Dmitri Iósifovich Ivanovski. Microbiólogo y botánico soviético.

Fue el primer científico en descubrir

los virus en 1892. En 1887, investigó una enfermedad que afectaba el tabaco, a la que se refirió como
“wildfire”. Tres años más tarde, observó otra enfermedad de las plantas del tabaco, descubrió que
ambas enfermedades fueron causadas por un agente infinitamente minúsculo capaz de impregnar los
filtros de la porcelana, algo que las bacterias nunca podrían hacer.

Síntesis biográfica
Nace en Rusia el 9 de noviembre de 1864.

Trayectoria profesional
Estudió en la Universidad de San Petersburgo (Rusia). En 1887 comenzó a investigar una enfermedad
que afectaba a la planta del tabaco, que se manifiesta por la formación de un extraño diseño con forma
de mosaico sobre las hojas y a la que se refirió como “wildfire” (que significa “correr como la pólvora”),
por la rapidez con la que se desarrollaba.
No podía encontrar el microorganismo causante de ello, lo mismo que tampoco Pasteur podía
encontrar el de la rabia. Ivanovski sumergió unas hojasinfectadas en un líquido para que se ablande e
hizo pasar el espeso líquido a través de un filtro muy fino diseñado para retener todas las bacterias. Si
el líquido que pasaba no infectaba a las plantas de tabaco sanas, podría concluir que se hallaba
presente una causa bacteriana, pero que, simplemente, no había identificado esa bacteria. Pero se
encontró con que el líquido que pasaba a través del filtro si que podía infectar a las plantas sanas.
Hubiera podido concluir de esto que el microorganismo que causaba la enfermedad del mosaico del
tabaco era mucho mas pequeño que las bacterias y podía pasar a través de un filtro cuyos poros eran
demasiado finos para las bacterias. Pero Ivanovski prefirió creer que su filtro era imperfecto y que el
microorganismo había pasado a través de pequeños resquicios existentes en él.
Tres años después, en 1895, un botánico holandés, Martinus Willem Beijerinck, repitió el mismo
experimento, pero no presumió que los filtros fuesen imperfectos. Insistió en que el microorganismo
infeccioso era considerablemente más pequeño que las bacterias. No especuló sobre su
naturaleza química o física. Lo llamó "virus filtrable". Como virus es una palabra latina que significa
"veneno", Beijerinck estaba simplemente llamándolo "veneno que pasa a través de un filtro".