A finales del siglo XIX, sir George Cayley y Otto Liliental demostraron que las
superficies curvadas producan ms sustentacin y menos resistencia que una
placa plana de la misma superficie. Los ensayos realizados durante la Primera Guerra Mundial en Inglaterra, Francia y Alemania contribuyeron mucho al desarrollo de los perfiles de ala. Los ensayos realizados en Gotinga, por L. Prantdl, fueron los ms sistemticos. Antes de la Segunda Guerra Mundial, muchos de los perfiles derivaban de los desarrollados en Gotinga (Ciudad de Alemania, famosa por su Universidad). Durante este periodo muchas familias de perfiles alares fueron investigados en laboratorios de varios pases, sin embargo, el trabajo realizado en NACA (National Advisory Commitee for Aeronautics, organismo antecesor de la actual NASA) fue excepcional. Las investigaciones realizadas all fueron sistemticas y realizadas a altos n de Reynolds (Parmetro adimensional que da la relacin entre las fuerzas de inercia y las debidas a la viscosidad). Las secciones NACA consideradas aqu se obtienen por combinacin de una lnea media y una distribucin del espesor del mismo. Los siguientes trminos son esenciales a la hora de definir un perfil aerodinmico:
Borde de ataque y su radio.
Borde de salida. Lnea de cuerda. Lnea de curvatura media o lnea de media. Espesor mximo y su posicin. Extrads (superficie superior). Intrads (superficie interior).
Los perfiles NACA estn clasificados y codificados en un catlogo para su
utilizacin por los ingenieros proyectistas. En Este catlogo cada perfil viene identificado por las palabras NACA y un conjunto de dgitos, en un determinado orden, con los que se determinan sus dimensiones geomtricas. Las caractersticas aerodinmicas de dichos perfiles vienen dados por las curvas correspondientes. De acuerdo con lo dicho anteriormente, la clasificacin queda as:
Perfiles de cuatro cifras.
Perfiles de cinco cifras. Perfiles de 4 y 5 cifras modificados. Perfiles serie 1. Perfiles serie 6. Perfiles serie 7. Perfiles serie 8