Familia (ciencias sociales), grupo social básico creado por vínculos de parentesco o

matrimonio presente en todas las sociedades. Idealmente, la familia proporciona a sus

miembros protección, compañía, seguridad y socialización.
La estructura y el papel de la familia varían según la sociedad. La familia nuclear (dos
adultos con sus hijos) es la unidad principal de las sociedades más avanzadas. En otras este
núcleo está subordinado a una gran familia con abuelos y otros familiares. Una tercera
unidad familiar es la familia mono parental, en la que los hijos viven sólo con el padre o
con la madre en situación de soltería, viudedad o divorcio.
Los estudios históricos muestran que la estructura familiar ha sufrido pocos cambios a
causa de la emigración a las ciudades y de la industrialización. El núcleo familiar era la
unidad más común en la época preindustrial y aún sigue siendo la unidad básica de
organización social en la mayor parte de las sociedades industrializadas modernas. Sin
embargo, la familia moderna ha variado con respecto a su forma más tradicional en cuanto
a funciones, composición, ciclo de vida y rol de los padres.
La única función que ha sobrevivido a todos los cambios es la de ser fuente de afecto y
apoyo emocional para todos sus miembros, especialmente para los hijos. Otras funciones
que antes desempeñaba la familia rural (trabajo, educación, formación religiosa, actividades
de recreo y socialización de los hijos) son hoy realizadas por instituciones especializadas.
El trabajo se realiza normalmente fuera del grupo familiar y sus miembros suelen trabajar
en ocupaciones diferentes lejos del hogar. La educación la proporcionan el Estado o grupos
privados. Finalmente, la familia todavía es la responsable de la socialización de los hijos,
aunque en esta actividad los amigos y los medios de comunicación han asumido un papel
muy importante.
La composición familiar ha cambiado de forma drástica a partir de la industrialización de la
sociedad.
Algunos de estos cambios están relacionados con la modificación actual del rol de la mujer.
En las sociedades más desarrolladas la mujer ya puede ingresar (o reingresar después de
haber tenido hijos) en el mercado laboral en cualquier etapa de la vida familiar, por lo que
se enfrenta a unas expectativas mayores de satisfacción personal a través del matrimonio y
de la familia. En los últimos tiempos se ha desarrollado un considerable aumento de la tasa
de divorcios, que en parte se ha producido por las facilidades legales y la creciente
incorporación de la mujer al trabajo.
Durante el siglo XX ha disminuido en Occidente el número de familias numerosas. Este
cambio está particularmente asociado a una mayor movilidad residencial y a una menor
responsabilidad económica de los hijos para con los padres mayores al irse consolidando
los subsidios de trabajo y otros beneficios por parte del Estado que permiten mejorar el
nivel de vida de los jubilados.
En la década de 1970 el prototipo familiar evolucionó en parte hacia unas estructuras
modificadas que englobaban a las familias monoparentales, familias del padre o madre
casado en segundas nupcias y familias sin hijos. Las familias monoparentales en el pasado
eran a menudo consecuencia del fallecimiento de uno de los padres. Actualmente la mayor
parte de las familias monoparentales son consecuencia de un divorcio, aunque muchas
están formadas por mujeres solteras con hijos. En 1991 uno de cada cuatro hijos vivía sólo
con uno de los padres, por lo general, la madre. Sin embargo, muchas de las familias
monoparentales se convierten en familias con padre y madre a través de un nuevo
matrimonio o de la constitución de una pareja de hecho.
La familia de padres casados en segundas nupcias es la que se crea a raíz de un nuevo
matrimonio de uno de los padres. Este tipo de familia puede estar formada por un padre con
hijos y una madre sin hijos, un padre con hijos y una madre con hijos pero que viven en
otro lugar o dos familias monoparentales que se unen. En estos tipos de familia los
problemas de relación entre padres no biológicos e hijos suelen ser un foco de tensiones,
especialmente en el tercer caso.
Las familias sin hijos son cada vez más el resultado de una libre elección de los padres,
elección más fácil gracias al control de natalidad (anticoncepción). Durante muchos años, el
número de parejas sin hijos se había ido reduciendo de forma constante gracias a la gradual
desaparición de enfermedades que, como las venéreas, causaban infertilidad. Sin embargo,
en la década de 1970 los cambios en la situación de la mujer modificaron esta tendencia.
Hoy las parejas, especialmente en los países más desarrollados, a menudo eligen no tener
hijos o posponer su nacimiento hasta gozar de una óptima situación económica.
A partir de la década de 1960 se han producido diversos cambios en la unidad familiar. Un
mayor número de parejas viven juntas antes o en vez de contraer matrimonio. De forma
similar, algunas parejas de personas mayores, a menudo viudos o viudas, encuentran que es
más práctico desde el punto de vista económico cohabitar sin contraer matrimonio.
Actualmente las parejas de homosexuales también viven juntas como una familia de forma
más abierta, compartiendo a veces sus hogares con los hijos de una de las partes o con
niños adoptados. Las comunas (familias constituidas por grupos de personas que no suelen
estar unidas por lazos de parentesco) han existido en el mundo desde la antigüedad. Estas
unidades familiares aparecieron en Occidente en las décadas de 1960 y 1970, pero en la
década siguiente disminuyeron de forma considerable.