La sedimentacin en embalses.

Medidas preventivas y correctoras

ANTONIO PALAU YBARS

Direccin de Medio Ambiente y Calidad, Endesa Servicios, S. L.
C/ Suero de Quiones, 34-36. 28002 MADRID. apalau@enher.es

RESUMEN Los embalses son infraestructuras que suponen una clara discontinui-
dad en el gradiente longitudinal de procesos propios de los ros.

Junto con el agua, los embalses regulan tambin los aportes de ma-
teriales en suspensin y los arrastres de slidos transportados por los
ros. El balance de esta regulacin tiene como resultado una retencin
neta de todos estos materiales en forma de sedimentos, dando lugar a
la colmatacin.

En la actualidad la colmatacin de embalses es un problema ambien-

tal de primer orden, en particular en pases como Espaa donde la
erosin potencial (y real) afecta con intensidad a un buen nmero de
ros regulados. Ciertamente las consecuencias ambientales de la col-
matacin de embalses van ms all de la regresin de deltas o las pr-
didas de volumen embalsable y afectan o pueden afectar al funciona-
miento general de los embalses como ecosistemas acuticos.

No hay soluciones definitivas ni para nuevos embalses ni para embal-

ses en funcionamiento pero existen medidas tanto preventivas como
correctoras que pueden contribuir a minimizar los procesos de col-
matacin de embalses y/o a reducir los efectos ambientales derivados.

Endesa est llevando a cabo vaciados de embalses por motivos de ges-

tin y adecuacin de grandes presas, en las que el grado de colmata-
cin es variable, viendo en cualquier caso la importancia de abordar
medidas al respecto.

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1. INTRODUCCIN

La colmatacin junto con la eutrofizacin, son sin duda las dos principales afec-
ciones ambientales de los embalses a nivel mundial y muy en especial en regiones como
la pennsula Ibrica donde, por un lado, la erosionabilidad de suelos es alta y la irre-
gularidad de escorrenta natural muy notable.
Los sedimentos procedentes de las cuencas de drenaje, son retenidos en su gran ma-
yora en los vasos de los embalses, dando lugar a una serie de efectos bien conocidos,
desde la prdida de su capacidad de almacenamiento de agua hasta la regresin de del-
tas, pasando por un buen numero de consecuencias limnolgicas quizs no tan evi-
dentes, pero no por ello menos importantes, como es la alteracin de la pendiente lon-
gitudinal del cauce, la formacin de humedales, la limitacin del uso recreativo de los
embalses o la propensin a la eutrofia. Pero, adems, la colmatacin de un embalse su-
pone una clara prdida de eficiencia por s mismo con el correspondiente coste que
afecta tanto a rentabilidad de la inversin inicial de la propia obra hidrulica, como a
las cuentas de explotacin.
En el Estado espaol la erosin y, por tanto, la produccin de sedimentos, es un pro-
blema grave en toda la vertiente mediterrnea y particularmente en las islas Canarias.
Las cifras oscilan bastante segn las cuencas, con mximos de hasta 4.000 Tn/km 2 ao
(sur) y una media alrededor de 2.500 Tn/km2 ao. A partir de estos datos, se apunta
que la produccin de sedimentos en el conjunto del Estado espaol, puede cifrarse en
torno a los 0,8 km3/ao.
Evidentemente no todos estos sedimentos llegan a los embalses y se almacenan en
ellos. Una estimacin realista indica una prdida de capacidad de embalse media en Es-
paa, de un 0,5% al ao. Si se tiene en cuenta que en el Estado espaol la capacidad
total de embalse es de unos 56 km3 y que la tasa de aumento de esa capacidad por la
construccin de nuevos embalses, se ha visto reducido por varias razones en los lti-
mos aos (rentabilidad, oposicin social, etc.), resulta que en unos 50 aos, la actual
reserva de agua embalsada se vera reducida en un 25%, pasndose a unos 44 km 3.
Todo ello sin tener en cuenta las consecuencias sinrgicas que el tan debatido cambio
climtico podra suponer.
La siguiente tabla 1 muestra ejemplos del estado de colmatacin de varios embal-
ses espaoles, segn diversas fuentes.

Tabla 1. Grado y tasa de colmatacin de algunos embalses espaoles

Capacidad inicial Volumen sedimento Colmatacin Tasa colmatacin

Embalse
(Hm3) (Hm3) (%) (%/ao)

Entrepeas 890 50 6 0,5

Mequinenza 1.500 200 13 0,4
Barasona 90 18 20 0,4
Guadalmellato 162 44 27 0,7
Pedro Marn 19 18 95 5,9
Doa Aldonza 23 22 96 6,4

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Un aspecto quizs menos conocido de la colmatacin de embalses, es la capacidad

erosiva de las aguas salientes, tanto mayor cuanto ms decantadas, capaces de erosio-
nar el cauce y las riberas ro abajo, alterando el hbitat fsico de las comunidades na-
turales acuticas, desde los productores priamarios y secundarios (granulometra, des-
cohesin, etc.) hasta los peces que ven cmo el tamao medio del sustrato aumenta y
pueden faltar, por ejemplo, los materiales de granulometra apta para la reproduccin.
No hay soluciones definitivas ni para nuevos embalses ni para embalses en funcio-
namiento, pero existen medidas tanto preventivas como correctoras que pueden con-
tribuir a minimizar los procesos de colmatacin de embalses.

2. MEDIDAS PREVENTIVAS

2.1. Aspectos generales

La prevencin en materia de colmatacin de embalses se puede aplicar a dos nive-

les, uno sobre el medio productor de sedimentos (la cuenca), promoviendo la minimi-
zando la produccin y movilizacin de sedimentos, y el otro a nivel de la propia obra
hidrulica, maximizando el control sobre el paso de los sedimentos por el vaso de em-
balse.
No cabe duda que la prevencin aplicada a un proceso como la colmatacin, que
es de manifestacin probabilstica, de efectos no inmediatos y referidos a unas obras
que se proyectan para una vida media de unos 50 a 150 aos, requiere una buena do-
sis de concienciacin, dado que en caso contrario corre el riesgo de considerarse banal,
irrelevante o simplemente innecesaria.

2.2. La produccin, el tipo y la movilizacin de los sedimentos

El punto de partida de cualquier propuesta de medida preventiva es el disponer de

informacin sobre el aspecto objeto de estudio. En el caso de la colmatacin de em-
balses, esta necesidad de informacin debe iniciarse en el conocimiento de las tasas de
erosin real de las cuencas donde se encuentran o donde se proyecta su construccin.
La localizacin de las zonas productoras de sedimentos, su adecuacin mediante
obras de contencin y/o preferentemente, mediante una correcta recuperacin y man-
tenimiento de la cubierta forestal, son aspectos clave en la reduccin de la produccin
de sedimentos y en la conservacin de la vida til de los embalses. En este sentido cabe
que la eficacia de la restauracin forestal pasa por recuperar todos los estratos de ve-
getacin (arbreo, arbustivo y herbceo) hasta unas densidades adecuadas.
Junto con la localizacin de las zonas productoras de sedimento, resulta tambin
importante conocer la naturaleza mineral de ese sedimento, dado que sus efectos (se-
dimentacin, abrasin) son sustancialmente distintos segn el tipo de sedimento.
En aprovechamientos hidroelctricos es particularmente interesante conocer el con-
tenido en cuarzo de los sedimentos, como medida de su capacidad abrasiva. Por otro
lado, la medicin del transporte de sedimentos puede permitir conocer la tasa de col-
matacin, as como su distribucin en el vaso de embalse.

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Estas mediciones tienen una precisin limitada por la diversidad de mecanismos de

transporte a la que se ven sometidos los sedimentos (en suspensin, de fondo, en sal-
tos, etc.) a lo que hay que aadir la notable variabilidad temporal y heterogeniedad es-
pacial con la que se produce ese transporte. Cabe indicar que la utilizacin de equipos
y protocolos de muestreo adecuados, por parte de personal bien preparado, es funda-
mental para acotar las imprecisiones hasta un nivel aceptable, en este tipo de estudios.
En cualquier caso, bajo estos condicionantes lo habitual es que las estimaciones de
transporte de sedimentos sean a menudo infravaloraciones de la realidad y por ello es
frecuente que las tasas de colmatacin medidas en los embalses sean superiores a las
previstas por este tipo de modelos. No obstante, y a pesar de estas imprecisiones, re-
sulta importante conocer con la mxima precisin posible el transporte y la distribu-
cin de los sedimentos en los embalses, al objeto de poder considerar, proyectar y va-
lorar posibles medidas preventivas y/o correctoras frente a la colmatacin.

2.3. La prevencin aplicada al diseo de presas y azudes

A pesar de que, como se ha indicado, existen medios para conocer la problemtica

que puede presentarse en una cuenca determinada en cuanto a produccin y moviliza-
cin de sedimentos, en muchas obras hidrulicas nunca se ha cuantificado este proble-
ma y lo que sin duda resulta menos comprensible, en muchos nuevos proyectos sigue
sin tenerse en cuenta y se continan adoptando diseos inadecuados para los efectos
de la sedimentacin en embalses, en cuencas con una alta probabilidad de generar pro-
blemas de colmatacin.
As debera valorarse la importancia que puede tener el conocer la dinmica de los
sedimentos en la zona y las previsiones de colmatacin del embalse proyectado en ella,
en la definicin de la altura de la presa y, sobre todo, la cota de las tomas de agua y
su diseo y gestin ms adecuadas.
Se puede aumentar la altura de presa para compensar la colmatacin previsible,
pero se trata de una solucin temporal. En el caso de pequeas presas, se puede tam-
bin dimensionar los rganos de evacuacin preferente de sedimentos (compuertas o
desages de fondo), de manera que sean capaces de absorber la mxima crecida de di-
seo, sin modificar el perfil hidrulico del ro aguas arriba de la presa, permitiendo la
movilizacin del sedimento y el mantenimiento del cauce limpio de acumulaciones tan-
to aguas arriba como aguas abajo de la presa.
Tambin cabe plantearse la posibilidad de construir azudes de cola (figura 3) como
medida para controlar la dispersin de sedimentos en el vaso de embalse y facilitar su
extraccin. Estos sedimentos pueden depositarse en algn lugar predefinido por deba-
jo de la presa y ser distribuidos ro abajo mediante crecidas controladas.
La abrasin sobre elementos mecnicos y estructurales de la obra hidrulica, como
consecuencia del material mineral en suspensin tambin admite medidas preventivas
a nivel de la fase de proyecto y construccin de la obra hidrulica, como por ejemplo
el diseo de compuertas sin guas susceptibles de sufrir abrasin o la construccin de
sistemas decantadores en las tomas. Esta ltima solucin es prctica habitual en los sis-
temas de derivacin de aguas desde azudes o pequeas presas. Su eficacia depende en
gran medida de su diseo.

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Como medidas preventivas complementarias, puede ser interesante pensar en dejar

mnimamente operativos los tneles de desvo de la construccin, (si no es que se van
a utilizar para algn fin previsto), con el objeto de poderlos acondicionar como ele-
mentos adicionales de desage. Tambin pueden preverse aliviaderos o compuertas adi-
cionales (o espacio para construirlos con facilidad si llegado el momento se consideran
necesarios).

3. MEDIDAS CORRECTORAS

3.1. Aspectos generales

La correccin de la colmatacin de embalses raramente se lleva a cabo en forma de

actuaciones de mantenimiento constantes y de baja intensidad. Habitualmente se fun-
damenta en actuaciones puntuales de alta intensidad que llevan asociadas un buen n-
mero de posibles afectaciones ambientales sobre el ecosistema fluvial. Estas actuaciones
se pueden agrupar en cuatro apartados:
1. Remocin total o parcial de presas y azudes. Es una actuacin finalista, que
slo tiene sentido cuando la obra hidrulica que padece la colmatacin ya no
es funcional ni es rentable acondicionarla para que pueda serlo.
2. Vaciados de embalses. Es una prctica de la que en el Estado espaol se dis-
pone de una experiencia creciente. Normalmente no se realiza como medida de
correccin de la colmatacin sino para la reparacin o supervisin de rganos
de regulacin de la presa (desages de fondo, compuertas, paramento de la pre-
sa, etc.). La evacuacin de sedimentos es por tanto un valor aadido a la ac-
tuacin de vaciado de embalses, pero en casos crticos puede ser la mejor op-
cin de reduccin de la colmatacin.
Durante los ltimos tres aos, Endesa ha llevado a cabo vaciados de un
buen nmero de embalses, en unos casos para la reparacin de tomas o des-
ages de fondo y en otros para reparaciones en el paramento de la presa. Las
potencialmente significativas afectaciones ambientales derivadas del vaciado de
embalses, ha conducido a Endesa al desarrollo de un protocolo de vaciado de
embalses que forma parte de su Sistema de Gestin Ambiental, como una Ins-
truccin Tcnica.
3. Extraccin (retirada) de sedimentos del vaso de embalse. Es una actuacin que
admite varias opciones, desde el sifonado o aspiracin de sedimentos, hasta el
dragado y la excavacin.
La aspiracin de sedimentos tiene como inconveniente que los rendimien-
tos en trminos de extraccin neta, son muy bajos, del orden del 5-20% y que
como producto, la suspensin de sedimentos no admite demasiadas soluciones
de acopio, transporte o depsito. El dragado adolece de problemas similares al
caso anterior, si bien los rendimientos son algo mejores. Tanto el sifonado
como el dragado aplicables a embalses, derivan de tcnicas portuarias marinas.
Finalmente la excavacin se refiere a la retirada de sedimentos en seco, es de-
cir en momentos con un bajo nivel de embalse. En este caso, se pueden llegar a
recuperar volmenes significativos de embalse y los sedimientos retirados pue-
den reutilizarse en actuaciones de restauracin de suelos, como enmiendas agr-
colas o para compostaje, aunque las experiencias en esta lnea son muy escasas.

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Los materiales retirados de las colas de embalses en pocas de bajo nivel de

agua, pueden representar aptos para la construccin (gravas, gravillas, arenas).
Su aprovechamiento no deja de ser una puesta en valor de un componente re-
sidual y problemtico de los embalses, que puede ser de bajo coste (si los ac-
cesos son fciles y las cantidades acumuladas importantes), permite recuperar
volumen de embalse y evita la apertura de nuevas graveras en otros tramos de
ro susceptibles de mayor valor de conservacin.
4. Gestin del nivel de embalse y de crecidas. Es sin duda la mejor opcin desde
un punto de vista ambiental, pero para ser eficaz requiere aplicarla de forma
continuada e iniciarla preferentemente desde el momento de puesta en carga
del embalse. Existen pocas opciones de aplicacin. As, se pueden generar cre-
cidas controladas a travs de los desages de fondo (en combinacin con otras
tomas intermedias), con un determinado nivel de embalse y en un perodo de
avenida o bien puede realizarse la misma operacin en perodos sin crecidas
naturales.
En la gestin de avenidas, cuanto ms bajo este el nivel de embalse y ma-
yor sea crecida natural recibida, ms amplia e intensa es la remocin de sedi-
mentos en el vaso de embalse en direccin a la presa. En la gestin de sueltas
controladas, los mayores efectos de movilizacin de sedimentos se obtienen con
embalses llenos y vaciados rpidos a travs de los desages de fondo.
Sin duda la gestin de avenidas, combinada con una gestin de los niveles
de embalse y de sueltas controladas es una buena opcin de cara a la descol-
matacin de embalses. Es lo que se denomina transparencias, como traduc-
cin del trmino francs transparences que hace alusin a una gestin de em-
balses en crecidas basada en el criterio de lo salido por lo entrado. La mayor
eficacia se consigue en los aprovechamientos fluyentes o semifluyentes.
Estas y otras soluciones que se comentan a continuacin, no son aplicables de for-
ma universal y el tamao del embalse suele ser un aspecto determinante en la defini-
cin de la actuacin correctora finalmente seleccionada.

3.2. Gestin de la colmatacin en grandes y medianos embalses a largo plazo

El carcter anual o hiperanual de los grandes y medianos embalses, les convierte en

trampas casi absolutas de todo el sedimento producido en sus cuencas. Slo las frac-
ciones ms finas, capaces de mantenerse fcilmente en suspensin, pueden proyectarse
aguas debajo de los embalses.
A lo largo del eje de cualquier embalse, se establece un gradiente granulomtrico
decreciente en direccin a la presa, como lgica consecuencia del aumento de residen-
cia del agua y la prdida de la componente horizontal (transporte) de los ros. La fi-
gura 1 muestra la distribucin longitudinal ms probable de los sedimentos a lo largo
del eje longitudinal de un gran embalse, en el caso de oscilaciones reducidas del nivel
de agua embalsada y con una nula o muy baja operacin de los desages de fondo. El
resultado es un sedimento que se distribuye a lo largo del eje del embalse siguiendo un
gradiente granulomtrico decreciente desde la cola a la presa.
Por el contrario, en embalses que a menudo se encuentran en bajos niveles de agua
embalsada durante situaciones de crecida, como por ejemplo los de riego que pueden

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recibir las lluvias otoales con cotas mnimas, y en los que tampoco se manejan de for-
ma habitual los desages de fondo, el sedimento de granulometra ms fina (arcillas)
se reduce y se acumulan en las inmediaciones de la presa mayores cantidades de are-
nas y limos, debido a un desplazamiento relativamente rpido de los materiales depo-
sitados desde la cola hacia la presa, tanto ms acusado cuanto menor sea el nivel de
embalse en el momento de las crecidas (figura 2).

Figura 1. Distribucin longitudinal esquemtica de las fracciones granulomtricas de sedimen-

to a lo largo del eje de un gran embalse.

Figura 2. Distribucin longitudinal esquemtica del sedimento en embalses estacionales, con

un nulo o escaso manejo de los desages de fondo.

Esta acumulacin de sedimentos en las inmediaciones de la presa, puede poner en

peligro el suministro de agua desde los embalses, incluso a cotas relativamente altas,
poniendo en peligro riegos y abastecimientos, o limitando de forma severa el aprove-
chamiento hidroelctrico. Un uso frecuente de los desages de fondo, combinado con
una adecuada gestin de los niveles de embalse durante el perodo de crecidas, reduce
de forma apreciable la colmatacin, en la medida en que se maximiza la evacuacin de
sedimentos ro abajo (figura 3).
Como medidas correctoras estructurales de carcter complementario, hay la opcin
de eliminar temporalmente compuertas o estructuras que puedan favorecer la decanta-
cin, o construir aliviaderos y desages de fondo adicionales. Tambin puede plantear-

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Figura 3. Distribucin longitudinal esquemtica del sedimento en un embalse con una buena
gestin de los desages de fondo y provisto de un dique de cola.

se la posibilidad, ciertamente ms compleja, de proyectar las presas con aliviaderos la-

terales capaces de desviar parte del agua y sedimentos hacia barrancos marginales.

3.3. Gestin de la colmatacin en azudes y pequeas presas

Las pequeas presas y azudes, habitualmente asociadas a aprovechamientos fluyen-

tes, tienen una capacidad de embalse moderada o reducida, por lo que su colmatacin
puede ser rpida sino se gestionan adecuadamente.
A menudo en este tipo de presas la capacidad de los rganos desage es inadecua-
da para una suelta eficiente de sedimento (transparencias) y el hecho de que para su
explotacin suelan mantenerse en un nivel de embalse constantemente alto, favorece su
rpida colmatacin, dado que se altera con facilidad el perfil longitudinal del cauce y
consecuentemente se favorece la sedimentacin.
En estos embalses de reducidas dimensiones, puede ser planteable ambiental y eco-
nmicamente un mantenimiento basado en dragados peridicos, como control de su
aterramiento.
Por otro lado, en este tipo de aprovechamientos, son particularmente frecuentes los
problemas de abrasin sobre equipos mecnicos (turbinas, compuertas, tuberas forza-
das, etc.) o estructurales (conductos de desage, paramento, etc.), de modo que en sal-
tos hidroelctricos, dejar de turbinar en crecidas, puede ser una opcin conveniente con
vistas al coste del desgaste de las palas de las turbinas desgastadas y de posteriores dra-
gados, con su inevitable problemtica ambiental.
Construir diques o pantallas en las colas de embalse (figura 3) es, como se ha indi-
cado, otra opcin que se ha visto retiene de forma importante los materiales medios y
gruesos, pero no los ms finos, que slo se reducen alrededor de un 3% y son los res-
ponsables de la abrasin. En cada caso hay que analizar el coste de construccin y ges-
tin de los diques de cola, con relacin al de restitucin de las palas de las turbinas.
El diseos de las turbinas, los materiales con los que se construyen, unos accesos
bien proyectados para facilitar su reparacin y un plan de mantenimiento adecuado

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(anual por defecto) pueden reducir drsticamente los costes de reparar los efectos de
la abrasin.

4. CONTROL Y SEGUIMIENTO DE LA COLMATACIN DE EMBALSES

Al margen de cuantas medidas preventivas y correctoras puedan tomarse, es fun-

damental llevar a cabo una labor de control y seguimiento continuo de la evolucin de
los sedimentos en los embalses.
Por defecto, podra establecerse un control decenal del volumen de sedimentos al-
macenado en un embalse, as como controles extraordinarios despus de crecidas ex-
traordinarias, que es cuando verdaderamente el embalse se aterra.
Los resultados de estos controles serviran para analizar las desviaciones respecto a
lo previsto en la fase de proyecto, toda vez que para alimentar modelos y obtener pre-
visiones ms precisas sobre el grado y la tasa de colmatacin. Por supuesto tambin ser-
viran para adoptar las medidas correctoras ms adecuadas y con mejor conocimiento
de causa.
Como prctica usual en Estados Unidos, y bajo criterios estrictamente econmicos,
se considera que hay que iniciar actuaciones de control sobre la colmatacin de em-
balses, cuando la prdida de capacidad de embalse supera el 15% de la original, y hay
que adoptar medidas correctoras cuando se supera el 40%. Cabe sealar que la colma-
tacin es uno de los posibles motivos de la no renovacin de la concesin de explota-
cin de un embalse en Estados Unidos. En la Unin Europea, pases como Italia, con
una importante problemtica en cuanto a colmatacin de embalses, disponen de legis-
lacin reciente que obliga a los concesionarios de grandes presas, a controlar y corre-
gir el aterramiento de los embalses.
En Francia la inspeccin de presas decenal, obligada por ley para garantizar su se-
guridad y el correcto funcionamiento de los mecanismos de regulacin, a menudo lle-
va asociada el vaciado completo del embalse y con ello la evacuacin de cantidades im-
portantes de sedimento ro abajo. Esta prctica peridica aplicada al Estado Espaol
donde el manejo de los desages de fondo de los embalses no es frecuente, podra ser-
vir para reducir el grado de colmatacin de los embalses, adems de para reparar y po-
ner en operacin los desages de fondo, que son fundamentales para el control de la
colmatacin.
Cabe indicar que los efectos ambientales de un vaciado ro abajo son variables en
funcin de dos aspectos: la cantidad de sedimento movilizada y su calidad o carga or-
gnica. En cualquier caso las experiencias de vaciados de embalses que se han monito-
rizado hasta la fecha (Santa Ana, en el ro Noguera Ribagorzana; Barasona en el ro Ese-
ra; Doiras en el ro Navia y otros) coinciden en concluir que son de efectos ambientales
absolutamente reversibles y que una prctica peridica de vaciados tiende claramente a
reducir sus afectaciones ro abajo, con el tiempo, dado que a cada vaciado consecutivo,
es menor la cantidad de sedimentos movilizados y mejor su calidad fsico-qumica.
Es tambin importante sealar que la retirada de sedimentos de embalses contribu-
ye siempre en mayor o menor grado al mantenimiento de un estado trfico aceptable
de los embalses y, por extensin, a una mejora de la calidad del agua y de sus capaci-
dades biticas.

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