John Dalton

John Dalton

Dalton en 1837

John Dalton naci el 6 de septiembre de 1766 en una familia cuquera de la poblacin de Eaglesfield,
en Cumberland, Inglaterra. Hijo de un tejedor, sabemos que tuvo cinco hermanos, de los cuales
sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento se desconoce. Dalton
fue enviado a una escuela donde aprendi matemtica y destac lo suficiente para que, a la edad de 12
aos, pudo contribuir con la economa familiar dando clases a otros nios, primero en su casa y despus
en el templo cuquero. Los ingresos eran modestos por lo que se dedic a trabajos agrcolas hasta que en
1781 se asoci con su hermano Jonathan, que ayudaba a uno de sus primos a llevar una escuela cuquera
en la cercana Kendal.1
Alrededor de 1790 Dalton consider la posibilidad de estudiar derecho o medicina, pero no encontr
apoyo de su familia para sus proyectos a los disidentes religiosos de la poca se les impeda asistir o
ensear en universidades inglesas por lo que permaneci en Kendal hasta que en la primavera de 1793
se traslad a Mnchester. Gracias a la influencia de John Gough, un filsofo ciego y erudito a cuya
instruccin informal Dalton deba en gran parte sus conocimientos cientficos, fue nombrado profesor
de Matemticas y Filosofa Natural en la Nueva Escuela de Mnchester, una academia de disidentes
religiosos. Conserv el puesto hasta 1800, cuando la academia enfrent la peor situacin financiera
obligndolo a renunciar a su cargo y comenzar una nueva carrera en Mnchester como profesor particular.
En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por un prominente cuquero de Eaglesfield llamado Elihu
Robinson, competente meteorlogo adems de fabricante de instrumental, que fue quien despert su
inters por las Matemticas y la Meteorologa.2 Durante sus aos en Kendal, Dalton colabor en el
almanaque Gentlemen's and Ladies' Diaries remitiendo soluciones a problemas y preguntas y en 1787,
comenz a redactar un diario meteorolgico en el que, durante los siguientes 57 aos, anot ms de
200 000 observaciones. En esta poca tambin redescubri la teora de circulacin atmosfrica ahora
conocida como la clula de Hadley.3 La primera publicacin de Dalton fue Observaciones y ensayos
meteorolgicos (1793), que contena los grmenes de varios de sus descubrimientos posteriores, aunque a
pesar de ello y de la originalidad de su tratamiento recibi escasa atencin por parte de otros estudiosos.
Una segunda obra de Dalton, Elementos de la gramtica inglesa, se public en 1802.

Teora de Dalton
Artculo principal: Modelo atmico de Dalton
Dalton tom como punto de partida una serie de evidencias experimentales conocidas en su poca:
Las sustancias elementales no pueden descomponerse.
Las sustancias, simples o compuestas, tienen siempre las mismas propiedades caractersticas.
Los elementos no desaparecen al formarse un compuesto, pues se pueden recuperar por
descomposicin de ste.
La masa se conserva en las reacciones qumicas (afirmacin que provena de la Ley de conservacin
de la masa del qumico francs Lavoisier).
La proporcin de los elementos que forman un compuesto es constante (principio que provena de la
Ley de las proporciones definidas del tambin qumico francs Proust).
Para explicar estos hechos propuso las siguientes hiptesis:9
La materia es discontinua; est formada por tomos que son partculas indivisibles.
Todos los tomos de un mismo elemento son iguales, tienen la misma masa y tomos de diferentes
elementos difieren en su masa.
Los tomos de diferentes elementos se combinan para formar "molculas".
Los cambios qumicos son cambios en las combinaciones de los tomos entre s, los tomos no se
crean ni se destruyen.
Los tomos que se combinan para formar un compuesto lo hacen siempre en la misma proporcin,
que ser la Ley de las proporciones mltiples.
La contribucin de Dalton no fue proponer una idea asombrosamente original, sino formular
claramente una serie de hiptesis sobre la naturaleza de los tomos que sealaban la masa como una
de sus propiedades fundamentales, y preocuparse por probar tales ideas mediante experimentos
cuantitativos.