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HIDROMETALURGIA

Bacterias para la descontaminación

de aguas ácidas de mina y/o
producción de soluciones lixiviantes
JOSE L. LAVADENZ VIRREIRA

ctualmente la biotecnología, viene desarrollando grandes

A
de copagira, se producen por el contacto directo de aguassubterráneas
avances científicos y tecnológicos; donde los paises con cuerpos mineralizados de sulfuros, tales como la pirita Sle,
industrializados consideran esta ciencia con prioridad dentro pirrotina SFe y otros minerales; las lixiviaciones naturales ocurren de
de sus políticas de crecimiento económico. Es así, que con acuerdo a la siguiente reacción general:
mucho acierto, un experto mexicano indicaba que existen tres tipos
de paises: SMe + 2 HP + 5 02 -+ MeSO. + 2 H2SO.

Paises que desarrollan la ciencia de la biotecnología y la
aplican en forma industrial, tales como Estados Unidos,
Japón, Francia, Inglaterra, Canadá, etc.
Paises que desarrollan trabajos de investigación con muy
escasa industrialización, como México, Cuba y Argentina.
Paises que no desarrollan investigación y menos aun tienen
posibilidades de aplicación, donde estarían los paises en
vías de desarrollo.
En nuestro país la investigación es limitada y solo en casos
excepcionales como la agricultura, pusieron en práctica su aplicación
industrial.
Porotra parte, Bolivia, se caracteriza por ser un país tradicionalmente
minero, siendo este sector el centro principal de la economía, pero esta
actividad genera varios productos contaminantes de aguas, suelos y aire.
AGUAS ACIDAS DE MINA
Las aguas ácidas de mina o denominadas en nuestro medio
como "aguas de copagira", se caracterizan por ser soluciones ácidas,
altamente corrosivas y ser portadoras de ion es pesados; estas aguas
donde: Me representa al elemento hierro, cobre, zinc, cadmio, etc.
Por medio de la reacción química, se puede observar la
formación de sulfatos metálicos y ácido sulfúrico, dándole las
características anteriormente indicadas.
CASOS EN BOLIVIA
Se conocen de varias minas que vierten aguas de copagira,
como ejemplos se pueden citar:
• La Paz: Mina Milluni, Colquiri, Laurani.
• Oruro: San José, Monserrat, San Francisco, Bolívar, Japo.
• Potosí: Animas, Unificada, Siglo XX, Huari Huari, Sector La Lava.
Estas aguas son vertidas sin ningún tipo de tratamiento yaque
son producidas naturalmente, y por lo general deben ser bombeadas
de interior a exterior mina, a fin de evitar la inundación de las mismas.
COMPOSICION aUIMICA
De acuerdo al estudio sobre "Evaluación Ambiental del Sector
Minero e Industrial (Manufacturero)", elaborado por Sistemas Ambientales
de Suecia por encargo de la Secretaría Nacional del Medio Ambiente y el
Ministerio de Minería y Metalurgía, se tienen los siguientes resultados:

Resultados analfticos de muestra de agua tomadas a la salida de la mina

Mina Siglo XX Salivar Unificada Huari Huari Colquiri Japo Matilde

PH 2.8 2.9 2.3 2.9 2.6 3.0 7.8
Sólidos en suspensión 452. 210. 3529. 99. 729. - 172
Sólidos disueltos 5931. 1987. 44690. 4660. 20190. 2493. 720.
Ag 0.05 0.02 0.03 0.01 0.02 0.00 0.00
As 0.00 0.04 0.35 0.05 0.00 1.03 0.00
Cd 9.0 1.1 14. 1.06 5.50 10.4 0.02
Cr 0.04 0.00 0.20 0.04 0.06 0.02 0.00
Cu 5.5 0.14 252. 0.03 5.75 8.38 0.00
Fe 600. 129. 5294. 2020. 1882. 458. 12
Hg 0.000 0.000 0.000 0.000 0.000 0.001 0.000
Mn 15.8 4.33 24.8 22.6 361. 2.85 14.5
Ni 1.25 0.08 1.30 0.40 2.06 0.28 0.09
Pb 0.10 0.28 0.18 0.10 0.23 0.10 0.00
Sb 0.11 0.26 0.85 0.00 0.15 0.12 0.55
Zn 224. 356. 2942. 461. 1330. 30.0 24.0

.•
SO.= 3311. - 7504. 2629. 7922. 1486. 400.

JI leo '
 CARACTERISTICAS GENERALES DE LA BACTERIAS Descontaminación de aguas mediante precipitación por un
alcali comercial hasta obtener aguas industriales, de acuerdo
Las bacterias son microorganismos de características a normas nacionales el estudio de precipitación se viene
especiales: viven en aguas ácidas con pHs entre 1 a 5, requieren de ejecutando entre IIMET y la Carrera de Ciencias Químicas
oxígeno (aerobias), el carbono lo fijan del medio ambiente de la Facultad de Ciencias Puras y Naturales.
(autotróficas), viven a temperaturas ambiente aunque en minas de
Bolivia se puede observar el efecto bacterial a temperaturas menores Posteriormente se estudiará la potabilización de estas aguas
a 10°C; como fuente de energía requieren hierro y azufre (Iitotróficas). en el Instituto de Ingeniería Sanitaria.
Las principales bacterias son: Thiobacillus ferrooxidans, Obtención de soluciones lixiviantes para procesos
Leptospirullum ferroxidans y Thiobacillus thiooxidans. industriales hidrometalúrgicos.

REACCIONES BACTERIALES CATALlZADORAS DESCONTAMINACION

Las reacciones que se producen para la formación de aguas Parte o la totalidad de las aguas bio-oxidadas pueden seguir
ácidas de mina y descontaminación de las mismas en presencia de el proceso de descontaminación, que consiste en aumentar el pH
las bacterias, se pueden explicar a través de dos mecanismos: hasta valores neutros a fin de tener aguas industriales con
características fisico-químicas permisibles, posteriormente estas
Mecanismo directo, que ocurre con actividad bacterial, sobre aguas pueden ser tratadas para su potabilización; los precipitados
la pirita, pueden tener valores importantes de elementos como para darle un
2 FeS2 + 7 O~+ 2 HP - Thiobacillus ferroxidans valor agregado.
2 Fe+2+ 4 ::;04= + 4 H+

'. <- ..", -:

-+

Mecanismo indirecto, que se produce por efectos químicos

como sucede con los iones férricos, ActÚf1It17ente Jabiotecl1()/ogía,vlene
2 FeS2 + 28 Fe+3+ 16 HP -+ 30 Fe+2 + 4 S04= + 32 H+ desarrollando.gnlndes· avances científicos y
Estas reacciones ocurren simultáneamente, aunque sus
tecnológit;t)~;clonde lo~ paises irü;Justriallzados
mecanismos en detalle no han sido determinados exactamente. con~icIfJrallestacienciacon prioridad d,ntro de
sus políticas de crecimiento económico~
FLUJOGRAMA
De acuerdo al flujograma presentado, se puede observar las
siguientes etapas principales, para la descontaminación de aguas de
mina y/o su utilización para la producción de soluciones lixiviantes:
VENTAJAS DE SU APLlCACION
DESCONTAMINACION
• EN LA

B/O-QU/M/CAS:

Estos microorganismos son excelentes catalizadores,

aumentan la velocidad de reacción de uno a un millón de veces, por
lo que los procesos se pueden realizar en cortos períodos de tiempo,
es decir alrededor de 2 horas a nivel industrial, ya que si sólo se
considera la reacción qu ímica sin efecto catalizador, ésta es demasiado
lenta en la oxidación del ión ferroso a férrico en medios ácidos.
En el proceso de alcalinización, se eliminan casi todos los
Industrialización iones pesados, especial m ente por la gran presencia de iones férricos,
dando lugar a los siguientes efectos:
Sulfuros Oro en Sulfuros Precipitación de compuestos hidratados, así por ejemplo el
ión férrico puede formar:
a) Hidróxidos Fe+3+ 30H· -+ Fe(OH)3

Recuperación de iones comerciales, tales como cobre, zinc,

b) Jarositas 2 Fe3++ 2S0 =+ M+ + 6H
-+ MFe3 (SO:)2 (OH)6 + 6H+
°
cadmio, etc, aplicando para ello intercambio iónico, solventes
de sodio, amonio, potasio, plata, rubidio, plomo e hidronio.
orgánicos o membranas líquidas.
Donde M representa los compuestos anteriormente señalados.
Bio-oxidación, es la etapa más importante del proceso, que
e) Goetitas Fe3++ 2HP -+ FeOOH + 3H+
consiste en oxidar bacterialmente los iones ferrosos a férricos
en pHs ácidos dotándoles a las bacterias de los medios d) Hematitas Fe2 (S04)3 + 3Hp -+ Fe203 + 3H2S04
adecuados, que comprende nutrientes y condiciones de
duplicación favorables. Uno de los factores que tienen Formación de compuestos químicos como por ejemplo
importancia en escalas industriales es la temperatura, ya el arsénico es eliminado por precipitar como arsenato
que la duplicación óptima bacterial ocurre a temperatura de férrico.
30°C, pero la mayoría de las minas en nuestro país están a
Por coprecipitación de otros iones pesados, como cobre,
alturas encima de los 3.500 msnm donde las temperaturas
zinc, etc.;
son menores a 10°C, para contrarrestar este efecto se tiene
soluciones como la de energía solar o inmobilización bacte- El consumo de reactivos es menor, no requiere de otros
rial, que es una patente de la empresa japonesa DOWA, reactivos químicos en escalas importantes.
pero actualmente en el Instituto de Investigaciones
Metalúrgicas (IIMET) de la Facultad de Ingeniería TECN/CAS:
conjuntamente con SELADIS de la Facultad de Ciencias
Bioquímicas y Farmacia se está investigando la adaptación El proceso requiere de equipos comunes utilizados para el
de bacterias de determinadas cepas de mina a temperaturas tratamiento de aguas, incorporando algunos complementarios, para
bajas. que las bacterias puedan multiplicarse.
 La aplicación industrial se facilita si se cuenta con el personal REACCIONES aUIMICAS
especializado para su operación y con trabajos previos de
Durante la etapa de bio-oxidación, se tienen iones férricos que
investigación.
pueden ser utilizados en forma industrial en la lixiviación de diferentes
minerales, cuyas reacciones generales son las siguientes:
ECONOMICAS:
MS + 8 Fe3+ + 4 HP -+ M2++ S04 = + 8 H+ + 8 Fe2+
Estos procesos biotecnológicos son de menores costos que los
procesos químicos, ya que emplean microorganismos existentes en la en base a lo anterior es conocida la formación de azufre en
misma naturaleza, y de acuerdo a datos económicos de planta en lixiviaciones ácidas, y se producen de acuerdo a la reacción.
Japón, estos tienen un costo de 0.57 $us/m3 de agua ácida tratada. MS + 2 Fe3+ -+ M2++ 2 Fe2++ So

APLlCACION EN MINERALES
+ 1.0 -,----,-;-, , ----.~-.----_,_--,------r--__, Cobre
,
Fe3+ : Los minerales de cobre más conocidos y que representan un
:CIr potencial para su explotación son:
+ 0.8 --------'- •• LL.
....•.•.. Covelita CuS + 2Fe3+ -+ Cu2++ 2 Fe2+ + So

+ 0.6 Calcocita, se produce la reacción en dos etapas

Cu2S + 2 Fe3+ -+ Cu2+ + 2 Fe2++ CuS

+ 0.4 el sulfuro de cobre formado CuS tienen diferentes

características de la covelita anteriormente indicada.
CuS + 2 Fe3+ -+ Cu2+ + 2 Fe2+ + So
+ 0.2 Fe2+ Fe(OHh
La reacción total es la suma de las dos anteriores,
Eh
0.0 Cu2S + 4 Fe3+ -+ 2 Cu2+ + 4 Fe2++ So
Calcopirita, la reacción es establecida por
·0.2 CuFeS2 + 4 Fe3+ -+ Cu2++ 5 Fe2+ + 2 So
CuFeS2 + 4 Fe3++ 2 HP + 3°2 -+ Cu2++ 5 Fe2++ 2 H2S04
-0.4
alrededor del 75 por ciento es disuelto de acuerdo la primera
reacción y el restante de acuerdo a la segunda reacción.
- 0.6

- 0.8 + 1.0

. 1.0 -'--_-'--_-'--_-L-_-L-_--'--_..l...------l + 0.8

o ·2 4 6 8 10 11 12 o-
pH as
+ 0.6 ar
C/)
:I:
APLICACIONES EN PROCESOS INDUSTRIALES
+ 0.4
Como ejemplo de plantas de tratamiento que operan a nivel
industrial en el exterior, se puede citar a las minas de Matsuo e Iwate
en Japón, donde se viene aplicando con todo éxito este tipo de + 0.2
operaciones.
Eh
PRODUCCION DE SOLUCIONES LlXIVIANTES 0.0
Parte o la totalidad de las aguas bio-oxidadas pueden ser
utilizadas en procesos hidrometalúrgicos, debido a las propiedades - 0.2
bio-físico-químicas que presentan, ya que tienen altas concentraciones
de iones férricos y alta población bacterial, estas ventajas permiten
utilizar la solución como un excelente agente lixiviante. -0.4

TERMODINAMICA
- 0.6
De acuerdo al diagrama termodinámico Eh-pH, se puede
observar que el ión férrico es un excelente oxidante, que facilita los
procesos de lixiviación (que en su mayoría son de oxidación), de la - 0.8
misma gráfica se puede observar que es posible la disolución de
varios sulfuros o la formación de azufre que durante el proceso de
lixiviación a Phs ácidos recubre a los minerales sulfurosos evitando -1.0
su lixiviación o retardando su cinética, pero este elemento puede ser O 2 4 6 8 10 11 12
pH

.•
disuelto mediante el empleo de las bacterias existentes en las aguas .

....~
JI leo ' I
 Es útil para otros minerales de cobre tal como la bornita sulfurosos en el IIMET, diseño de una planta para eliminación de
hierro (Ingeniería Química); estudio de una cepa de mina Bolivar
CuSFeS4, enargita Cu3AsS4, tetraedr.ita CU12Sb4S13'etc. (SELADIS - Farmacia y Bioquímica) y ultimamente se viene
Zinc experimentado con un bio-reactor a escalas mayores de laboratorio
con resultados satisfactorios.
Esfalerita ZnS + 2 Fe3+ -+ Zn2+ + 2 Fe2+ + So
la velocidad de disolución depende de la concentración del ión FUTURO EN BOLIVIA
férrico. La aplicación se hace necesaria para las minas, donde las
Plomo aguas de copagira tengan altos contenidos de iones pesados y Fe2+
dando de esta forma un gran salto en biotecnología y en medio
Galena PbS + Fe2 (S04)3 -+ PbS04 + 2 FeS04 + So ambiente.
Los estudios fueron realizados a temperaturas entre 80°C a Para el caso de producción de soluciones esta viene a resultar
100°C. una alternativa técnicamente factible debido a que en Bolivia el ácido
sulfúrico tiene costos elevados y por problemas ligados al narcotráfico
ORO EN SULFUROS su comercialización se hace muy dificultosa, además con el sistema
planteado cualquier planta que deje defuncionartendría la posibilidad
Como un caso particular pero de mucha aplicación es el caso de descontaminar sus soluciones líquidas.
de minerales sulfurosos que contienen oro ya sea libre en tamaños
muy finos o en solución sólida, donde este elemento valioso no pueda Por las razones expuestas anteriormente, el proceso es
ser recuperado por medios convencionales. factible ya que esta de acuerdo a una realidad; es económico y muy
versátil.
En forma general son conocidos los pretratam ientos para oro
en sulfuros tales como:
Autoclave, cuyas ventajas se deben principalmente a cortos
períodos de lixiviación. BIBUOGRAFIA
J. E. Dutrizac and J. C. MacDonald. FERRIC ION AS A
Tostación, es producir productos estables como los óxidos
que no reaccionan con los lixiviantes. LEACHING MEDIUM. Minerals Sci. Eng. vol. 6. Nº 2, Apri11974.

Bacterial, este proceso es más lento pero no tiene problemas Lavadenz V. José Luis. AGUAS ACIDAS DE MINA: DE
de contaminación ambiental y es más barato. Se vienen AGENTE DEPREDADOR A RECURSO NA TURAL. Artículo de
aplicando en forma industrial en muchas plantas de prensa en "Ultima Hora" Suplemento "Desarrollo y Medio Ambiente".
tratamiento en Estados Unidos y Canadá. 1993.

Sistemas Ambientales de Suecia. Varios. EVALUACION

AMBIENTE DE LOS SECTORES MINERO E INDUSTRIAL

•
E/proceso requiere de equipos comunes
utilizados para el tratamiento de aguas,
(MANUFACTURERO).

FERROOXIDANS
MINE DRAINAGE.
Informe final. Junio de 1993 .

Varios. APPLlCA TlON OF IMMOBILlZED THIOBACILLUS

FOR LARGE SCALE TREA TMENT OF ACID

incorporando algunos complementarios, para Días Nogeira Gustavo D. ESTRA TEGIA GLOBAL EN LA
que las bacterias puedan multiplicarse. SEPARACION POR PRECIPITACION. CURSO DE OPERACIONES

•
Y PROCESOS EN HIDROMETALURGIA. Madrid 1983 .

REGENERACION DEL ION FERRICO

Tal como se puede observar en el flujograma y por las
propiedades litotróficas de las bacterias, el hierro sirve de elemento
energético a las bacterias por lo tanto su regeneración es factible
dentro del mismo proceso, además, como el proceso es en circuito
cerrado, la solución se enriquece en hierro lo cual mejoraría la
cinética, conforme pasa el tiempo; otra ventaja sería que la solución
también contiene altas concentraciones de bacteria facilitando la
cinética.

NUEVO ENFOQUE
El proceso de lixiviación bacterial tradicional significaba añadir
inoculas de bacterias a las soluciones lixiviantes, lo cual perjudicaba
al proceso porque la regeneración era mínima por el proceso de
adaptación, en cambio con el nuevo enfoque de producir soluciones AUTOR: JoséLuisLavadenz
lixiviantes ricas en iones férricos se cambia diametralmente el Virreira
concepto, dando una mejor operabilidad al proceso.
ESPECIALIDAD: IngenieríaMetalúrgica
-
Hidrometalurgia
AVANCES HASTA LA FECHA
El trabajo de investigación se viene ejecutando en forma LUGARDETRABAJO: Institutode
multidisciplinaria e interinstitucional. Hasta el momento existen Investigaciones

.•
estudios y pruebas experimentales sobre bio-lixiviación de minerales Metalúrgicas- UMSA

- •. ;~

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