LA ACCION DE LOS SUELOS EXPANSIVOS SOBRE LAS CIMENTACIONES

INTRODUCCIN

La incidencia del comportamiento de los materiales expansivos en los daos experimentados por
las estructuras no fue identificada por los especialistas en el estudio de suelos y fundaciones como
una de las causas fundamentales de esos daos, prcticamente hasta fines de 1930. A partir de all
se comienza a reconocer que muchas de las patologas de las estructuras, que eran atribuidas a
asentamientos del suelo u otros problemas, se deban en realidad a un fenmeno de
hinchamiento. El tema ha interesado en forma creciente a los especialistas en suelos y
construcciones. Se estima que las prdidas anuales a nivel mundial por daos en las
construcciones sobre los suelos expansivos superan los dos billones de dlares. El inters en estos
suelos ha llevado a la constitucin, dentro de la Sociedad Internacional de Mecnica de Suelos e
Ingeniera de Fundaciones de un Comit Tcnico para suelos expansivos, con la finalidad de
impulsar estudios especficos en esta rea, as como a la realizacin peridica de conferencias
internacionales sobre la problemtica de los suelos expansivos. En nuestro pas el tema ha
merecido permanentemente la preocupacin de arquitectos e ingenieros ya que muchos daos
causados en obras de arquitectura (sobretodo en viviendas econmicas, que son las ms afectadas
por este fenmeno) y de ingeniera civil (carreteras, canalizaciones, etc.), se sospecha que han sido
originadas en problemas de expansin de suelos en los que se apoyan. Desde hace algunos aos el
tema ha estado siendo investigado por docentes de la facultad de Ingeniera de la Universidad de
la Repblica, habindose realizado la publicacin de varios trabajos vinculados a este tema.

COMO IDENTIFICAR UN SUELO POTENCIALMENTE EXPANSIVO?

Las formas principales de identificacin de un suelo potencialmente expansivo son:

1. Identificacin Mineralgica

2. Determinacin de ciertas propiedades bsicas de los suelos

3. Mtodos indirectos de determinacin del potencial expansivo del suelo

4. Medidas directas de la expansin del suelo

Identificacin Mineralgica

Difraccin por rayos X

Anlisis Trmico Diferencial

Anlisis de absorcin de colorantes

Anlisis qumicos

Anlisis por microscopio electrnico

Los tres grupos ms importantes en que se clasifican los minerales arcillosos son: illita, caolinita y
montmorillonita, compuestos por hidroaluminosilicatos. Los ensayos mineralgicos tienden a
detectar la presencia de montmorillonita, que es el mineral preponderantemente expansivo. La
presencia de cargas elctricas negativas en la superficie de los minerales arcillosos, as como la
capacidad de intercambio catinico resultan fundamentales para la magnitud de la expansin. Los
ensayos de identificacin mineralgica resultan muy usados en trabajos de investigacin cientfica,
pero resultan poco prcticos y antieconmicos para la prctica usual en ingeniera, dado que se
requiere equipamiento y personal especializado. Es por este motivo que no se extiende en su
desarrollo.

A travs de la medida de ciertas propiedades bsicas y sencillas de los suelos se puede determinar
el grado del potencial expansivo del suelo.

Las propiedades a determinar son:

Lmite lquido y Lmite Plstico

Lmite de contraccin

Contenido de coloides

Expansin libre del suelo

Lmite Lquido y Lmite Plstico

Investigadores como Seed, Woodward y Lundgren demostraron que las caractersticas plsticas
de los suelos pueden ser usados como un indicador primario de la caractersticas expansivas de las
arcillas. Es natural pensar en una relacin como la antes mencionada ya que ambas dependen en
la cantidad de agua que una arcilla absorbe. La relacin entre las caractersticas plsticas y el
hinchamiento de los suelos puede establecerse como:

Si bien es cierto que todos los suelos altamente expansivos tienen plasticidades altas, no es cierto
que los suelos con elevada plasticidad sean necesariamente expansivos.

Contenido de Coloides

Dentro de los materiales que tiene un tamao inferior a 74 micras estn los limos y las arcillas.
Desde el punto de vista del tamao se considera arcillas aquellos materiales que tienen un tamao
inferior a 2 micras (0.002 mm), siendo necesario para su determinacin la realizacin de un ensayo
hidromtrico. La magnitud de la expansin que experimenta una arcilla est vinculado con la
cantidad de partculas de tamao arcilla presente en el suelo.

Se ha establecido una relacin del tipo: S = k CX

Dnde: S = Hinchamiento potencial, expresado como % del hinchamiento de una

muestra compactada a la humedad ptima y segn Proctor Estndar.

C = Porcentaje de fraccin arcilla (partculas menores a 0.002 mm).

x = exponente que depende del tipo de arcilla

k = Coeficiente que depende del tipo de arcilla.

x y k, que indican el tipo de partculas coloidales presentes se determinan

a travs de ensayos difraccin por rayos X.

Determinacin de la expansin Libre

Este ensayo consiste en colocar en una probeta normalmente cilndrica un volumen conocido de
suelo seco y sumergirlo en agua sin aplicacin de sobrecarga alguna, mientras se mide la
expansin. La diferencia entre el volumen final e inicial, expresado como un porcentaje del
volumen inicial es la expansin libre. Esta medida de la expansin se realiza en condiciones muy
desfavorables, ya que se hace en condiciones de ninguna sobrecarga y hoy en da se utilizan
mtodos ms adecuados a tales efectos. Experimentos realizados por Holtz indican que una arcilla
como la bentonita comercial puede tener en este ensayo expansin del orden de 1200 a 2000 %.
Holtz sugiere que las expansiones medidas en este ensayo por encima del 100 % pueden causar
daos significativos a la estructura, mientras que suelos que alcanzan una expansin por debajo
del 50 %, rara vez experimentan cambios de volmenes apreciable bajo la aplicacin de cargas
estructurales, an cuando estas sean provenientes de estructuras livianas.

Evaluacin del potencial expansivo en base a los mtodos expuestos.

Existen varios mtodos que realizando diversas combinaciones de los resultados de las medidas
de las propiedades antes mencionadas clasifican en categoras los potenciales expansivos del suelo

Mtodo desarrollado por Holtz y Gibbs

En el grfico siguiente se muestra una relacin tpica entre el contenido de coloides, el ndice
Plstico y el lmite de contraccin.
Basado en las curvas presentadas Holtz propone el siguiente criterio para la identificacin de
suelos expansivos: