joven que tiene que com-
petir con un modelo industrial basado en el petróleo,
el cual ha tenido casi un siglo de evolución y mejora.
La fabricación de biocombustibles o bioplásticos no
es, hoy por hoy, un proceso barato en comparación
con su equivalente petroquímico. Los progresos en
ciencia y tecnología irán aportando soluciones a los
problemas técnicos existentes, además de descubrir
nuevas aplicaciones industriales para los procesos
biológicos. Por lo tanto, para garantizar el éxito de la
biotecnología industrial es fundamental hacer una
apuesta decidida por la I+D.
5
Situación e impacto empresarial de la BI
en Cataluña respecto del Estado español
Partimos de la base que académicamente en Cataluña
estamos en una muy buena posición y que la oferta
de profesionales que se forman en Cataluña actual-
mente es suficiente para las necesidades actuales del
tejido empresarial catalán y suficiente para absorber
cualquier crecimiento previsible de futuro. En el ám-
bito universitario hay diversas universidades que im-
parten el grado de biotecnología (con notas de corte
bastante altas), el grado de bioquímica, el grado de
química y el grado de biología, que son los estudios
imprescindibles para disponer de profesionales de
base, bien formados; además también se ofrecen di-
versos másters científicos, tanto de universidades
como de centros de especialización, que proporcio-
nan una calificación muy alta al personal.
Por otra parte, también disponemos de títulos pro-
fesionales de grado medio y grado superior de las
familias profesionales de química y sanidad, que tie-
nen la calidad suficiente para cubrir la demanda actual
de este sector; en cambio, es probable que si se pro-
duce el crecimiento del tejido empresarial biotecno-
lógico catalán previsto en los próximos años esta
oferta de formación profesional sea claramente insu-
ficiente.
Además, la investigación de base que se desarrolla
en el ámbito académico, tanto en las universidades
públicas como en las universidades privadas y también
en los institutos de investigación como el mismo
CSIC, es de un nivel extraordinario y hay que mante-
nerlo. Pero el problema no es potenciar más esta in-
vestigación de calidad, sino encontrar la manera de
trasvasar este conocimiento a la sociedad, que tan
solo se consigue a través de empresas que transforman
los conocimientos en productos y procesos industria-
les. Como su propio nombre indica, la biotecnología
industrial es de naturaleza industrial y para su desa-
rrollo sin duda es necesario potenciar la innovación
identificada por las empresas y que resuelven ellas
mismas, innovación que concluye con su implanta-
ción empresarial y que incorpora los productos inno-
vadores en el mercado.
Analicemos, pues, el estado empresarial en Cata-
luña y las posibilidades de futuro que representa. La
primera consideración es que si en un territorio como
Cataluña hay un núcleo significativo de empresas pro-
veedoras de biotecnología industrial, automáticamen-
te se generan oportunidades en el grupo de empresas
 Monográfico. Aplicaciones de la biotecnología en la industria. Oportunidades para la renovación de la industria catalana
Gráfico 4
Distribución de las empresas con actividad biotech en 2008
22%
21,97%
20%
18%
17,41%
16%
14%
12% 12,74%
10%
8% 8,46% 8,28%
7,32%
6%
4%
2%
0%
Cataluña Madrid Anda- Valencia País Galicia Castilla- Aragón Navarra Murcia Canarias Asturias
lucía Vasco
usuarias de la BI gracias las sinergias posibles, y eso
permite que se conforme un grupo creciente de em-
presas usuarias en torno a este mismo territorio.
La existencia de una base industrial multisectorial
madura y fuerte en el territorio es un factor clave para
que se produzca efectivamente esta reacción en cade-
na en BI que promueve un efecto multiplicativo en el
desarrollo industrial de aquel territorio. Este punto es
una realidad muy clara en Cataluña, que se convierte
en la primera zona industrial del Estado, con lo cual
ya hay una de las bases necesarias para crear un sub-
sector de BI potente.
El otro factor primordial para el desarrollo de la BI
en el ámbito de empresas usuarias es determinar el
grado de penetración y relevancia de las empresas
proveedoras de BI. En este punto en Cataluña nos
encontramos con una situación de partida buena pero
mejorable con respecto a la dimensión de las empresas
de algunas áreas.
Fruto de esta coyuntura aparece el liderazgo de
Cataluña en la distribución geográfica del número de
empresas que tienen alguna actividad en biotecnología,
con una cuota de casi el 22% del total de empresas del
Estado. A Cataluña le sigue Madrid, a 5 puntos de
distancia, que ocupa la segunda posición del Estado
español. El reparto entre todas las comunidades se
puede observar en el gráfico 4, extraído del informe
Asebio 2010.
179
6,26%
2,97% 2,88% 2,34% 2,34% 2,02%
1,27% 1,17% 0,96% 0,96% 0,53%
La Castilla- Baleares Extre- Cantabria
León Rioja La Mancha madura
6
Empresas catalanas proveedoras de BI
Las empresas catalanas más innovadoras y que tie-
nen más proyección las podemos localizar en los
grupos de biotecnología industrial y de biocombusti-
bles de la Asociación Empresarial Estatal de Biotec-
nología, Asebio, y representan el 15% de las empresas
de estos grupos, aunque podríamos añadir un peque-
ño grupo de empresas catalanas que tienen actividad
muy relevante en el campo de la BI, pero no están
presentes en estos grupos. Eso nos llevaría a una cifra
superior al 38% de empresas catalanas respecto del
total de 44 empresas identificadas en todo el Estado.
A continuación destacamos las especialidades de al-
gunas de estas empresas:
• Empresas con una importante capacidad de fer-
mentación o biocatálisis industrial (Laboratorios
Calier, Sandoz, Purac, Laboratorios Leti y BioIbé-
rica), sumadas a los fabricantes de enzimas, mi-
croorganismos y otros productos biológicos (Bio-
con, Biocontrol Technologies y GP-Pharm).
• Empresas de I+D+I que se dedican al desarrollo
de procesos de biosíntesis hasta la escala piloto
(Arquebio, Bioingenium e IUCT); también hay
que destacar una planta piloto abierta a hacer pro-
yectos de escalado como servicio a las empresas
180 Nota d’economia 97-98. 3.er cuatrimestre 2010
(UAB), y además todos los grupos universitarios
de reconocido prestigio que hacen proyectos de
I+D en este campo (UAB, UB, CSIC, UdL, UVic
y URL, algunos de los grupos de estos centros han
dado el paso de crear spin-off, en fase inicial, como
Bioglane, para el desarrollo de enzimas).
• Empresas fabricantes y desarrolladoras de equi-
pos, reactivos, reactivos celulares y materiales bio­
tecnológicos (Biokit, Roche, Advancell, Biosys-
tems, Microbial sistemas y aplicaciones analíticas,
Proglutamic).
• Empresas que diseñan y fabrican equipamiento
biotecnológico (Grifols Engineering, Telstar Pro-
jects, Hexascreen y Cognis).
• Empresas que desarrollan materias primas reno-
vables o sus derivados para fabricar biocombusti-
bles u otros productos industriales (Agrasys, Era
Biotech e IUCT).
• Empresas fabricantes de biodiésel; a pesar de la
gran cantidad de grandes proyectos industriales
de biocarburantes que se han planteado en Cata-
luña en los últimos años, tan solo hay en funcio-
namiento tres plantas pequeñas o medianas en
Cataluña: Stocks del Vallès, que fabrica biodiésel
(FAME) utilizando solo aceites vegetales reciclados
y grasas animales; Bionet Europa, SL, que utiliza
más del 60% de aceites de cocina reciclados, i
Transportes Ceferino Martínez, SA, que, con el
ob­jetivo de reducir la dependencia energética del
gasoil convencional, utiliza el biodiésel obtenido
por la planta propia para su flota de transporte.
Estas plantas catalanas, por el hecho de que tratan
con sectores cautivos o utilizan aceites reciclados,
han sido de las pocas plantas industriales que han
mantenido la competitividad y la producción de
biodiésel en el Estado durante los últimos tres años
de crisis de este sector, por la entrada creciente de
biodiésel americano doblemente subvencionado.
Finalmente, hay que comentar un hecho relevante,
como es la consecución del primer biodiésel de segun-
da generación patentado internacionalmente, descu-
bierto por una empresa catalana, IUCT.
7
Empresas usuarias de biotecnología
Es muy complejo hacer un seguimiento exhaustivo
del uso de la BI en las empresas, dada su dispersión
en multitud de sectores y el hecho de que en muchos
casos las empresas no hacen difusión de la implanta-
ción de la BI en sus procesos, ya que se interpreta
como secreto industrial. Pero sí que podemos hacer
una recopilación de la incidencia de la BI en diversos
sectores industriales catalanes.
Los sectores agroalimentario, textil, de la piel y el
calzado utilizan enzimas y microorganismos para me-
jorar los productos que se basan en una fermentación
para la producción, como por ejemplo los subsectores
vinícola, del pan, láctico, cervecero, etc. Actualmente
se produce una utilización generalizada de la BI en
las empresas del sector.
Las empresas de química de consumo están ini-
ciando el camino de introducir productos con compo-
nentes de BI, como detergentes enzimáticos, produc-
tos para biorremediación de vertidos, quitamanchas...
También en el sector químico se empieza a utilizar
la BI para mejorar los procesos de síntesis y ganar
eficiencia; las empresas de química fina son las que
tienen un número más elevado de estos procesos.
En el sector químico, con la experiencia previa de
introducir mejoras biotecnológicas en los procesos de
fabricación, se empiezan a hacer inversiones impor-
tantes para desarrollar productos o líneas de productos
nuevos basados en la BI.
8
Conclusiones
En Cataluña tenemos unos recursos humanos pre-
parados para las necesidades de la BI, con una es-
tructura formativa tanto a escala universitaria co-
mo profesional adecuada, con suficiente oferta y
de buena calidad. Tan solo hay que concluir que si
el sector biotecnológico crece habrá que reforzar el
 Monográfico. Aplicaciones de la biotecnología en la industria. Oportunidades para la renovación de la industria catalana
volumen ofertado de técnicos con formación profe-
sional.
En lo referente a la investigación y el desarrollo
académico, se observa la elevada calidad que tiene,
pero también la insuficiente transformación del cono-
cimiento en productos industriales que trasladen este
conocimiento al mercado; por lo tanto, es importante
la aparición de centros y empresas tecnológicas que
potencien estos conocimientos aplicados a la industria.
La vía más clara para resolver este déficit es impul-
sar la creación del mayor número posible de spin-off,
de manera que sean estas empresas las que consigan
este crecimiento de la BI. A fin de que todo ello sea
viable, hace falta que haya empresas de capital riesgo
que estén especializadas en biotecnología industrial,
hecho totalmente inexistente hoy en día. La inversión
de capital riesgo en Cataluña en BI ha sido práctica-
mente nula en los últimos tres años, también hay que
remarcar que la diversidad del capital riesgo tendría
que permitir hacer frente a todas las rondas de finan-
ciación: semilla, crecimiento, expansión y salida a
bolsa.
La capacidad de innovación y financiera de las em-
presas catalanas clásicas es claramente limitada y por
lo tanto insuficiente para poder financiar el gran vo-
lumen de conocimiento aplicado que hay que desarro-
llar y transformar en productos y procesos industriales.
Así pues, son necesarias herramientas innovadoras
para financiar la investigación e innovación directa de
las empresas, y su gran inversión industrial posterior.
En Cataluña hay una buena base de empresas pro-
veedoras de BI y también es la zona del Estado donde
más se concentra la industria tradicional. Con respecto
a estos dos factores, que son cruciales en el desarrollo
de un sector potente de empresas usuarias de la BI,
Cataluña los cumple claramente, por lo tanto, podemos
pensar que a medio plazo habrá un fuerte crecimiento
de los usuarios de BI. A fin de que este crecimiento sea
tan grande como sea posible, se requiere un claro apo-
yo de las administraciones a los procesos de inno-
vación de las empresas, y también es imprescindible
el acceso de las empresas maduras al capital riesgo,
para poder introducir el uso de la BI con garantías.
181
9
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