Uno de los logros más espectaculares de la

física en lo que va del siglo ha sido la

observación de ondas gravitacionales, ondas
en el espacio-tiempo que resultan de masas
que se aceleran en el espacio. Hasta ahora,
ha habido cinco detecciones de ondas
gravitatorias, gracias al interferómetro láser
de onda gravitatoria Observatorio (LIGO) y,
más recientemente, el detector de ondas
gravitacionales Virgo europeo. Usando estas
instalaciones, los científicos han podido
identificar las señales extremadamente
sutiles de los agujeros negros relativamente
pequeños y, a partir de octubre, las estrellas
de neutrones.

Pero hay objetos fusionados mucho más

grandes cuyas señales de ondas
gravitacionales aún no se han detectado:
agujeros negros supermasivos, más de 100
millones de veces más masivos que nuestro
Sol. La mayoría de las galaxias grandes
tienen un agujero negro supermasivo central.
Cuando las galaxias colisionan, sus agujeros
negros centrales tienden a girar en espiral
uno hacia el otro, liberando ondas
gravitacionales en su danza cósmica. Así
como un animal grande como un león
produce un rugido más profundo que el
chirrido de un pequeño ratón, la fusión de
los agujeros negros supermasivos crea ondas
gravitacionales de baja frecuencia que los
agujeros negros relativamente pequeños que
LIGO y experimentos similares en tierra
pueden detectar.
"Observar las ondas gravitacionales de baja
frecuencia sería similar a poder escuchar
cantantes de bajo, no solo sopranos", dijo
Joseph Lazio, científico en jefe de Deep
Space Network de la NASA, con sede en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA en Pasadena, California, y coautor de
un nuevo estudio en Nature Astronomy.

Para explorar esta área desconocida de la

ciencia de ondas gravitacionales, los
investigadores no miran las máquinas hechas
por humanos, sino a un experimento natural
en el cielo llamado matriz de sincronización
de púlsares. Los púlsares son densos
remanentes de estrellas muertas que
regularmente emiten rayos de ondas de
radio, por lo que algunos los llaman "faros
cósmicos". Debido a que su pulso rápido de
emisión de radio es tan predecible, se puede
usar una gran variedad de púlsares bien
entendidos para medir anormalidades
extremadamente sutiles, como las ondas
gravitacionales. El Observatorio
Norteamericano de Nanohertz para Ondas
Gravitacionales (NANOGrav), un Centro de
Frontera Física de la National Science
Foundation, es uno de los principales grupos
de investigadores que utilizan púlsares para
buscar ondas gravitacionales.
El nuevo estudio de Nature Astronomy se
refiere a los binarios supermasivos de
agujeros negros, sistemas de dos de estos
monstruos cósmicos. Por primera vez, los
investigadores estudiaron el universo local
en busca de galaxias que pudieran albergar
estos binarios, y luego predijeron qué pares
de agujeros negros son más probables para
fusionarse y detectarse mientras lo hacen. El
estudio también estima cuánto tiempo
llevará detectar una de estas fusiones.

"Al expandir nuestro conjunto de

temporización de pulsar en los próximos 10
años, hay una gran probabilidad de detectar
ondas gravitatorias desde al menos un
binario supermasivo de agujero negro", dijo
Chiara Mingarelli, autor principal del estudio,
que trabajó en esta investigación como
Marie Curie estudiante postdoctoral en
Caltech y JPL, y ahora se encuentra en el
Instituto Flatiron en Nueva York.

Mingarelli y sus colegas usaron datos de la

encuesta de 2 micrones All-Sky Survey
(2MASS), que encuestó el cielo de 1997 a
2001, y las tasas de fusión de galaxias del
proyecto de simulación Illustris, un esfuerzo
para realizar simulaciones cosmológicas a
gran escala. En su muestra de alrededor de
5.000 galaxias, los científicos encontraron
que alrededor de 90 tendrían agujeros
negros supermasivos que probablemente se
fusionarían con otro agujero negro.
Mientras que LIGO y experimentos similares
detectan objetos en los segundos finales
antes de que se fusionen, las matrices de
sincronización de pulsar son sensibles a las
señales de ondas gravitacionales de los
agujeros negros supermasivos que se
mueven en espiral uno hacia el otro y no se
combinan durante millones de años. Esto se
debe a que las galaxias se fusionan cientos
de millones de años antes de que los
agujeros negros centrales que albergan se
combinen para formar un gigantesco agujero
negro supermasivo.

Los investigadores también descubrieron

que, aunque las galaxias más grandes tienen
agujeros negros más grandes y producen
ondas gravitacionales más fuertes cuando se
combinan, estas fusiones también ocurren
rápidamente, acortando el período de
tiempo para la detección. Por ejemplo, los
agujeros negros que se fusionan en la gran
galaxia M87 tendrían una ventana de
detección de 4 millones de años. Por el
contrario, en la galaxia Sombrero Galaxy más
pequeña, las fusiones de agujeros negros
suelen durar unos 160 millones de años,
ofreciendo más oportunidades para las
matrices de sincronización de pulsar para
detectar las ondas gravitacionales de ellos.

Las fusiones de agujeros negros generan

ondas gravitatorias porque, a medida que se
orbitan entre sí, su gravedad distorsiona el
tejido del espacio-tiempo, enviando ondas
hacia afuera en todas las direcciones a la
velocidad de la luz. Estas distorsiones en
realidad cambian la posición de la Tierra y los
púlsares muy ligeramente, lo que resulta en
una señal característica y detectable de la
serie de faros celestes.

"Una diferencia entre cuándo deberían llegar

las señales de los púlsares, y cuándo llegan,
puede señalar una onda gravitacional", dijo
Mingarelli. "Y dado que los púlsares que
estudiamos están a unos 3.000 años luz de
distancia, actúan como un detector de ondas
gravitacionales a escala galáctica".
Debido a que todos los agujeros negros
supermasivos son tan distantes, las ondas
gravitatorias, que viajan a la velocidad de la
luz, tardan mucho tiempo en llegar a la
Tierra. Este estudio analizó los agujeros
negros supermasivos a unos 700 millones de
años luz, lo que significa que las ondas de
una fusión entre dos de ellos tardarían tanto
tiempo en ser detectadas aquí por los
científicos. En comparación, se cree que la
vida animal más antigua de la Tierra, las
algas, surgió hace unos 650 millones de años.
Aún quedan muchas preguntas abiertas
sobre cómo se fusionan las galaxias y qué
sucederá cuando la Vía Láctea se acerque a
Andrómeda, la galaxia cercana que
colisionará con la nuestra en unos 4 mil
millones de años.
"Detectar ondas gravitacionales a partir de
fusiones de agujeros negros de mil millones
de masa solar ayudará a desbloquear
algunos de los rompecabezas más
persistentes en la formación de galaxias",
dijo Leonidas Moustakas, un científico
investigador del JPL que escribió un artículo
en la revista "News and Views".
2MASS fue financiado por la Oficina de
Ciencia Espacial de la NASA, la Fundación
Nacional de Ciencia, el Observatorio Naval
de EE. UU. Y la Universidad de
Massachusetts. JPL administró el programa
para la Oficina de Ciencias Espaciales de la
NASA, Washington. Los datos se procesaron
en IPAC en Caltech en Pasadena, California.
Esta tabla ilustra las masas relativas de
objetos cósmicos superdensos, que van
desde las enanas blancas hasta los agujeros
negros supermasivos encerrados en los
núcleos de la mayoría de las galaxias. Las
primeras tres estrellas "muertas" a la
izquierda se forman cuando las estrellas son
más masivas que nuestro sol; cuanto más
masiva es la estrella, más grande es el
remanente estelar, u objeto compacto, que
queda atrás.
Mientras que las estrellas de neutrones, que
se crean a partir de las explosiones de las
estrellas más de aproximadamente 10 veces
la masa del sol, tienen poca masa en
comparación con los agujeros negros,
todavía son bastante fuertes e
increíblemente densas. Una cucharada de
una estrella de neutrones pesaría tanto
como todos los humanos en la Tierra.
Los investigadores sospechan que existe una
clase de agujeros negros de masa intermedia,
con masas de más de 100.000 veces la de
nuestro sol, pero el misterio sigue sin
resolverse.
Los agujeros negros supermasivos en los
corazones de las galaxias se forman junto
con sus nacientes galaxias a partir de
gigantescas nubes de materia que se
derrumban. Pueden pesar hasta el
equivalente de 10 mil millones o más de
soles. Al igual que todos los objetos
representados en esta tabla, los agujeros
negros supermasivos crecen en tamaño a
medida que se agolpan en la materia
circundante.
Los agujeros negros son famosos por ser
devoradores voraces, pero no comen todo lo
que cae hacia ellos. Una pequeña porción de
material se dispara nuevamente en
poderosos chorros de gas caliente, llamados
plasma, que pueden causar estragos en su
entorno. En el camino, este plasma de
alguna manera se energiza lo suficiente
como para irradiar intensamente la luz,
formando dos columnas brillantes a lo largo
del eje de rotación del agujero negro. Los
científicos han debatido durante mucho
tiempo dónde y cómo sucede esto en el
avión.
Los astrónomos tienen nuevas pistas sobre
este misterio. Usando el telescopio espacial
NuSTAR de la NASA y una cámara rápida
llamada ULTRACAM en el Observatorio
William Herschel en La Palma, España, los
científicos han podido medir la distancia que
las partículas en los aviones viajan antes de
"encenderse" y convertirse en fuentes
brillantes de luz. Esta distancia se llama
"zona de aceleración". El estudio se publica
en la revista Nature Astronomy.
Los científicos observaron dos sistemas en la
Vía Láctea llamados "binarios de rayos X",
cada uno de los cuales consiste en un
agujero negro que se alimenta de una
estrella normal. Estudiaron estos sistemas en
diferentes puntos durante los períodos de
estallido, que es cuando el disco de acreción,
una estructura plana de material que orbita
el agujero negro, se ilumina debido a la caída
del material.
Un sistema, llamado V404 Cygni, había
alcanzado un brillo casi máximo cuando los
científicos lo observaron en junio de 2015.
En ese momento, experimentó el estallido
más brillante de un binario de rayos X visto
en el siglo XXI. El otro, llamado GX 339-4, era
menos del 1 por ciento de su brillo máximo
esperado cuando se observó. La estrella y el
agujero negro de GX 339-4 están mucho más
juntos que en el sistema V404 Cygni.
A pesar de sus diferencias, los sistemas
mostraron retrasos de tiempo similares -
cerca de una décima de segundo- entre
cuando NuSTAR detectó por primera vez la
luz de rayos X y ULTRACAM detectó reflejos
en la luz visible un poco más tarde. Esa
demora es menor que un abrir y cerrar de
ojos, pero es significativa para la física de los
chorros de agujeros negros.