Las enzimas, \fuerza vital"
E n r iqu e Ca n c h o la y a Jo s ¶e A n t o n io P lie g o G.
D e p a r t a m e n t o d e B io lo g ¶ ³a d e la R e p r o d u c c i¶o n y aCie n c ia s d e la S a lu d . U A M{ I.
En la actualidad las enzimas est¶an muy de moda, las
encontramos en todos lados: en los alimentos, en las
medicinas, en los detergentes y en los productos de
belleza.
La humanidad ha utilizado a las enzimas desde tiem-
pos inmemoriales en in¯nidad de procesos que en
alg¶
un momento fueron considerados milagrosos y sin
conocer siquiera su existencia, como hasta ahora, en
que realmente pocos humanos tienen una idea cla-
ra de lo que son las tan citadas enzimas.
Procesos como el transformar el simple zumo de uvas
o de cereales en un l¶³quido cuya degustaci¶on produ-
ce sensaciones placenteras o bien la fabricaci¶
on de al-
gunos productos alimenticios como el pan, son vie-
jos conocidos de la humanidad. Durante la elabora-
ci¶
on del vino y la cerveza los antiguos hab¶³an obser-
vado la producci¶on de calor y de peque~ nas burbu-
jas que ascend¶³an a la super¯cie, formando una tur-
biedad ¯na y nebulosa; Desde esos tiempos se rela-
cion¶o la substancia responsable de la turbiedad con
la fermentaci¶on y se le design¶o con el nombre de le-
vadura ( del lat¶³n levare = levantar).
En aquella ¶epoca se pensaba tambi¶en que el se-
creto de la vida y la diferencia fundamental con
el mundo inanimado se deb¶³a a una \fuerza vi-
tal"que comprend¶³a la \maduraci¶on"y \envejeci-
miento"lleg¶
andose a considerar a estos procesos co-
17
mo expresiones de la fermentaci¶on y una interpreta-
ci¶
on ¯los¶
o¯ca de lo que es la vida.
La fermentaci¶ on responsable de la transformaci¶on
milagrosa se utiliz¶o tambi¶en para elaborar quesos y
curtir pieles, situaci¶
on que reforz¶o la b¶
usqueda de
la <piedra ¯losofal> capaz de transformar cual-
quier metal en oro, ¶esta b¶
usqueda result¶o infructuo-
sa lo mismo que la de la fuente de la eterna juven-
tud. Aunque los qu¶³micos de aquellos tiempos lla-
mados \alquimistas"con sus revolucionarios apara-
tos de destilaci¶
on, consiguieron identi¯car al alcohol
como resultante de la fermentaci¶ on y con ello acla-
rar que la fermentaci¶ on no es un proceso de madu-
raci¶
on o de envejecimiento.
A pesar de las aportaciones de los alquimistas, las
hip¶otesis acerca de como se llevaba a cabo la fer-
mentaci¶ on discrepaban considerablemente. As¶³ por
ejemplo en 1839 el qu¶³mico alem¶ an Justus von Lie-
big (1803{1873) propuso la teor¶³a de que eran las vi-
braciones producidas por la degradaci¶ on de la le-
vadura las que produc¶³an el alcohol. El anatomis-
ta y ¯si¶ologo alem¶ an Theodor Schwann (1810{1882)
y Charles Cagniard{Latour (1777{1859), investiga-
dor franc¶es, publicaron por las mismas fechas, pero
en forma independiente, sus resultados sobre el estu-
dio microsc¶ opico de la fermentaci¶ on, reportando que
las levaduras eran organismos vivos y que de sus fun-
ciones metab¶ olicas depend¶³a la transformaci¶on de al-
cohol. Esta a¯rmaci¶ on sobre las levaduras se opon¶³a
radicalmente a la concepci¶ on del fen¶omeno que se
ten¶³a en ese momento, por lo que fue totalmente re-
chazada, teniendo que transcurrir m¶ as de un cuar-
to de siglo hasta que el gran cient¶³¯co franc¶es Louis
Pasteur (1822{1895), considerado el padre la Micro-
biolog¶³a y la Inmunolog¶³a, retomara esta idea y con-
¯rmara los hallazgos de Theodor Schwann y Char-
les Cagniard{Latour sobre la producci¶ on del alcohol
por seres vivos (levaduras).
Aun con el hallazgo y prestigio de Louis Pasteur,
Justus von Liebig cuya forma de pensar era la de
un qu¶³mico, no modi¯c¶ o su propuesta y defend¶³a
en forma apasionada que la transformaci¶ on de al-
cohol no la realizaba el organismo propiamente di-
cho, sino una substancia liberada por estas c¶elulas.
18
La cuesti¶ on no era trivial ya que era decisivo sa-
ber si dicha substancia conservaba o no su poder
de transformaci¶ on tras la desaparici¶on de la leva-
dura viva. Justus von Liebig debi¶o tener una raz¶ on
de peso para pensar en forma distinta a Louis Pas-
teur y probablemente esa raz¶on era el conocimien-
to de los hallazgos previos que sobre ciertas substan-
cias transformadoras hab¶³a realizado su compatrio-
ta Theodor Schwann y los f¶³sicos Ren¶e{Antonie Fer-
chault de Reaumur y Lazzaro Spallanzani franc¶es e
italiano respectivamente, adem¶as de que probable-
mente conoc¶³a tambi¶en la declaraci¶on del qu¶³mico
sueco JÄ ons Jakob Berzelius (1779{1848), m¶axima au-
toridad de la qu¶³mica en la primera mitad del siglo
XIX qui¶en creo la nomenclatura qu¶³mica que per-
dura hasta nuestros d¶³as y que en el a~ no de 1836
hab¶³a introducido el concepto de \catalizadoro enzi-
ma escribiendo: \Tenemos motivos justi¯cados pa-
ra creer que en las plantas y los animales vivos se de-
sarrollan miles de procesos catal¶³ticos entre tejidos
y l¶³quidos, que dan lugar a toda la gama de diferen-
tes descomposiciones. Quiz¶a descubramos en un fu-
turo el poder catal¶³tico del tejido org¶anico que for-
ma los ¶ organos del organismo vivo". Aunque el ter-
mino enzima (del Griego en dentro + zym¶ee fer-
mento) fue propuesto por el ¯si¶ologo alem¶an Wil-
helm KÄ uhne (1837{1900) quien hizo estudios sobre
el jugo pancre¶ atico, aisl¶o de la tripsina y sugiri¶
o que
la palabra fermento deber¶³a restringirse a las subs-
tancias que afectan reacciones qu¶³micas relaciona-
das con la vida.
Los descubrimientos sobre las enzimas est¶an ¶³nti-
mamente relacionados con el estudio de la diges-
ti¶
on. Antes del cient¶³¯co franc¶es Ren¶e{Antonie Fer-
chault de Reaumur (1683{1757) se pensaba que el
est¶omago trituraba los alimentos, hasta que el mis-
mo demostr¶ o con estudios m¶as detallados sobre la
digesti¶
on, la acci¶on del jugo g¶astrico sobre la car-
ne, fen¶
omeno que le llev¶o a pensar que era un proce-
so qu¶³mico realizado por alguna substancia secreta-
da por las c¶elulas del estomago la responsable de la
degradaci¶on de la carne y no un proceso meramen-
te mec¶anico como se cre¶³a anteriormente.
A~nos despu¶es Lazzaro Spallanzani (1729{1799) je-
suita y f¶³sico italiano, bas¶andose en el descubrimien-
to de Ren¶e{Antonie Ferchault de Reaumur, estudi¶ o bre de contaminaci¶
a fondo la funci¶on del est¶omago de las aves rapa-
ces. Para lo cual desarroll¶o una t¶ecnica que garanti-
zaba la supervivencia de sus ¶aguilas y milanos. De-
jando que las aves rapaces deglutieran una c¶ apsula
met¶alica similar a un colador de t¶e, en cuyo interior
se encontraba un pedazo de carne. Poco tiempo des-
pu¶es, los animales regurgitaban la c¶apsula met¶ alica
intacta, pero el pedazo de carne hab¶³a desapareci-
do. Spallanzani estaba seguro que el ¶acido clorh¶³drico
ContactoS 30, 17{20 (1998)
del jugo g¶ astrico descompon¶³a la carne pero, nun-
ca pens¶o que esa degradaci¶on pudiera ser produc-
to de enzimas estomacales. Siendo hasta el a~ no de
1836 en que Theodor Schwann hallar¶³a la explica-
ci¶
on correcta, cuando descubri¶ o en el jugo g¶
astrico
un \fermento"que separa los elementos de la carne y
dio a este fermento el nombre de \pepsina", del grie-
go pepsis = digesti¶ on.
Sin embargo a nadie se le ocurri¶ o pensar que los
conocimientos sobre la fermentaci¶ on y la digesti¶on
podr¶³an encerrar el secreto de la vida. Fue el qu¶³mico
Moritz Traube (1826{1894) quien por primera vez
formul¶o la hip¶
otesis de que deber¶³an existir substan-
cias capaces de regular la velocidad de las reaccio-
nes metab¶ olicas en los seres vivos. En los a~ nos si-
guientes, se consigui¶o ¯nalmente, aislar diversos fer-
mentos a partir de c¶elulas vivas y con ello se re-
forz¶
o el concepto de \fuerza vital"de las enzimas, lo
cual result¶
o un parte aguas en el desarrollo de la bio-
qu¶³mica moderna.
Como se mencion¶ o anteriormente, Berzelius ya hab¶³a
descubierto el principio general de las enzimas y su
importancia en los procesos de la vida, sin embargo,
quedaban dos apasionantes cap¶³tulos por resolver,
que son el de la estructura y el del mecanismo de
acci¶
on de las enzimas.
Estructura y naturaleza de las enzimas
Las fermentaciones eran consideradas por casi todos
los investigadores de la ¶epoca, desde Schwann has-
ta Pasteur, como las transformaciones de la materia
m¶as elemental t¶³picamente biol¶ ogicas, que requer¶³an
necesariamente la presencia y actividad de \fermen-
tos organizados", esto es, de min¶ usculos seres vivien-
tes, las levaduras. Frente a ellos, Berzelius, Liebig y
Claude Bernard, ¯si¶ ologo franc¶es (1813{1878) sos-
ten¶³an que las acciones fermentativas eran puramen-
te qu¶³micas y del todo semejantes a las que bajo el
nombre de \cat¶ alisis"pod¶³an llevarse a cabo en los
sistemas inorg¶ anicos. Sin embargo no fue una discu-
si¶
on ganada por ninguna de las partes. Siendo has-
ta el descubrimiento realizado por Eduard BÄ uchner
qu¶³mico alem¶an (1860{1917), que se resuelve el pro-
blema en 1897 obteniendo anh¶³drido carb¶ onico y al-
cohol a partir de la fermentaci¶ on de jugo de frutas li-
on bacteriana. Demostrando con
esto que la fermentaci¶ on y la vida no eran insepara-
bles como se pensaba hasta entonces. Tan pronto co-
mo Eduard BÄ uchner logra demostrar, contra la te-
sis de Pasteur, que no son microbios necesariamente
los responsables de las fermentaciones, surgi¶ o la in-
quietud de saber cual ser¶³a la naturaleza de los lla-
mados \fermentos"por la vieja escuela iatroqu¶³mica,
para quienes todos los procesos vitales son de na-
turaleza qu¶³mica, \zimasaso levaduras por BÄ uchner
Las enzimas, \fuerza vital". Enrique Canchola y Jos¶e Antonio Pliego G. 19

y \enzimas"por KÄ uhne. El qu¶³mico Moritz Trau-

be (1826{1894) sosten¶³a que las enzimas eran pro-
te¶³nas; sin embargo Richard Willst~otter con gran au-
toridad, debido a que hab¶³a cristalizado y sintetiza-
do la coca¶³na, se opuso a esta conjetura, impidien-
do durante muchos a~ nos su aceptaci¶on.

La aceptaci¶ on de la naturaleza proteica de las en-

zimas se estableci¶o hasta que el bioqu¶³mico nortea-
mericano James Batcheller Sumner (1887{1955) lo-
gra en 1926 aislar y cristalizar una enzima que in-
duce la transformaci¶on de la urea en bi¶oxido de car-
bono y amoniaco a partir de un extracto del ejo-
te o jud¶³a, a la cual llam¶o ureasa, y el tambi¶en bio-
qu¶³mico norteamericano John Howard Northrop en
1930 cristaliza la pepsina, enzima digestiva de las se-
creciones g¶ astricas, que rompe las prote¶³nas. En los
u
¶ltimos a~ nos, se han encontrado algunos ¶acidos ribo-
nucleicos con actividad enzim¶atica, sin embargo es
v¶
alido decir que la naturaleza de las enzimas es pro-
teica. Est¶an formadas por una o varias cadenas de
amino¶ acidos, aunque Algunas, requieren de compo-
nentes adicionales, llamados cofactores, que general-
mente son vitaminas o iones met¶alicos y reciben el
nombre de grupos prost¶eticos o coenzimas,
El complejo molecular formado por la enzima inac-
tiva \apoenzima"+ su cofactor, recibe el nombre de
\holoenzima"que es la enzima activa.
Por u ¶ltimo la con¯rmaci¶on de las ideas de Berze-
lius y Liebig, que borr¶o para siempre la idea de que
exist¶³an dos qu¶³micas diferentes, una para los pro-
cesos inorg¶anicos y otra para los procesos de los se-
res vivos, se debi¶o a lo siguiente:
Por un lado a los estudios de la qu¶³mica germano{
norteamericana Leonor Michaelis (1857{1945) y su
asistente L.M. Menten, quienes describieron con una
expresi¶
on matem¶atica la dependencia que tiene la ve-
locidad de una reacci¶on catalizada por enzimas de la
concentraci¶on de los reactantes (substratos en la no-
menclatura de un sistema enzim¶atico) y por otro la-
do a los hallazgos del qu¶³mico sueco Svanto Arr-
henius (1859{1927) que estudi¶o el efecto que tie-
ne la temperatura sobre la velocidad de las reac-
ciones qu¶³micas, y se pudo comprender que las enzi-
mas disminuyen la energ¶³a necesaria para que reac-
cionen las substancias (energ¶³a de activaci¶
on).
Acci¶on de las enzimas
En t¶erminos generales se podr¶³a hablar de dos ti-
pos de enzimas: las relacionadas con el catabolis-
mo que son las encargadas de desdoblar y degra-
dar mol¶eculas para obtener energ¶³a (ATP) y las re-
lacionadas con el anabolismo que unen y constru-
yen las macromol¶eculas necesarias para la c¶elula.
La asombrosa velocidad de las reacciones cataliza-
das por enzimas, se debe principalmente a dos facto-
res descritos por Arrhenius. En primer lugar, las en-
zimas disminuyen considerablemente la energ¶³a de
activaci¶on, necesaria para que las mol¶eculas reaccio-
nen, y en segundo lugar las mol¶eculas reaccionantes,
se encuentran con la est¶ereo especi¯cidad adecua-
da para que siempre reaccionen correctamente, a di-
ferencia de las mol¶eculas que chocan al azar fuera
del sitio catal¶³tico de la enzima (sitio activo).Las en-
zimas pueden tener un sitio activo en su interior, el
cual es est¶ereo espec¶³¯co para los substratos y cofac-
tores,
Las enzimas para poder llevar a cabo su funci¶on en
los seres vivos se encuentran ligadas a diversas es-
tructuras celulares: n¶ucleo, mitocondria membra-
nas o formando complejos macromoleculares relati-
vamente libres.
Clasi¯caci¶ on
La clasi¯caci¶ on de las enzimas ha sido siempre pro-
blem¶ atica, inicialmente se empleaban nombres tri-
viales y sencillos terminados en la s¶³laba <ina>. Con
el tiempo se acord¶ o adoptar internacionalmente una
clasi¯caci¶on m¶as sistem¶atica, para lo cual se uni¶o al
nombre del substrato la s¶³laba ¯nal <asa>. Sin em-
bargo, dado que diferentes enzimas pueden actuar
sobre el mismo substrato, esta clasi¯caci¶ on creaba
mucha confusi¶ on, Por lo que se estableci¶ o la Comi-
si¶
on de Expertos en Enzimas de la Uni¶ on Internacio-
nal de Bioqu¶³mica. Quienes las clasi¯caron de acuer-
do a las reacciones que catalizan, en seis clases y adi-
cionalmente se asigno un n¶ umero de cuatro cifras,
que informa sobre la clase de enzima, el tipo de subs-
trato que modi¯ca (subclase) y algunos otros crite-
rios especiales.
20 ContactoS 30, 17{20 (1998)

Regulaci¶ on Metab¶ olica Los tres ejemplos anteriores, ilustran claramente

Las enzimas controlan la actividad de las v¶³as me-
tab¶olicas mediante los siguientes mecanismos gene-
rales:
a) Regulaci¶ on gen¶ etica.- que consiste en la regu-
laci¶
on de la transcripci¶on y traducci¶on de los ge-
nes (gen ! prote¶³na), lo que controla el n¶ umero
de copias de cada una de las enzimas regula-
bles por este mecanismo.
b) Modi¯caci¶ on covalente (fosforilaci¶ on{des-
fosforilaci¶on).- Existe un grupo signi¯cativo
de enzimas que pueden ser \prendidaso \apa-
gadas"mediante la fosforilaci¶on y desfosforila-
ci¶
on. Algunas se prenden (activan) al ser fos-
foriladas y se apagan (inactivan) al ser desfos-
foriladas, mientras que otras funcionan de ma-
nera totalmente opuesta; cuando son fosforila-
das se inactivan y al ser defosforiladas se acti-
van.
c) Alosterismo.- Las enzimas alost¶ericas poseen
adem¶ as del sitio catal¶³tico (sitio activo) otros si-
tios (alost¶ericos) con a¯nidad por algunos de
los componentes mismos de la reacci¶on \sitios
alost¶ericos homotr¶opicoso por metabolitos de
otras v¶³as metab¶olicas o de otras reacciones de
la misma v¶³a metab¶olica \sitios alost¶ericos hete-
rotr¶
opicos". Estas Enzimas, responden positiva
o negativamente a estos \efectoresaumentando o
disminuyendo su e¯ciencia catal¶³tica seg¶ un sea
requerido en la v¶³a metab¶olica a la cual perte-
necen.
la importancia de las enzimas de escape en el
diagn¶
ostico cl¶³nico.
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Las enzimas de escape, reciben este nombre debi- Protein structure, published by Garland, 1991.
do a que cuando existe da~ no tisular son vertidas al
torrente sangu¶³neo, por lo que la actividad de es- cs
te tipo de enz¶³mas aumentan en la sangre . Esto es
de gran utilidad en la cl¶³nica, ya que ayudan en el
diagn¶ostico de padecimientos en los que se presen-
ta la necrosis en diferentes ¶organos.
Algunos ejemplos ser¶³an el aumento de la actividad
en suero de las transaminasas glut¶amico{pir¶ uvica
(TGP) y glut¶ amico oxalac¶etica (TGO), que son in-
dicativos de procesos de \escape de enzimas"del mio-
cardio (coraz¶ on) o del h¶³gado. En el caso de la amila-
sa s¶erica, esta permite apoyar el diagn¶ostico de pro-
cesos in°amatorios del p¶ancreas; as¶³ como las fosfa-
tasas, de las cuales la alcalina (pH al que tiene acti-
vidad ¶ optima) aumenta indicando problemas de ra-
quitismo u osteomalasia, mientras que un aumen-
to de la fosfatasa ¶acida de pr¶ostata esta relaciona-
da con el carcinoma de este ¶organo.