En 1885, empez la poca del auge del caucho (aunque su explotacin se realizaba ya desde

tiempo atrs), producto cuya exportacin aument ao tras ao hasta 1915, en que se
registraron 3.029 toneladas mtricas. Esta bonanza no volvera a repetirse. Iquitos experiment
durante aquellos aos un auge y una prosperidad sin precedentes, bonanza que tambin alcanz
a otras ciudades como Tarapoto, Moyobamba, Pucallpa, Lamas y Leticia (en ese momento aun
era peruana). Los patrones derrochaban el dinero que haban ganado y construan lujosas
viviendas para las que importaban materiales desde Alemania y otros pases de Europa. Se
impuso la moda europea y los caucheros vestan con las mejores telas y beban los ms finos
licores. Muchas de las construcciones que an se conservan en Iquitos dan testimonio del
efmero perodo de abundancia y de improvisadas fortunas que, al final de cuentas, se
esfumaron con la misma facilidad con que se haban formado a costa de tantas vidas, abusos y
sacrificios.

La fiebre del caucho en el Per, est teida de sangre y plvora, de gloria y abusos. La historia
del caucho en el oriente peruano configur el territorio actual y abri los ojos a la administracin
de los gobiernos de turno, que poco o nada daba por esas extensas regiones verdes. Aquella
poca es posterior a las expediciones que llevaron a los conquistadores a ubicar el mtico El
Dorado o un Paititi que encerraban incalculables tesoros; es tambin posterior al afn
evangelizador de los misioneros que se internaron en la Amazona para fundar centros poblados
y "civilizar" a los "salvajes". El explorador que entr a la selva para extraer el caucho a fines del
siglo XIX lo hizo con una imaginacin libre de utpicas ciudades cubiertas de oro y sin una Biblia
que justificara sus empresas.

Los caucheros
Barones del caucho de diferentes nacionalidades afincados en Iquitos, Per.

El cauchero peruano no slo fue un empresario dedicado a la extraccin del ltex; tambin fue
un equivalente del minero en la frontera estadounidense, una suerte de ley en una tierra sin
leyes, y muchas veces el defensor de la soberana y la integridad territorial ante las aspiraciones
expansionistas de los vecinos brasileos, colombianos y ecuatorianos. De hecho, eran conocidas
las pretensiones brasileras que consideraban que el entonces imperio del Brasil slo sera una
potencia mundial si lograba una salida al Pacfico.

Iquitos, fundada en 1757, por los jesuitas y convertida en capital del departamento de Loreto
por el mariscal del ejrcito del Per Ramn Castilla y Marquezado, en 1864, fue el centro
cauchero de la selva peruana y el primer puerto fluvial en el ro Amazonas peruano. Desde all
se comercializaba con Manaos, en Brasil. Desde 1880, con el auge del caucho, la ciudad inici su
expansin. Lleg a contar con colonias de portugueses, espaoles, judos, chinos, y hasta nueve
consulados en aquella poca. Iquitos goz de aos dorados en los que la riqueza que trajo el oro
blanco dej muestras del esplendor en mansiones y en edificios de estilo morisco, como la Casa
de Fierro, diseada por el ingeniero Gustav Eiffel.

La demanda del caucho a finales del siglo XIX, hizo que se iniciara una suerte de "fiebre del
caucho", similar a la del oro de unas dcadas antes en Estados Unidos de Amrica, y Canad.
Colombianos, ecuatorianos y, sobre todo, brasileos se establecieron en la desconocida frontera
amaznica y compartieron un territorio sin presencia estatal. Esta ausencia permiti muchos de
los peores crmenes contra los indgenas locales, explotndolos a travs de mtodos que la
modernidad no demoraran en condenar para siempre: el trabajo forzado, la tortura, la
prostitucin infantil, el terror.

Al inicio de aquella etapa, en 1886, el prefecto Jos Reyes Guerra, natural de Moyobamba,
redact un informe que auguraba el oscuro futuro de la explotacin de aquel recurso:

...los grandes beneficios que proporcionara el caucho se veran ensombrecidos por mayores
desgracias a no ser que el Estado tomara medidas...

Informe del prefecto Jos Reyes Guerra al gobierno peruano#GGC11C

En esa poca, las principales casas exportadoras eran las de Julio C. Arana, Luis Felipe Morey y
Cecilio Hernndez, aunque hubo numerosos caucheros menores no menos importantes. Arana
fue el mayor: propietario de los fundos gomeros y de las colonias del Putumayo, la Casa Arana
se convirti en la Peruvian Amazon Company, con sede en Londres y acciones en la bolsa. En
1909, desaloj a los caucheros colombianos y gan el control no slo del territorio comprendido
entre el ro Caquet y el ro Putumayo (antiguos lmites del Per), sino de la mano de obra
indgena en toda la regin.

Durante la prefectura de Pedro Portillo (1901-1904), se aprobaron leyes que gravaron a las
importaciones e intentaron darle una mejor distribucin a los impuestos derivados de la
exportacin de la goma, segn sus calidades. Quedaron libres de impuestos productos como la
manteca, el azcar y las harinas, as como ciertas herramientas y maquinarias agrcolas. De este
modo, la flamante aduana de Iquitos increment sus ingresos notablemente y Loreto se nivel
econmicamente con respecto al resto del pas.

En un sentido que la historia ha mandado a revaluar, el cauchero fue un conquistador moderno,

un explorador que sin Biblia ni Dorado ni Paititi gobern una tierra indmita, descubri en
ella un atractivo desconocido y la convirti en una regin apetecible que hoy sigue ofreciendo
infinitas posibilidades y riquezas en diversas formas. Desde una mirada ms completa, debemos
admitir que el negocio del caucho, si bien muy prolfico en trminos econmicos, impuls
excesos condenables que perjudicaron a cientos de miles de individuos e hirieron, tal vez para
siempre, la diversidad cultural de la especia humana.
Fuerza laboral
Plaza de Armas de Puerto Maldonado.

Los indios naturales de la Amazona estaban divididos segn el etnocentrismo del colono en
dos grupos: los bautizados o "civilizados" y los "salvajes". Eran reclutados a la fuerza y obligados
a entregar cierto nmero de arrobas de goma al mes con la amenaza aadida de torturas,
mutilaciones y dems vejaciones. En virtud de tales consideraciones, algunas veces los
caucheros extrajeron de sus tierras a nativos ms sumisos y los trasladaron hasta sus colonias
de produccin.

El sistema de control de la fuerza laboral era cruel y desigual: el patrn someta a los nativos y
los obligaba a trabajar en condiciones de esclavitud. En cada barracn de trabajo haba un
capataz y, bajo su mando, un grupo de hombres armados que ponan orden en el barracn y
perseguan, castigaban o neutralizaban cualquier amago de rebelin o huida. Dentro de estos
"ejrcitos" haba una figura peculiar: la de los "muchachos", jvenes nativos criados por los
patrones que desempearon un papel importantsimo de control, ya que estaban armados y
dominaban las lenguas y costumbres indgenas.

Otro aspecto de la era del caucho lo constituy el desplazamiento de los nativos, sacados de sus
tierras y llevados a convivir con otras etnias, a veces rivales entre si. Slo en la cuenca del
Putumayo, durante la primera dcada del siglo XX, murieron 40.000 indios de los 50.000 que
antes vivieron all.

Migracin interna y colonizacin

Sin embargo, la explotacin del caucho trajo otra consecuencia insospechada hasta entonces: la
migracin interna y la colonizacin de distintas zonas de montaa donde pocos se haban
aventurado antes. Con la extraccin de la goma fue necesario establecer zonas agrcolas para
abastecer a los asentamientos. El Gobierno, foment esta migracin y corri con parte de los
gastos de los pasajes, manutencin temporal y con semillas para quienes fueran a las zonas
sealadas. La peruana fue superior en nmero a la inmigracin extranjera, y se desplaz
principalmente de Rioja, Chachapoyas, Moyobamba, Tarapoto y Cajamarca.

Personajes relacionados al caucho

Julio Csar Arana del guila con sus trabajadores.

El riojano Julio Csar Arana del guila (1864-1952) en el nororiente y el sanluisino Carlos Fermn
Fitzcarrald (1862-1897) en el suroriente, fueron los grandes emprendedores de la explotacin
del caucho. Las leyes no eran rigurosas y permitan el ingreso de caucheros bolivianos y
brasileros al departamento de Madre de Dios en el Per. Los bolivianos, por ejemplo,
penetraban entre el ro Beni y el ro Mamor, pero en las pocas de menor inundacin llegaban
hasta el ro Madre de Dios. Hacia 1880, un influyente cauchero era el boliviano Nicols Surez,
socio en una poca de Fitzcarrald, que lleg a tener 16.000.000 de acres y 10.000 peones entre
1880 y 1910.
En el suroriente peruano, las grandes bolas de caucho se llevaban por va fluvial y luego por
tierra hasta el tramo ferroviario de Sanda en Puno, siguiendo un camino de herradura que
llegaba hasta Marcapata. De Tirapa al Tambopata y de Sanda a Marcapata, hubo denso trfico
de productos relacionados con la actividad cauchera.

Fitzcarrald quiso innovar la extraccin del caucho usando varaderos y cruces de cauces en lnea
recta. Esto requera llevar desde el ro Ucayali hasta el ro Manu, afluente de Madre de Dios, una
pequea lancha de vapor. Entre el ro Serjal (afluente del ro Misahua) y el ro Cashpajali
(afluente del Manu), haba unas lomadas arcillosas. La lanchita Contamana fue desarmada por
Fitzcarrald para ponerla en el Cashpajali, al que sigui corriente abajo hacia el Madre de Dios.
Fue la primera lancha a vapor en recorrer la cuenca. Luego el boliviano Surez adquiri la
Contamana.

Fitzcarrald, quien dio impulso al villorrio fluvial de Puerto Maldonado hasta hacer de l un
prspero poblado, muri en 1897 mientras exploraba el Ucayali.

Desde el 22 de abril de 1901, con la Junta de Vas Fluviales para el sur de la Amazona peruana y
el Comisariato de del Madre de Dios y Acre, empieza el empadronamiento de los caucheros y la
concesin legtima de gomales.

Istmo de Fitzcarrald
El descubrimiento de grandes bosques de rboles de caucho y jebe en los territorios del actual
departamento de Madre de Dios, en el Per, especialmente en los ros Manu y Tahuamanu, Las
Piedras y Los Amigos, puso a esta zona en la mira de los caucheros. Los viajes de exploracin se
sucedieron, entre ellos los del coronel Faustino Maldonado, quien muri ahogado en 1861, y el
prefecto del Cusco, Baltasar de la Torre, tambin muerto trgicamente en 1873, en el curso de
una expedicin por el ro Madre de Dios.

El acceso a la regin, sin embargo, resultaba difcil, y ms an transportar los productos a los
mercados europeos. El camino hacia el Cusco o Arequipa era excesivamente largo y an no se
haba descubierto la ruta por el ro Madre de Dios hasta el Madeira y el ro Negro, para llegar al
puerto de Manaos y de all al ocano Atlntico a travs del ro Amazonas.

La base de los caucheros peruanos se encontraba en Iquitos, por lo que era de suma importancia
establecer una ruta practicable que comunicara los departamentos de Loreto y Madre de Dios.
Una parte de este trayecto se poda efectuar por ro, entrando por el Ucayali hasta sus nacientes
en la unin del ro Tambo y el ro Urubamba. Desde ah, la ruta se tornaba ms problemtica,
pues no se conoca la forma de pasar desde algn afluente del Urubamba a algunos del Purs o
del Madre de Dios, y la carretera era entonces inviable.

En estas circunstancias, Carlos Fermn Fitzcarrald, el mayor cauchero peruano, emprende la

bsqueda del varadero que sirviese de comunicacin entre esas dos cuencas. Su propsito era
unir ese vasto y rico sector de la selva en peligro por las excursiones de caucheros bolivianos y
brasileos que incluso tuvieron el proyecto de crear una Repblica del Acre con la parte norte,
ya recorrida intensamente por comerciantes y pobladores peruanos.

El varadero es el camino terrestre que comunica dos ros que se desplazan paralelamente, o
tambin dos puntos de un mismo ro que ha efectuado una curva en "U". El varadero se
establece, por supuesto, buscando el tramo ms corto entre los cursos de agua y es un recurso
muy prctico, que suele ahorrar muchas horas de viaje. Si el varadero es corto, el hombre de la
selva transporta su canoa a lo largo de l, o, si no, efecta slo el trasbordo de su carga. Su
importancia se vio reforzada durante la llamada poca del caucho, pues durante ella los
varaderos fueron intensamente utilizados.

Fitzcarrald se lanza a buscar el ansiado istmo en 1891. Adems del inters por conectarse con
Iquitos, tena el de establecer mejores relaciones comerciales con empresarios brasileos y
quiz sacar por ese territorio, sin tener que pasar por los controles de Iquitos, el caucho que
extraa del Ucayali y el que podra extraer del Madre de Dios. Fitzcarrald moviliz a centenares
de nativos para localizar el varadero, del que tena vagas noticias transmitidas por nativos Al
parecer, Fitzcarrald, durante los ms de diez aos en los que se pierde en la selva, habra residido
entre ellos y obtenido gran predicamento.

La bsqueda de Fitzcarrald, est marcada por la desmesura y lo repentino. Repentina y

desmesurada fue su riqueza, y la casa que manda edificar, en 1892, en la confluencia del Ucayali
y el Mishagua tambin tiene esas caractersticas. Esa mansin, destinada a ser su centro de
operaciones, tena tres pisos y veinticinco habitaciones y fue construida con madera de cedro.
Jardineros chinos se encargaban del huerto. Posea un almacn en el que poda encontrarse una
gran diversidad de mercancas, y junto a ella se fueron agrupando otras casas de caucheros hasta
crear un pequeo poblado.

Desde Mishagua, Fitzcarrald parti hacia el Urubamba. En agosto de 1893, encabezando una
flotilla de canoas tripuladas por cientos de indios, entr al ro Camisea y en cierto punto
tramont una pequea elevacin y lleg a otro ro. Mand construir una balsa y lleg hasta el
Manu, que crey identificar como un afluente del Purs, siendo as que lo era del Madre de Dios.
A su regreso, tom otra ruta ms corta y recorri el varadero conocido hoy como istmo de
Fitzcarrald, los aproximadamente once kilmetros que separan el Serjali, afluente del Mishagua,
del Caspajali afluente del Manu.

Gomas y castaas
La actividad cauchera tom otro cariz con la presencia de grandes capitales norteamericanos e
ingleses: la Inca Rubber Company, de propiedad estadounidense, escogi el puerto de Mollendo
para sus exportaciones a partir de 1906. Tras navegar por el ro Tambopata, la ruta de salida del
caucho era el camino de Tirapata y luego el ferrocarril de Arequipa a Mollendo. Las grandes
empresas compradoras imponan sus precios y discriminaban entre las distintas calidades de
goma. Pronto la actividad extractiva perdi el sesgo aventurero y de rpido enriquecimiento de
tiempo atrs. Durante la guerra mundial de 1914, surgi el inters de los pases europeos por
adquirir masivamente productos alimenticios de fcil conservacin. Madre de Dios fue un gran
proveedor de almendras y castaas que eran muy reputadas en el mercado internacional. Hacia
1914, Manaos, sobre el Ro Negro, en el Brasil,fue el principal puerto de salida de las almendras
y castaas de Madre de Dios, mediante el ferrocarril Madeira-Mamor.
El final de la "fiebre cauchera
Empresarios y negociantes embarcndose desde el puerto de Iquitos para volver a Europa,
huyendo de la Gran depresin econmica cauchera.

Las selvas amaznicas de Sudamrica proporcionaban un clima de tipo tropical que resultaba el
ms adecuado para el crecimiento de la hevea brasiliensis, la planta productora del caucho, pero
ciertamente dicho clima poda ser encontrado en otras regiones del mundo en las cuales la
hevea brasiliensis pudiera ser introducida. Aunque la exportacin de la hevea brasiliensis
resultaba un riesgo, los gobiernos sudamericanos no haban tomado medidas para impedirlo,
siendo muy difcil implantar un control efectivo en un territorio donde la autoridad efectiva
recaa en los grandes empresarios caucheros y no en los representantes gubernamentales. Ya
en 1873 el explorador britnico Henry Wickham, como agente de su gobierno, haba conseguido
hurtar 70,000 semillas del rbol del caucho para llevarlos clandestinamente a Gran Bretaa y
aclimatarlos en invernaderos, entendiendo Wickham que una gran parte de las semillas
sustradas se perdera al no poder ser aclimatadas.

Recin en 1876 botnicos britnicos lograron que germinara el 4% de las semillas robadas por
Wickham y tras este xito enviaron 2,000 semillas nuevas a las colonias britnicas de Ceiln y
Singapur para aclimatarlas en el trpico. En 1883 fueron sembrados arboles del cuacho en las
Indias Orientales Neerlandesas (actual Indonesia) y ya en 1898 existan una plantacin de caucho
en la colonia britnica de Malasia, con lo cual los caucheros sudamericanos empezaban a perder
el monopolio mundial del caucho. La eficiencia de las plantaciones coloniales asiticas y el menor
coste que el caucho asitico supona para los grandes consumidores europeos caus que los
precios del caucho en los mercados mundiales empezaran a reducirse. Adems, las plantaciones
de caucho empezaron a difundirse en zonas bajo control colonial europeo dotadas de
ferrocarriles y carreteras adecuadas, cercanas adems a amplios puertos (a diferencia de la larga
y costosa travesa del caucho por el ro Amazonas), lo cual caus que los principales
consumidores de caucho e el mundo (Europa y Estados Undos) redujeran drsticamente sus
compras de caucho sudamericano desde 1910.

En 1912 la reduccin de las compras se hizo ms aguda y ello caus una repentina disminucin
de los ingresos de los caucheros de Sudamrica, quienes nunca haban calculado la posibilidad
de enfrentar una competencia y confiaban en el "flujo permanente" de riquezas. El lujo que por
aos haba adornado las ciudades de Manaos, Belm do Par, e Iquitos desapareci entonces
sbitamente, mientras compaas caucheras se declaraban en quiebra poseyendo vastas
plantaciones de caucho que ya no reportaban riqueza alguna. Al mismo tiempo los migrantes de
todo tipo que llegaron atrados por la riqueza cauchera abandonaban la regin en cuanto les era
posible hacerlo, pues la explotacin del caucho era la nica actividad productiva que sostena la
economa local. Cado el "ciclo del caucho" solo quedaban haciendas y localidades que pasaban
del boato a la pobreza en breve plazo, mientras toda la regin sufri un abrupto descenso de
poblacin. El mismo Ferrocarril Madeira-Mamor, inaugurado en abril de 1912, devino en una
obra intil pues para esa poca el fuerte descenso de los precios del caucho haca prohibitivo el
transporte por tren.

Hacia 1914 la fiebre del caucho ya haba desaparecido, sin haber generado una riqueza duradera
para los pases de Sudamrica. El fin del ciclo econmico del caucho caus que las poblaciones
de la selva amaznica se vieran forzadas a retornar a una economa basada en la agricultura,
pero sin retornar al nivel de ingresos ganados con el caucho, en tanto el aislamiento tornaba
muy onerosa la exportacin de ste.