LOS ACEROS AL CARBONO Y LOS ACEROS DE BAJA ALEACIN

Los aceros al Carbono son aleaciones base Fe, con contenidos de Carbono
superiores al 0,05% e inferiores al 2% en peso; en los acero comerciales siempre hay otros
elementos. La gran mayora de los aceros tiene contenidos de Fe menores que 1%. Existen
muchas familias de aceros, aqu slo veremos las de aceros al Carbono.

1.1 Aceros al Carbono con Estructuras de Equilibrio

En los aceros al Carbono, donde la concentracin de otros elementos es baja, en

primera aproximacin es vlido considerar que el diagrama de equilibrio binario Fe-C es
aplicable cuando se cumple la condicin de estar efectivamente al equilibrio. Para efectos
de los aceros al Carbono, estrictamente basta considerar el extremo rico en Fe de dicho
diagrama, en el sector correspondiente al diagrama Fe-cementita, ver Fig. 1. La cementita
es un carburo de Fe, un compuesto definido, de carcter no metlico y de frmula Fe 3C. A
dicha frmula se asocia la composicin Fe-6,7%p.C.

En ese diagrama Fe-Fe3C se observa que hay una reaccin peritctica, otra eutctica
y una eutectoide. Las fases indicadas en el diagrama son:

- Las siguientes soluciones slidas de carcter metlico:

Fase o ferrita, solucin slida de C disuelto intersticialmente en Fe (CC).
Fase o austenita, solucin slida de C disuelto intersticialmente en Fe
(CCC).
Fase o ferrita de alta temperatura, solucin slida de C disuelto
intersticialmente en Fe (CC).
- Una fase slida no metlica, de carcter cermico, correspondiente al compuesto
definido Fe3C. Este carburo de hierro de denomina cementita.
- Una fase L constituida por una solucin homognea lquida de carcter metlico

Para los tratamientos trmicos de los aceros, bajo condiciones de equilibrio, es muy
importante considerar la siguiente transformacin al estado slido:

+ Fe3 C

Esta es una transformacin eutectoide. Las coordenadas del punto de

transformacin eutectoide son: 0,77 %p. C y 727 C.

(Tambin hay tratamientos trmicos de los aceros fuera del equilibrio, como lo es
un enfriamiento rpido (temple) desde la fase gamma. En tal caso, no es aplicable la
lectura del diagrama de equilibrio. Veremos tales tratamientos ms adelante).

Segn el respectivo diagrama de equilibrio, la solubilidad del C es mucho mayor en

la fase que en la fase . En efecto, la solubilidad mxima de C es de 2,1 %p.C en la fase
, en tanto que ella es de slo 0,02%p.C en la fase A qu se debe a que tal solubilidad
sea mayor en la fase ms densa (ccc) que en la fase menos densa (cc)?. Ello se explica
debido a que el tamao de los intersticios es mayor en la fase que en la fase . En ambos
casos se trata de soluciones slidas de insercin en el Fe.

Debe destacarse que la solubilidad del C en la fase es muy baja. Por razones
conceptuales, ese campo del diagrama no se hace a escala, para que se vea el rango
monofsico . Ntese que la coordenada de composicin 0,02%p.C queda pegada al eje
vertical.

Otra caracterstica del diagrama es que las lneas laterales del campo monofsico
(+Fe3C) son prcticamente verticales. Por, dentro de ese campo, para un aleacin dada, la
fraccin d ela o las fases presentes casi no cambia con la temperatura.

Dependiendo de su composicin, los aceros se clasifican en: eutectoides (W 0=

0,73%p.C), hipoeutectoides e hipereutectoides. En la Figura 2 se muestran las estructuras
de equilibrio que se obtienen al enfriar distintos aceros desde austenita hasta la temperatura
ambiente.

Consideremos primero el caso de un acero de composicin eutectoide. A alta

temperatura, en la regin , slo habr granos de esa fase con W = W0= WE = 0,73%p.C.
En la prctica industrial tendremos usualmente un policristal (varios granos y sus
respectivos bordes de grano). Al llegar a WE = 723C, y extraer calor, la austenita se
transformar eutectoidemente en las dos fase de equilibrio de baja temperatura, + Fe3C.
Estas dos fases aparecern bajo la morfologa perltica. En cada grano de austenita,
nuclearn y crecern varias colonias de perlita. La nucleacin de la perlita se iniciar
preferentemente en los bordes de grano; ello pues las nuevas fases siempre tienden a
aparecer en los lugares donde haya defectos, y los bordes de grano lo son.nn

Consideremos ahora una aleacin hipereutectoide, p.e.: W0= 1%p.C. A alta

temperatura, en la regin , slo habr granos de esa fase con W = W0= 1%p.C. Al extraer
calor y entrar al campo bifsico +Fe3C, comenzar a aparecer Fe3C primario o
proeutectoide. Esta fase primaria aparecer preferentemente en los bordes de grano. Al
llegar a la temperatura TE+, habr cementita primaria en los bordes de grano y austenita
de composicin eutctoide al interior de los granos. Al extraer calor, a T= T E se producir la
transformacin eutectoide. Por ella, la austenita eutectoide (W= WE= 0,73%p.C) se
transformar en las fases de equilibrio +Fe3 C, bajo forma de perlita (morfologa laminar);
la perlita nuclear preferentemente a partir de las interfases (superficies lmites) cementita
primaria/austenita. La cementita primaria no experimentar ninguna transformacin al
pasar por TE, y seguir en los bordes de grano.

El anlisis estructural de una aleacin hipoeutectoide, es similar al de una

hipereutectoide, salvo porque en la aleacin hipoeutectoides la fase primaria ser ferrita en
los bordes de grano de la austenita. Al llegar a la temperatura T E+, habr ferrita primaria
en los bordes de grano y austenita de composicin eutctoide al interior de los granos. Al
extraer calor, a T= TE se producir la transformacin eutectoide de la austenita.
 En los ejemplos de las aleaciones eutectoides, hipoeutectoides e hipereutectoides
anteriores, debe tenerse claro que las perlitas que aparecen en ellos son indistinguibles entre
s. (Salvo por la fase que eventualmente acompaa a la perlita).

Problemas propuestos
a) Considere un acero de composicin hipoeutectoide, bajo condiciones de
equilibrio, calcule, para T= TE+, el valor del cuociente entre: (fraccin en
peso de en la perlita)/(fraccin en peso de Fe3C en la perlita).
b) Considere un acero de composicin no eutectoide W= W0 , bajo condiciones de
equilibrio. Demuestre que para T= TE - , el cuociente definido en a) es una
constante del sistema (independiente del valor de W0) y que tiene el mismo valor
que usted ya calcul en la pare a).
c) Para un acero como el de b), calcule la fraccin en peso de la fase primaria
correspondiente. (Su resultado debe ser funcin de W0).

Otro problema
Considere un acero al carbono de composicin C0 = 0.6%C, en peso, y el diagrama de
equilibrio correspondiente. Ese acero es enfriado desde los 1.000C hasta temperatura
ambiente, bajo condiciones de equilibrio, asuma que tiene 100 gramos de acero.
Se pide:
a) Dibuje un grfico Composicin de la o las Fases Presentes versus la Temperatura.
Y tambin un grfico de la Fraccin en peso de la o las Fases Presentes versus la
Temperatura. Ubique a la Temperatura en el eje vertical.
b) Dibuje el diagrama de enfriamiento continuo correspondiente. Esto es Temperatura
versus Tiempo de Enfriamiento. Nuevamente ubique a la temperatura en el eje
vertical. Discutan lo que ocurre a Te= 727 C .
c) Calcule y responda:

c.1) Cuntos gramos de ferrita primaria hay a T= TE + ?

c.2) Cuntos gramos de austenita se descomponen a T = TE ?
c.3) Cuntos gramos de ferrita, en total, hay a T= TE - ?
c.4) Cuntos gramos de ferrita primaria hay a T= TE - ?
c.5) Cuntos gramos de ferrita hay en la perlita, a T= Te - ?
c.6) Por qu no hay mucha diferencias entre los anteriores resultados para T= T e - ,
respecto de aquellos que corresponderan a temperatura ambiente?

Explicite su procedimiento de clculo

Recuerde que la composicin de la Cementita, Fe3 C, corresponde a 6.7 %p. C.

1.2 Aceros al Carbono con Estructuras Metaestables

Consideremos el caso de un acero al carbono, con %p. C> 0,2. (Este es un lmite
aproximado para que un acero sea templable). Ya hemos visto que si enfriamos
suficientemente lento, obtendremos las fases de equilibrio indicadas por el diagrama
correspondiente, para bajas temperaturas: +Fe3. Sin embargo, es posible obtener un
material ms duro por enfriamiento rpido desde la fase (unos 1.000 C). A modo de
ejemplo, consideremos una barra de 10 mm de dimetro que es enfriada desde los 900 C
por temple en agua. Las transformaciones de equilibrio requieren un tiempo
suficientemente grande como para que los tomos difundan y una fase (en este caso, la fase
) se pueda transformar en dos fases, ambas con composiciones diferentes de aquella de la
fase inicial. Por enfriamiento suficientemente rpido tal tiempo suficiente no existe, por
ende, no aparecern las fases de equilibrio, sino que el sistema quedar en equilibrio
metaestable monofsico. Habr una sola fase y de la misma composicin de la inicial.

Para los aceros (>0,20 %C) la fase es inestable a baja temperatura; por enfriamiento
rpido ella se transforma por un mecanismo sin difusin, a velocidades del orden de la
velocidad del sonido, en un rango de temperaturas durante el enfriamiento, en otra fase
nica llamada martensita. Para la transformacin de en martensita no hay difusin
atmica, en el sentido de que los tomos no se mueven algunas o muchsimas distancias
interatmicas: slo hay un reacomodo local de los tomos, con un desplazamiento que es
una fraccin de una distancia interatmica. As, la transformacin martenstica es casi
instantnea y sin difusin.

La martensita es la fase ms dura de los aceros. Por ser una fase metaestable, no
aparece en el respectivo diagrama de equilibrio. Sin embargo, es demasiado frgil (poco
tenaz) como para ocuparla directamente en la prctica. De esta manera, despus del
temple, normalmente se aplica un nuevo tratamiento trmico llamado revenido (p.e.: 600
C, 30 min).

Como resultado del revenido, cuando ste proporciona las propiedades mecnicas
deseables, esto es, alta dureza con una razonable tenacidad, la martensita se transforma en
finsimos carburos (no detectables por microscopa ptica) en una matriz de ferrita. La
estructura templada ms revenido es algo ms blanda, pero mucho ms tenaz que la
templada; y ms resistente a la fatiga. Por otra parte, si el revenido es prolongado
excesivamente, los carburos crecen de tamao y disminuyen en nmero, con la
consecuencia de que el material se ablanda excesivamente. Cuando los carburos ya se ven
al microscopio ptico (0,5 m, aprox.), el material est prcticamente en su condicin ms
blanda y dctil, y se han perdido lo usualmente buscado en un temple (alta dureza). Si se
desea un material ms blando se aplica un tratamiento trmico ms barato que el temple y
revenido.

Al microscopio ptico, la martensita a menudo se ve como un conjunto de agujas

(morfologa acicular). La estructura de revenido, recibe el nombre de martensita
revenida, si bien ya no existe la fase martenstica. As, la estructura llamada martensita
revenida corresponde a finos carburos dentro de una matriz de ferrita. La denominacin
se debe a que los granos de la matriz de fase alfa (resultante del revenido de la martensita)
se ven con casi la misma forma de agujas de la martensita inicial, aunque con extremos ms
redondeados.
 Cuando un acero tiene un contenido en carbono menor que 0,2% p. C, se tiene que,
como es moderada la cantidad de carbono, es fcil la formacin de las fases de equilibrio
bajo la temperatura eutectoide. De esta manera, al aparecer las fases de equilibrio, ya no
puede aparecer la martensita. As, los aceros con bajo contenido en carbono no templan,
en el sentido de que no endurecen por enfriamiento rpido, al no poderse formar la
martensita.

En los aceros martensticos, mientras mayor es el contenido en carbono de la

aleacin, su martensita es ms dura. Esto se puede explicar teniendo en cuenta que la
estructura de la martensita tiene ciertas similitudes con la ferrita, por lo que la estructura se
la martensita es comparable, en cierto sentido, a una ferrita sobre saturada en carbono.
Recurdese que la ferrita es una solucin slida de insercin de C en Fe alfa. Un
mecanismo muy efectivo de endurecimiento de materiales es justamente aquel que se
produce al insertar impurezas en una solucin. (Un factor adicional de endurecimiento y de
fragilidad en la martensita es que, debido al enfriamiento rpido, quedan muchas tensiones
internas). Consideremos el caso de un acero con 0,4%p.C; el contenido de C de la ferrita al
equilibrio es de 0,02%p.C, ver diagrama reequilibrio. En tanto que la composicin de la
martensita, ferrita sobresaturada, es de 0,4%p.C.

Para materiales duros y resistentes a la fatiga, con una razonable tenacidad, la

estructura de uso prctico habitual es la de la martensita revenida, Cmo influye el %p.C
sobre las propiedades de los aceros templados y revenidos? Respuesta: A mayor contenido
de C habr ms carburos finos en la estructura, por lo que sta ser ms dura.

Al templar un acero al carbono se produce la martensita. Ella aparece en un rango

de temperaturas. Se llama Ms a la temperatura de inicio de la transformacin y Mf a aquella
de fin de la transformacin. Durante el enfriamiento, mientras menor sea la temperatura
dentro de ese rango, mayor ser la cantidad de martensita resultante. Por debajo de Ms se
tendr prcticamente 100% martensita. Entre Ms y Mf, hay temperaturas, por ejemplo M10,
M75, etc., a las cuales aparece un 10%, un 75% de martensita, etc. Toda la martensita que
tiene que aparecer a una temperatura, aparece casi instantneamente, porque la
transformacin es muy rpida.

Las temperaturas Ms y Mf de un acero, decrecen al aumentar el contenido de C del

acero. As, por ejemplo, para un acero con 0,2%p.C su temperatura Mf es de unos 290 C,
en tanto que para un acero con 0,7%p.C ella es de 0C; la relacin entre Mf y el %p.C es
prcticamente lineal. De esta manera, si se templa en agua a 20C un acero con 0,8%p.C, el
acero quedar con austenita retenida, la que continuar trasnformndose si se baja la
temperatura. La transformacin martenstica puede ocurrir a baja temperatura pues ella NO
requiere de difusin. La presencia de austenita retenida es indeseable, pues una pieza que se
considere terminada y que contenga austenita retenida, podr seguir transformndose ya en
su vida de servicio, con los consiguientes indeseables cambios dimensionales asociados a la
transformacin de fase austenita en martensita. Para evitar la austenita retenida, hay que
templar necesariamente el acero a una temperatura inferior a la respectiva temperatura Ms.
1.3 La Templabilidad y la Familia de Aceros de Baja Aleacin
(NO ENTRA ME-32A 2005-1)

El propsito de enfriar rpido un acero frecuentemente es no dar tiempo a que se

produzca las transformaciones de equilibrio y que en su lugar se produzca la
transformacin martenstica. Esto desde la perspectiva de los cambios microestructurales
deseados. Sin embargo, enfriar rpido una pieza grande o con cambios bruscos de seccin
conlleva dificultades, tales como que la pieza se deforme o se agriete durante el
enfriamiento rpido. De modo que hay una velocidad lmite en cada pieza de un acero dado
para que este dao no se produzca.

As, a veces se da que la velocidad mnima necesaria para obtener martensita, en

lugar de las fases de equilibrio, es mayor que la velocidad mxima que no produce
agrietamiento o distorsin. Esto lleva a desear contar con un acero que permita fabricar la
misma pieza y con las mismas propiedades mecnicas finales del acero original, pero
considerando un acero que se pueda enfriar ms lento y que d igualmente martensita. Esto
es, se desea un acero con una mayor templabilidad. Se sabe que hay varios elementos de
aleacin (Cr, W, Mo, Ni, etc) que agregados en cantidades y combinaciones adecuadas,
retrasan la transformacin eutectoide y, por ende, con un enfriamiento ms lento, permiten
que se imponga la transformacin martenstica.

La familia de los aceros de baja aleacin corresponde a aceros con cantidades de

elementos de aleacin adecuados (Cr, W, Mo, Ni, etc.) que, en suma, no exceden el 5%p.,
y cuyo propsito principal es mejorar la templabilidad del acero. A igualdad de contenido
de C, las propiedades mecnicas de un acero al Carbono y de una acero de baja aleacin
son bastantes similares, pues en ambos casos el endurecimiento se relaciona principalmente
con el contenido de Fe3 C. La principal diferencia entre estos aceros es que el segundo es
ms templable que el primero.

La templabilidad es la propiedad relacionada con la facilidad para obtener

martensita. Un acero con 0,4%p.C ser ms templable si contiene elementos de aleacin,
para ser un acero de baja aleacin, que si es una simple acero al Carbono. Esto significa que
si fabricamos la misma pieza con los dos aceros y queremos llegar a la misma dureza
mxima final (igual %p.C), por la va de temple y revenido, el temple del acero aleado
podr ser mucho menos severo que el del acero sin alear. Ese temple menos severo podra
permitir que la pieza no se doble o fracture como consecuencia del temple. Otra perspectiva
de la templabilidad, es que una acero ms templable, permite templar sin dao piezas de
mayores dimensiones que si se emplease un acero corriente. Ntese que mientras mayor sea
la pieza, para llegar a una misma velocidad de enfriamiento, se requerir emplear medios de
temple ms severos para enfriarla, lo que puede provocar mayores daos.

Que un acero sea ms templable que otro no significa necesariamente que el

primero sea ms duro que el segundo. As, en los aceros al Carbono y en los aceros de baja
aleacin, la dureza depender sobre todo del %C. (Existen otras familias de acero, las que
no veremos, donde los elementos de aleacin s influyen en la dureza del material).