PALEONTOLOGA CUATERNARIA EN O COUREL

Aurora Grandal dAnglade

Instituto Universitario de Xeoloxa
Universidade da Corua

Hace algo ms de 300 millones de aos, cuando las masas continentales que iban a
formar el supercontinente Pangea se iban acercando empujadas por las fuerzas
tectnicas, los fondos ocenicos que otrora separaban los continentes se vieron
comprimidos, se elevaron y se replegaron, formando una enorme estructura emergida
que hoy forma el ncleo de O Courel. Los materiales sedimentarios que antao fueron
fondos marinos afloraron a la superficie en forma de cuarcitas, pizarras, y otros tipos de
materiales ms o menos metamorfizados por la enorme presin y temperatura sufridas
en ese proceso de compresin. A pesar de esto, muchas zonas de O Courel preservan
restos fsiles de aquellos organismos que poblaban los mares, aunque generalmente
estos fsiles tambin aparecen deformados y son difciles de reconocer y estudiar.

Bajo las capas sedimentarias del Silrico y el Ordovcico se encontraban otros

materiales ms ricos en carbonato clcico que ahora afloran tambin en estrechas
bandas de calizas de edad cmbrica. Estas bandas calizas que recorren el noroeste de la
Pennsula Ibrica se encuentran tambin en O Courel, intercaladas por el replegamiento
entre las cuarcitas y pizarras. Su potencia es escasa pero su inters es enorme, ya que es
en estas calizas donde los procesos de disolucin inherentes a este tipo de roca han ido
horadando sistemas krsticos que, ayudados por las extremadas diferencias topogrficas
de la Sierra, se abren al exterior proporcionando refugios para aquellos que quisieran
utilizarlos, o formando profundas simas que actuaron como trampas naturales para las
faunas y los humanos del pasado.

En Galicia, la abundancia de sustratos de tipo cido que no favorecen o directamente

impiden la preservacin de restos seos, la existencia de estos sistemas krsticos reviste
un inters especial para la paleontologa cuaternaria, especialmente para el estudio de
los grandes mamferos del Pleistoceno y el conocimiento de la expansin de los seres
humanos y sus actividades ganaderas y agrcolas a lo largo del Holoceno.

Si son escasas las cuevas y los yacimientos en Galicia, sobre todo cuando los
comparamos con las regiones limtrofes de Asturias, Cantabria o Pas Vasco, cul es el
inters que revisten las cuevas gallegas, principalmente aquellas que se encuentran en la
zona de O Courel?

Hemos de tener en cuenta que a lo largo del Cuaternario la pennsula ibrica fue un
importante refugio para las faunas que se vieron empujadas hacia latitudes ms
meridionales por el avance del casquete glaciar escandinavo, que cubra el norte de
Europa. Sin embargo, la entrada hacia la pennsula en las pocas ms fras se vea
constreida por la presencia de macizos montaosos como los Pirineos y la Cordillera
cantbrica que, cubiertos a su vez de glaciares, impedan un paso directo hacia el sur,
que a su vez no constitua un hbitat favorable por la elevacin de la meseta y su clima
ms rido y fro. Por el contrario, la costa cantbrica de la pennsula, bordeada al sur por
la barrera montaosa, form un estrecho corredor faunstico a travs del cual se
desplazaron los mamferos en busca de hbitats propicios, tratando de alcanzar cada
especie su ptimo ecolgico. El descenso del nivel del mar causado tambin por la
glaciacin permiti que ese corredor fuera algo ms ancho que hoy en da, pero nunca
lleg a ser una amplia extensin que poblar, sino ms bien una franja a travs de la cual
poder expandirse.

En este contexto, Galicia es el territorio al que llegaron diversos grupos de mamferos y

a partir del cual pudieron ya dirigirse ms hacia el sur. El escenario gallego a lo largo
del Pleistoceno tuvo que ser de una gran diversidad en grandes mamferos
expandindose al fin hacia las zonas ms templadas. Sin embargo, slo en las zonas
crsticas los restos de estas faunas se pueden conservar. Y es precisamente en O Courel
donde se encuentra la mayor concentracin de cavidades en las que se preservaron
restos seos de muy diversas especies.

La especie ms representada en las cuevas de O Courel es sin duda el Oso cavernario

(Ursus spelaeus). Algunas cuevas como A Ceza o Liares albergan restos de lo que en
su da fueron grandes colonias de estos animales, que utilizaban las cuevas como
refugio para la hibernacin. Los yacimientos mencionados han sido objeto de estudios
detallados referidos a la morfologa, la gentica y la biogeoqumica isotpica de estos
animales, siendo actualmente conocidos a nivel mundial por la variedad y la
profundidad de estudios realizados y porque es aqu donde se describi, gracias al
estudio gentico, un detalle del comportamiento del oso cavernario hasta entonces
desconocido: la tendencia a regresar en invierno a las cuevas en que haban nacido,
donde hibernaban colectivamente los grupos familiares compuestos por diversos
individuos de todas las edades y donde nacan cada invierno nuevos cachorros que
dejaron las marcas de sus pequeas zarpas en las paredes rocosas por las que, sin duda,
trepaban y se deslizaban en sus juegos mientras los adultos estaban sumidos en su
torpor invernal.

Otra de las especies que aparece con frecuencia en cuevas de O Courel es el oso pardo
(Ursus arctos). Especie ms frecuente en el Holoceno, algunos de los restos ms
antiguos en la pennsula Ibrica se localizaron en las cuevas de Arcoia y Pena Paleira, si
olvidar los osos pleniglaciares del Sumio de Casares y los abundantes restos holocenos
en Tarelo, Cova do Eixe, Tralalastra, Longo de meu, etc. La presencia casi continua de
oso pardo en la Sierra desde el Pleistoceno superior podra sugerir que la especie se
mantuvo en la zona de manera ininterrumpida; sin embargo, el estudio gentico
realizado indica claramente que los osos pleistocenos fueron sustituidos por otros linajes
procedentes de la Europa continental tras el ltimo mximo glaciar, descartndose as la
existencia ara esta especie de un refugio ibrico, al menos al norte de la pennsula. Otro
estudio de inters biogeogrfico que da un vuelco en la interpretacin de las dinmicas
faunsticas y que slo fue posible gracias a la abundancia de yacimientos de esta especie
en O Courel.

El ciervo (Cervus elaphus) es la tercera especie de macromamfero mejor conocida en O

Courel, aunque en este caso por la abundancia de sus restos en un slo yacimiento, la
cueva de Liares. Lo ms destacable de este conjunto es el hecho de que se trata de una
acumulacin de origen catastrfico, por el taponamiento de la entrada de la cueva,
atrapando en su interior a un grupo de ciervos macho jvenes que vagaban por zonas
alejadas de los territorios habituales donde los grandes machos luchaban por formar sus
manadas con el mayor nmero posible de hembras. El reciente estudio gentico de los
individuos de Liares confirma no slo que estos ciervos estaban poco emparentados
entre s, sino adems la presencia de algunos individuos de linajes del este de Europa,
probablemente remanentes de migraciones antiguas en pulsaciones glaciares anteriores.

Entre las faunas cuya presencia en la Sierra se ha constatado, aunque por el momento
sus restos son ms escasos, destaca la Cabra montesa (Capra pyrenaica), probablemente
de la desaparecida subespecie lusitanica que est siendo objeto de estudio gentico en la
actualidad. As mismo, el corzo (Capreolus capreolus), el jabal (Sus scrofa), el bisonte
(Bos primigenius) y el lobo (Canis lupus) tambin se encuentran representados en el
registro fsil pleistoceno de O Courel.

En menor proporcin se encuentran restos de especies que habitaban preferentemente

zonas a menor altitud, como el caballo (Equus ferus), el mamut (Mammuthus
primigenius) o el rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis). La cuestin es que en
esas zonas bajas, limtrofes con O Courel, ya apenas hay sistemas crsticos que
preserven los restos seos.

Un rasgo llamativo en los yacimientos de O Courel es la ausencia de grandes carnvoros

pleistocenos como el len de las cavernas (Panthera leo spelaea), el leopardo (Panthera
pardus), la hiena de las cavernas (Crocuta spelaea) o el lince boreal (Lynx lynx), que
por el momento no se han reconocido en ningn yacimiento. Probablemente el hbitat
abrupto de la Sierra no era el preferido para estas especies, dejando as un amplio paraje
prcticamente libre de grandes depredadores que probablemente constituy un rea de
refugio para los grandes herbvoros. Sin embargo, es necesario insistir ms en las
prospecciones, ya que precisamente por su condicin de carnvoros, su abundancia en
los ecosistemas es siempre menor; no podemos descartar por el momento su presencia
en la Sierra, ya que las cavidades prospectadas son an muy pocas, en relacin con las
existentes. Otro tanto tenemos que decir del Homo sapiens, otro gran depredador del
Pleistoceno: la total ausencia de indicios antrpicos de edad paleoltica en la Sierra, al
menos hasta ahora, indica que las condiciones climticas y topogrficas probablemente
no eran las preferidas para sus asentamientos.

Otro de los rasgos interesantes es la ausencia en O Courel de aquellos mamferos

considerados marcadores de los climas fros: el reno (Rangifer tarandus), el zorro polar
(Alopex lagopus), el antlope saiga (Saiga tatarica) o el buey almizclado (Ovibos
moschatus) que s estn presentes en muchos yacimientos cantbricos no llegaron en su
expansin hasta esta zona ms meridional; o si lo hicieron, debi de ser en escasos
contingentes, ya que en ninguna de las cavidades prospectadas hasta el momento
encontramos sus restos.

Ya en el Holoceno, tras el avance mximo de los glaciares que en O Courel, segn el

estudio paleoclimtico a partir de las estalagmitas de varias cuevas de la Sierra, supuso
un clima ms hmedo que rido, a diferencia de otras zonas cantbricas, se observa una
recuperacin faunstica importante protagonizada por los osos pardos y faunas ya de
tipo domstico.

El extraordinario hallazgo de los restos de una mujer mesoltica de 10.000 aos de

antigedad, cada en una sima junto con un grupo de uros de menor tamao del habitual,
supuso un importante reto a la hora de interpretar la expansin humana en la zona. Las
caractersticas del depsito indican que la acumulacin se produjo en un nico episodio,
y la asociacin de humana y uros parece responder a un episodio incipiente de
domesticacin. Ms tardamente, los hallazgos de fauna inequvocamente domstica,
como vacas, ovejas, cabras, perros. de pocas protohistricas a medievales, ya nos
habla de una Sierra en la que los humanos desarrollaban actividades de pastoreo,
probablemente de tipo extensivo, incidiendo ms sobre el paisaje de la Sierra que se ira
asemejando cada vez ms al de nuestros das.

Queda por resumir, pues, el especial inters paleontolgico de O Courel. Por un lado, el
hecho de que sea una de las pocas zonas a nivel autonmico en que existen yacimientos
paleontolgicos que permitan reconstruir los ambientes del pasado en Galicia; por otro
lado, un inters tambin a escala nacional, ya que gracias a estos yacimientos se puede
extender y conectar el conocimiento de las faunas cuaternarias de la cornisa cantbrica
con el norte de Portugal y zonas situadas ms al sur, tambin escasas en sitios. Y
finalmente, a nivel internacional, ya que estos yacimientos albergan restos faunsticos
de las poblaciones ms occidentales de algunas especies pleistocenas, y de su estudio
gentico se deducen dinmicas hasta el momento no sospechadas, relacionadas con las
fluctuaciones climticas pleistocenas. Las cuevas de O Courel suponen un registro
nico e irrepetible que debe ser preservado y tambin estudiado con detalle, para tener
un mayor conocimiento trascendiendo la escala local y regional, para alcanzar un
verdadero inters internacional.

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