UNIVERSIDAD NACIONAL SANTIAGO ANTUNEZ DE MAYOLO

FACULTAD DE INGENIERIA DE MINAS, GEOLOGIA Y METALURGIA

GEOLOGIA ESTRUCTURAL

DERIVA CONTINENTAL

Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se
desplazan a lo largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra. Este
movimiento se debe a que continuamente sale material del manto por debajo de la
corteza ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los
continentes (las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de
posicin. La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales
unas respecto a otras. Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred
Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos
60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera
adecuada el movimiento de los continentes.

La teora original de Alfred Wegener

La distribucin geogrfica de los fsiles fue uno de los argumentos que us Alfred
Wegener para demostrar la veracidad de su teora. La teora de la deriva continental
fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formul
basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de
los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica (de lo
que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). Tambin
tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y
ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto
de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra,

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formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra".

Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayora de sus compaeros,
ya que su teora careca de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes.
En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa
ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se prolongaba bajo
ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una
habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo
de la explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante
pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva
continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.

La teora en la actualidad

Mapa que muestra la ubicacin y movimiento de las placas tectnicas en la corteza

terrestre. La teora de la deriva continental, junto con la de la expansin del fondo
ocenico, quedaron incluidas en la teora de la tectnica de placas, nacida en los
aos 1960 a partir de investigaciones de Robert Dietz, Bruce Heezen, Harry Hess,
Maurice Edwing, Tuzo Wilson y otros. Segn esta teora, el fenmeno del
desplazamiento sucede desde hace miles de millones de aos gracias a la
conveccin global en el manto (exceptuando la parte superior rgida que forma
parte de la litosfera), de la que depende que la litosfera sea reconfigurada y
desplazada permanentemente. Se trata en este caso de una explicacin consistente,
en trminos fsicos, que aunque difiere radicalmente acerca del mecanismo del
desplazamiento continental, es igualmente una teora movilista, que permiti

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superar las viejas interpretaciones fijistas de la orognesis (geosinclinal y

contraccionismo) y de la formacin de los continentes y ocanos. Por esto,
Wegener es considerado, con toda justicia, su precursor y por el mismo motivo
ambas teoras son errneamente consideradas una sola con mucha frecuencia.

Pruebas de la deriva continental

El meteorlogo alemn Alfred Wegener reuni en su tesis original pruebas

convincentes de que los continentes se hallaban en continuo movimiento. Las ms
importantes eran las siguientes.

Pruebas de la geologa

Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reuni

todos los continentes en Pangea, descubri que existan cordilleras con la misma
edad y misma clase de rocas en distintos continentes que segn l, haban estado
unidos. Estos accidentes se prolongaban a un edad se pudo saber calculando la
antigedad de los orgenos.

Pruebas de la paleontologa

Wegener tambin descubri otro indicio sorprendente. En distintos continentes

alejados mediante ocanos, encontr fsiles de las mismas especies, es decir,
habitaron ambos lugares durante el periodo de su existencia. Y lo que es ms, entre
estos organismos se encontraban algunos terrestres, como reptiles o plantas,
incapaces de haber atravesado ocanos por lo que dedujo que durante el periodo
de vida de estas especies Pangea haba existido.

Pruebas de la paleoclimatologa

Esta ciencia, encargada del clima pasado de las regiones del planeta, pretende
descubrir cmo era en un pasado a travs del estudio de rocas como el carbn o la
existencia de morrenas como las dejadas por los glaciares. Wegener encontr aqu

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otra prueba que respaldaba su hiptesis. En su mapa de Pangea, las regiones

ecuatoriales contenan en los aos 60 morrenas de carbn, consecuencia inevitable
de una antigua selva. Gracias a esto, se comprob el movimiento de estos
continentes desde que Pangea fue destrudo. Actualmente, estos continentes se
hallan cerca de los polos. La deriva continental: Desde la prehistoria, la bsqueda de
minerales metlicos proporcion a los mineros un amplio conocimiento emprico de
la estructura de la corteza terrestre: la forma en que diferente s rocas se disponen
en estratos una encima de otra, la posibilidad de que las vetas minerales se abran
paso a travs de los estratos, y as sucesivamente.

Pero el fundador de la geologa como ciencia fue James Hutton,

(imagen) que trabaj en Escocia durante la segunda mitad del siglo
XVIII. Sus ideas fueron desarrolladas en el siglo XIX por otros
precursores, como los gelogos britnicos Charles Lyell y Archibald
Geikie. Sus investigaciones entraron en conflicto con las creencias
ms establecidas sobre la edad de la Tierra y las fuerzas que la haban modelado.
Segn la opinin predominante, la historia geolgica slo poda interpretarse como
una sucesin de catstrofes, entre ellas, el diluvio universal en tiempos de No.

Sin embargo los nuevos gelogos eran partidarios del uniformisrmo que
estableca que la historia de la corteza terrestre poda explicarse sencillamente por
la accin continua y sumamente prolongada de las fuerzas corrientes de la
naturaleza.

Aunque slo fuera por las dificultades que planteaban los viajes, los primeros
gelogos solan restringir sus estudios a las pequeas zonas que tenan a su alcance,
pero algunos estaban dispuestos a pensar a escala planetaria.

A partir de 1600, cuando los mapas del mundo comenzaron a ser ms exactos, los
gegrafos advirtieron que la costa occidental de frica poda encajar con la costa
oriental de Amrica como dos piezas de un gigantesco rompecabezas. Este hecho
sugera, de manera muy general, que en una poca muy remota los dos continentes

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atlnticos haban estado unidos y que desde entonces se haban ido separando. Esta
hiptesis fue formulada de forma ms concreta por el cientfico francs A. Snider-
Pellegrini en 1858; medio siglo ms tarde, H.B. Baker present su teora segn la
cual hace 200 millones de aos todos los continentes haban ocupado el sitio de la
Antrtida y desde entonces se haban separado. F.B. Taylor, un gelogo
norteamericano especialmente interesado en la regin de los Grandes Lagos,
formul independientemente una teora similar en 1910.

La teora de la deriva continental fue formulada concretamente por primera vez por
Alfred Wegener, que aparece en la fotografa (abajo), en 1912. Su idea bsica era
que una masa continental original (Pangea) se haba fragmentado y que a lo largo
de las eras geolgicas se haba Ido separando hasta
formar los actuales continentes.

As pues, en la primera dcada de este siglo, la idea de

que incluso los continentes, lejos de permanecer fijos
e inmviles, podan moverse en el curso de vastos
perodos de tiempo no era completamente nueva. La
persona ms estrechamente vinculada a la teora de la
deriva continental (o del desplazamiento continental,
como la denomin al principio) fue el meteorlogo
alemn Alfred Wegener. (imagen)

Al considerar la teora por primera vez, se sinti inclinado a descartarla; pero

reavivaron su inters las pruebas paleontolgicas de que en un pasado remoto
debi existir algn puente terrestre que uniera Africa con Brasil, del mismo modo
que Gran Bretaa estaba unida al continente hace 20.000 aos, a travs del canal
de la Mancha, y Asia con Amrica del Norte, a travs del estrecho de Bering. Pero
stos eran ejemplos de puentes relativamente cortos. En cambio, el caso del vasto
ocano Atlntico hizo que Wegener considerara ms seriamente la teora de la
deriva continental y, a partir de 1912, se dedic a desarrollarla.

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Postul entonces la existencia original de un supercontinente, Pangea, que

comenz a separarse durante la era prmica, hace ms de 200 millones de aos.
Amrica se desplaz hacia el oeste, alejndose de la masa continental eurasitica, y
entre los dos continentes se form el Atlntico. Australia se desplaz hacia el norte
y la India se alej de Africa. Ms adelante, durante el cuaternario (hace 2 millones
de aos), Groenlandia se separ de Noruega. Algunos archipilagos importantes,
como los de Japn y las Filipinas, se identificaron como fragmentos dejados atrs
por estas colosales separaciones.

El conjunto de la teora proporcionaba una explicacin satisfactoria de la

distribucin actual de las masas de tierra firme o continentales, pero era preciso
encontrar el mecanismo que provocaba estos desplazamientos. A este respecto,
Wegener supuso que las masas continentales flotaban sobre algn tipo de magma
plstico, como el que mana de las grandes profundidades durante las erupciones
volcnicas, y seal que la constante rotacin de la Tierra determinara una deriva
hacia el oeste.

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Los mapas de Wegener muestran la disposicin de los continentes durante los

perodos carbonfero, eoceno y cuaternario (hace 300, 45 y 2 millones de aos,
respectivamente). Los terremotos constituyen pruebas de la inestabilidad de la
corteza terrestre. El catastrfico sismo de San Francisco, en 1906, se produjo
porque la ciudad se encuentra sobre la falla de San Andrees, tal como seal
Wegener. Wegener se adentr adems por otras dos lneas de estudio: Como
meteorlogo, estaba interesado en la historia del clima, y pudo comprobar que los
cambios climticos confirmaban sus ideas. La segunda lnea result menos
satisfactoria. Una vez aceptada la idea de que la deriva continental se haba
producido, no haba razones plausibles para suponer que fuera a detenerse. En
consecuencia, trat de demostrarla mediante la determinacin exacta, a largos
intervalos, de las distancias entre los puntos de diferentes continentes, utilizando

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mtodos astronmicos muy precisos y calculando la duracin de las transmisiones

por radio. Sus resultados fueron negativos, pero le fue posible argumentar que el
ritmo de la deriva era demasiado lento para ser detectado con los mtodos
relativamente bastos disponibles en la poca. Pero no es sorprendente que no
obtuviera los resultados deseados si es cierto que la separacin entre Africa y
Amrica ha progresado regularmente desde la era prmica. te ser as, la velocidad
media no sera superior a 1 metro en 30 aos. Sin embargo, a fines del siglo XX, el
uso del rayo lser y de los satlites artificiales ha permitido medir con notable
precisin el ritmo de la deriva continental, confirmando as la teora de Wegener.

El 8 de octubre de 1909, se produjo un intenso terremoto a 40 km. al sur de Zagreb,

en Croacia (que entonces formaba parte del imperio Austrohngaro). Otro
terremoto ocurrido previamente en Zagreb haba determinado la instalacin de un
sismgrafo en el observatorio meteorolgico de la ciudad, dirigido por Andrija
Mohorovicic. En su calidad de director del observatorio, Mohorovicic recibi de
todas las estaciones de Europa los registros del terremoto de 1909. Despus de
analizarlos detalladamente, realiz un interesante descubrimiento. Como esperaba,
los registros reflejaban dos tipos de ondas: de compresin (P), en las que las
partculas oscilan a lo largo de la lnea de propagacin, y de distorsin (S), en las que

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el movimiento se produce en ngulo recto con respecto a la lnea de propagacin.

Luego advirti que haba en realidad dos tipos de ondas P. A escasa distancia del
epicentro, la primera onda en llegar se desplaza a una velocidad de 5,5 a 6,5 km.
por segundo. A una distancia de unos 170 km., esta onda es superada por una
segunda onda, que se desplaza a 8,1 km/s. Ms all de este punto, hasta los 800
km., es posible detectar las dos ondas, pero luego las ms lentas se desvanecen.
Mohorovicic interpret este fenmeno como la prueba de que las ondas ms lentas
se desplazan directamente hacia el sismgrafo, mientras que las ms veloces son
refractadas a una profundidad de unos 50 km. En su honor, la capa refractora
recibi el nombre de discontinuidad de Mohorovicic, o Moho. Investigaciones
posteriores demostraron que la profundidad del Moho (el lmite entre la corteza
terrestre y el manto superior) vara entre 30 y 50