De los quarks

a la prxima
extincin
Un viaje fascinante por la
historia del universo y la vida

pedro jos cascajosa arroyo

 DE los quarks
a la prxima
extincin

De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin

DE Los quarks A LA prxima extincin.
Un viaje fascinante por la historia del Universo y la vida DE Los quarks
Edita: Axencia Galega de Innovacin - Xunta de Galicia
Santiago de Compostela. 2012 A La prxima
Textos: Pedro Jos Cascajosa Arroyo
Coordinacin cientfica: Xurxo Mario Alfonso
extincin
Coordinacin editorial: Sandra Rodrguez lvarez. Growcom SL
Ilustraciones: Twee Muizen Un viaje fascinante poR la
historia dEL universo y la vida

Pedro Jos Cascajosa Arroyo

4 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 5


A Xurxo Mario,
cientfico y divulgador,
sin cuyos saber y generosidad
este libro nunca habra visto la luz.
6 De los quarks a la prxima extincin
prlogo
La primera vez que cay en mis manos este texto, pens cmo
me gustara haber ledo algo as cuando era joven!. Un recorrido
por el desarrollo de la materia, las estrellas, los planetas, la vida en la
Tierra y la evolucin de la mente consciente en los seres humanos.
Desde luego que hay muchos libros que tratan estos temas con una
cierta profundidad, y tambin alguna obra de divulgacin que pro-
cura abarcar todas las materias que se tratan aqu. Pero el presente
volumen es una sntesis extraordinaria, un compendio que da res-
puesta a muchas de las preguntas que llevamos hacindonos los seres
humanos desde hace miles de aos: de dnde salen los tomos?,
cmo y cundo se form la Tierra?, en qu consiste la vida?, de
dnde salimos los seres humanos?, qu relacin tenemos con el res-
to de plantas y animales?, cul es el futuro de la vida en el planeta
Tierra?, y el futuro de la propia Tierra?
La recopilacin de informacin rigurosa para escribir una obra
as no es un trabajo fcil, ni algo que se pueda hacer de un da para
otro. El autor, Pedro Cascajosa, se embarc en este trabajo a lo largo
de muchos aos, para dar respuesta a las preguntas que le surgen a
cualquier persona con curiosidad y ganas de comprender el mundo
en el que vive. Un viaje fascinante que ahora podemos hacer los
privilegiados habitantes del siglo XXI. Hace apenas un siglo faltaban
an muchas de las piezas esenciales para reconstruir este rompeca-
bezas de la evolucin csmica y biolgica y, desde luego, hoy en da
siguen existiendo infinidad de cuestiones sin resolver. Pero lo que re-
sulta fascinante es que, despus de varios siglos de trabajo constante
e ilusionado, la ciencia nos da ahora la posibilidad de elaborar una
historia coherente sobre el origen y desarrollo del cosmos y sobre la
evolucin de la vida. Este es el relato que Pedro Cascajosa trata de
reconstruir en su libro.
Una historia o varias, ya que muchos de los procesos descritos en
esta obra no son los nicos posibles, sino que para muchos de ellos
De los quarks a la prxima extincin 7
hay varias opciones o hiptesis que podran ser vlidas. Con el tiem-
po la ciencia va descartando ideas que parecan buenas y cambindo-
las por otras que se ajustan mejor a los datos recopilados; ideas, hi-
ptesis y teoras que tienen ms capacidad para explicar los distintos
fenmenos. Como en cualquier obra de sntesis, el autor opt por
construir la presente historia de la materia y la vida tomando una
serie de datos, cifras, ideas y hiptesis que resultan coherentes segn
el conocimiento actual. Pero es importante tener en cuenta que no
es la imagen definitiva del rompecabezas; algunas ideas y muchas
cifras cambiarn con el tiempo, para ir ajustando cada vez ms el
cuadro final que poco a poco vamos construyendo con la ayuda del
conocimiento cientfico.
En este relato del mundo hay dos procesos evolutivos globales que
hoy ya podemos explicar bastante bien: por una parte el desarrollo
csmico de la materia, desde la gran explosin o Big Bang hasta la
formacin del planeta Tierra y resto del sistema solar y, por otra par-
te, la evolucin de la vida a partir de los tomos y molculas que ter-
minaron formando parte de nuestro planeta. El libro comienza con
la descripcin de lo ms ntimo de la materia, una parte apasionante
pero que puede resultar algo ms rida para algunos lectores... si es
as, tira hacia adelante! La pelcula va ganando en ritmo e intensidad
a medida que vamos navegando por sus pginas y, poco a poco, el
lector va atando cabos, resolviendo dudas para, al final, comprender
que es posible elaborar una historia global y coherente del mundo
en que vivimos.
Xurxo Mario
8 De los quarks a la prxima extincin
introduCcin del autor
Raro es el da en que no llega hasta nosotros alguna noticia
relacionada con los constantes avances cientficos o tecnolgicos que
estn teniendo lugar ante nuestros ojos; una verdadera eclosin que
ha ampliado nuestro conocimiento del Universo en proporciones
nunca antes conocidas.
El mayor shock desde Coprnico para las teoras y creencias tra-
dicionales haba tenido lugar en 1859, y lo haba provocado la pu-
blicacin por Charles Darwin de su revolucionario trabajo sobre el
origen del hombre: Origen de las especies por medio de la seleccin
natural; pero slo cincuenta aos ms tarde la teora de la relatividad
y la mecnica cuntica cambiaban para siempre los conceptos bsi-
cos sobre los que descansaba la fsica. Sobre estas bases, a lo largo del
siglo XX prosiguieron sin interrupcin avances en todos los campos
de la ciencia y la tcnica, desde la cosmologa y la fsica de partculas
hasta la neurologa, la paleontologa o la ingeniera gentica, avances
que han subvertido profundamente nuestras convicciones y nuestro
modo de vida.
La abundante informacin relacionada con esos incesantes des-
cubrimientos est generada, por tanto, por disciplinas muy diversas,
tan tecnificadas y especializadas adems que en todo el mundo slo
grupos muy reducidos de cientficos de cada campo en cuestin son
capaces de entender a fondo. Esto produce en la mayora de nosotros
dos sentimientos contradictorios: por un lado, la admiracin y la cu-
riosidad generadas por las constantes revelaciones sobre el Universo
en que vivimos, sobre nuestros orgenes o sobre los misterios de la
vida; por otro, una sensacin de frustracin, tanto por la imposibi-
lidad de comprender a fondo la terminologa y los conceptos cien-
tficos que nos transmiten los medios de comunicacin como por la
dificultad de integrar todas estas informaciones en un marco general
que las englobe y las relacione entre s.
Muy poco se puede hacer para aliviar esta frustracin de los pro-
De los quarks a la prxima extincin 9
fanos y de no pocos especialistas, pues la ciencia se escribe en el
lenguaje de la qumica y de las matemticas, que no nos resultan del big bang I
al tomo
asequibles a la inmensa mayora de las personas. Incluso en ciencias
aparentemente ms cercanas al gran pblico y que estn de moda,
como la antropologa o la paleontologa, la buena comprensin de
su cuerpo conceptual necesita de unos conocimientos previos de los
que carece el profano. nicamente la divulgacin, por tanto, puede
ayudarnos a entender un poco ms esos contenidos, aunque slo sea
de forma muy general.
Eso es precisamente lo que hemos intentado conseguir aqu, cons-
cientes de que la aproximacin a los conceptos cientficos para hacer-
los mnimamente inteligibles conlleva muchas veces la imprecisin
y una inevitable reduccin de los contenidos. En nuestra exposicin
hemos adoptado una perspectiva temporal para seguir los grandes
sucesos de la historia csmica, los cuales podramos resumir muy
apretadamente en cuatro fundamentales desde nuestro punto de vis-
ta: el inicio de nuestro Universo con el Big Bang hace entre trece mil
y catorce mil millones de aos; la formacin de estrellas y galaxias;
la aparicin de vida en la Tierra; y el surgimiento de nuestra especie.
Esta ordenacin cronolgica, que sigue el movimiento de la mate-
ria y la energa desde aquella explosin primigenia hasta el presente,
nos ha parecido la mejor forma de aproximarnos un poco a las fron-
teras de la investigacin cientfica actual y relacionar en un todo co-
herente temas en apariencia tan dispares como el genoma humano,
las explosiones de supernova, el tomo, las protenas o las pinturas de
Altamira. En este empeo corremos sin duda el riesgo de haber deja-
do lagunas e incurrido en apreciaciones discutibles, mxime cuando
el ritmo al que se suceden nuevas hiptesis y nuevos descubrimientos
es vertiginoso; pero tambin pensamos que, pese a sus inevitables
deficiencias, esta clase de trabajos pueden ayudar al lector medio a
situarse en el mundo. Dicho de otra manera, a conocerse mejor.

10 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 11


1. UN gIGANTE De lA ASTRONOMA
En los aos 20 del siglo pasado el gran astrnomo norteamerica-
no Edwin P. Hubble, quien le dio nombre al que sera el primer
telescopio espacial, hizo dos descubrimientos que cambiaran para
siempre la faz de la cosmologa y nuestras ideas sobre el Universo. En
1924 demostr que la Va Lctea, nuestra galaxia*, no es ni mucho
menos la nica en el Universo, desplegando ante nuestros ojos un
panorama csmico muchsimo ms desmesurado y complejo. Slo
cinco aos despus, en 1929, comprob experimentalmente que las
galaxias situadas ms all del llamado Grupo local, que es el cmulo
de galaxias al que pertenece la nuestra, se estn separando entre s y
de nosotros, y que cuanto ms se alejan, a ms velocidad lo hacen
y menos luminosas son, algo que haban predicho tericos como el
fsico ruso Alexander Friedmann.
Este segundo hallazgo, tan revolucionario como el primero, aca-
b definitivamente con la creencia en un universo esttico, la do-
minante hasta entonces, y nos descubri un universo en perpetuo
movimiento cuyos lmites se alejaban constantemente de nosotros.
Lo que Hubble haba demostrado es que todas las galaxias se alejan
*Las palabras que aparecen en negrita estn incluidas y explicadas en el glosario que figura
en la parte final del libro.
12 De los quarks a la prxima extincin
entre s a un ritmo proporcional a la distancia a la que se encuentran
unas de otras, de forma que una galaxia que est a doble distancia
de nosotros se aleja de la Va Lctea dos veces ms rpido que una
segunda que est a la mitad de esa distancia. Las galaxias remotas nos
parecen rojas precisamente porque se estn alejando a gran velocidad
y al hacerlo la longitud de onda de la luz procedente de ellas aumenta
debido al efecto Doppler, el mismo fenmeno que hace que perciba-
mos el sonido del claxon de un vehculo ms y ms grave a medida
que ste se aleja. Por ello, cuando queremos observar esas galaxias
lejanas tenemos que hacerlo en una longitud de onda larga, la del
infrarrojo, hacia la que se desplaza la luz emitida por ellas. Es lo que
se conoce como corrimiento al rojo.
Esta expansin tiene lugar en todas direcciones (en la actualidad
es de unos 70 kilmetros por segundo y por milln de parsecs), por
lo que el Universo se va haciendo menos denso y ms fro al irse
alejando sus partculas unas de otras. Esto sucede a grandes escalas,
porque a escalas menores la fuerza de la gravedad es capaz de vencer
la expansin global y condensar la materia en grumos csmicos
a partir de los cuales, como veremos, forma las galaxias, estrellas y
planetas (digamos de pasada que en los seres vivos y los objetos de
nuestra vida cotidiana no es la gravedad, sino las fuerzas atmicas y
las uniones qumicas las responsables de su cohesin interna y per-
manencia).
El alejamiento del que hablamos no es un movimiento convencio-
nal en el espacio, sino una expansin del propio espacio. El Universo
arrastra a las galaxias como si se tratase de un globo que se hincha y
stas fuesen manchas pintadas en su superficie, consecuentemente
no hay ningn centro de referencia, ningn afuera, ni ningn ms
all. Simplemente las distancias aumentan con el propio espacio y
las galaxias se desdibujan a medida que se expande el cosmos.
El proceso se est acelerando, de forma que si pudisemos obser-
varlo dentro de dos billones de aos slo veramos una nica galaxia
formada por la acumulacin de aqullas a las que la gravedad ha que-
rido mantener unidas a la Va Lctea; una isla perdida en un espacio
interminable, oscuro y vaco.
De los quarks a la prxima extincin 13
2. VIAjE a la FRONTERA INSALVABLE
Partiendo de este hecho cientfico de que las galaxias se alejan entre
s y el Universo se enfra, si invertimos ahora el proceso como quien
da marcha atrs a una pelcula iniciaremos un retroceso vertiginoso
en el cual las galaxias que antes se separaban empiezan a aproximarse
y el paulatino enfriamiento actual se va transformando en calenta-
miento. Tras dejar rpidamente atrs el momento en que comenz la
vida en la Tierra, durante este recorrido hacia los orgenes seramos
testigos del nacimiento de nuestro planeta y del Sistema Solar y ve-
ramos nacer las primeras generaciones de estrellas despus de pre-
senciar su muerte en escalofriantes explosiones de supernova. Des-
aparecida la ltima estrella, en una oscuridad absoluta, cruzaramos a
travs de gigantescas masas gaseosas, inexistente ya cualquier objeto
csmico en un mundo slo de partculas.
A medida que retrocedemos hacia el pasado las partculas siguen
aproximndose entre s y la temperatura del Universo aumenta; tan-
to, que los tomos se disgregan porque los electrones, debido a esa
temperatura gigantesca, tienen la energa suficiente para separarse
de los ncleos. En una etapa an ms caliente y antigua se desinte-
gran los propios ncleos, quedando sus componentes, neutrones y
protones, libres en el espacio. Unos instantes despus tambin stos
desaparecen y el Universo se convierte en una sopa de partculas
elementales quarks, gluones, electrones, neutrinos y fotones entre
otras, que se acercan ms y ms unas a otras hasta que, finalmente,
hace unos 13.700 millones de aos, toda la materia y la radiacin
acaban comprimidas y concentradas en un punto de temperatura y
densidad inconmensurables: el Big Bang (gran explosin), momento
inicial de la expansin constatada por Hubble y en la que seguimos
inmersos.
En ese instante, las leyes de la fsica que han gobernado hasta aho-
ra el mundo dejan de ser vlidas. La pelcula ya no puede retroceder
ms porque hemos llegado al punto cero, a la llamada singularidad
espaciotemporal inicial: un Universo infinitamente denso e infini-
tamente caliente en el que todo lo existente, fuerzas, partculas y
energa, est tan comprimido que las tres dimensiones espaciales en
las cuales nos movemos se encuentran indiferenciadas juntamente
14 De los quarks a la prxima extincin
con el tiempo en lo que los cosmlogos denominan la espuma espa-
ciotemporal. En este Universo, tan diferente del que conocemos, las
cuatro fuerzas que rigen la naturaleza y explican todas las interaccio-
nes que conocemos (la fuerza fuerte, la fuerza dbil, la fuerza elec-
tromagntica y la fuerza gravitatoria) constituan una nica fuerza
universal.
As acaba nuestro viaje, llegados a una frontera insalvable, al lmite
impuesto por un estado primordial e inaprensible para el hombre
ms atrs del cual no podemos ir porque en l todas las leyes de la
fsica han dejado de existir. Por ello, no slo no podemos conocer
los acontecimientos anteriores a dicho estado, sino que es imposible
que esos acontecimientos hayan afectado a nada de lo que fue ocu-
rriendo a continuacin hasta llegar a nosotros. An ms: inexistente
el tiempo en aquel estadio, la propia expresin antes del Big Bang
carece de sentido.
Esto es lo que nos relata el paradigma cosmolgico ms avanzado
de que disponemos, el que a la luz de los conocimientos actuales
mejor explica el origen y la evolucin del Universo. En el estableci-
miento y desarrollo de este modelo, llamado del Big Bang, han par-
ticipado sucesivamente algunas de las mentes ms brillantes del siglo
XX, como Albert Einstein, Georges Lematre, George Gamow o el
ya mencionado Alexander Friedman, y en sus teoremas, ecuaciones y
constataciones basa diariamente su trabajo la comunidad cientfica.
Vamos a verlo ms en detalle conforme regresamos desde esa lejana
e impenetrable frontera en la que hemos encontrado los lmites a la
lgica y la imaginacin humanas.
3. LA ERA DE PLANCK
Nuestro viaje de vuelta al presente se inicia transcurrida una diezsep-
tillonsima de segundo desde la singularidad inicial (10-43, el mni-
mo lapso temporal posible, que se conoce como tiempo de Planck),
cuando comienza la expansin csmica que miles de millones de
aos ms tarde descubrir Hubble. Estamos en la era de Planck, era
de los quarks o era de la gravedad cuntica.
En esos instantes la temperatura del cosmos es del orden de los
sextillones de grados (1036), la densidad de 1093 gramos por centme-
De los quarks a la prxima extincin 15
tro cbico (comprese con la del plomo slido, que es de 10 gramos
por centmetro cbico) y las partculas elementales colisionan unas
con otras a energas tan monumentales que ese Universo del tamao
de un protn (10 picocentmetros) est sometido a grandes fluc-
tuaciones en las cuales energa y materia aparecen y desaparecen sin
cesar a velocidades inaprensibles para nosotros.
En la era de Planck tiene lugar la primera transicin de fase del
Universo, pues emergen y se diferencian de la espuma espaciotempo-
ral las dimensiones espaciales, junto con esa otra misteriosa dimen-
sin que llamamos tiempo; igualmente emerge el llamado campo de
Higgs, de cuya interaccin con las partculas resulta la masa de estas.
Unos instantes despus, con el descenso de la temperatura, tambin
aparece el campo gravitatorio, la gravedad, como fuerza separada,
rompindose la simetra inicial, es decir, aquel estado primigenio en
el que las cuatro fuerzas estaban unificadas. Con el tiempo, esa masa
y esa fuerza gravitatoria que acaban de nacer, transmitidas por las
partculas previstas por la teora bajo los nombres de bosn de Higgs
y gravitones, sern los factores bsicos en la formacin y la vida de
las galaxias, las estrellas y los planetas.
4. LA ERA DA INFLACIN
Aunque an no se haya demostrado satisfactoriamente, parece que
tras la era de Planck tuvo lugar una brevsima y gran aceleracin de
la expansin recin iniciada. Se tratara de una aceleracin creciente
que se desarroll a una velocidad superior a la de la luz y que fue
provocada por la llamada energa oscura, una misteriosa energa que
domina nuestro Universo y de cuya naturaleza no sabemos nada to-
dava, aunque se sospecha fundadamente que tras ella se encuentra el
mencionado campo de Higgs (sobre la energa oscura tratamos ms
en detalle en el captulo III).
Esta fase, conocida como inflacin, supuso unas transformaciones ra-
dicales en el estado fsico del recin nacido Universo, que pas a tener
un tamao en la escala de los centmetros y vio individualizarse una
segunda fuerza: la fuerza fuerte, la cual, llegado el momento, ser la que
mantenga unidas las partculas que constituyen los ncleos atmicos.
16 De los quarks a la prxima extincin
5. LAS PARTCULAS ELEMENTAleS
Los integrantes de aquel Universo constituan una sopa csmica
primigenia de partculas, el llamado quagma, integrado por los bo-
sones de Higgs (como hemos visto, los responsables de la existencia
de masa en las partculas que tienen esta propiedad), los quarks, los
gluones y los electrones (que juntos darn lugar a lo que llamamos
materia), y tambin por los fotones, las partculas constitutivas de la
radiacin.
A las enormes temperaturas imperantes durante los primeros
instantes del Big Bang la energa es tan alta que se crean constan-
temente pares integrados por estas partculas y sus antipartculas
correspondientes, idnticas a las primeras pero con las propiedades
invertidas (la llamada antimateria). Como en las mitolgicas luchas
entre dioses, demonios, titanes o gigantes que ha producido nuestra
imaginacin, pero de forma infinitamente ms fulgurante y destruc-
tora, estos pares de quarks y antiquarks, neutrinos y antineutrinos,
electrones y positrones se aniquilarn incesantemente entre s por la
posesin del cielo, en una confrontacin vertiginosa durante la cual
energa y materia se estarn transformando una en otra hasta que la
temperatura descienda al nivel de los billones de grados. Vamos a ver
ms en detalle a los protagonistas de estas batallas:
BOSN DE HIGGS, QUARKS y Gluones
La existencia del bosn de Higgs est prevista desde los aos 60 del
siglo XX, aunque slo muy recientemente se ha descubierto una par-
tcula que parece reunir todas las condiciones para tratarse de aqul.
Con una masa de aproximadamente 126 GeV (gigaelectronvoltios),
es decir, unas 130 veces superior a la del protn, este bosn carece
de carga y su espn es cero, siendo el grado de resistencia o friccin
que experimentan las partculas en su desplazamiento en el campo
de Higgs el que determina las diferentes masas de stas.
Los quarks, partculas cuyo tamao es de una trillonsima de me-
tro y que son los componentes de los neutrones y los protones, se
agrupan segn sus propiedades espn, masa y carga en seis clases
de nombres sorprendentes: arriba y abajo (up y down en ingls), que
son los ms ligeros; extrao y encanto (strange y charm); y fondo y
De los quarks a la prxima extincin 17
cima (bottom y top), los ms pesados (el quark cima pesa cincuenta
mil veces ms que los quarks arriba y abajo).
A las gigantescas temperaturas de la era de Planck los quarks se
movan libres venciendo cualquier atraccin y colisionaban a altsi-
ma velocidad, generando en sus choques pares quark-antiquark que
se destruan mutuamente. Cuando la temperatura descienda lo sufi-
ciente los quarks perdern esa energa y la fuerza fuerte, transmitida
por los gluones (del ingls glue, pegamento), podr mantenerlos uni-
dos formando los protones y los neutrones.
FOTONES
Se trata de partculas sin masa, sin carga y dotadas de una altsima
energa, por lo cual participan intensamente en estos procesos que se
desarrollan en el Universo originario.
El fotn es el transmisor de la fuerza electromagntica, la cual,
transcurridos 300.000 aos desde la singularidad inicial, ligar a los
electrones de carga negativa con los ncleos atmicos de carga sus opuestas correspondientes pero con propiedades invertidas: los
positiva dando lugar a los tomos. Como consecuencia de quedar
confinadas dichas partculas, los fotones podrn desplazarse libre-
mente por el Universo en forma de radiacin luminosa, desde las
longitudes de onda ms largas a las ms cortas, incluido el espectro
perceptible por el ojo humano; y este desplazamiento lo efectuarn
a la mayor velocidad posible en el cosmos, que es de 300.000 kil-
metros por segundo.
NEUTRINOS Y ELECTRONES
Denominados conjuntamente leptones (trmino derivado del griego
que alude a la pequeez o finura), los neutrinos sin carga y los
electrones de carga negativa estn asociados en muchos procesos,
como ocurre con la reaccin que transforma neutrones en protones
con emisin de un electrn y la inversa, en la que un protn colisio-
na con un electrn para producir un neutrn y un neutrino.
Los electrones son partculas puntuales, es decir, sin tamao, con
carga elctrica negativa y pequea masa. Tal y como acabamos de ver,
cuando la fuerza electromagntica transmitida por los fotones logre
sujetarlos en rbitas alrededor de los ncleos atmicos se formarn
los tomos.
18 De los quarks a la prxima extincin
Los neutrinos llegan desde el espacio exterior a la Tierra de forma
constante y en cantidades enormes, atravesando nuestro planeta y
nuestros cuerpos como si fuesen huecos. Aunque la masa de esta
partcula est an por determinar se sabe que es nfima, quiz hasta
un milln de veces inferior a la del electrn, que es el siguiente en la
escala; pero su aportacin a la masa total del Universo es tan consi-
derable como para proporcionar una masa mayor que la de todas las
estrellas y galaxias juntas, ya que existen diez mil millones de neutri-
nos por cada tomo.
Las reacciones de desintegracin de elementos radiactivos en el
ncleo y el manto terrestres tambin generan los llamados geoneu-
trinos, las nicas partculas capaces de alcanzar la superficie desde el
interior del planeta.
LA ANTIMATERIA
Como acabamos de ver las antipartculas son partculas idnticas a
antiquarks son las antipartculas de los quarks correspondientes; el
positrn, de carga positiva, es la antipartcula del electrn; el anti-
protn, de carga negativa, y el antineutrn, sin carga, compuestos
por antiquarks, son respectivamente la antipartcula del protn y del
neutrn. Durante los instantes iniciales del Big Bang estas antipart-
culas se aniquilan mutuamente con sus partculas correspondientes.
En la actualidad la antimateria existe de forma natural en los rayos
csmicos procedentes de las estrellas y las explosiones de supernova.
6. SE rompe el EQUILIBRIO
Cuando la temperatura en el cosmos descendi hasta unos miles de
billones de grados, tuvo lugar una nueva transicin de fase en la que
se diferenciaron las dos fuerzas o interacciones restantes: la electro-
magntica y la dbil. La primera de ellas actuar pasados 300.000
aos para mantener unidos los electrones a los ncleos atmicos en
los tomos; en cuanto a la fuerza dbil, transmitida por partculas
denominadas bosones W y Z, ser la responsable de determinadas
reacciones de desintegracin radiactiva de los neutrones cuando s-
tos aparezcan. Al igual que la fuerza fuerte, la fuerza dbil quedar
De los quarks a la prxima extincin 19
confinada dentro del ncleo atmico.
La disipacin progresiva del calor, que permite diferenciarse a las
fuerzas electromagntica y dbil, acaba tambin por alterar definitiva-
mente el momentneo equilibrio entre materia y antimateria. Como
resultado de ello, en los procesos de destruccin mutua que hemos
visto van a acabar predominando los quarks sobre los antiquarks (un
quark por cada 1.000 millones de pares), un pequeo exceso de ma-
teria sobre la antimateria con el que comenzar la construccin del
Universo en su aspecto actual. Los quarks supervivientes en aquella
batalla son, por tanto, los ladrillos de nuestro Universo, y los gluones
de la fuerza fuerte constituyen el cemento que mantendr unidos a
esos quarks para formar los protones y los neutrones. Si sus canti-
dades hubiesen seguido siendo similares, posiblemente los quarks y
antiquarks se hubiesen aniquilado completamente entre s, de modo
que la materia ordinaria no habra aparecido nunca y el Universo
sera hoy radiacin pura.
7. LA ERA HADRNICA
A la ruptura del equilibrio entre materia y antimateria le sucede la
llamada era hadrnica (del trmino griego equivalente a fuerte), que
se desarrolla una diezmilsima de segundo despus del Big Bang,
cuando la temperatura ha descendido hasta los diez billones de gra-
dos. En esta etapa tiene lugar el primer proceso de agregacin de la
materia, que da lugar a las primeras estructuras en el Universo: los
protones y los neutrones, denominados en conjunto hadrones (por
la fuerza que los une), bariones (del griego equivalente a pesado) y
tambin nucleones (porque constituirn el ncleo de los tomos).
Como ya sabemos, esta agregacin de la materia se debe a la fuer-
za fuerte, la cual, pese a ser de corto alcance, pues su influencia no
excede las distancias dentro del ncleo atmico, es la ms intensa de
las cuatro fuerzas de la naturaleza (cien veces superior a la electro-
magntica y 1041 veces ms fuerte que la de la gravedad). En adelante
la fuerza fuerte mantendr a los quarks supervivientes de la gran
batalla fuertemente unidos de tres en tres, por lo que a esta fase se la
denomina tambin era del confinamiento. El mecanismo de unin
consiste en la emisin y absorcin continuas de gluones por cada
20 De los quarks a la prxima extincin
uno de los quarks de la trada, lo que da lugar a la fuerza atractiva.
Como consecuencia de esta interaccin los quarks agrupados dan
lugar tanto a los protones (dos quarks arriba y uno abajo) como a
los neutrones (dos quarks abajo y uno arriba). El tamao de ambas
partculas es del orden de las milbillonsimas de metro y su masa
similar (un gigaelectronvoltio).
Aunque estos nucleones aparecen y actan como objetos unita-
rios, cohesionados, sus constituyentes, los quarks, estn movindose
en su interior intercambiando constantemente gluones, y esta ener-
ga cintica necesaria para mantener confinados a los quarks es la que
constituye la mayor parte de la masa de protones y neutrones (por
s sola la pequea masa de los quarks arriba y abajo apenas aporta el
2% del total).
Como ocurriera antes con los pares quark-antiquark, ahora se for-
man pares protn-antiprotn y neutrn-antineutrn, que reanudan
la batalla csmica entre materia y antimateria y repiten el rapidsimo
y espectacular aniquilamiento de los contendientes. Tambin igual
que entonces, el continuo descenso de la temperatura a causa de la
expansin acabar por alterar este nuevo equilibrio entre partculas
y antipartculas, dejando como supervivientes de esta destruccin
csmica un nuclen por cada mil millones de pares. De nuevo, la
misma proporcin y una ligersima superioridad numrica de la ma-
teria sobre la antimateria que ser decisiva en la conformacin del
nuevo Universo que se est gestando.
8. se forman lOS NCLEOS TMICOS
Prosigue la expansin, y la proporcin entre los protones y los neu-
trones supervivientes del aniquilamiento crece en favor de los pri-
meros debido a la accin de la fuerza dbil, que, ya diferenciada, es
responsable de la desintegracin del neutrn y su conversin en un
protn ms un electrn (la llamada desintegracin beta). Esta des-
proporcin va aumentando a medida que la temperatura desciende,
hasta llegar al nmero final de 1080 protones que siguen existiendo
hoy en el Universo.
Cuando la temperatura baja hasta los mil millones de grados, cien
segundos tras el Big Bang, empieza la llamada nucleosntesis primor-
De los quarks a la prxima extincin 21
dial o nucleosntesis del Big Bang, es decir, la produccin de los n-
cleos atmicos a partir de los protones y los neutrones, surgiendo de
esta forma la segunda estructura en la historia csmica. Esto es po-
sible porque los fotones no tienen ya la energa suficiente para evitar
que la interaccin fuerte, que mantiene confinados a los quarks en el
interior de los nucleones, mantenga tambin a stos unidos entre s
superando la repulsin electromagntica existente entre los protones
debida a su carga positiva.
Estos primeros ncleos estables son los ms ligeros entre los existen-
tes: el de hidrgeno (un protn), el de deuterio (un protn y un neu-
trn), el de helio 3 (dos protones y un neutrn) y el de helio 4 o part-
cula alfa (dos protones y dos neutrones). Tambin aparecen ncleos de
litio (tres protones y cuatro neutrones) y de berilio (cuatro protones y
cinco neutrones), aunque en cantidades muchsimo menores.
En cifras redondas, aquel Universo estaba compuesto casi ex-
clusivamente en un 75% por ncleos de hidrgeno (los protones
solitarios que no haban podido encontrar neutrones con los que
asociarse) y en un 25% por ncleos de helio, producidos en ambos
casos durante los tres minutos que dur la nucleosntesis primordial.
A tenor, pues, de la proporcin indicada, resulta evidente que los
ncleos de hidrgeno, constituidos exclusivamente por dos quarks
arriba y uno abajo, iban a ser el principal ingrediente de los futuros
tomos. Como consecuencia de ello el hidrgeno ser asimismo el
principal componente de las primeras estrellas.
9. TRANSCuRRIDA MEDIA HORA
Pasados 30 minutos desde el Big Bang finaliza otra batalla que hasta
ahora no habamos mencionado: la de los pares electrn-positrn,
al final de la cual volvemos a tener la ya conocida proporcin de un
electrn por cada 1.000 millones de pares. De esta forma el nme-
ro de electrones se ajusta exactamente al nmero final de protones,
crendose las condiciones para que en su momento puedan aparecer
los tomos, una nueva y ms compleja estructura en la que se van a
integrar el ncleo, es decir, los protones y neutrones, y una nube de
electrones que, en nmero igual al de protones, orbitarn alrededor
de ese ncleo gracias a la accin de la fuerza electromagntica.
22 De los quarks a la prxima extincin
10. LOS PRIMEROS TOMOS
Mas el tomo an tardar en aparecer 300.000 aos. Lo har cuando
la temperatura sea de slo unos miles de grados, por lo que la fuerza
electromagntica va a poder prevalecer sobre la energa de los fotones,
que hasta ese momento an lograban arrancar de sus rbitas a los
electrones. As logra mantener unidos el ncleo de carga positiva y
en el que reside la prctica totalidad del peso del tomo y la nube
electrnica que orbita alrededor de l con carga negativa.
Es la era de la recombinacin (una denominacin desafortunada,
pues nunca antes se haban combinado ncleos y electrones), y los
primeros tomos que aparecen, los ms antiguos, se corresponden
lgicamente con los primeros ncleos que existan y son tambin
los ms ligeros y abundantes: los de hidrgeno (con un protn en el
ncleo y un electrn en rbita), deuterio (un protn y un neutrn en
el ncleo y un electrn en rbita) y helio-3 (dos protones y un neu-
trn ms dos electrones en rbita). La proporcin entre el dimetro
medio de un ncleo (del orden de las billonsimas de centmetro) y
el dimetro total atmico (de cienmilsimas de centmetro), puede
ilustrarse diciendo que es similar a la proporcin entre un grano de
arena y la plaza de toros en cuyo centro se encontrase dicho grano.
Esta nueva estructura que acaba de nacer es la unidad bsica de la
materia ordinaria, el menor componente significativo de los elemen-
tos qumicos, que deben precisamente sus propiedades especficas y
distintivas al nmero de protones del ncleo (el nmero atmico),
que es igual al de electrones.
La atraccin entre electrones y ncleo se genera mediante el inter-
cambio de fotones, transmisores de la fuerza o interaccin electro-
magntica, de forma similar a como los quarks intercambian gluo-
nes, transmisores de fuerza fuerte. La intensidad mucho mayor de
esta ltima determina que los protones del ncleo sigan unidos a
pesar de que la interaccin electromagntica provoca la repulsin
entre ellos por tener carga del mismo signo. Al mismo tiempo, y pese
a la atraccin mutua entre ncleo y electrones, stos no caen sobre
aqul debido a las leyes descritas por la mecnica cuntica, a la que
nos referimos en el siguiente captulo.
De los quarks a la prxima extincin 23

11. LA RADIACIN DE FONDO
Adems de la estructuracin de los tomos, la irrupcin de la fuerza
electromagntica en el Universo tuvo otras importantes consecuen-
cias. Cuando surgieron los tomos, los fotones del quagma, que hasta
ese instante colisionaban con otras partculas elementales a grand-
simas velocidades, quedaron desacoplados de la materia. sta es la
razn de que a la era de la recombinacin, es decir, a la fase en la que
aparecen los tomos en el Universo, se la conozca tambin como era
del desacoplamiento entre la materia y la energa. Sujetos ahora en
sus rbitas los electrones, los fotones que antes colisionaban con ellos
quedaron libres para circular sin obstculos e iniciaron una travesa
del cosmos que, segn las ms recientes estimaciones, ha tardado
13.700 millones de aos en llegar a la Tierra.
El valor de esta radiacin para la cosmologa resulta incalculable.
Predicha por George Gamow, detectada por los radioastrnomos
Robert Wilson y Arno Penzias y certificada por el satlite COBE,
es conocida como radiacin de fondo o radiacin fsil, pues se trata
de una verdadera huella fosilizada del pasado que ha corroborado
las tesis del Big Bang y nos trae con ella una foto fija de cmo era el
Universo cuando se formaron aquellos primeros tomos de hidrge-
no y helio.
Integrada por 400 millones de fotones por cada metro cbico, la
radiacin es lo ms antiguo y, por tanto, lo ms lejano que podemos
estudiar, dado que nos es imposible ver ms atrs porque el Universo
anterior era un plasma opaco a causa de aquellas constantes y caticas
colisiones entre partculas. Como consecuencia de la expansin cs-
mica la longitud de onda de esta radiacin de fondo ha ido aumen-
tando desde que qued liberada, y nos llega ahora con una longitud
dominante correspondiente a las ondas radioelctricas, en el rango
de las microondas. Durante todo ese tiempo la radiacin tambin se
ha ido enfriando desde los varios miles de grados cuando empez a
cruzar el cosmos hasta los 270 grados centgrados bajo cero, la tem-
peratura actual del Universo medida en el espacio exterior.
La radiacin de fondo llena el espacio de forma uniforme y con
una gran isotropa, es decir, posee la misma intensidad en cualquier
24 De los quarks a la prxima extincin
direccin que observemos, siendo su ruido el mismo de da, de noche
y a lo largo de todo el ao, lo cual demuestra que es independiente
del movimiento de la Tierra y que procede de ms all de nuestra
galaxia. Esta isotropa demuestra asimismo que la composicin del
Universo debe ser la misma en todas direcciones, si bien unas debi-
lsimas diferencias de temperatura en esta radiacin, de slo cien-
milsimas de grado, nos proporcionan tambin la fotografa de las
pequeas variaciones de densidad que constituyeron los mnimos
grumos o semillas a partir de los cuales, como veremos, la gravedad
fue concentrando los tomos en estructuras cada vez mayores, hasta
dar lugar con el tiempo a las estrellas, las galaxias y los cmulos ga-
lcticos.
12. LA ERA OSCURA
Pero aunque la radiacin de fondo nos proporciona una foto fija de
cmo era el Universo cuando se formaron los tomos de hidrgeno
y helio, entre aquel instante y la aparicin de las primeras estrellas
transcurri un periodo de oscuridad de doscientos millones de
aos. Durante esa edad oscura la fuerza de la gravedad, el gran
constructor, fue realizando la labor de ensamblaje de la materia que
acabara produciendo todos los cuerpos y objetos celestes, desde el
polvo csmico hasta las ms gigantescas agrupaciones de galaxias.
Son los tiempos de lenta gestacin de las primeras estrellas, que al
nacer iluminarn por primera vez el espacio con su luz. A ello nos
referiremos en el captulo III, al hablar del surgimiento de las estrellas
y las galaxias.
De los quarks a la prxima extincin 25
 Las leYEs dEL
cosmos

26 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 27


1. MECNICA CLSICA Y MECNICA CUNTICA
Las relaciones, movimientos, propiedades y cambios que se dan en
las partculas que acabamos de describir se estudian por la fsica
cuntica o mecnica cuntica, el cuerpo de leyes fsicas que desde los
aos 20 del pasado siglo describe el microcosmos gracias a los descu-
brimientos de Albert Einstein, Niels Bhr, Werner Heisenberg, Wol-
fgang Pauli, Richard Feynman y Edwin Schrdinger, entre otros.
Las leyes de la teora cuntica describen, pues, el Universo en las
distancias de orden atmico y menores, que son distancias de
billonsimas de centmetro. Esto no significa que las interacciones
cunticas no existan en objetos de mayor tamao, incluidos los
planetas, e incluso en el Universo en su conjunto, pero al estudiar
estas estructuras, cuya apariencia y comportamiento se deben a que
estn compuestas de gigantescas aglomeraciones de partculas, los
efectos de las leyes de la teora cuntica estn tan encubiertos que a
efectos prcticos pueden ser ignorados.
En efecto, los sistemas macroscpicos que componen el entorno
de nuestra experiencia habitual, como son las grandes molculas,
los seres vivos, las rocas, los objetos de la vida diaria o los cuerpos
celestes, integrados por un elevadsimo nmero de partculas, son
28 De los quarks a la prxima extincin
muy complejos, al tener lugar constantemente en ellos un altsimo
nmero de interacciones entre dichas partculas y tambin entre
stas y el entorno. Adems, las estructuras macroscpicas no estn
sometidas a velocidades prximas a la velocidad de la luz ni a
campos gravitatorios muy intensos, lo cual hace imperceptibles las
propiedades cunticas de dichos sistemas y despreciables sus efectos.
El movimiento de estos objetos de nuestra experiencia habitual
constituye el campo especfico de la mecnica clsica, cuya ley ms
importante es sin duda la ley de la gravitacin universal de Newton,
segn la cual cualquier objeto en el Universo atrae a cualquier otro
con una fuerza que es proporcional a la masa de cada uno de ellos e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa.
Pero cuando tratamos con distancias atmicas, velocidades de par-
tculas prximas a la velocidad de la luz o campos gravitatorios muy
intensos, esta mecnica clsica, donde todo es predecible con exacti-
tud por leyes bien establecidas y en la que cada entidad o proceso tie-
ne una naturaleza claramente definida, no nos sirve. Por eso las leyes
de la mecnica cuntica difieren tanto de las de la fsica clsica que su
formulacin ha supuesto una verdadera revolucin en el pensamien-
to humano, hasta el punto de que el fsico y premio Nobel Murray
Gell-Mann lleg a decir, ciertamente de forma poco afortunada, que
hay ms diferencia entre un humano que sabe mecnica cuntica y
otro que no sabe, que entre un humano que no sabe mecnica cun-
tica y cualquier otro primate superior.
En el macrocosmos de nuestra experiencia ordinaria la llamada
flecha del tiempo seala siempre hacia el futuro, por lo que slo
podemos recordar el pasado; pero en el microcosmos de las partcu-
las subatmicas no hay distincin entre pasado y futuro (lo que se
conoce como simetra temporal). Contrariamente tambin a nuestra
experiencia, una partcula puede seguir a la vez dos rutas diferentes,
y dos partculas pueden actuar sincrnicamente aunque estn muy
alejadas una de otra y sin que existan entre ellas fuerzas o partculas
que acten de intermediarias.
En la mecnica cuntica tampoco el todo es igual a la suma de
las partes. Y en el campo de la informacin nos encontramos con
que un sistema cuntico que puede tomar dos valores contrapuestos
(por ejemplo, 0 o 1, verdadero o falso, abierto o cerrado, positivo o
De los quarks a la prxima extincin 29
negativo) tambin podr tomar cualquier posible combinacin de
dichos valores, lo cual constituye la base de la encriptacin cuntica.
Ni siquiera nuestros conceptos vaco o nada son aplicables aqu, pues
el llamado vaco cuntico no es tal sino un estado de mnima energa cleos atmicos con los electrones. Esto no implica una reduccin
en el que existen partculas virtuales, es decir, efmeras partculas
elementales como el bosn de Higgs que aparecen durante nfimos
periodos de tiempo o bien pares partcula-antipartcula que se des-
truyen mutuamente a una velocidad tan alta que resultan imposibles
su deteccin y medicin, por ms que sus efectos sean perfectamente
mensurables, pues alteran los niveles de energa de los tomos.
Igualmente, el fundamental principio de incertidumbre, enuncia-
do por Heisenberg, establece la imposibilidad de determinar simul-
tneamente con precisin la posicin y la velocidad de una partcula. qumicos para tratar molculas complicadas, especialmente las muy
Ello significa que cuanto con mayor exactitud se conoce la velocidad
de, digamos, un electrn, con menor precisin se conocer su posi-
cin, y viceversa. En consecuencia, al no tener las partculas posicio-
nes y velocidades definidas simultneamente con exactitud, la fsica
cuntica no puede determinar de manera precisa el futuro, pues para
saber la posicin futura de una partcula necesitamos conocer con
exactitud tanto la posicin como la velocidad de dicha partcula.
Por eso no puede hacer previsiones definitivas, sino que proporciona
varios resultados posibles y las probabilidades estadsticas de que su-
ceda cada uno de ellos.
A este respecto, el profesor Anton Zeilinger ha dicho: no pode-
mos explicar por qu en un experimento cuntico aparece tal resulta-
do en concreto y no otro de entre todos los posibles. Puedo explicar
algo causalmente slo en conjuntos estadsticos, pero no en un suce-
so aislado; para el suceso aislado no hay ninguna causa (en el sentido
tradicional del trmino) y slo por el resultado de la medicin se
obtiene una realidad, aniquilndose en ese mismo momento las otras
posibilidades. A partir del momento en que se obtiene el resultado,
ste es real. En definitiva, slo al observarse el objeto quedan defi-
nidas sus propiedades.
No obstante estos aparentes sinsentidos, el rigor de los postulados
de la mecnica cuntica ha hecho posible predecir la existencia de
partculas an no detectadas experimentalmente, as como calcular
las propiedades de las partculas y los tomos individuales. Gracias
30 De los quarks a la prxima extincin
tambin a esta disciplina hemos conocido las propiedades de los to-
mos combinados en molculas, demostrndose que los fenmenos
qumicos son la expresin de las interacciones elctricas de los n-
simplista de la qumica a la fsica, pues al igual que no podemos
explicar todos los fenmenos biolgicos slo a partir de la qumica,
tampoco se puede reducir la qumica a la fsica cuntica, aunque sta
constituya la base ltima del comportamiento de la materia. En pala-
bras del premio Nobel de fsica Steven Weinberg, es bastante difcil
utilizar las ecuaciones de la mecnica cuntica incluso para calcular
la fuerza del enlace de dos tomos de hidrgeno, la molcula ms
simple que existe; se necesita la experiencia y las intuiciones de los
complejas que encontramos en biologa.
2. El MODELO ESTNDAR DE PARTCULAS
La descripcin de las partculas elementales y sus relaciones, basada
en los principios de la fsica cuntica, constituye el llamado modelo
estndar, la ms avanzada teora matemtica de la naturaleza subat-
mica. Su parte esencial son las funciones matemticas que expresan
las interacciones entre las partculas elementales, incluida su unin
para formar partculas compuestas como los protones; y decimos que
es el modelo ms avanzado porque gran parte de lo que sucede en el
Universo como consecuencia de estas interacciones est definido y
previsto en sus ecuaciones.
En el modelo estndar hay dos grupos esenciales de partculas, que
ya hemos visto. Por un lado las partculas fundamentales constituti-
vas de la materia ordinaria, es decir, los quarks (componentes de pro-
tones y neutrones) y los leptones (neutrinos y electrones), que juntos
constituyen los tomos. El segundo grupo lo integran las partculas
transmisoras de fuerza o bosones: los gluones (emitidos y absorbidos
por los quarks en la fuerza fuerte), los fotones (emitidos y absorbidos
por cualquier partcula con carga en el electromagnetismo) y los bo-
sones W y Z (transmisores de la fuerza dbil).
Mas en este segundo grupo hay previstas otras dos partculas inter-
mediarias, a las que ya nos hemos referido anteriormente: el bosn
De los quarks a la prxima extincin 31
de Higgs, que genera la masa de las partculas que tienen esta pro-
piedad, y el gravitn, previsto por la teora de la relatividad general
de Einstein como transmisor de la gravedad. En cuanto al primero,
los resultados de los experimentos de la Organizacin Europea para
la Investigacin Nuclear (CERN) de Ginebra apuntan a que final-
mente ha sido detectado, dejando de ser una mera hiptesis. Pero el
problema con los gravitones es que el modelo estndar no ha sido
capaz de incluir en sus ecuaciones la fuerza de la gravedad, preci-
samente la responsable a gran escala de la evolucin del Universo
porque une los tomos y molculas dispersos para crear nebulosas,
estrellas, sistemas solares, galaxias, cmulos y supercmulos y de-
termina adems las posiciones, movimientos y velocidades de todos
esos cuerpos celestes.
La ley clsica que describe la fuerza de la gravedad es la mencio-
nada ley de la gravitacin universal de Isaac Newton, la cual nos ha
servido para calcular las rbitas de los planetas y los movimientos
de las galaxias, o para disear la trayectoria de las sondas y vehculos
espaciales que enviamos a la Luna, a Marte o a los anillos de Saturno.
Pero, como indicbamos, tanto sta como otras leyes de la mecnica
clsica no nos valen en el microcosmos, donde las partculas viajan
a velocidades de 300.000 kilmetros por segundo o prximas a la
misma, debiendo servirnos entonces de la mecnica cuntica. No
olvidemos, adems, que las leyes de la fsica clsica tampoco nos sir-
ven en el macrocosmos cuando en ste nos topamos con campos
gravitatorios intensos, como los que ms adelante veremos en las
estrellas de neutrones o los agujeros negros, situaciones en las que
debemos utilizar la teora de la relatividad general de Einstein, el
modelo ms avanzado que describe la fuerza gravitatoria. Vemosla
con cierto detalle.
3. LA TEORA De lA RELATIVIDAD
En 1905, en su teora de la relatividad especial, Albert Einstein esta-
bleci que la velocidad de la luz en el vaco es constante e igual para
todos los observadores, es decir, 300.000 kilmetros por segundo,
pero que el tiempo empleado por la luz en cubrir una distancia sobre
la que se efecte la medicin vara porque el resultado depende del
32 De los quarks a la prxima extincin
sistema de referencia en el que se halle el observador. Esto significa
que en la teora de la relatividad desaparece el tiempo absoluto, uno
de los pilares de la mecnica clsica.
La relatividad especial demostr asimismo la equivalencia entre
masa y energa, o, lo que es lo mismo, que masa y energa pueden
ser intercambiadas (la famosa frmula E=mc2, donde E es la energa,
m la masa y c la velocidad de la luz), as como que la masa de un
objeto aumenta con la velocidad de ste. Este aumento de la masa
es la razn por la cual ninguna entidad con masa puede viajar a una
velocidad superior a la de la luz, pues a medida que se aproxima a
ella la masa del objeto va aumentando cada vez ms rpidamente,
de forma que si alcanzase dicha velocidad su masa habra llegado a
ser infinita. Slo las partculas sin masa, como los fotones, pueden
moverse a dicha velocidad, aunque no existe, sin embargo, ningn
lmite para la velocidad de expansin del propio espacio.
En 1916, en la teora de la relatividad general, Einstein generaliz
estos conceptos introduciendo en sus clculos la fuerza de la grave-
dad. As naci una nueva descripcin matemtica de la gravitacin
que explicaba fenmenos que la fsica clsica era incapaz de elucidar.
Por ejemplo, al considerar que la luz estaba compuesta por partculas
materiales, la mecnica clsica ya prevea su desviacin por efecto de
la gravedad, pero hoy sabemos que la luz, pura energa, est com-
puesta por partculas sin masa, los fotones, a pesar de lo cual es des-
viada por la gravedad por una razn distinta, a saber, porque, como
acabamos de ver, en el modelo relativista energa equivale a masa. El
valor de la desviacin gravitatoria de la luz prevista en la relatividad
ha sido confirmado por todas las mediciones efectuadas.
La relatividad establece adems que el escenario en el que acta
la gravedad es el llamado espacio-tiempo, donde tiempo y espacio
no estn separados ni son independientes sino que conjuntamente
constituyen una entidad cuyas cuatro coordenadas (tres espaciales
ms una temporal) especifican la posicin de un suceso, y en la cual
300.000 kilmetros del espacio equivalen a un segundo del tiempo.
Por accin de la gravedad la masa modifica la geometra de este es-
pacio-tiempo curvndolo alrededor de los cuerpos que se mueven en
una regin, lo cual ha sido corroborado, por ejemplo, por la sonda
Gravity Probe-B. Como acabamos de ver, lo mismo sucede con los
De los quarks a la prxima extincin 33
haces luminosos, el valor de cuya desviacin segn las ecuaciones de
la relatividad ha sido confirmado experimentalmente.
Cuanto ms intensa es la fuerza gravitatoria, ms distorsiona el
espacio-tiempo y ms ralentiza el tiempo, hasta llegar prcticamente
a la congelacin de ste en la superficie de los agujeros negros, donde
la gravedad es enorme. Por esto mismo los relojes van ms rpido en
el espacio exterior que en la Tierra; por el contrario, la mayor inten-
sidad gravitatoria es la razn de que se retrasen a medida que nos
acercamos al ncleo terrestre.
Como mediadores de la fuerza gravitatoria la relatividad general
prev los gravitones, partculas carentes de masa que an no han sido
detectadas directamente.
4. LA UNIFICACIN NECESARIA
Como acabamos de ver, el modelo estndar es la ms avanzada teora
matemtica del microcosmos, mientras que la teora de la relatividad
es el modelo ms avanzado de la gravedad de que disponemos. Sin
embargo, ni el primero ha sido capaz de incluir la fuerza gravitato-
ria en sus formulaciones ni la relatividad contempla los efectos de
dicha fuerza en el mundo subatmico. Esto quiere decir que ambos
modelos, que han demostrado la validez de sus postulados en los
respectivos mbitos, no pueden ser simultneamente correctos. Ne-
cesitamos, pues, una teora que los unifique, una teora cuntica de
la gravedad.
No debemos olvidar, adems, que, pese a ser sus ecuaciones la
herramienta ms avanzada para la comprensin del mundo de las
partculas y aunque stas se aplican a diario por la tecnologa ms
avanzada, el modelo estndar todava no ha respondido a cuestiones
fundamentales (como la naturaleza de la llamada materia oscura) y la
lista de fenmenos que escapan a sus previsiones es cada vez mayor.
Esa nueva teora unificadora debe, por tanto, superar tambin las
propias lagunas del modelo estndar.
No obstante, aunque se consiga explicar todas las interacciones de
las fuerzas electromagntica, dbil y fuerte, la integracin de la grave-
dad, fuerza que organiza el macrocosmos, con aqullas en una nueva
teora unificada se presenta hoy por hoy como algo insalvable. Duran-
34 De los quarks a la prxima extincin
te aos el propio Einstein intent unificar el electromagnetismo con la
gravedad, pero sus esfuerzos resultaron vanos.
5. LAS TEORAS DE CUERDAS
El paso ms prometedor que se ha dado hasta el momento hacia la
unificacin de las cuatro fuerzas de la naturaleza en un nico mode-
lo, la mejor aproximacin a la ansiada teora del Todo, son las teoras
de cuerdas y supercuerdas, las cuales expresan matemticamente que
los constituyentes elementales del Universo no son partculas en un
mundo de cuatro dimensiones, sino lo que se ha dado en denominar
cuerdas.
Se tratara de lneas o filamentos energticos unidimensionales,
abiertos o cerrados, de tamao mucho menor que la longitud ms
pequea medida experimentalmente (la longitud de Planck, que es
de 10-35 metros, es decir, del orden de las quintillonsimas de metro).
Estas cuerdas se desplazan y oscilan en un espacio-tiempo de diez di-
mensiones, las cuatro de la relatividad general ms otras seis dimen-
siones, tan infinitesimales y enrolladas sobre s mismas que resultan
inobservables. Cada una de las distintas frecuencias de oscilacin de
dichas cuerdas equivalen a las diferentes partculas elementales del
modelo estndar: quarks, electrones, fotones y as sucesivamente,
incluido el gravitrn, la hipottica partcula transmisora de la gra-
vedad.
Un desarrollo reciente en este campo de investigacin es la teora
M, propuesta por Edward Witten y otros, que unifica las teoras de
cuerdas aadiendo una undcima dimensin y manejando el con-
cepto de membrana o brana, un elemento de dimensiones variables
que incluye la cuerda como brana de una dimensin. Estas diferen-
tes membranas del modelo M representaran universos paralelos, un
multiuniverso que contendra al nuestro como membrana de cuatro
dimensiones.
Lo cierto es que hasta el momento las teoras de cuerdas carecen
de base emprica y que hay quien las considera una construccin
meramente formal, casi un juego mental sin posibilidad de corro-
boracin prctica. No obstante, dado el hecho incontestable de que
en sus formulaciones tienen cabida sin contradiccin tanto las leyes
De los quarks a la prxima extincin 35
de la mecnica cuntica como la gravedad relativista, no son infun-
dadas las esperanzas de que acaben proporcionndonos finalmente
una teora cuntica de la gravedad contrastable experimentalmente.
La formacin de
En cualquier caso, sabemos que todas las fuerzas eran slo una en nuestro universo
las condiciones de altsima energa predominante en el nacimien-
to de nuestro Universo, as que nuestro objetivo tecnolgico debe
ser aproximarnos lo ms posible a esa gigantesca energa, la llamada
energa de gran unificacin, en la cual las fuerzas del modelo estn-
dar (fuerte, dbil y electromagntica) y la gravedad eran aspectos de
una nica fuerza originaria antes de que sta se fuese diferenciando y
apareciesen las cuatro que hoy conocemos.
Para ello es imprescindible la utilizacin de la nueva generacin
de aceleradores y detectores de partculas que representa el Gran
Colisionador de Hadrones (LCH) del CERN, proyecto en el cual
participan ms de 30 pases, numerossimos laboratorios, centros de
investigacin y un verdadero ejrcito de fsicos y matemticos. Este
acelerador hace colisionar haces de protones a una velocidad 99,9%
la de la luz, obteniendo energas del orden de los teraelectronvoltios
para aproximarnos a los sucesos inmediatamente posteriores al Big
Bang. Algunas de las partculas que surjan de esos choques (como al
parecer ha sucedido con el bosn de Higgs) proporcionarn sin duda
nuevas claves para la elaboracin de una teora del Todo.
Otro ingenio similar, pero capaz de generar energas mucho ms
altas, ser el Colisionador Lineal Internacional (ILC), que estar
disponible dentro de algunos aos y har colisionar electrones con
sus antipartculas, los positrones. Por su parte, los proyectos LISA
(Antena Espacial de Interferometra Lser) y LIGO (Observatorio
de Ondas Gravitatorias por Interferometria Lser) buscan confirmar
por primera vez y de forma directa la existencia de las ondas gravi-
tatorias.

36 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 37


1. gravedad y MACROCOSMOS
Los cosmlogos son unnimes al afirmar que la fuerza de la gravedad
es el agente de la formacin del Universo que conocemos, un uni-
verso de 46.000 millones de aos-luz de radio en el que hay miles de
trillones de estrellas. Una vez que la materia se organiz en tomos,
en algunas regiones de mayor densidad la gravitacin fue uniendo
partculas diminutas y creando as las semillas en torno a las cuales
se formaron reas de agregacin de materia de donde surgiran las
primeras estrellas.
Hemos visto que la gravedad es la ms dbil de las cuatro fuerzas
fundamentales del Universo, lo cual significa que, por ejemplo, la
fuerza de repulsin entre dos electrones causada por la fuerza electro-
magntica es millones de veces mayor que la atraccin mutua de esos
mismos electrones debida a la gravedad (como imagen ilustrativa
de esto, represe en que la fuerza electromagntica de un pequeo
imn es capaz de levantar un trocito de metal venciendo la atraccin
gravitatoria que ejerce sobre l la masa total de la Tierra). Esto quiere
decir que si bien toda materia genera una atraccin gravitatoria, en
condiciones normales esta atraccin es despreciable entre tomos y
molculas individuales.
Pero aunque la gravedad es la fuerza ms dbil, tiene siempre ca-
38 De los quarks a la prxima extincin
rcter atractivo, es decir, nunca produce repulsin, como hace la
fuerza electromagntica, y al contrario que las fuerzas fuerte y dbil,
confinadas en distancias muy cortas, tiene un gran alcance. Es igual-
mente aditiva, lo cual significa que cuantas ms partculas se juntan
ms fuerte se hace, as que su efecto final sobre cada tomo depende
de la masa total del objeto al que ese tomo pertenece. Dado que las
grandes aglomeraciones materiales como las estrellas y los planetas
son, adems, elctricamente neutras, lo que hace que las fuerzas elc-
tricas entre ellas sean desdeables, la gravedad acaba siendo, pese a
su debilidad, la fuerza fundamental en la organizacin de la materia
estelar y determina la evolucin del Universo: mantiene los objetos
sobre la superficie de la Tierra, a los planetas en rbita en torno a sus
estrellas, a las estrellas en sus rbitas en las respectivas galaxias y a
stas en sus posiciones dentro de los cmulos galcticos.
2. LAS PRIMERAS ESTRELlAS
En el Universo que vio aparecer los tomos de hidrgeno y de helio,
tanto stos como la radiacin de fotones y neutrinos se distribuan
homogneamente, variando la densidad de un lugar a otro del cos-
mos en slo una parte entre cien mil, a pesar de lo cual estas mnimas
variaciones de densidad acabaron desencadenando una secuencia
imparable de sucesos dominados por la fuerza de la gravedad, suce-
sos que an estamos lejos de comprender en su integridad.
Sabemos que durante millones de aos ese Universo prosigui su
expansin, hacindose cada vez ms fro y oscuro, pero esas fluctua-
ciones de densidad provocaron la paulatina aparicin en algunas re-
giones de diminutos grumos, pequesimos excesos de densidad que
posibilitaron que en dichas regiones la atraccin gravitatoria actuase
pese a la continua expansin csmica. La estructura que se fue di-
bujando pudo asemejarse a una red de filamentos en cuyos nodos se
constituan zonas de atraccin de materia que contenan ms tomos
y molculas que el resto y cuyos campos gravitatorios eran cada vez
ms intensos como consecuencia de la constante agregacin de ma-
teria. El proceso se retroalimentaba, haciendo crecer paulatinamente
la densidad y la temperatura de dichas regiones.
En determinado momento, en estas regiones ms densas las
De los quarks a la prxima extincin 39
partculas se precipitaron hacia el centro por accin de la grave- con una edad de unos 12.000 millones de aos es el lmite actual de
dad, cayendo con una rotacin creciente y llegando a un punto nuestras observaciones.
de equilibrio entre la atraccin gravitatoria y la fuerza centrfuga Las galaxias tienen distintas formas caractersticas, como las elp-
de expansin que se haba originado en el Big Bang. Estos cogu- ticas o las espirales, siendo sus dimensiones tpicas un dimetro de
los formaron las nebulosas oscuras primigenias, grandes nubes de 100.000 aos-luz y una masa un billn de veces la del Sol. Algunas
polvo y gas, principalmente hidrgeno, con un dimetro tpico de poseen en su centro un agujero negro, otras un ncleo luminoso
centenares de aos-luz y una masa cien mil veces la del Sol. Dentro denominado qusar. Su densidad media y las caractersticas fsicas de
de estas nebulosas oscuras se formaban grandes discos de acrecin los grandes vacos existentes entre ellas son constantes independien-
(o acrecimiento), a partir de los cuales crecan las reas centrales temente de la direccin del espacio en que observemos el Universo,
por accin de la gravedad. en cuya inmensidad las galaxias y sus agrupaciones son apenas mi-
Con el paso del tiempo fue aumentando la temperatura y la con- nsculas rugosidades, mnimas alteraciones tan insignificantes que
traccin produjo una concentracin de materia del orden de 1054 pueden despreciarse en la escala csmica. Este hecho confirma los
protones, el mnimo que necesita la gravedad para poder compri- datos proporcionados por la radiacin de fondo y fundamenta el
mir la materia hasta una densidad y presin lo suficientemente altas principio cosmolgico, segn el cual a gran escala nuestro Universo
para desencadenar las reacciones de fusin nuclear que en la estrella es homogneo e isotrpico (es decir, se ve igual en cualquier punto
contrarrestan y equilibran la fuerza gravitatoria que tiende a hacerla y direccin en que miremos y sus propiedades son las mismas en
colapsar. As, cien millones de aos despus del Big Bang las primeras cualquier direccin en que las midamos), actuando las leyes fsicas
estrellas en la historia del Universo, compuestas casi en exclusiva de de la misma forma a lo largo y a lo ancho del mismo. Esto tambin
hidrgeno y helio (prcticamente los nicos tomos existentes en puede expresarse como principio de mediocridad terrestre, que esta-
aquellos momentos), empezaron a brillar iluminando por vez pri- blece que la Tierra est en una regin absolutamente ordinaria del
mera el espacio interestelar. Fue la generacin primigenia, que se Universo.
mantena en sus rbitas por la atraccin gravitatoria del resto de la La fuerza de la gravedad conecta a su vez unas galaxias con otras
materia, es decir, las dems estrellas, las nebulosas y la llamada ma- formando los cmulos galcticos, los mayores cuerpos cohesionados
teria oscura. del Universo visible. Entre ellos hay enormes regiones denominadas
vacos que alcanzan los 200 millones de parsecs de longitud, en los
3. LAS GALAXIAS cuales no se detectan objetos csmicos.
Los cmulos agrupan a miles de galaxias y ocupan cientos de mi-
Estas primeras estrellas actuaron como aglutinantes en torno a las llones de aos-luz de extensin, provocando sus influencias gravi-
cuales se fueron formando las galaxias, conjuntos de nebulosas, estre- tatorias mutuas la redistribucin de la masa en el interior de las ga-
llas, planetas, polvo y gas que se mantienen unidos por la fuerza de la laxias integrantes, alteraciones en su velocidad relativa (de miles de
gravedad. Las primeras galaxias surgieron cuando nuestro Universo kilmetros por segundo) y colisiones de proporciones colosales. Se
tena alrededor de 1.000 millones de aos; primero fueron las ga- calcula que estas ltimas tienen una frecuencia media de una cada
laxias ms pequeas y quiz a partir de la fusin de stas aparecieron 100 millones de aos, transformndose inmensas reas del cosmos
posteriormente las galaxias de mayor tamao. como consecuencia de tales choques.
Existen alrededor de 100.000 millones de galaxias, conteniendo Todo parece indicar, pues, que la materia visible se organiza en
como promedio cada una 100.000 millones de estrellas. La ms leja- estructuras progresivamente mayores, desde los tomos y las mol-
na y, por consiguiente, la ms antigua que conocemos, es OK-1, que culas hasta los cmulos y supercmulos, pasando por las estrellas, los

40 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 41

sistemas solares y las galaxias. Las agrupaciones ms grandes conoci-
das alcanzan los 50 millones de parsecs y llegan a englobar 100.000
galaxias, pero cabe que existan incluso an mayores agrupaciones de
supercmulos.
4. LA ENERGA OSCURA
El proceso de formacin de las galaxias parece haber alcanzado su
cnit a los 4.000 millones de aos desde el Big Bang, encontrndose
hoy en su fase final. Desde hace 6.000 o 7.000 millones de aos (es
decir, cuando la edad del Universo era la mitad de la actual) se ha
ralentizado la formacin de estructuras a gran escala, las fusiones de
galaxias, la formacin de estrellas e incluso la actividad de los aguje-
ros negros. Esto coincide aparentemente con el inicio de la actividad
de lo que se ha dado en llamar energa oscura.
Nada sabemos a ciencia cierta sobre esta misteriosa energa cuya
naturaleza es uno de los mayores misterios de la fsica y cuyo nombre
se debe a que no emite radiacin electromagntica, es decir, que no
emite fotones en ninguna longitud de onda, por lo que resulta in-
visible. Lo que s parece es que, a diferencia de las formas conocidas
de materia, la energa oscura se opone a la accin de la gravedad,
actuando como si se tratase de una fuerza gravitatoria repulsiva, no
asociada a partculas conocidas y que provoca la expansin csmica
acelerada. Tambin podra estar detrs de la era inflacionaria, en la
cual, como vimos, el Universo recin nacido se expandi durante
unos instantes con aceleracin creciente.
En resumen, se trata de la influencia ms poderosa que existe en el
cosmos, del que constituye casi el 75% del total de la materia-energa
existente. Sin embargo, su densidad es tan baja que sus efectos se
perciben slo a grandsimas distancias, es decir, sobre el Universo en
su conjunto, no afectando intrnsecamente a las galaxias ni, menos
an, al movimiento de los planetas en torno a sus estrellas. Algunos
modelos establecen que, de seguir dominando la energa oscura el
Universo, acabar por romper todos los lazos establecidos por la gra-
vedad, disgregando cmulos galcticos y afectando en consecuencia
a las galaxias y los sistemas planetarios.
De confirmarse la deteccin del bosn de Higgs por el CERN
42 De los quarks a la prxima extincin
se habra abierto una puerta al entendimiento de la naturaleza de
la energa oscura, ya que el campo de Higgs, al que se atribuye la
inflacin en los primeros instantes de nuestro Universo, podra estar
tambin detrs de esa misteriosa energa oscura.
5. LA MATERIA OSCURA
Los objetos, organismos y estructuras de nuestra experiencia, entre
ellos los planetas, los restos estelares, el gas y el polvo csmicos, las
estrellas, las galaxias o los seres vivos, constituyen lo que denomi-
namos materia ordinaria, denominada tambin por los cientficos
materia barinica por estar compuesta de bariones (los protones y
los neutrones).
Esta materia ordinaria presenta dos grandes interrogantes. El pri-
mero, que el total de bariones que tenemos hoy censados es slo
un 10% del total primordial, el cual podemos estimar con bastante
precisin gracias al fondo de microondas, la radiacin fsil portado-
ra de la foto de nuestro Universo originario. Pues bien, la pregunta
sobre dnde se encuentra el 90% restante an no tiene una respues-
ta concluyente. Una posibilidad son las llamadas partculas WHIM
(acrnimo ingls de medio intergalctico templado-caliente), que
forman un gas intergalctico difuso que podra contener esa materia
perdida.
El segundo interrogante se plantea porque esta materia barini-
ca conocida apenas supone un 5% del total de materia-energa que
debe existir en el Universo, pues su densidad promedio comprobada
es slo de un tomo por cada diez metros cbicos. Esto significa
que los tomos ordinarios son una parte tan pequea del cosmos
que si no existiesen ste prcticamente no se vera afectado. Tambin
quiere decir que la materia conocida resulta del todo insuficiente
para que la gravedad haya podido formar las galaxias, las mantenga
unidas en cmulos y haga posible su movimiento dentro de stos.
Una muestra de ello es que en las partes externas de muchas galaxias,
donde la gravitacin generada debera ser menor, el gas y las estrellas
perifricos no se mueven ms despacio sino a la misma velocidad que
la materia del interior de la galaxia. Por otro lado, si este material
exterior estuviese afectado solamente por la gravedad de la materia
De los quarks a la prxima extincin 43
visible, debera disgregarse y salir de la rbita de acuerdo con la ley
de la gravitacin de Newton, lo cual no ocurre. Y lo mismo debera
suceder en los cmulos galcticos.
Se han barajado dos explicaciones a estas anomalas: la primera,
que a escalas muy grandes quiz exista una ley de la gravedad que no
coincide con la de Newton; la segunda es que esas partes externas de
las galaxias estn retenidas por la gravedad de una masa de materia
invisible mucho mayor que la visible, la cual supondra hasta el 20%
del total de materia-energa del cosmos.
La primera hiptesis es la que defiende la llamada teora MOND
(acrnimo ingls de dinmica newtoniana modificada), segn la desconocemos no parece ser capaz de frenar y revertir por el mo-
cual en la periferia de las galaxias la gravedad se comporta de mane-
ra distinta a como establecen las ecuaciones de la mecnica clsica.
Este razonamiento plantea a los cientficos un doble problema, ya
que adems de invalidar la segunda ley de Newton la teora MOND
descarta tambin el modelo de gravedad establecido por Einstein en
la teora de la relatividad.
La segunda explicacin nos lleva directamente al concepto de ma-
teria oscura o materia no visible. Parte de sta es materia ordinaria
bien conocida, pues la constituyen las enanas marrones, las enanas
negras, las estrellas de neutrones, los agujeros negros (objetos que se
describen en el siguiente captulo) y los neutrinos, de masa nfima
pero muy numerosos, pues existen diez mil millones de neutrinos
por cada tomo, lo que supone multiplicar por diez la materia con-
tenida en todas las estrellas, los planetas y las galaxias. Sin embargo,
esta materia ordinaria invisible no es an suficiente para que la gra-
vedad pueda mantener unidos los cmulos galcticos y las partes
externas de las galaxias, por lo que se especula con la existencia de
partculas de materia oscura nunca vistas y ajenas al modelo estn-
dar. Se tratara, en definitiva, de la influencia gravitatoria ms impor-
tante en el Universo.
Esta materia oscura desconocida pudo empezar a gestarse inme-
diatamente despus del Big Bang. Entonces las primeras estructuras
csmicas seran hipotticamente unas burbujas de materia oscura
dentro de las cuales, y a medida que el Universo se enfriaba, se ira
coagulando la materia visible ordinaria formando las estrellas y las
galaxias. Las partes visibles de todas las galaxias se hallaran envueltas
44 De los quarks a la prxima extincin
en este oscuro halo gravitatorio cuya naturaleza fsica es un misterio
y que parece arrastrarlas con fuerza creciente. En el caso de la Va
Lctea, dicho halo debera medir alrededor de un milln de aos-
luz, es decir, diez veces ms que la materia visible de nuestra galaxia;
a escalas mayores halos semejantes mantendran ligados a su vez los
cmulos de galaxias en gigantescos supercmulos.
6. ESCENARIOS FINALES
No debemos olvidar que toda esta hipottica materia oscura que an
mento la expansin acelerada del Universo, as que aparentemente la
energa oscura est ganando la batalla al impulsar dicha expansin e
impedir que el Universo se desmorone sobre s mismo por efecto de
la gravedad.
Se trata de dos escenarios posibles y contrapuestos, motivo de
debate entre los cosmlogos. En el primero, en el que parece que
nos encontramos, la antigravedad de la energa oscura vence defini-
tivamente a la fuerza gravitatoria, en cuyo caso el Universo seguir
expandindose y enfrindose indefinidamente (Big Rip o gran des-
garramiento), acercndose al cero absoluto convertido en partculas
elementales dispersas carentes de energa y finalizando todos sus pro-
cesos fsicos hasta llegar a la muerte trmica. En el segundo escena-
rio, vencida finalmente la fuerza de expansin de la energa oscura
por la fuerza gravitatoria, el cosmos se contraera hasta llegar al Big
Crunch (gran implosin), un nuevo estado inicial de mxima den-
sidad y temperatura tras el cual se iniciara un nuevo ciclo, en una
sucesin inacabable de expansiones y contracciones.
De los quarks a la prxima extincin 45
 La vida
DE Las estreLlas

44 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 47


1. mueren lOS PRIMEROS SOLES
Con la muerte de la primera generacin de estrellas, sas que ha-
ban iluminado lo que durante cien millones de aos a partir del
Big Bang fue una inmensa oscuridad gaseosa, ocurri algo que
cambi radicalmente el cosmos: en sus explosiones agnicas (las
primeras explosiones de supernova) aquellas estrellas no slo ex-
pulsaron el hidrgeno, el helio, el litio y el berilio, que eran sus
componentes originarios, sino tambin carbono, oxgeno, silicio,
fsforo o hierro, elementos hasta entonces inexistentes en el Uni-
verso. Estos nuevos elementos se haban producido en su interior
como resultado de las reacciones termonucleares de fusin, en el
transcurso de las cuales la fusin de tres ncleos de helio produjo
ncleos de carbono, con seis protones, la fusin de ste dio lugar
al oxgeno, con ocho protones, y as sucesivamente. Por ltimo, la
gigantesca energa de la propia explosin posibilit la sntesis de los
elementos ms pesados que el hierro, como el nquel, el cobalto, el
plomo o el uranio.
As pues, los sucesivos soles surgieron en un medio en el que esta-
ban estos nuevos elementos y no exclusivamente el helio y el hidr-
geno, como haba ocurrido con la primera generacin de estrellas.
Los planetas los utilizaron como materiales de construccin, inclui-
48 De los quarks a la prxima extincin
dos los metales, los elementos ms pesados salidos de aquellas prime-
ras reacciones nucleares.
La variedad de tomos en el Universo se mantiene constante desde
que, tras estas primeras explosiones de supernova, finaliz la gran
gestacin, hace ms de trece mil millones de aos. Actualmente hay
en la Tierra de forma natural casi cien clases de tomos o elementos,
en las mismas proporciones que cuando apareci el Sistema Solar,
pues, a excepcin de los elementos radiactivos raros en nuestro pla-
neta, ningn proceso natural puede crearlos o destruirlos.
2. POlvo DE ESTRElLAS
Entre los materiales expulsados por las estrellas primigenias hemos
mencionado el carbono, que se dispers en el cosmos. Pues bien,
doce mil millones de aos despus del Big Bang, este carbono acaba-
r formando parte de la materia viva.
Efectivamente, todos los elementos naturales existentes en la
Tierra se sintetizaron en las primeras estrellas, as que los tomos
que conforman las bacterias, las plantas o nuestros propios cuer-
pos se fabricaron en algn momento muy anterior al nacimiento
del Sol, en un ingente trabajo de sntesis, transmutacin y reci-
claje dentro del vientre de las sucesivas generaciones de estrellas.
Arrojados al exterior por las gigantescas explosiones estelares, esos
elementos vagaron por el espacio y las nebulosas durante cientos,
miles de millones de aos, acabando muchos de ellos otra vez en el
interior de nuevas estrellas.
Siempre dirigidos por la fuerza de la gravedad, una parte de estos
tomos construy la Va Lctea y el Sistema Solar. Los tomos de
carbono que llegaron a la Tierra primigenia participaron en los pro-
cesos geolgicos del planeta y ms tarde en los procesos qumicos y
biolgicos que dieron lugar a la vida, siendo el componente esencial
de las molculas gigantes del cido ribonucleico (ARN), el cido des-
oxirribonucleico (ADN) y las protenas, e integrndose ms adelante
en la estructura del cerebro humano, la forma material donde se
asienta la propia capacidad de comprender este proceso. Somos, en
definitiva, polvo de estrellas, y en palabras del cosmlogo Martin
Rees cuando muera nuestro Sistema Solar esos tomos se disper-
De los quarks a la prxima extincin 49
sarn otra vez por la galaxia y se incorporarn a nuevas estrellas. Su
coincidencia en una misma molcula de ADN es un acontecimiento
transitorio; y desde una perspectiva astrofsica, su coincidencia en
el mismo sistema solar es asimismo slo una fase transitoria en una
historia que empieza con la formacin de la galaxia y que podra
prolongarse hasta un futuro infinito.
3. LAS SiGUIeNTES genERACIoNeS DE ESTRElLAS
Todas las nuevas estrellas han nacido por la accin de la fuerza
gravitatoria en las llamadas nubes moleculares, que en nuestra galaxia
estn situadas en sus brazos espirales. Se trata de reas compuestas
principalmente de enormes masas de hidrgeno molecular (de
ah su nombre) a temperaturas de unos 260 grados centgrados
bajo cero, en algunas de cuyas zonas tiene lugar una compresin
progresiva por accin de la gravedad hasta que las partes ms densas
forman protoestrellas, gigantescos capullos de polvo y gas denso
(principalmente hidrgeno) cada vez ms caliente en los cuales la
atraccin gravitatoria hacia adentro va siendo equilibrada por la
presin de radiacin hacia afuera. El proceso contina, la temperatura
aumenta y finalmente el gas deja de contraerse y se establece un
equilibrio: es el nacimiento de la estrella. Al tener cada nube una
composicin qumica que le es propia y exclusiva, toda su progenie
estelar hereda esta especie de ADN familiar compartido, rastreando
el cual podramos localizar, por ejemplo, las estrellas hermanas de
nuestro Sol, es decir, las nacidas de la misma nube que l y hoy
dispersas por la Galaxia.
4. el CICLO VITAL De lAS ESTRElLAS
La vida de la estrella como tal se inicia en el momento en que entra
en la llamada secuencia central o principal de su ciclo. En el trans-
curso de sta, el astro irradia en forma de calor y luz la energa resul-
tante de las reacciones termonucleares de fusin que se desarrollan
en su interior, en las que los tomos chocan y se fusionan dando
lugar a ncleos progresivamente ms pesados. Veamos las caracters-
ticas fundamentales de este ciclo.
50 De los quarks a la prxima extincin
LAS GIGANTES ROJAS
Durante la secuencia principal de su vida, en el interior de las estre-
llas del tamao del Sol y mayores tienen lugar reacciones de fusin
nuclear porque su gran masa comprime lo suficiente el hidrgeno
para superar la repulsin mutua entre los ncleos debida a la fuerza
electromagntica. Como se ha visto, bajo la presin de esta gigantes-
ca masa colisionan los tomos de hidrgeno dando lugar a ncleos
ms pesados por adicin de protones y neutrones: deuterio, helio-3
y helio-4 o partcula alfa.
Estas reacciones tienen lugar hasta que se agotan las reservas de
hidrgeno de la estrella. Entonces la radiacin que emana del ncleo
ya no es suficiente para contrarrestar a la fuerza gravitatoria, por lo
que la masa gaseosa de la estrella se derrumba. Cuando, debido a
ese derrumbamiento, la temperatura de la estrella alcanza los diez
millones de grados vuelven a tener lugar nuevas reacciones, durante
las que se producen y fusionan sucesivamente carbono, nitrgeno,
oxgeno, magnesio y silicio, con lo cual la radiacin generada en estas
reacciones sigue contrarrestando a la gravedad.
Con la fusin del silicio finaliza la secuencia principal de la vida de
la estrella, ya que dicha fusin origina en aquella un pesado centro
de nquel, cobalto y hierro a una temperatura de cuatro a cinco mil
millones de grados, el cual va incrementando su masa a medida que
el silicio se transmuta en hierro. Este proceso convierte a la estrella
en lo que se conoce como una gigante roja, con un dimetro de entre
de diez y cien veces el dimetro del Sol y un ncleo equivalente a 1,4
masas solares.
ENANAS BLANCAS y ENANAS NEGRAS
Tras su expansin hasta hacerse gigantes rojas, las estrellas de tamao
no superior a ocho veces la masa del Sol agonizan durante varios
miles de millones de aos expulsando paulatinamente sus capas ga-
seosas. Esas capas expulsadas forman las llamadas nebulosas planeta-
rias, denominacin confusa pues no son ms que el residuo de estas
estrellas moribundas de tamao intermedio y nada tienen que ver
con la formacin de los planetas.
A medida que se desnuda y va dejando al descubierto el ncleo,
el color de la estrella pasa al amarillo, al blanco y finalmente al azul.
De los quarks a la prxima extincin 51
Acabado el proceso de expulsin descrito, la gravedad ha reducido a
la estrella a un ncleo de volumen similar a la Tierra pero con aproxi-
madamente la misma masa que el Sol, lo que supone una densidad
de cientos de toneladas por centmetro cbico y una gravedad dece-
nas de miles de veces mayor que la de la Tierra. Es la fase de enana
blanca, cuyo fulgor azulado, ms plido que el de la Luna, es una
luminosidad terminal que se va extinguiendo lentamente, producto
de la ionizacin y la iluminacin de la masa expulsada. Cuando,
transcurridos miles de millones de aos, la enana blanca agote total-
mente su energa, no quedar de ella ms que un helado ncleo de
ceniza oscura conocido como enana negra.
EXPLOSIONES DE SUPERNOVA
Por su parte, las estrellas de gran masa, es decir, las que al nacer
tenan como mnimo ocho veces la masa del Sol, permanecen en la
secuencia principal poco tiempo, slo algunos millones o decenas de
millones de aos, pues al ser mucho ms masivas su mayor gravedad
hace que quemen el combustible ms rpidamente. Despus, tras la
fase de gigante roja, estas estrellas no alargan su agona como en el
caso de las intermedias que acabamos de ver, sino que estallan en las
llamadas explosiones de supernova. Todas las explosiones de super-
nova, por tanto, han pasado antes por la fase de gigante roja; pero no
todas las gigantes rojas acaban en supernova.
Existen distintas clases de supernova. En la forma tpica la ex-
plosin se desencadena cuando, convertida en una gigante roja, la
estrella de gran masa finaliza la transformacin del silicio, momento
en el que trata de fusionar el hierro y los elementos afines a ste. Pero
dada la gran estabilidad de los tomos de este grupo, para romperlos
o convertirlos en elementos ms pesados se necesita energa, es decir,
que, a diferencia de las reacciones que tienen lugar hasta este mo-
mento, la fusin del hierro consume energa en lugar de producirla.
Es el momento en que el ncleo, ya sin combustible para las reac-
ciones termonucleares que contrarrestan la fuerza de la gravedad, se
contrae en unas dcimas de segundo y se funde en un comprimidsi-
mo fluido de neutrones de apenas diez kilmetros de radio. Enton-
ces la gravedad gana finalmente la batalla: las partes externas de la
estrella se desploman sobre el ncleo, encontrndose en su cada con
52 De los quarks a la prxima extincin
la onda de choque ascendente causada por la contraccin que acaba
de ocurrir, por lo que esas capas externas salen disparadas hacia el
exterior a 20.000 kilmetros por segundo.
Es la supernova, la gran explosin en la cual se sintetizan los to-
mos ms pesados y que lanza al espacio interestelar hasta un 90% de
su material, el cual pasar a formar parte de nuevas estrellas y plane-
tas y que, en el caso del carbono, constituir el elemento esencial en
la qumica de la vida.
ERUPCIONES DE RAYOS GAMMA
En las supernovas gigantes tambin hay una gigantesca emisin de
radiacin luminosa, ultravioleta y rayos X, as como de rayos gam-
ma. Estas erupciones de rayos gamma duran entre unas milsimas de
segundo y varias decenas de minutos, dando lugar a las explosiones
ms brillantes conocidas en el Universo (ms de un trilln de veces
el brillo del Sol), brillo de diez a cien millones de veces superior al
que tena la estrella y mayor por tanto que el de toda la galaxia a la
que perteneca. El origen de estos rayos csmicos parece estar en la
formacin de agujeros negros de rotacin rpida generados por la
supernova de estrellas de altsima masa, las cuales emiten chorros de
fotones, electrones y positrones a velocidades prximas a la de la luz.
AGUJEROS NEGROS
Segn hemos visto, cuando, llegada al final de su ciclo, la estrella de
gran masa es incapaz de generar la energa que pueda seguir contra-
rrestando su inmensa gravedad, se derrumba sobre s misma y tiene
lugar la explosin de supernova, generando la implosin del ncleo
altsimas concentraciones de masa con un campo gravitatorio tan
fuerte que distorsionan el espacio-tiempo: se trata de los agujeros
negros y las estrellas de neutrones, dependiendo de su masa.
El agujero negro es, pues, un inmenso pozo de succin que impide
que ningn tipo de materia pueda escapar de l. En consecuencia
toda la materia circundante acaba por caer a su interior, aadindose
a la masa del agujero e incrementando sin cesar su atraccin gravi-
tatoria. Aunque en el agujero negro tienen lugar ciertos procesos de
emisin de partculas en una lenta y minscula evaporacin cun-
tica llamada radiacin Hawking, en principio ni siquiera los rayos de
De los quarks a la prxima extincin 53
luz pueden escapar de l, movindose eternamente sobre su frontera
o precipitndose al interior cuando la traspasan. Esta es la razn de
que el propio agujero no sea visible (de ah su nombre) y su detec-
cin sea indirecta, indicndonos su presencia bien el movimiento de
las estrellas ms prximas a l o bien la intensa radiacin de rayos X a un universo-beb. En los universos as creados regiran leyes fsicas
y rayos gamma emitida por la materia que se acumula alrededor del
agujero y que est siendo absorbida por ste. Muchas de las intenssi-
mas radiaciones detectadas por los radiotelescopios tienen su origen
precisamente en el calentamiento que sufren grandes cantidades de
gas procedente de las estrellas prximas cuando van cayendo en espi-
ral hacia a un agujero negro.
El tamao y la masa del agujero negro varan. La masa del ms
pequeo detectado en nuestra galaxia es cuatro veces la del Sol, pero
hay casos en que alcanza los 3.000 millones de soles. En el Universo
debe de haber adems numerossimos agujeros diminutos, quiz del
orden de 100 millones de toneladas de materia comprimidos en el
tamao de un tomo.
Existen fusiones de agujeros negros. Las ms potentes transfor-
maciones energticas del Universo corresponden a este fenmeno,
que ocurre porque la mayora de las galaxias tienen un agujero negro
gigante en su centro, por lo que las fusiones de stas terminan con la
fusin de sus agujeros negros, que al precipitarse en espiral uno sobre
otro y colisionar emiten una cantidad de energa mil veces superior
a la luz emitida conjuntamente por todas las estrellas del Universo
visible.
La masa del agujero tiende a ocupar un volumen cero y, por tanto,
a llegar a una densidad infinita, lo cual le convierte en una singula-
ridad, una regin que no puede comunicar con el Universo exterior
y en la cual las leyes fundamentales de la fsica dejan de ser vlidas
o conducen a insalvables paradojas matemticas, haciendo imposi-
ble nuestra capacidad de prediccin del futuro. La intensidad de la
gravedad se hace tan grande que en la superficie del agujero negro
el tiempo se detiene respecto al de la galaxia, permaneciendo como
congelado, mientras que su interior est incluso ms all del final del
tiempo en relacin con el Universo exterior. Nada queda que nos
indique cmo se form ni qu fue engullido por su insaciable campo
gravitatorio.
54 De los quarks a la prxima extincin
Algunos cientficos, entre ellos el fsico Lee Smolin, trabajan con la
hiptesis de que los agujeros negros sean portales a universos origina-
dos cuando el colapso que da lugar al agujero va ms all de la propia
singularidad y se expande en otra regin espaciotemporal, dando lugar
similares, aunque no idnticas, a las del universo del que proceden,
como sucedera en posibles mundos en los cuales los elementos exis-
tieran en forma de istopos, es decir, tomos con el mismo nmero de
protones pero ms o menos neutrones (por ejemplo, agua en forma de
agua pesada). El Universo que nosotros conocemos no sera, pues, sino
una parte de un conjunto mucho mayor, uno ms en un archipilago
csmico de esos universos-beb.
En este contexto se especula con la posibilidad de que existan los
llamados agujeros de gusano, tneles que podran conectar dos agu-
jeros negros situados en diferentes regiones del espacio-tiempo. No
sabemos si hay alguna ley fsica que impida la existencia de los aguje-
ros de gusano o stos slo son tcnicamente imposibles de construir.
En teora no podemos viajar en sentido contrario a la flecha del tiem-
po, es decir, a una fecha anterior a la de construccin del agujero,
pero algunos expertos en lgica especulan con modelos de universo
en los que sera posible hacer viajes al pasado. Esto viola adems el
principio causa-efecto, sobre el cual descansa el pensamiento cient-
fico. Por ello, en su conjetura de proteccin de la cronologa Ste-
phen Hawking seala que debe existir una ley fsica fundamental
que salvaguarde el orden causa-efecto en la naturaleza.
LOS QUSARS
En el interior de muchas galaxias residen agujeros negros miles de
millones de veces ms masivos que nuestro Sol. Algunos de ellos se
manifiestan con una increble luminosidad, muy superior a la total
de la galaxia a la que pertenecen y la ms alta junto con las erupcio-
nes de rayos gamma. A estos agujeros negros luminosos se les conoce
como cusares o qusars (del ingls quasi stellar objects objetos cuasi
estelares).
Ya hemos dicho que esta luminosidad se debe a la propia activi-
dad del agujero negro absorbiendo el gas, el polvo y toda la materia
circundante. A medida que los tomos de la materia absorbida van
De los quarks a la prxima extincin 55
cayendo hacia su interior colisionan unos con otros generando una
gran energa en distintas longitudes de onda y en cantidad suficiente
para crear un haz luminoso detectable a distancias de miles de mi-
llones de aos-luz. Dada la enormidad de las distancias que recorre,
la luz emitida originalmente por los cusares en la longitud de onda
de la banda ultravioleta, que es invisible a nuestros ojos, alcanza la
Tierra con una longitud de onda mayor, en forma de luz ordinaria,
mientras que la emitida originalmente en la banda del espectro visi-
ble nos llega como radiacin infrarroja, de mayor longitud de onda.
ESTRELLAS DE NEUTRONES Y PLSARES
Tras la explosin de supernova, y dependiendo de la masa final de
la estrella, en lugar de un agujero negro puede formarse lo que se
denomina una estrella de neutrones, objeto de entre diez y quince
kilmetros de dimetro y una densidad de decenas de millones de
toneladas por centmetro cbico.
Con tal concentracin de masa la atraccin gravitatoria de una
estrella de neutrones es gigantesca, un billn de veces superior a la
de la Tierra, pesando un solo puado de su material 300 millones
de toneladas y no alcanzando sus elevaciones ms altas el milmetro
de altura, mientras que su campo magntico es cientos de billones
de veces ms intenso que el campo magntico terrestre. Su corteza,
con una temperatura de entre medio milln y un milln de grados
centgrados, es probablemente de hierro, mientras que la presin en
el interior ha fundido los ncleos de los tomos hasta convertirlos en
un fluido de neutrones cuya densidad es miles de millones de veces
superior a la del agua. La gran contraccin del tiempo en su superfi-
cie supone que ste se retrasa un 30% respecto al tiempo de la Tierra.
A la estrella de neutrones que gira rpidamente y que, como si
de un faro se tratase, emite intermitentemente ondas de radio se la
denomina plsar (contraccin de pulsating radio source radiofuente
pulsante), producindose esta radiacin por la emisin de electro-
nes que se mueven en el campo magntico de la estrella. Sus periodos
de giro ms comunes son de aproximadamente un segundo, siendo
los ms lentos de unos cuatro segundos. A los que giran en milsimas
de segundo se les denomina plsares de milisegundos (el ms rpido
detectado hasta ahora rota a poco ms de un milisegundo, equivalen-
56 De los quarks a la prxima extincin
te a unas 716 revoluciones por segundo), algo que ninguna otra clase
de estrella podra hacer sin desintegrarse.
La mayora de los plsares conocidos se encuentra en el disco de
nuestra galaxia, donde surge uno cada veinte aos aproximadamen-
te. La actual nebulosa del Cangrejo, con una estrella de neutrones
en su centro, no es sino el remanente de la supernova que en el ao
1054 se observ desde China en la constelacin de Tauro.
Algunos plsares forman un sistema binario, principalmente con
una enana blanca. Cuando el intenso haz de radiacin del plsar
desgasta a su compaera se le denomina plsar de viuda negra, por
la prdida de masa que provoca en el otro cuerpo.
ENANAS ROJAS Y ENANAS MARRONES
Cuando la masa de una estrella es menor que la del Sol dicha estrella
se calienta mientras se contrae por la gravedad, pero esta masa es
insuficiente para alcanzar la presin y temperatura necesarias para
desencadenar en su ncleo las reacciones de fusin nuclear carac-
tersticas de las estrellas mayores en la secuencia principal. En estas
estrellas menores que nuestro Sol existe tambin radiacin, pero no
se debe a unas reacciones termonucleares imposibles en ellas sino a la
conversin de su energa gravitatoria en calor.
Es lo que ocurre con las enanas rojas y las enanas marrones, cuyo
brillo es infinitamente ms reducido que el brillo del Sol (las enanas
rojas tienen una temperatura incluso inferior a los 200 grados bajo
cero). Estas estrellas acaban desvanecindose convertidas en los n-
cleos muertos y helados que constituyen las enanas negras.
De los quarks a la prxima extincin 57
 NUESTRA GALAXIA Y V
EL SISTEMA SOLAR

56 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 59


1. LA VA LCTEA
El Universo visible tiene un radio de 13.700 millones de aos-luz,
pero todo parece indicar que estamos en un Universo en expansin
con un radio que llega a los 46.000 millones de aos-luz, dentro del
cual ni la posicin de la Tierra ni la de su Galaxia, una ms entre las
galaxias observables, tienen nada de especial, segn enuncia el prin-
cipio de mediocridad terrestre.
Dentro de esta inmensidad, la Va Lctea o Galaxia, nombres
con los que es comn referirse a nuestra galaxia, se form hace unos
12.500 millones de aos a partir de cientos de galaxias enanas a las
que fue rompiendo y absorbiendo debido a su superior fuerza gravi-
tatoria. La envuelve un halo exterior esfrico que, a su vez, se supone
que est inmerso en otro halo muchsimo ms extenso de materia
oscura que representa la mayor parte de su masa total. . ellas cadenas de carbono. Una zona de la Va Lctea caracterizada
Vistas desde la Tierra las estrellas parecen concentrarse en la banda
a la que originalmente se llam Va Lctea, de la que no podemos
ver la mayor parte debido a la interposicin de grandes cantidades
de polvo y nubes moleculares. Como nos encontramos en su inte-
rior nos resulta difcil conocer con exactitud su estructura, pero todo
indica que se trata de una galaxia de tipo espiral (es decir, un ncleo
luminoso del que salen brazos en espiral) de 100.000 aos-luz de
60 De los quarks a la prxima extincin
dimetro (1.000 billones de kilmetros), con un ncleo o centro
galctico ocupado por Sagitario A, un agujero negro equivalente a
tres millones de masas solares.
Sabemos tambin que la Va Lctea tiene 24 galaxias satlite ena-
nas a su alrededor, entre ellas las Nubes de Magallanes y las tres Osas.
Todas estas galaxias forman parte del Grupo Local, integrado en el
cmulo de Virgo y ste a su vez en el supercmulo de Virgo. El Gru-
po Local tiene un dimetro de 10 millones de aos-luz e incluye a
varias decenas de galaxias ms, entre ellas la nebulosa de Andrmeda
( M31), el objeto ms lejano perceptible a simple vista. Situada
a 2,5 millones de aos-luz de nosotros, Andrmeda, tambin una
galaxia espiral rodeada de galaxias satlite, es la mayor de ellas y se
nos aproxima a una velocidad de un milln de kilmetros por hora,
por lo que ambas acabarn unindose en un plazo de varios miles de
millones de aos. Todo el Grupo Local ve afectados sus movimientos
por el Gran Atractor, una gigantesca concentracin de materia oscu-
ra y galaxias situada a unos 40 millones de parsecs, hacia la que nos
movemos a 600 kilmetros por segundo.
Atravesado en todas direcciones por la luz estelar, los rayos cs-
micos y el campo magntico, un medio interestelar en constante
cambio llena el espacio entre los miles de millones de estrellas de la
Galaxia y comunica todas sus regiones por remotas que sean. Esta
materia interestelar est compuesta de nubes moleculares y, en me-
nor medida, polvo csmico.
Ya vimos que las primeras, las nubes moleculares, son los semi-
lleros de las futuras estrellas, y que deben su denominacin a que la
mayor parte de su material est en forma de molculas, principal-
mente de hidrgeno, conteniendo tambin, aunque en cantidades
mucho menores, hasta ms de sesenta molculas diferentes, entre
por la gran presencia de estas nubes, la nebulosa de Orin, tiene gas
y polvo suficientes para crear millones de estrellas.
En cuanto al polvo csmico, est compuesto por diminutos granos
de grafito y silicatos incrustados en amoniaco helado, agua congela-
da o dixido de carbono en estado slido, lo cual crea las condiciones
para que en l tengan lugar reacciones qumicas en las que pueden
formarse molculas ms complejas, quiz incluso algn aminocido.
De los quarks a la prxima extincin 61
2. EL SISTEMA SOLAR
De un ao-luz de dimetro y situado en un brazo de la Galaxia, a al-
rededor de 28.000 aos-luz del centro de la misma, el Sistema Solar
se form hace unos 5.000 millones de aos, a partir de una nebulo-
sa de gas y polvo que comenz a girar de forma casi imperceptible
alrededor de un ncleo y cuya velocidad de giro fue aumentando a
medida que se contraa como consecuencia de la gravedad, hasta que
la fuerza centrfuga compens la fuerza gravitatoria. El ncleo fue
hacindose paulatinamente ms denso y caliente hasta transformarse
en un protosol, o sea, un precursor del sol, mientras que el disco
rotatorio circundante se enfriaba y se condensaba en forma de polvo
y fragmentos rocosos en pequeos puntos, los protoplanetas, precur-
sores de los futuros planetas.
Los elementos ms pesados permanecieron en rbita cercana al
Sol y dieron lugar a los planetas interiores, pero los ms ligeros, el
hidrgeno y el helio, fueron arrastrados por el recin creado viento
solar es decir, los rayos csmicos procedentes del Sol, fundamen-
talmente electrones y protones, que salen de la estrella a cientos de
kilmetros por segundo y acabaron formando los grandes planetas
exteriores.
Veamos ahora brevemente los componentes principales de este
sistema.
EL SOL
Es una estrella mediana de segunda o tercera generacin con 5.000
millones de aos de edad que se halla en la secuencia central de su
ciclo, es decir, a otros tantos millones de aos de convertirse en una
gigante roja. Situado a 28.000 aos-luz del centro galctico, en torno
al cual completa una rbita cada 200 millones de aos (el ao ga-
lctico), la estrella ms cercana a l es Alfa Centauro, a unos cuatro
aos-luz de distancia.
En su interior las reacciones termonucleares transforman 700 mi-
llones de toneladas de hidrgeno en casi otras tantas de helio cada
segundo, liberndose la diferencia en forma de energa radiante, la
cual produce su brillo y su calor. Aunque su masa constituye ms del
98% de la masa total del Sistema Solar y es ms de 300.000 veces la
62 De los quarks a la prxima extincin
de la Tierra, por lo que su gravedad es veintiocho veces superior a la
de nuestro planeta, al estar compuesta casi totalmente por hidrgeno
y helio su densidad es la cuarta parte de la terrestre.
La temperatura actual de nuestra estrella es de entre 10 y 16 millo-
nes de grados en el ncleo, de dos millones de grados en la corona,
es decir, en su atmsfera, y de unos 6.000 grados en la superfi-
cie, sin que conozcamos la causa de esta enorme diferencia entre las
temperaturas superficial y atmosfrica. El Sol se ha ido calentando
con el tiempo, pues durante el llamado periodo hdico (los primeros
1.000 millones de aos desde su nacimiento) era un 30% ms fro
que ahora, lo que quiere decir que si aquel Sol siguiera brillando en
nuestros das, los mares terrestres seran de hielo. Este aumento de
la temperatura solar prosigue, con el clculo de que dentro de 1.000
millones de aos podra llegar a ser un 10% ms caliente y evaporar
los ocanos terrestres.
El cambio cclico de la actividad del Sol, con picos cada once aos
aproximadamente, se denomina ciclo solar, durante el cual vara el
nmero de manchas solares. stas, que aparecen ms oscuras porque
son ms fras que el resto de la superficie, son turbulencias de hasta
100.000 kilmetros de dimetro que albergan intenssimos campos
electromagnticos y crecen cuando la actividad solar es ms intensa.
En la fase alta del ciclo aumentan adems las erupciones o fulgu-
raciones (las tormentas solares), gigantescas emanaciones de rayos
X y partculas con carga originadas por la reordenacin de dichos
campos magnticos solares y durante las cuales en breves minutos se
libera una energa equivalente a miles de millones de bombas atmi-
cas. El viento solar resultante, una corriente de gas ionizado de baja
densidad que fluye constantemente del Sol, se hace por tanto ms
intenso cuando crece la actividad solar.
Este viento influye de manera importante tanto en el clima como
en la composicin atmosfrica terrestre y tambin en muchos aspec-
tos de nuestra actividad, como la radiofona, la telegrafa o los siste-
mas magnticos, de forma que puede daar satlites y afectar a las
redes elctricas. Al concentrarse segn las lneas de fuerza del campo
magntico terrestre e interaccionar con la ionosfera, el viento solar
da lugar a las auroras en los polos terrestres (australes, en el polo sur,
y boreales, en el polo norte).
De los quarks a la prxima extincin 63
 LOS PLANETAS
La Unin Astronmica Internacional ha establecido que para que un
objeto pueda ser considerado un planeta debe cumplir simultnea-
mente varios requisitos: orbitar en torno a una estrella (en nuestro
caso el Sol), no ser satlite de otro planeta, tener suficiente masa
para que la gravedad le d forma esfrica y haber despejado su rbita
de otros objetos, absorbindolos o repelindolos, para ser en ella el
objeto dominante.
Los planetas de nuestro sistema se formaron hace unos 4.600 mi-
llones de aos a partir del mismo gas y polvo que dio origen al Sol.
Las partes ms densas de este material, los protoplanetas, actuaron
como sus semillas, ganando masa por mera atraccin gravitatoria;
pero tambin el constante bombardeo pesado de asteroides, plane-
tesimales y aerolitos fue configurando los planetas, aportndoles
masa y colaborando a su posicionamiento en las rbitas actuales. Las
huellas de estos bombardeos persisten en los innumerables crteres
de los planetas y sus satlites.
Los planetas no tienen masa suficiente para ser ellos mismos estre-
llas, por lo que brillan con luz reflejada del sol en torno a la cual estn
en rbita. El lmite inferior de su tamao ha sido algo controvertido,
con discusiones acerca de cundo debe calificarse un objeto pequeo
de planeta y cundo de asteroide o planeta enano. De hecho, recien-
temente Plutn ha dejado de pertenecer a la categora de planeta
para ser englobado en la de planeta enano.
Los planetas de nuestro sistema se dividen en cuatro interiores y
cuatro exteriores. Los primeros, llamados tambin terrestres Mercu-
rio, Venus, La Tierra y Marte, son los ms prximos al Sol, todos ellos
ms ac del cinturn de asteroides que hay entre Marte y Jpiter. Son
rocosos, ricos en elementos pesados y relativamente pequeos.
Los planetas exteriores Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno se
formaron en las regiones ms fras de la nebulosa de la que surgi el
Sol, y estn todos ms all del mencionado cinturn de asteroides.
Jpiter y Saturno son dos gigantescas esferas gaseosas compuestas
bsicamente de hidrgeno y hielo, lo cual hace que, ms que planetas
caractersticos, sean una suerte de estrellas frustradas, proyectos de
soles que nunca llegaron a serlo.
64 De los quarks a la prxima extincin
LA TIERRA
Con una antigedad de 4.500 millones de aos, una circunferencia
de 40.000 kilmetros y un radio de 6.380, la Tierra es el mayor de
los planetas rocosos o interiores y el tercero en orden de distancia al
Sol, del cual se encuentra a unos 150 millones de kilmetros, distan-
cia equivalente a ocho minutos-luz y que se denomina unidad astro-
nmica. Hasta donde sabemos, la Tierra es el nico planeta que tiene
agua lquida, con el 70% de su corteza cubierta por los ocanos.
Como en los dems casos, su formacin tuvo lugar mediante la
agregacin y fusin de partculas de hielo y roca situadas en torno al
Sol. Adems, las violentas colisiones con cometas, asteroides y plane-
tesimales aumentaron constantemente la masa de la Tierra, haciendo
que durante los primeros millones de aos de su existencia el hierro
lquido y otros metales se hundieran hacia el interior dejando en
la superficie la escoria rocosa. Finalmente, hace 4.400 millones de
aos, el magma terrestre absorbi la mayor parte de la masa del l-
timo gran objeto que colision con ella, mientras que los escombros
desprendidos en la colisin se agruparon a 384.000 kilmetros de
distancia y acabaron formando la esfera que constituye la Luna, el
nico satlite de la Tierra. En aquellos momentos nuestro planeta
estaba envuelto en una atmsfera abrasadora de dixido de carbono,
vapor de agua y nitrgeno, pero su composicin qumica ya era la
misma que hemos conocido nosotros.
Lo mismo cabe decir respecto a su estructura, pues los elementos
ms ligeros quedaron cerca de la superficie debido a su menor densidad,
mientras que los tomos ms pesados acabaron en el centro arrastrados
por su propio peso y formaron el ncleo interno, una bola slida de
hierro y nquel de unos 1.300 kilmetros de radio que se encuentra a
una profundidad de 5000 kilmetros. La temperatura va creciendo en
direccin a ese centro desde los 16 grados de media en la superficie hasta
los 6.700 grados centgrados en el ncleo interno. En torno a este ncleo
interno slido existe una capa semilquida de alta densidad de hierro y
nquel fundidos, denominada ncleo externo, cuya temperatura alcanza
los 5.000 grados en las proximidades del ncleo interno. Por encima
est el manto, de 2.900 kilmetros de grosor y slido en su mayor parte,
aunque tambin en l hay zonas fundidas. Esta estructura interna de
capas de distinta densidad y rigidez es el motivo de que al rotar la Tie-
De los quarks a la prxima extincin 65
rra sobre su eje el manto gire a distinta velocidad que el ncleo, lo que
genera la corriente que constituye el campo electromagntico terrestre.
Sobre el manto se encuentra la corteza, la zona ms externa, con
un grosor medio de 30 kilmetros en los continentes y de cinco bajo
los ocanos. Constituida por grandes placas rgidas, stas se desplazan
sobre el manto chocando y empujndose unas a otras debido a las
corrientes trmicas de conveccin. Las zonas limtrofes entre dichas
placas son los grandes focos de actividad volcnica terrestre, donde se
provocan fracturas a travs de las que asciende el material fundido del
manto, el magma, para ser expulsado por los volcanes de la superficie
y de las cordilleras submarinas. Debido igualmente a los movimientos
y colisiones de esas placas, en dichas reas tienen lugar los dems fen-
menos caractersticos de la tectnica de placas: la actividad ssmica y la
creacin de cordilleras tanto en el ocano como en la superficie.
METEORITOS Y ASTEROIDES
Ambos tipos de objetos son residuos de la nebulosa de la que surgie-
ron los planetas principales del Sistema Solar.
Los asteroides o planetoides son cuerpos rocosos o metlicos me-
nores que los planetas (el mayor de todos, Ceres, tiene un kilmetro
de dimetro) y mayores que los meteoritos, junto con los cuales or-
bitan en su mayora en el mencionado cinturn de asteroides situado
entre Marte y Jpiter, a unas tres unidades astronmicas del Sol (24
minutos-luz). Es bastante verosmil que la gran extincin de vida
que tuvo lugar en la Tierra a finales del Cretcico, hace 65 millones
de aos, se debiera al impacto de un asteroide con nuestro planeta.
Los meteoritos son restos de cuerpos ms pequeos, desgajados en su
mayora de los asteroides y cometas, que van perdiendo materia poco a
poco. Su choque con la atmsfera produce destellos luminosos (las estrellas
fugaces) y los residuos que no se desintegran en ese choque y caen sobre
planetas y satlites son lo que se conoce propiamente como meteoritos.
LOS COMETAS
Residuos como los anteriores de la formacin del Sistema Solar, los
cometas son bloques de hielo compuestos por dixido y monxido
de carbono, hidrocarburos, metanol y amonaco, que giran lejos del
Sol en rbitas de largo periodo.
66 De los quarks a la prxima extincin
Con un ncleo slido, por lo general de slo unas decenas de kil-
metros, su origen se encuentra principalmente en la lejana e hipot-
tica nube de Oort, la cual, situada mucho ms all de Plutn, en los
confines del Sistema Solar, puede que albergue billones de cometas.
De aqu son arrancados por perturbaciones gravitatorias y se acercan
a nuestra estrella describiendo rbitas que tardan millones de aos en
completarse, hasta que finalmente entran en el Sistema Solar. Otro
almacn de cometas y residuos estelares es el cinturn de Kuiper, ms
cercano al Sol que la nube de Oort.
Los cometas se hacen visibles nicamente al entrar en el Sistema
Solar. El material resultante de su evaporacin, es decir, el coma o
nube que rodea el ncleo y la largusima cola que se hace fluorescen-
te con la radiacin solar, pueden alcanzar respectivamente los cente-
nares de miles y los millones de kilmetros.
Es importante sealar que el hielo de los cometas no es como el
de nuestro planeta, ya que no tiene la estructura cristalina rgida
de ste. Es hielo amorfo, sin ningn orden atmico o molecular,
lo cual le da gran similitud con la estructura fluida y cambiante del
agua lquida, otorgndole propiedades sorprendentes. Expuesto, por
ejemplo, a radiacin interestelar de fotones ultravioleta, este hielo de
los cometas puede fluir como el agua lquida aunque su temperatura
sea apenas superior al cero absoluto (273 grados centgrados bajo
cero), al tiempo que el bombardeo rompe el monxido de carbono
y el amoniaco en radicales que emigran al interior del hielo, donde
pueden seguir combinndose con otras molculas.
Los defensores de la hiptesis de la panspermia sostienen que la
vida no se origin en la Tierra, o no slo en ella, sino que tambin
pudo llegar del espacio exterior en asteroides y cometas portadores
de compuestos u organismos que se habran formado en las nubes
moleculares y en otros cuerpos astrales con los cuales habran tenido
contacto a lo largo de su odisea. De hecho en muchos asteroides hay
compuestos de carbono, y en un cometa se ha hallado glicina, uno de
los veinte aminocidos existentes, con los que los seres vivos fabrican
las protenas.
De los quarks a la prxima extincin 67
 Del CARBONO a
la VIDA

66 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 69


1. LOS PRODUcTOS De lAS ESTRElLAS
Hemos visto cmo la fuerza gravitatoria acta sobre las gigantescas
nubes de gas y polvo interestelar dando lugar a nuevas estrellas que
en su fase de gigante roja generan en su horno termonuclear los ele-
mentos qumicos. stos permanecen en los enormes soles hasta el
momento final de su ciclo, cuando impresionantes explosiones de
supernova los esparcen por el cosmos.
Uno de estos elementos es el carbono, el cuarto elemento ms
abundante en el Universo, que cuando est a menos de 12.000 gra-
dos es capaz de formar los hidrocarburos y otros compuestos. Jun-
tamente con el oxgeno, el hidrgeno y el nitrgeno constituye el perficie de la Tierra gracias a la distancia de sta al Sol. Este hecho,
grupo denominado CHON (por los smbolos qumicos de estos
cuatro elementos). Si al grupo CHON aadimos el azufre y el fs-
foro, tenemos los seis componentes esenciales de la vida. La qumica
del carbono es la qumica orgnica.
El carbono 12, el ms abundante en los organismos vivos, es el
tomo ideal para las construcciones moleculares, ya que exhibe en
mayor grado que ningn otro la capacidad de enlazarse con otros
tomos de carbono y formar con muchos elementos uniones alta-
mente flexibles que permiten variadas y rpidas asociaciones y diso-
ciaciones. Puede soportar, adems, cadenas qumicas de gran longi-
70 De los quarks a la prxima extincin
tud y posibilita la aparicin de estructuras estables y molculas muy
reactivas, propiedades imprescindibles para el desarrollo de los fen-
menos que, como veremos, caracterizan la vida.
2. LOS HIDROCARBUROS
Cuando las estrellas se encuentran en la fase de gigante roja no puede
prevalecer an en ellas ninguna combinacin qumica, encontrndo-
se la materia en la forma relativamente simple de partculas y tomos
disgregados que se mueven a grandes velocidades. Pero cuando su
temperatura baja de los 12.000 grados, el carbono es capaz de unirse
al hidrgeno para formar los hidrocarburos, las sustancias orgni-
cas ms elementales, las primeras uniones de tomos de distintos
elementos (combinaciones qumicas) que aparecen en el Universo.
Unindose adems al oxgeno y al nitrgeno, los otros dos elementos
del grupo CHON, el carbono da lugar a otros muchos compuestos,
como el amonaco o el formaldehdo.
Ha habido aportacin de hidrocarburos a nuestro planeta desde el
espacio exterior. Recin formado el Sistema Solar, hace 4.500 millones
de aos, sabemos que la Tierra sufri violentos bombardeos de me-
teoritos, cometas y masas de hielo, que aportaban agua, gas carbnico
helado, hidrocarburos y otros compuestos orgnicos como el formal-
dehdo. Junto a los llegados del espacio, tambin en el propio planeta
se formaron hidrocarburos.
Cuando los impactos y la temperatura disminuyeron, el agua, com-
binacin de hidrgeno y oxgeno, pudo permanecer lquida en la su-
hasta donde sabemos nico en nuestro Sistema Solar, posibilit a la
vez que el gas carbnico existente en la atmsfera terrestre inicial se
disolviese en el agua y se depositase en forma de carbonatos, al tiempo
que los hidrocarburos reaccionaban con el agua y aparecan sustancias
ms complejas, como los alcoholes, los aldehdos, las cetonas y otros
productos orgnicos. Como resultado de las reacciones de los hidro-
carburos y sus derivados con el amonaco, se formaron adems las sales
amnicas, las aminas y las amidas. As, llegadas del exterior o sinteti-
zadas en la Tierra, las sustancias orgnicas fueron apareciendo sobre el
planeta sintetizadas a partir de la materia inorgnica.
De los quarks a la prxima extincin 71
 Una propiedad caracterstica de esta materia orgnica es su gran
capacidad para transformarse en cuerpos ms complejos y de elevado
peso molecular al entrar en contacto con el agua, lo cual constituye la
base de todo el proceso vital. En cuanto se dieron las condiciones ade-
cuadas, y pese a que en los momentos iniciales las sustancias orgnicas
mencionadas an se encontraban disueltas en las aguas primitivas, con
sus molculas dispersas, tuvieron lugar reacciones de este tipo, que a
pesar de que al principio ocurrieron de forma desordenada y catica,
demostraban la tendencia a la sntesis constante de sustancias cada vez
ms complejas y de mayor peso molecular.
3. APARECEN LOS AMINOCIDOS
En las aguas terrestres siguieron teniendo lugar constantes reacciones
qumicas que acabaran dando lugar, entre otros productos, a los ami-
nocidos, molculas de alto peso formadas por los elementos CHON
que sern los bloques con los que se construirn las protenas, las ms
grandes y complejas cadenas qumicas que conocemos. Complementa-
riamente, reacciones simultneas producan los elementos constitutivos
de los cidos nucleicos (el ADN y el ARN), que sern los responsables
del proceso de fabricacin de aqullas mediante el ensamblaje de las ca-
denas de aminocidos. Hay que insistir en que algo fundamental en
todas estas reacciones es que se desarrollan en el medio acuoso, ya se
trate de charcas, lagunas y arroyos con cuarzo y arcilla en suspensin
que actan como imn para la materia, o de fuentes sulfurosas o cidas.
Como veremos en su momento, las protenas tienen un papel deci-
sivo en la construccin de los seres vivos. Adems de fsforo, estas ma-
cromolculas contienen siempre carbono, hidrgeno, oxgeno y nitr-
geno, como los aminocidos de los que estn compuestas; sin embar-
go, y a diferencia de aqullos, cuya estructura es lineal, las molculas
precursoras de las protenas se organizaron de forma tridimensional.
4. ENTRE LA QUMICA y lA BIOLOgA
La que estamos describiendo es una fase de la evolucin que po-
dramos llamar qumica, protagonizada por los aminocidos y los
glcidos o hidratos de carbono, compuestos de carbono, hidrgeno
72 De los quarks a la prxima extincin
y oxgeno. En esta fase, la vida y las leyes biolgicas que la rigen estn
a punto de aparecer, pero an no lo han hecho.
Como vimos, en un principio las sustancias primitivas se hallaban
dispersas y disueltas en las aguas primordiales; pero hace unos 4.000
millones de aos sus molculas empezaron a agruparse y dieron lu-
gar a los coloides, sustancias con una gran tendencia a unirse para
formar agregados cada vez mayores. En un siguiente paso, transcu-
rridos millones de aos, estas grandes molculas se irn agrupando
en concentraciones superiores a las que el bioqumico ruso Oparin
denomin coacervados, que ya no estarn mezclados con el medio
acuoso y se organizarn separadamente de aqul.
Esto sucedi porque durante el proceso de agregacin de estas go-
tas coloidales las cadenas se cerraron sobre s mismas, formando unos
glbulos dotados de una rudimentaria membrana semipermeable que
al mismo tiempo que los separaba del medio acutico permita el inter-
cambio de sustancias con ste. Desde el medio circundante pasaron al
interior de estos sistemas orgnicos diferentes sustancias qumicas que
eran sometidas a cambios y transformaciones para su asimilacin por
el coacervado y, paralelamente, tena lugar el proceso contrario: sustan-
cias hasta el momento integrantes del sistema se desintegraban, siendo
expulsadas al exterior y reemplazadas por las molculas asimiladas. As
se desarroll un metabolismo primigenio, un recambio incesante de
sustancias en el cual predominaron las reacciones de sntesis sobre las
de desintegracin, lo que permita mantener constante la composicin
y estructura del coacervado a travs de los cambios del medio ambiente
y de sus propios cambios internos.
De esta forma apareci en la Tierra una organizacin material ms
compleja que todas las anteriores, regida tanto por las leyes fsico-
qumicas como por unas nuevas leyes de nivel superior que son las
leyes de los coloides. La evolucin de estas estructuras a lo largo del
tiempo acabar desembocando en la clula, la primera forma viva en
sentido estricto.
5. El PRIMER METABOLISMO
Desde el punto de vista qumico ese primer metabolismo, inmediato
antecesor del de los seres vivos, slo era un conjunto innumerable
De los quarks a la prxima extincin 73
de reacciones simples. Lo que haca de stas algo diferente eran la
rapidez y el orden estricto en que tenan lugar, de tal modo que si se
alteraban mnimamente su velocidad o su secuencia el resultado era
radicalmente distinto.
Estas reacciones qumicas tenan lugar a gran velocidad debido a
la presencia constante en ellas de los fermentos o catalizadores, mo-
lculas orgnicas que no slo determinaban la altsima velocidad del
proceso sino que influan de forma sustancial sobre la direccin de
dichas reacciones sin verse afectadas por ellas. Todos los catalizadores
son actualmente protenas que establecen enlaces complejos, aunque
de corta duracin, con las sustancias que sufren alteraciones meta-
blicas, acelerando considerablemente estas reacciones al transponer
los tomos que participan en las mismas a altsimas velocidades (mi-
llonsimas e incluso milmillonsimas de segundo).
Cada una de estas innumerables reacciones dentro de los coacer-
vados estaba coordinada con precisin en el tiempo, constituyendo
en su integridad un sistema armnico que a travs de rpidas y com-
plejas secuencias haca posible la constante renovacin del ente en el
cual tenan lugar. Esta capacidad regeneradora es una de las diferen-
cias cualitativas entre un organismo vivo y el mundo inerte, as que
prosigamos porque este asombroso proceso acabar desembocando
en lo que hemos llamado vida.
6. MOLCULAS QUE SE COPIAN
En cierto momento, algunos de estos coacervados que se autorre-
novaban fueron capaces de crear copias de sus molculas. Esto fue
quiz debido a que las cadenas integrantes fueron desarrollando una
tendencia a adherirse qumicamente a las molculas de su misma
clase existentes en el caldo primordial, las cuales se incorporaron en
una secuencia que imitaba a la del original. Otra posibilidad es que
cada componente no tuviese afinidad por los de su propia clase, sino
por una molcula diferente, una especie de negativo que, a su vez,
tendra la propiedad complementaria de buscar molculas como las
del positivo original, el cual reproducira al adherirse a ellas.
O quiz aquellos coacervados complejos eran similares a los ac-
tuales ribozimas, un tipo especial de ARN (la primera molcula de
74 De los quarks a la prxima extincin
la herencia en el tiempo) con capacidades reparadoras y catalticas
que les permiten separar una parte de su propia molcula y volver
a unir las secciones resultantes o trasladarlas a otro lugar. Esa capa-
cidad de cortar, pegar y trasladar partes de la propia molcula hace
plausible el paso del mundo prebitico a la vida a travs de molculas
de ARN primitivo que dieron lugar a organismos con una elemental
capacidad inicial para duplicarse. Estaramos, pues, en un mundo
primordial de ARN, en expresin comn entre los investigadores.
La particularidad de reproducir su propia composicin, de duplicar la
receta qumica que llevaban en su interior, dio a estas molculas una cla-
rsima ventaja evolutiva, pues tan pronto como aparecieron empezaron
a esparcir sus copias en el agua. Sin duda el proceso sufra alteraciones
y se generaban copias con variaciones; muchas de ellas no prosperaban
por no adaptarse al medio, pero las que respondan a las exigencias del
entorno se propagaron con rapidez y cuando llegaron a un nmero ele-
vado los recursos se hicieron escasos. De nuevo, las variedades que no
pudieron hacer frente a esta escasez redujeron su nmero y finalmente
desaparecieron, mientras que las que lograron mantener su metabolismo
a pesar de las cambiantes condiciones externas progresaron.
Los caldos primarios que haba en el planeta, entre ellos las chi-
meneas o manantiales calientes submarinos, se vieron por tanto po-
blados principalmente por las molculas con una superior capacidad
de sntesis, mayor longevidad, mayor fecundidad (o sea, mayor ve-
locidad de duplicacin) y mayor capacidad de copiarse a s mismas
con fidelidad, molculas que eran probablemente las de mayor peso
molecular y complejidad y entre las cuales estaba el cido ribonu-
cleico o ARN. As pues, si a las propiedades de autosostenimiento
y autorrenovacin propias de los coacervados aadimos esta nueva
caracterstica de las molculas ms complejas consistente en ser ca-
paces de copiarse a s mismas, tendremos el conjunto esencial de
propiedades que distingue a los seres vivos.
7. LA MATERIA VIVA
Si nos detenemos un momento para repasar todo lo anterior, vemos
cmo los innumerables y constantes cambios en la materia inerte a
lo largo de miles de millones de aos fueron produciendo sucesiva-
De los quarks a la prxima extincin 75
mente partculas elementales, nucleones, ncleos atmicos, tomos
y molculas, que por agregacin formaron estrellas, nuevos tomos y
planetas. En estos planetas, grandes molculas conteniendo carbono
entraron en inacabables combinaciones y reacciones qumicas en el
agua, como resultado de las cuales surgiran, en al menos uno de esos
planetas, las propiedades de autoconservacin y duplicacin en que
consiste la vida. sta fue, pues, el resultado de todos los procesos que
han tenido lugar desde el Big Bang.
Fue tambin un salto, un verdadero fenmeno emergente en la Tie-
rra, pues en el mundo de los tomos y las molculas nada hay parecido
a la vida, ni nada en las reacciones qumicas entre aqullas conduce por
s mismo al metabolismo de las formas vivas. Lo mismo podr decirse
de la consciencia cuando sta aparezca, porque nada en la clula con-
duce ni remotamente a la inteligencia. Quiz estos saltos cualitativos
se deban en todos los casos a un cambio cuntico en la actividad de las
partculas, una alteracin en el mundo cuntico de ciertas estructuras
cuya complejidad llega a un grado de saturacin, momento en que
aparecen propiedades no presentes en sus componentes e inexistentes
en la propia estructura un instante antes. A su vez, la nueva forma
inicia entonces una cadena de cambios conducentes a una nueva com-
plejidad, que puede acabar en un nuevo salto, y as sucesivamente.
Los procesos mediante los cuales tuvieron lugar los ltimos ensayos
y, finalmente, el paso a esa nueva forma de organizacin material, uni-
dad bsica de la vida, que es la clula se desarrollaron en la Tierra hace
unos 4.000 millones de aos. Hoy no podran repetirse en el planeta
porque las molculas y los organismos primitivos que los protagoniza-
ron estaran ahora a merced de las formas vivas existentes, unicelulares
o multicelulares, las cuales acabaran con ellos rpidamente. As pues,
una vez aparecida, la propia vida cre una barrera que ahora hace poco
probable la repeticin natural de este proceso en el planeta.
8. LOS VIRUS
Manifestacin de la gran variedad de formas que puede adoptar la
materia orgnica, los virus son tambin un ejemplo de los innume-
rables estadios que pudieron existir entre aquella primitiva molcula
capaz de duplicarse y la clula, primera organizacin de la materia de
76 De los quarks a la prxima extincin
la cual podemos decir sin matices que es un ser vivo.
Situado por tanto en la mismsima frontera de la vida, el virus
es la forma biolgica ms abundante en la Tierra, en nmero muy
superior incluso al de bacterias, los organismos ms numerosos. Los
virus son macromolculas constituidas por un recubrimiento prote-
nico que nicamente alberga en su interior material autocopiativo,
ARN o ADN, y, quiz, algunas enzimas; por ello, slo pueden repro-
ducirse parasitando el interior de las estructuras vivas, ya se trate de
seres unicelulares como las bacterias o de organismos multicelulares.
Se trata de estructuras de millonsimas de milmetro, lo cual supone
en los virus ms pequeos una envergadura similar a la de las mayo-
res molculas no vivas, mientras que los de mayor tamao son como
las bacterias ms pequeas. En todos los casos, parsitos que parecen
haber restringido sus funciones a la bsica de la reproduccin.
El virus es metablicamente inerte hasta que entra en contacto
con una clula, momento en el que se fija en su membrana. Una vez
logrado el reconocimiento entre la protena presente en su cpsula
y los receptores de esa clula, algunos permanecen en el citoplasma
de aqulla, mientras que otros avanzan hasta penetrar en su ncleo.
Iniciada su actuacin, sea inmediatamente o tras un periodo de
latencia durante el cual el ARN o ADN viral coexiste con el de la c-
lula sin dar seales de actividad, los genes del virus toman el control
del genoma celular insertndose directamente en ste o destruyndo-
lo sin ms. En cualquiera de los dos casos, impiden que se siga efec-
tuando el metabolismo celular normal e inician la duplicacin de su
propio material gentico y la produccin de protena viral para una
nueva coraza, utilizando para ello los materiales existentes en el cito-
plasma que la clula usaba para su propio metabolismo. El invasor
se reproduce a un ritmo medio de diez por minuto, una velocidad
superior en varios rdenes de magnitud a la velocidad de divisin de
la clula en la que se aloja, y, tras introducir las nuevas hebras de su
material gentico duplicado en las envolturas protenicas fabricadas,
los nuevos virus perforan la pared celular por medio de enzimas y
salen para volver a reproducir el ciclo cuando encuentran nuevas
clulas.
Los virus constituidos por ARN tienen la tasa de mutacin gen-
tica, es decir, de cambios en el genoma original, ms alta de todos
De los quarks a la prxima extincin 77
los seres vivos, lo que explica su adaptabilidad a nuevas condiciones
y entornos. sta es la razn de que generen con facilidad cepas resis-
tentes a los antivirales empleados contra ellos.
Se ha sealado que los virus, de los que conocemos ms de 4.000
tipos, podran ser genes rebeldes evolucionados que en el pasado
escaparon de las clulas en que vivan y ahora viajan directa y cons-
tantemente de unos organismos a otros. A fin de cuentas, en lo que
a composicin qumica y a comportamiento se refiere, los virus y los
cromosomas son muy similares, ya que ambos son estructuras pro-
tenicas gigantescas y ambos se reproducen slo dentro de la clula,
utilizando para ello el material existente en el citoplasma de aqulla.
De hecho, dentro de nuestro genoma estn identificados al menos
cinco retrovirus o virus arcaicos.
Cuando se han tomado separadamente los integrantes protenicos
y nucleicos de algunos bacterifagos, es decir, de virus que atacan a
las bacterias, y dichos componentes se han vuelto a mezclar in vitro,
ha tenido lugar espontneamente el ensamblaje de los mismos y la
reconstruccin de un organismo idntico a aqul del cual procedan
las partes. Esta es una buena demostracin de cmo pudieron surgir
las primeras formas vivas a partir del acoplamiento qumico de ma-
cromolculas orgnicas existentes en el medio.
9. VIDA FUERA DE LA TIERRA
Los elementos bsicos necesarios para la vida, como el carbono, el
oxgeno, el hidrgeno, el nitrgeno y el fsforo, existen en el cosmos
desde hace miles de millones de aos, y es un hecho demostrado
que en la Va Lctea hay compuestos orgnicos, el formaldehdo por
ejemplo, que se han detectado tambin en otras galaxias. Esto signi-
fica que los materiales qumicos imprescindibles, sos a partir de los
cuales podran desarrollarse las combinaciones conducentes a la vida,
existen tambin fuera de nuestro planeta.
Ahora bien, para que aparezca la vida tal y como la conocemos no
bastan ni mucho menos esos elementos y molculas, sino que ade-
ms tienen que ser capaces de participar en innumerables reacciones
progresivamente ms rpidas y complejas, combinndose entre s en
la forma adecuada, lo cual no es posible salvo que cuenten con un
78 De los quarks a la prxima extincin
entorno apropiado. Se necesita, pues, un soporte adecuado para que
puedan tener lugar esas reacciones qumicas conducentes a la vida,
y este soporte tambin ha de ser duradero, es decir, debe perma-
necer durante un espacio de tiempo lo suficientemente largo para
que aqulla finalmente aparezca, arraigue y se propague, espacio de
tiempo que en la Tierra ha sido al menos de mil millones de aos.
En el Universo conocido este soporte slo puede ser un planeta con
una gravedad determinada y a la distancia adecuada de una estrella
de larga vida, requisitos previos para que en dicho planeta exista la
posibilidad de que se den las caractersticas geolgicas, trmicas y
atmosfricas imprescindibles para el surgimiento de la vida.
Estos requisitos reducen enormemente el nmero de candidatos,
pero la cantidad de planetas existentes slo en nuestra galaxia es tan
grande que quiz no falten los adecuados.
La siguiente cuestin crucial es si, dados los materiales y tambin
el planeta apropiado, surgira necesariamente la vida. Una respuesta
posible es que s, que volvera a surgir de forma natural, como resul-
tado de una evolucin en la que los pasos se sucederan siguiendo un
proceso similar al que ha tenido lugar en la Tierra. Pero la pregunta
tiene otra contestacin, en pura lgica tan legtima como la anterior:
que las condiciones en que apareci la vida en la Tierra fueron pro-
ducto de una serie incontable de sucesos con caractersticas nicas e
irrepetibles en su exacta concatenacin. Podramos decir que dichas
condiciones fueron el resultado de un largusimo proceso en el que
tuvieron lugar miles de millones de pruebas fracasadas y que estu-
vo marcado adems por acontecimientos absolutamente aleatorios,
como impactos de cometas y drsticos cambios climticos y ambien-
tales, acontecimientos que nunca podran volver a tener lugar de la
misma forma ni a tener, por lo tanto, las mismas consecuencias.
Es indudable que innumerables reacciones en las que participan
los componentes de la vida habrn tenido lugar o estn desarrolln-
dose ahora mismo en millones de planetas del Universo. Cientos de
miles de millones de experimentos qumicos estn llevndose a cabo
en ellos, ciertamente, mas pese a lo inconmensurable del nmero de
pruebas en marcha es muy posible que no sea suficiente para que en
algn desconocido y lejansimo lugar se reproduzca paso por paso la
evolucin vital conocida por nosotros, cumpliendo todas y cada una
De los quarks a la prxima extincin 79
de las condiciones del proceso incluidas las que constantemente ha
ido introduciendo el azar. Una evolucin repetida de principio a fin
a travs de la fsica, la qumica y la biologa, a travs de los catastr- y como hacemos nosotros; mensajes que no dejaramos de percibir
ficos cambios ambientales, las marchas atrs y los ensayos frustrados.
Pero en este tema tan trivializado hay algo ms: el hecho de que en
la mente de muchos la conjetura de que exista vida fuera de nuestro
planeta no es tal sino prcticamente una certeza, con unos tintes tan
antropocntricos, incluso mesinicos, adems, que no slo la defien-
den en trminos de posibilidad biolgica sino que dan por supuesta
esa vida precisamente en su manifestacin ms escasa y ms reciente
en la Tierra, que es la materia inteligente. Para ellos la vida extrate-
rrestre nada tiene que ver, por ejemplo, con la posible existencia de
organismos unicelulares similares a las bacterias o las clulas extre-
mfilas, sino con las fantasas alumbradas por el cine y las novelas de
ciencia-ficcin.
El astrnomo norteamericano Frank Drake ha ideado una ecua-
cin para estimar el nmero de estas supuestas civilizaciones tecno-
lgicamente avanzadas existentes en la Va Lctea, es decir, civiliza-
ciones con un nivel de desarrollo al menos igual al nuestro. Dicha
ecuacin liga todos los factores implicados: nmero de estrellas con
sistemas planetarios; dentro de cada uno de estos sistemas, nmero
de planetas con condiciones apropiadas para el surgimiento de la
vida; dentro de este conjunto de planetas apropiados, nmero de
ellos en los que la vida llega a aparecer realmente; fraccin de esos
planetas con vida en los que la misma logra diversificarse hasta llegar
a la forma inteligente; y, por ltimo, porcentaje de estos planetas (en
los cuales la vida ha llegado a ser inteligente) en los que, adems, esta
inteligencia ha creado y logrado mantener una civilizacin con una
capacidad tcnica y de comunicacin al menos igual a la nuestra.
Como es obvio, el resultado final de esta ecuacin depende de los
valores que queramos elegir para todos y cada uno de estos factores,
pero cuanto mayor sea nuestro optimismo respecto a dicho resultado
ms aplicable ser la paradoja del gran fsico Enrico Fermi, quien
refirindose a esas hipotticas civilizaciones que podran existir en
la Galaxia coment: si existieran, lo sabramos. Efectivamente, lo
ms probable es que nosotros supiramos que ellos estn all, en
alguna parte, pues tales civilizaciones tecnolgicamente avanzadas
80 De los quarks a la prxima extincin
contaran necesariamente con la tcnica de la radioastronoma y es-
taran rastreando el Universo y enviando mensajes inteligentes, tal
utilizando esa misma tecnologa.
Siguiendo este razonamiento, el programa estadounidense SETI
(acrnimo ingls de bsqueda de inteligencia extraterrestre), di-
rigido por la NASA, lleva 30 aos rastreando con grandes radio-
telescopios y la informtica ms avanzada cualquier comunicacin
de radio que pueda originarse en hipotticas civilizaciones de la Va
Lctea, sin obtener hasta ahora ningn resultado. En cualquier caso,
tampoco es desdeable el argumento de que, aunque existiesen ac-
tualmente o hubiesen existido en el pasado en galaxias lejanas, nunca
podremos entrar en contacto con estas hipotticas sociedades inteli-
gentes, no slo a causa de las insalvables distancias csmicas, sino de-
bido tambin a la previsible extincin de esas civilizaciones en unas
decenas de miles de aos a causa de las armas creadas por su tecno-
loga o bien debido al agotamiento o la destruccin de sus recursos.
Desde una perspectiva diferente, algunos cientficos han amplia-
do el concepto tradicional de vida para considerar al planeta Tierra
como un organismo viviente en s mismo (Gaia). Lee Smolin fue
mucho ms all al sugerir que incluso las galaxias espirales podran
calificarse de organismos vivos debido a sus ciclos de produccin de
materia y energa. Segn esta concepcin un organismo, a saber, una
forma material con la propiedad de la vida, es algo absolutamente
distinto a lo que hasta ahora hemos considerado e imaginado como
tal, pues tanto nuestro planeta como las galaxias e incluso el Univer-
so en su totalidad se consideran algo vivo, nacido y evolucionado a
partir de universos anteriores.
De los quarks a la prxima extincin 81
 EL TRIUNFO De
lA VIDA

80 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 83


1. LA CLULA
Complejsima y gigantesca estructura orgnica capaz de duplicarse y
con autonoma y vitalidad propias, la clula surge como desarrollo de
los sistemas coacervados, que eran hasta entonces los sistemas org-
nicos ms evolucionados. La clula apareci cuando aquella primera
membrana que separaba a stos del medio se robusteci con la adicin
de nuevas protenas y se delimitaron an ms ntidamente los espacios
dentro/fuera sin menoscabo del imprescindible intercambio de mol-
culas entre ambos y entre las propias clulas, pues a travs de los cana-
les de la membrana celular pueden circular tanto el agua, las molculas
y los desechos del metabolismo celular como las seales qumicas que,
en forma de iones, intercambian estos organismos.
Sabemos que en el desarrollo de las formas materiales se han ido
sucediendo leyes naturales de complejidad creciente. Sobre las leyes
de la fsica, que rigen el comportamiento de los objetos del macro-
cosmos y de las partculas del microcosmos, se desarrollaron las leyes
de la qumica, las cuales determinan los procesos moleculares, y so-
bre las leyes de la qumica se levantaron a su vez las leyes de los coloi-
des. Ahora, el conjunto de los procesos vitales de la clula, es decir,
su metabolismo, van a regirlo unas nuevas leyes an ms complejas
que las anteriores: las leyes de la biologa.
84 De los quarks a la prxima extincin
Diferenciada del medio, con una multiplicada capacidad para man-
tener su estructura y su composicin qumica a pesar de la constante
entrada y salida de nutrientes y desechos, con una molcula de la he-
rencia en su interior y con un espacio propio llamado protoplasma
en el que se realizan las funciones vitales, en la clula se consolidan y
hacen ms complejas por tanto todas las propiedades de los coacerva-
dos, y es la primera forma de la que puede decirse definitivamente que
se trata de un ser vivo. Constituidas prcticamente todas las clulas
por las mismas macromolculas principales (las protenas y los cidos
nucleicos), son asimismo idnticas las reacciones qumicas bsicas que
tienen lugar en su interior, sea cual sea la clase de clula de la que ha-
blemos.
Fue hace 4.000 millones de aos cuando esta nueva forma or-
gnica surgi en las aguas primordiales. Las primeras clulas eran
probablemente hetertrofas, es decir, subsistan absorbiendo direc-
tamente del medio las grandes molculas orgnicas que necesitaban
para su metabolismo. Pero transcurridos doscientos millones de aos
algunas de ellas desarrollaron la capacidad de utilizar la luz como
herramienta para fabricarse ellas mismas las molculas orgnicas que
necesitaban, y a partir de entonces no necesitaron absorber del en-
torno. Este nuevo tipo de metabolismo, denominado auttrofo, fue
el caracterstico de algunas bacterias primitivas.
Todas estas primeras clulas, tanto las hetertrofas como las aut-
trofas, eran procariotas, es decir, carentes de un ncleo diferenciado.
Al igual que los organismos procariotas que siguen conviviendo con
nosotros, aqullas se reproducan por clonacin y eran capaces de
sostener su metabolismo en una atmsfera en la cual no exista oxge-
no molecular libre y cuyos componentes principales eran el dixido
de carbono, el amonaco, el agua y el nitrgeno. Este grupo proca-
riota an hoy da sigue suponiendo un 30% de la biomasa existente
en nuestro planeta, la mayor parte en el ocano Antrtico, e incluye
bacterias y las llamadas arqueas o arqueobacterias.
2. LAS CONDICIoNeS PRIMITIVAS
Las condiciones trmicas, qumicas y de presin en que se desarro-
llaron aquellas clulas primitivas eran similares a las que actualmente
De los quarks a la prxima extincin 85
subsisten en, por ejemplo, las fumarolas o chimeneas submarinas y
en las aguas cidas. Adems, las clulas procariotas aparecieron cuan-
do en la atmsfera an no exista la capa protectora de ozono, lo
cual significa que aquellos organismos primigenios fueron capaces
de subsistir pese a la radiacin ultravioleta que los bombardeaba li-
bremente. Los seres unicelulares que actualmente viven en entornos
lmite pueden servirnos de referencia y darnos una idea aproxima-
da de cmo se adaptaron a su medio aquellos remotos antepasados
nuestros.
Entre ellos se han identificado unas 500 especies de arqueas, entre
las cuales se encuentran clulas extremfilas. Se denominan as por-
que viven en las condiciones ms extremas del planeta desde la pers-
pectiva del organismo humano: ambientes muy alcalinos o, por el
contrario, increblemente cidos, incluso de pH negativo; entornos
sin luz; lugares extremadamente fros o muy calientes; medios muy
salinos, incluso de salmuera casi saturada; fosas ocenicas sometidas
a altsimas presiones o subterrneos a una profundidad de kilmetro
y medio por debajo del fondo marino; etc. Las protenas enzimticas
que posibilitan el metabolismo de estos seres en tales ambientes se
denominan extremozimas.
La arquea Sulfolobus solfataricus vive en los ambientes de hasta 88
C y de acidez corrosiva de los giseres, a pesar de lo cual mantiene su
pH interior neutro. La Pyrolobus fumarii, la ms termorresistente, se
desarrolla en las paredes de las chimeneas submarinas, que pueden
alcanzar los 110 C debido a los fluidos minerales que salen por ellas
a temperaturas de hasta 350 C. Existen numerosos microorganis-
mos para los cuales el oxgeno es txico y que se alimentan llevando
a cabo procesos de reduccin en los tomos de los minerales de su
entorno, como las bacterias que se alimentan del azufre, las que se
nutren de arsnico y lo incorporan a su ADN e incluso las que sobre-
viven reduciendo minerales radiactivos como el uranio y son capaces
de restaurar su genoma, roto por niveles de radiacin insoportables
para otros seres vivos. El Bacillus permians, hallado en un cristal de
sal con 250 millones de aos de antigedad, se pudo desarrollar con
normalidad en una probeta a pesar del gigantesco lapso de tiempo
pasado en situacin de vida suspendida.
Tambin hemos encontrado bacterias vivas en las dursimas con-
86 De los quarks a la prxima extincin
diciones climticas del helado desierto antrtico; otras viven en los
sistemas de refrigeracin de las centrales atmicas. Para finalizar este
somero repaso a las clulas extremfilas recordemos que, una vez
finalizados sus dos aos de viaje espacial, de los circuitos de la sonda
Surveyor se recogieron 50 estreptococos que, tras soportar las altsi-
mas temperaturas del despegue, la exposicin al vaco, las radiacio-
nes del exterior, la falta de nutrientes y las bajsimas temperaturas de
la Luna, recuperaron su actividad.
3. ESTRATEGIAS DE SUbSISTENCIA
Para mantenerse y reproducirse, hoy los sistemas vivos necesitan
ineludiblemente los cuatro elementos esenciales que conforman el
grupo CHON (carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno). Tres de
ellos carbono, hidrgeno y oxgeno los proporcionan los glci-
dos, y como entre stos la glucosa es el ms fcil de obtener por su
abundancia relativa respecto a los dems, ya que es ms resistente a
los cambios de temperatura, acidez y otros, se convirti en la fuente
energtica universal de la clula hetertrofa. Por ello la gluclisis, es
decir, el conjunto de reacciones qumicas que obtienen energa para
la clula a partir de la glucosa, es tan antigua como la propia vida.
Como hemos indicado, para obtener esos elementos imprescindi-
bles el metabolismo celular se desarroll de dos formas. La anterior
en el tiempo es la heterotrfica, propia de las clulas incapaces de
sintetizar la glucosa y consistente en la absorcin de sta y las dems
molculas orgnicas directamente del medio. La segunda va es el
metabolismo auttrofo, caracterstico de las plantas actuales, las cua-
les mediante la fotosntesis absorben nutrientes simples inorgnicos,
como dixido de carbono, agua, nitratos y fosfatos, y sintetizan con
ellos las molculas orgnicas, entre ellas la propia glucosa.
La forma originaria de la heterotrofia se desarrollaba sin absor-
cin de oxgeno, al contrario de lo que los organismos hetertrofos
realizamos ahora mediante la respiracin, ya que an no exista este
elemento de forma libre en la naturaleza. Tampoco la fotosntesis de
los primeros organismos auttrofos produca oxgeno, tal y como
hacen ahora las plantas.
De los quarks a la prxima extincin 87

4. ENVEJECIMIENTO Y MUERTE
Como parte del proceso inherente al desarrollo de los seres vivos, el
envejecimiento, es decir, la prdida progresiva de funcionalidad de
un organismo, podra obedecer a la falta de reparacin de sus estruc-
turas corporales cuando ha llegado al fin de su vida frtil, es decir,
cuando ya no puede reproducirse, lo cual hace desechable a dicho
organismo desde el punto de vista de la subsistencia de la especie.
Fase final del proceso vital, la muerte ha estado presente desde el
principio en los ms antiguos organismos unicelulares como resulta-
do ltimo de ese desgaste de sus componentes y del deterioro de las
funciones celulares por razones termodinmicas y electromecnicas.
La mayora de las clulas que integran los organismos multicelula-
res pueden efectuar el llamado ciclo celular o mitosis, es decir, repro-
ducirse duplicndose. Excepto en las clulas madre, cuya capacidad
de reproduccin es ilimitada, la mitosis tiene lugar slo un nmero
prefijado de veces, alcanzado el cual las clulas siguen movindose y
realizando su metabolismo pero ya no vuelven a dividirse.
No parece, pues, que el paso del tiempo sea lo esencial en la vida
de las clulas, sino el nmero de divisiones celulares o mitosis que
han efectuado. Cada vez que se divide, la clula pierde una pequea
porcin de unos filamentos de ADN llamados telmeros localiza-
dos en las regiones terminales de sus cromosomas y cuya misin es
mantener separados a stos para evitar que se fundan entre s. Dicho
acortamiento progresivo de los telmeros, ndice del paulatino des-
gaste qumico y termodinmico del organismo, acaba por hacerlos
incapaces de proteger los extremos de los cromosomas, cuya fusin
impide finalmente que la clula siga dividindose.
Agotadas as sus posibilidades de reproduccin, el mecanismo
descrito conduce a las clulas a una especie de suicidio anunciado,
la apoptosis. Obedeciendo a las rdenes de este proceso la clula
se condensa y se fragmenta y las reacciones de conservacin y
reproduccin en que consiste la vida dejan de tener lugar en ella
para ser sustituidas por las puras reacciones fsico-qumicas con
el ambiente, al cual retornan los componentes fragmentados para
descomponerse o ser fagocitados por las clulas circundantes. Es el
ADN de la propia clula que va a morir el que sintetiza las enzimas
88 De los quarks a la prxima extincin
decisivas para que este proceso pueda desarrollarse.
De esta forma, desde el comienzo mismo de la vida la muerte vol-
vi a poner en circulacin los elementos integrantes de aqulla para
que la naturaleza volviese a reutilizarlos. Un constante reciclaje de
todos los tomos que en un momento dado formaron parte de cada
uno de los organismos que han vivido en el mundo.
5. LA PRIMERA GRAN CONTAMINACIN
Hemos visto que el primer metabolismo celular era hetertrofo, ab-
sorbiendo los procariotas primitivos la glucosa y otros compuestos
orgnicos directamente del medio. Pero hace 3.800 millones de aos
aparecieron las primeras clulas procariotas auttrofas, bacterias ca-
paces de obtener del anhdrido carbnico, mediante la fotosntesis, el
carbono que necesitaban para sintetizar ellas mismas los compuestos
orgnicos. Este nuevo mecanismo puso fin a la dependencia de todos
los seres vivos respecto del exterior para la obtencin de la glucosa.
Como se indic ms atrs, esta primera fotosntesis se efectuaba sin
emisin de oxgeno y mediante pigmentos protenicos distintos de
la clorofila, que da su color verde caracterstico a las plantas actuales;
por ello a esta fase de la vida se la denomina fase prpura.
Una forma de autotrofia ms compleja que la de esas bacterias pri-
mitivas empezaron a desarrollarla hace unos 3.600 millones de aos
las cianobacterias o algas verde-azuladas, de las que existen fsiles de
hace 2.800 millones de aos. Eran clulas procariotas descendientes
genticamente de las bacterias primigenias que tambin medraban
en el agua, pero a diferencia de aqullas contenan el pigmento verde
de la clorofila. Gracias a ste, el metabolismo de las cianobacterias
era ya el de las plantas verdes actuales, es decir, la utilizacin de los
fotones de la luz solar para escindir no slo el dixido de carbono,
lo cual ya hacan sus antecesoras, sino tambin la molcula de agua,
obteniendo en estos procesos carbono, hidrgeno y oxgeno para la
fabricacin de la glucosa y otras cadenas orgnicas como el almidn
y la celulosa, liberando en este proceso el oxgeno remanente a la
atmsfera.
En el momento en que aparecieron las cianobacterias, el agua que
stas necesitaban para obtener el hidrgeno ya exista prcticamen-
De los quarks a la prxima extincin 89
te en todos los ambientes. Como, por otro lado, la oxigenacin de factora de energa. Estas bacterias simbiticas que permanecieron
la atmsfera por las cianobacterias era un proceso txico para los alojadas en el interior de la clula son las actuales mitocondrias, la
organismos competidores adaptados a la ausencia de oxgeno, aqu- fbrica de energa de la clula animal.
llas dispusieron de cada vez ms extensos ambientes para colonizar.
As fue como las cianobacterias, responsables de la primera y mayor
contaminacin de la atmsfera terrestre por un organismo vivo, se
extendieron y progresaron en la va evolutiva, llevando a cabo una
emisin masiva y sostenida de oxgeno a lo largo de millones de aos.
Esto transform radicalmente el medio, pues el oxgeno dio lugar al
ozono en la alta atmsfera y ste, a su vez, empez a actuar como ba-
rrera frente a los rayos ultravioleta, favorecindose la multiplicacin
de las formas vivas gracias a esta proteccin recin estrenada.
Junto a la transformacin de la atmsfera, que tuvo lugar durante
el perodo Precmbrico, otra gran contribucin de la cianobacteria a
la historia de nuestro planeta fue la creacin de la estructura actual
de las plantas. Hace unos 2.000 millones de aos una cianobacteria
penetr en otro organismo unicelular, establecindose entre ambos
una relacin simbitica en la cual la cianobacteria actuaba como sin-
tetizadora de glucosa y el otro organismo la provea de cobijo. Con el
transcurso del tiempo la mayora de los genes de la cianobacteria se
transfirieron a aqul, evolucionando hasta acabar convirtindose en
los actuales cloroplastos, los rganos de la clula vegetal que albergan
el aparato fotosintetizador.

6. RESPIRANDO OXGENO
A su vez, la abundancia de oxgeno provocada por el metabolismo
de las cianobacterias posibilit que ciertas clulas hetertrofas desa-
rrollaran un ciclo metablico basado en la absorcin de ese oxgeno
que ahora estaba disponible en grandes cantidades. Este nuevo tipo
de metabolismo hetertrofo es el que tienen actualmente todos los
animales, los hongos y muchos protozoos, organismos por lo general
unicelulares cuya denominacin hace referencia a su proximidad al
reino animal. De forma similar a la simbiosis que haba tenido lugar
entre las cianobacterias y otros organismos unicelulares, en determi-
nado momento de la evolucin una bacteria hetertrofa llev a cabo
una simbiosis con otra clula, en la cual la bacteria actuaba como

90 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 91

 LA GRAN
DIVERSIFICACIN

De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 93


1. LOS ORGANISMOS EUCARIOTAS
Algunos seres procariotas produjeron una primera membrana pro-
tenica en cuyo interior se fue situando la parte esencial de su mate-
rial gentico. Prosiguiendo su evolucin, hace entre 1.500 y 1.200
millones de aos estos procariotas acabaron convirtindose en las
primeras clulas eucariotas, dotadas de un ncleo perfectamente de-
limitado, ms complejas que las procariotas y de las cuales proceden
todas las clulas animales y vegetales actuales.
De poco ms de una milsima de milmetro en el ser humano, la
membrana nuclear la divide en dos partes principales: el ncleo, pro-
tegido por dicha membrana, y el citoplasma. El ncleo es el centro
de control de la clula, y en l se alojan los cidos nucleicos, que son
las molculas responsables de la duplicacin celular y la transmisin
de la herencia. Para esta funcin los organismos eucariotas cuentan,
adems del ARN, con una molcula ms reciente y evolucionada: el
ADN. Contenido en los cromosomas, los miles de tomos de este
nuevo cido nucleico siguen siendo carbono, oxgeno, hidrgeno,
nitrgeno y fsforo, y dentro de su cadena se denomina gen a cada
tramo significativo en la fabricacin de las protenas.
En cuanto al citoplasma, es un fluido incoloro, compuesto princi-
palmente de agua, en el que estn dispersas innumerables molculas
94 De los quarks a la prxima extincin
necesarias para el metabolismo celular: aminocidos, glcidos, gra-
sas, sales minerales, protenas, iones, etc. En el citoplasma se alojan
tambin las mitocondrias y, en el caso de las plantas, los cloroplastos,
las centrales energticas de la clula; el hecho de que ambos conten-
gan ADN distinto del nuclear demuestra que originalmente eran
organismos vivos independientes, como hemos visto en el anterior
captulo.
El citoplasma cuenta igualmente con una red de canales interco-
nectados, el retculo endoplasmtico. Adems de constituir una red
de transporte intracelular de protenas y otras molculas, las paredes
del retculo estn cubiertas de millares de ribosomas, gigantescas es-
tructuras de protenas y ARN con la misin de traducir el mate-
rial gentico de la clula en instrucciones para la fabricacin de las
protenas. Las secuencias de este ARN, un verdadero archivo de la
evolucin de la vida, demuestran que todos los ribosomas actuales
proceden de aquel ARN primitivo que exista mucho antes de que
en el planeta apareciese la clula.
2. se acelera lA DIVERSIFICACIN
La diversificacin de estos primitivos organismos eucariotas se acele-
r hace alrededor de 1.000 millones de aos, cuando el oxgeno at-
mosfrico del que dependan exista ya en cantidades considerables.
Algunos de estos organismos unicelulares eran fotosintticos, es de-
cir, auttrofos, mientras que otros eran hetertrofos y se alimentaban
de otras clulas eucariotas o de organismos procariotas. Unos vivan
en el agua salada y otros en el agua dulce; algunos se movan libre-
mente mediante flagelos o cilios, mientras que otros permanecan
fijados a un sustrato; los haba que se reproducan sexualmente, pero
otras formas lo hacan de forma asexual o mixta; y no faltaban los
que podan reunir varias de estas caractersticas.
A partir de este inmenso abanico de posibilidades, a las arqueobac-
terias y cianobacterias se fue sumando una ingente variedad de or-
ganismos eucariotas. Son los integrantes del reino protista, los eu-
cariotas ms sencillos, unicelulares en su mayor parte. A partir de
ellos irn apareciendo en la Tierra los organismos que conforman
actualmente los reinos vegetal, animal y de los hongos.
De los quarks a la prxima extincin 95
3. LA REPRODUCCIN SEXUAL
Los organismos unicelulares procariotas que fueron surgiendo
en el transcurso del tiempo en los lodos de las lagunas y dems
entornos acuticos slo se reproducan asexualmente. Esto significa
que procedan de un nico progenitor: la clula, que se divida para
crear un clon, un individuo idntico genticamente a s mismo.
Esta divisin celular o mitosis presupone que la clula duplique su
material gentico (o lo multiplique, si va a llevar a cabo una divisin
mltiple) y a continuacin se escinda en clulas idnticas, cada una
de ellas con el mismo genoma.
Pero la aparicin de las clulas eucariotas supuso tambin el inicio
en algunas de ellas de la reproduccin sexual, consistente en esen-
cia en que el nuevo ser incorpora los genes de dos individuos dis-
tintos. Las primeras formas de reproduccin sexual tuvieron lugar,
pues, en organismos unicelulares; con el tiempo, sin embargo, ser
en los organismos pluricelulares donde se desarrollar en su forma
ms avanzada, si bien muchos de ellos siguieron reproducindose
asexualmente.
En un proceso de divisin de funciones entre las clulas que los
integraban, algunos organismos multicelulares acabaron dotndo-
se de clulas exclusivamente especializadas en la reproduccin, los
gametos, que se unan con las de otros individuos similares dando
lugar a una nueva clula llamada zigoto, que integraba los cromoso-
mas procedentes de los dos seres y cuyo ADN proceda, por tanto,
de ambos progenitores a partes iguales. Las inagotables posibilidades
de combinacin de genes que proporcionaba tal mecanismo pro-
duciran una gigantesca diversificacin de las especies a lo largo de
millones de generaciones sucesivas.
4. LOS SERES MULTICELULARES
La asociacin de organismos unicelulares se produce inicialmente
por las ventajas que esta unin les proporciona, formndose a tal
efecto microscpicas agrupaciones de cientos de miles de seres unice-
lulares que cooperan para su supervivencia. El caso del Dictyostelium
discoideum, una ameba de 1.000 millones de aos de antigedad, es
96 De los quarks a la prxima extincin
muy ilustrativo al respecto: en poca normal fagocita las bacterias
de su entorno y se reproduce dividindose, pero cuando el alimento
escasea se une a otras amebas formando una estructura multicelu-
lar translcida de unos 100.000 individuos, similar a una babosa.
Pese a no contar con un sistema nervioso unificado, una parte de las
amebas de la agrupacin acaba formando un tallo de entre dos y tres
milmetros de altura para que el resto de los individuos, que se sitan
en la parte superior de ese tallo, formen una masa productora de
esporas que se reproducirn cuando las condiciones sean favorables.
Estas agrupaciones pueden estabilizarse y sus integrantes especia-
lizarse de forma permanente hasta dar lugar a un nuevo tipo de or-
ganismo. En consecuencia, individuos perfectamente identificables
y originalmente distintos, con sus propios genomas, pasan a formar
parte de una unidad superior que los absorbe, determina sus funcio-
nes y los organiza, surgiendo de esta asociacin propiedades nuevas
que no existan antes en ninguno de los asociados sino que son ca-
ractersticas del nuevo organismo, en cuya divisin celular, mucho
ms compleja que la escisin en dos de sus antepasados unicelulares,
intervienen nuevos genes.
As nacieron los organismos multicelulares hace entre 600 y 700
millones de aos. Esta evolucin tuvo xito por las ventajas de la
especializacin de las clulas integrantes, ya que el nuevo individuo
resista ms y se adaptaba mejor al medio que una simple agrupacin
de clulas idnticas. La transicin se produjo al menos tres veces de
forma independiente en el dominio eucariota, dando lugar respec-
tivamente a los reinos de los hongos, las plantas y los metazoos o
animales.
5. ESPECIALIZACIN y CLULAS madre
Dicha especializacin empez a producirse segn el lugar que ocu-
paban las clulas asociadas, que se fueron diferenciando paulatina-
mente hasta formar tejidos y rganos que a su vez se organizaron en
sistemas (locomotor, respiratorio, digestivo, excretor, reproductor,
circulatorio, nervioso).
Las clulas funcionales que forman esos distintos tejidos y rga-
nos tienen una vida corta (las de nuestra piel, por ejemplo, tienen
De los quarks a la prxima extincin 97
una vida de aproximadamente un mes; las que revisten el intestino, tema nervioso central a las neuronas motoras, cuyas terminaciones
dos semanas; las plaquetas, diez das) y tambin una limitada o, en estn en los msculos y glndulas. Una de las respuestas del sistema
algunos casos (por ejemplo los glbulos rojos), nula capacidad repro- locomotor es el movimiento rpido, empleando para impulsarlo la
ductora, por lo cual tejidos como el hgado o la sangre se renuevan energa obtenida por las clulas en la gluclisis y almacenada en for-
exclusivamente gracias a la actividad de las clulas madre. stas, con- ma de trifosfato de adenosina (ATP), el combustible qumico de la
trariamente a las otras clulas, se caracterizan precisamente por su clula animal.
falta de especializacin, ya que permanecen siempre indiferenciadas. Es tambin en las neuronas de la corteza cerebral donde se en-
Cuando se dividen, una de las clulas resultantes toma el camino de cuentra la base molecular de la memoria, el clculo y el aprendizaje,
las sucesivas divisiones que darn lugar a las clulas especializadas co- as como el asiento fsico de lo que llamamos consciencia. No cono-
rrespondientes, mientras que la otra conserva ntegras las caracters- cemos an el mecanismo mediante el cual surgieron los fenmenos
ticas de la clula madre originaria, por lo cual la cantidad de clulas psicolgicos y el sentido del yo, pues ninguna de nuestras neuronas
madre de un organismo permanece constante. Tanto las necesidades es consciente de s misma y tampoco lo son todas juntas en el caso
de fabricacin de clulas especializadas como el grado de diferen- de la mayora de los animales; pero en el hombre el sistema neuronal
ciacin de las mismas en cada etapa del proceso estn sometidos al en su conjunto y las conexiones que tienen lugar en l han dado
control del ADN. lugar a las llamadas funciones superiores. El funcionamiento neuro-
nal humano es, por lo tanto, cualitativamente diferente del propio
6. LA NEURONA Y LOS MSCULOS de los animales, pues a las funciones que comparte con stos como
resultado de la comn andadura evolutiva aade otras especficas de
En este proceso de especializacin de los organismos multicelulares nuestra especie.
la seleccin natural favoreci a los que traducan los cambios que
tenan lugar en su interior o en el entorno a un cdigo electroqumi-
co y respondan a dichos cambios con el movimiento rpido propio
del reino animal. A lo largo de millones de aos de evolucin, estos
mecanismos de supervivencia acabaron dando lugar a dos sistemas
altamente especializados que hoy conocemos como sistema nervioso
y sistema locomotor.
El primero dispone de unas clulas altamente especializadas, las
neuronas, que en el ser humano, el organismo con el sistema ner-
vioso ms desarrollado, son de varios cientos de tipos diferentes y
totalizan casi cien mil millones, capaces de efectuar cien billones de
conexiones (sinapsis).
Las funciones de las neuronas son la recepcin y emisin de sea-
les mediante un cdigo de pulsaciones electroqumicas. Las neuro-
nas sensoriales estn en los rganos de los sentidos y reciben de stos
la informacin, que transmiten como impulsos electroqumicos a
las neuronas situadas en la corteza cerebral. stas, a su vez, envan
en milsimas de segundo los impulsos nerviosos de respuesta del sis-

98 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 99

 CDIGO GENTICO IX
Y herencia

96 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 101


1. LA MOLCULA De la herencia
Hemos visto que un componente esencial de la clula es el cido
desoxirribonucleico (ADN). Se trata de una de las ms grandes mo-
lculas conocidas, que, con unas billonsimas de gramo de peso y
diez millonsimas de milmetro de largo, constituye entre el 5 y el
15% del peso seco de la clula.
Junto al ARN o cido ribonucleico, el ADN es el elemento esen-
cial en la conservacin y la transmisin de los caracteres de cada
especie, caracteres que se materializan en las protenas fabricadas por
las clulas bajo la supervisin del propio ADN. Al ser tambin ste el
elemento director de los procesos metablicos celulares, podramos
definir la vida como la cadena interminable de actividades de la c-
lula regidas por el ADN.
Surgido en un momento de la evolucin posterior a aqul en el
que haba aparecido el ARN primordial, el cido desoxirribonucleico
qued integrado en su mayor parte en el ncleo de la clula euca-
riota, fragmentado y aglomerado en unos filamentos denominados
cromosomas dentro de los cuales est comprimido hasta una diez-
milsima de su tamao sin plegar. Cuando la clula se encuentra
en reposo, esos cromosomas apenas se distinguen, pero durante la
divisin celular se condensan y contraen, adquiriendo el tpico as-
102 De los quarks a la prxima extincin
pecto de bastoncillo con el que los conocemos. En cada especie las
clulas tienen un nmero fijo de cromosomas propio de esa especie
(la especie humana tiene 46 cromosomas, organizados en 23 pares).
Esta dotacin caracterstica, denominada cariotipo, distingue a cada
especie de las dems y es la causa de la incapacidad de reproduccin
cruzada entre ellas.
Hemos dicho que el ADN se encuentra en el ncleo de la clula,
pero tambin hay ADN fuera de aqul, principalmente en las mi-
tocondrias de la clula animal y los cloroplastos de la clula vegetal,
bacterias originalmente autnomas que en las etapas tempranas de la
evolucin se unieron a la clula aportando con ellas su ADN. Mas, a
diferencia del ADN del ncleo, de este ADN mitocondrial slo pasa
a la generacin siguiente el correspondiente a las mitocondrias del
vulo, la clula reproductora femenina, ya que el de las mitocondrias
del espermatozoide masculino no llega a penetrar en aqul. Esto sig-
nifica que slo se transmite por va materna, por lo cual hipottica-
mente podramos seguir la ascendencia del ADN mitocondrial de
mujer en mujer hasta llegar a la llamada Eva negra, o, dicho de forma
ms adecuada, a la madre originaria del Homo sapiens, originaria de
frica como veremos.
2. LOS GENES
El ADN est formado en todos los seres vivos por una sucesin de
unidades denominadas bases o nucletidos llamadas adenina (A),
guanina (G), citosina (C) y timina (T) y constituidas por los ele-
mentos CHON (carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno), cuatro
de los componentes esenciales de la vida sintetizados por las estrellas
miles de millones de aos atrs.
Estas cuatro bases, que en la molcula del ADN humano suman
3.000 millones de pares, son las mismas en todos los animales y
plantas, difiriendo nicamente su secuencia. Siguiendo esa secuen-
cia, las bases estn dispuestas a lo largo de dos cadenas, formando
una especie de escalera retorcida sobre s misma (una hlice, como
se denomina en matemticas a un muelle) cuyos peldaos son los
enlaces que establece cada una de las bases de una cadena con la base
de la otra cadena, situada frente a ella.
De los quarks a la prxima extincin 103
 Dentro de esa doble cadena de bases que controla el metabolismo
y el ciclo de la clula hasta su muerte, se denomina gen a cada tramo
que interviene en la fabricacin de una determinada protena. Nues-
tro ADN contiene unos 25.000 genes, constituyendo el conjunto de
los mismos el genoma humano; la mayor parte de ellos la comparti-
mos con los chimpancs, y algunos parecen proceder de virus y bac-
terias. Los miembros de nuestra especie compartimos entre nosotros
el 99,9% de la secuencia de bases o nucletidos del genoma, que es
idntico slo en los hermanos gemelos, pero ese pequeo porcentaje
hace a cada genoma humano diferente de todos los dems y determi-
na nuestra individualidad gentica.
3. ACTIVIDAD De lOS gENES
Decimos que el objetivo primordial de la actividad del ADN y el ARN
es el proceso de sntesis de las protenas, pero este proceso no es biun-
voco (un gen para producir cada protena y una protena fabricada
por un solo gen), pues stos interaccionan y actan en red, de forma
compleja; varios genes pueden estar involucrados en la elaboracin de
una sola protena y, a la inversa, un mismo gen puede intervenir en la
elaboracin de distintas protenas. Adems, como las fronteras de estos
tramos de ADN no estn claramente limitadas, el concepto de gen que
hemos expresado arriba resulta impreciso. En todo caso puede decirse
que el gen es una medida de ADN, una unidad funcional significativa
no diferenciada ni independiente del resto.
Richard Dawkins, antiguo profesor de Etologa de la Universidad
de Oxford, lo ha definido como la porcin de material cromos-
mico que permanece idntica durante suficientes generaciones para
servir como unidad de seleccin natural, pues a travs de sus copias
sucesivas el gen es prcticamente inmortal, midindose en millones
de aos su expectativa terica de vida. Con tal perspectiva, este in-
vestigador sostiene que cualquier organismo puede ser considerado
como un vehculo temporal para una determinada combinacin de
genes, aunque individualmente son en potencia eternos. A medida
que se suceden las generaciones, una concreta combinacin de genes
va perdiendo peso especfico hasta llegar a ser insignificante al cabo
del tiempo, pero el gen como tal sobrevive a travs de innumerables
104 De los quarks a la prxima extincin
cuerpos individuales sucesivos, los cuales actan como colonias celu-
lares pasajeras creadas por los propios genes, que van trasladndose
de cada generacin a la siguiente.
Cada gen acta conjuntamente con otros muchos dentro de gru-
pos o familias, por lo que su actividad tiene efectos muy distintos en
diferentes partes del cuerpo. Pueden, pues, formar parte de distintas
cadenas y reacciones, lo que significa que varios genes pueden ejercer
la misma funcin y tambin que un mismo gen puede tener varias
funciones. Por consiguiente, lo importante en los casos de alteracin
gentica no es tanto la variacin de un gen concreto como el efecto
que la misma vaya a tener sobre las cadenas de las que forma parte o
sobre las funciones y reacciones en las que interviene.
No est an definitivamente establecido cmo una sola clula ori-
ginaria, el zigoto, da lugar a toda la variedad de clulas, tejidos y
rganos con funciones distintas y especficas que constituyen un ser
pluricelular (en el organismo humano esos rganos y tejidos estn
compuestos por entre 50 y 100 billones de clulas de ms de 200
clases); o cmo las distintas clulas, todas con idntica dotacin ge-
ntica, es decir, con el mismo ADN, sintetizan protenas diferentes.
Sabemos que tras estos procesos est la activacin o desactivacin de
genes especficos en momentos precisos. Tambin que durante la for-
macin del embrin de cualquier animal intervienen genes selectores
y reguladores que activan a otros en las reacciones y tienen un papel
relevante en los primeros estadios de formacin de los rganos. Los
importantsimos genes Hox, por ejemplo, regulan la morfologa de
los vertebrados durante el desarrollo embrionario trazando su patrn
anatmico y definiendo el eje longitudinal del cuerpo. La conclusin
slo puede ser que existe un plan gentico bsico de construccin,
comn a todas las especies.
4. LAS PROTENAS
Resultado de la actividad de los genes, las protenas son, por tanto, la
plasmacin de la herencia gentica.
Se trata de macromolculas tridimensionales formadas por largas
cadenas de aminocidos que intervienen en todos los procesos bio-
lgicos del organismo y forman adems las estructuras celulares y
De los quarks a la prxima extincin 105
la textura fsica de ste. Las hay que efectan la gluclisis mediante
la cual la clula obtiene energa, otras fabrican las molculas de las
que estamos constituidos incluidas las propias protenas crean los
canales neuronales a travs de los cuales circulan las seales nerviosas
o participan en la formacin de nuestra memoria. Las llamadas en-
zimas controlan e impulsan casi todas las reacciones qumicas que se
producen en la materia viva, incluidas la regulacin de la actividad
de los propios genes y la duplicacin del ADN; las hormonas coor-
dinan la actividad qumica de los organismos; las HSP (heat shock
proteins) ayudan a que las clulas soporten condiciones estresantes y
evitan que otras protenas se extraven; los anticuerpos defienden al
organismo de los patgenos, etc. Como decimos, las protenas for-
man parte esencial de la estructura fsica del organismo e intervienen
en todos los aspectos de su metabolismo.
Muchas protenas slo estn presentes en algunos tipos de clulas
o en ciertas fases del desarrollo, pero se calcula que nuestro metabo-
lismo depende en su generalidad de la actividad de 100.000 tipos
de protenas, las cuales constituyen en su conjunto el proteoma hu-
mano. La vida, pues, puede tambin definirse como el proceso de
reacciones mutuas entre los cidos nucleicos y las protenas.
5. El CDIGO GENTICO
Decamos que cada protena est formada por unos aminocidos es-
pecficos dispuestos en una secuencia determinada. Por consiguien-
te, la fabricacin de las protenas por los cidos nucleicos supone la
previa identificacin de los aminocidos que las componen, la ob-
tencin de stos a partir del material presente en el citoplasma de
la clula y su insercin en la posicin debida dentro de la cadena
protenica que se est formando.
Es la secuencia de las bases constitutivas de los genes participantes
en la elaboracin de la protena la que cumple la primera funcin,
ya que cada grupo sucesivo de tres bases de un gen identifica a un
aminocido determinado (por ejemplo la serie de bases GCA, es de-
cir, guanina-citosina-adenina, representa a la alanina); esta trada es
tambin una orden del ADN a la clula para la obtencin e insercin
del aminocido que representa exactamente en esa posicin de la
106 De los quarks a la prxima extincin
secuencia. Este es el denominado cdigo gentico, un cdigo uni-
versal puesto que cada tro de bases designa el mismo aminocido en
la inmensa mayora de los seres vivos, desde las bacterias a los seres
humanos, una universalidad que demuestra la unidad originaria de
toda la biosfera.
Si el orden en que aparecen los sucesivos tros de bases en la se-
cuencia del ADN fuese indiferente no habra variacin entre las dis-
tintas especies, puesto que los tripletes representan siempre el mismo
aminocido; por tanto, lo que hace especfico al ADN de cada espe-
cie no son los tripletes que lo integran, idnticos en la generalidad
de ellas, sino su ordenacin, la secuencia en que stos se suceden, y
este orden es la esencia del cdigo gentico. Los tros de bases actan
como instrucciones para que la clula obtenga los aminocidos que
ellos designan y no otros, pero adems dichos aminocidos han de
encadenarse en la cadena protenica exactamente en el mismo orden
en el que se encuentran en el ADN los tros de bases que los identi-
fican.
6. LAS MUTACIONes
Prcticamente todas las clulas de un ser vivo llevan en sus cromo-
somas una copia completa de su ADN correspondiente, y todas ellas
proceden de una sola clula originaria, el zigoto, que da origen a las
restantes por divisiones sucesivas y diferenciacin progresiva. Este
proceso de divisin, llamado ciclo celular o mitosis, dura entre ocho
minutos y veinte horas, dependiendo de la especie y el tejido del que
forma parte la clula, y en el transcurso del mismo aqulla debe du-
plicar sus cromosomas para dotar de un juego completo a cada una
de las dos clulas resultantes tras su divisin.
Pero en ese ADN que se duplica puede haber alteraciones; e inclu-
so las propias copias efectuadas por la clula pueden no ser perfectas.
Segn la teora ms generalizada, la acumulacin de tales alteracio-
nes o mutaciones puede modificar de forma importante y definitiva
un determinado segmento del ADN, lo cual determina a su vez al-
teraciones en la produccin de protenas por los genes implicados.
Recordemos que la activacin o desactivacin de los genes se hace a
travs de una organizacin jerrquica, as que, cuanto ms alto sea
De los quarks a la prxima extincin 107
el nivel jerrquico del gen o grupo de genes afectados por las muta-
ciones o causantes de stas, ms trascendentales sern sus efectos (las
alteraciones en los genes reguladores, por ejemplo, tienen necesaria-
mente consecuencias de mayor calado que las que se producen en los
genes aislados).
Ahora bien, las nicas alteraciones genticas que tienen trascen-
dencia evolutiva son las que se producen en las clulas germinales,
pues es en ellas sobre las que acta posteriormente la seleccin natu-
ral. Obviamente, muchos de los cambios genticos en dichas clulas
empeoran la relacin del organismo portador con el entorno o afec-
tan negativamente a su capacidad de reproduccin, por lo que no
prosperan. Pero el resultado tambin puede ser viable y pasar la criba
de la seleccin natural porque favorece la reproduccin del organis-
mo, mejora su adaptacin al medio o lo dota de mayor capacidad de
supervivencia en un nuevo ambiente. Repetidas y recombinadas al
azar millones de veces a lo largo de generaciones, estas mutaciones,
que se van acumulando lentamente o que quiz se manifiestan de
forma ms radical en un tiempo considerablemente ms corto, cons-
tituyen la fuente de las variaciones genticas dentro de cada especie.
Todo cambio evolutivo significativo, como puede ser la separacin
de dos especies que antes formaban una sola, es, pues, resultado
de mutaciones en el ADN. En el caso concreto del hombre, tanto
sus caractersticas anatmicas como su mente racional proceden de
mutaciones viables en el ADN que dieron lugar a las distintas especies
humanas que han pasado por la Tierra. A ellas nos referiremos en el
captulo XII.
7. el PAPEL Del MEDIO
Una vez esbozado brevemente el mecanismo de transmisin biolgica
de los caracteres hereditarios, debemos sealar que la adquisicin de
estos caracteres por los individuos de una especie va ms all de la
transmisin fsica de los genes de una generacin a la siguiente, ya
que esta herencia gentica no explica por s sola todas las variaciones
que sufren los organismos.
Efectivamente, la herencia no es independiente del entorno, con-
siderando ste no simplemente el medio ecolgico sino tambin la
108 De los quarks a la prxima extincin
nutricin, las emociones, el medio celular, el intrauterino e incluso
los factores que actan en la duplicacin gentica y en la elaboracin
por stos de las protenas. Tampoco podemos olvidar el medio so-
ciocultural como parte del entorno en familias como los homnidos.
Todos estos entornos en los que est inmerso el individuo y en los
cuales se desarrolla su organismo se relacionan con la dotacin gen-
tica de la que es portador. Como resultado de ello, cada organismo
individual lleva la impronta no slo de su herencia biolgica sino
tambin de su propio e irrepetible desarrollo en su entorno. Aunque
existan en el individuo conductas cuya raz se pueda rastrear hasta el
genoma, por s sola, ninguna predisposicin gentica puede explicar
nada sobre el comportamiento humano real, como dice el antro-
plogo Marvin Harris; y de forma parecida lo ha expresado Manel
Esteller, del Instituto Cataln de Oncologa: el genoma nos da una
tendencia a ser de cierta manera, pero es cmo vivimos lo que hace
que seamos de una forma determinada.
El genotipo, conjunto de los factores hereditarios contenidos en
los cromosomas, no presupone, pues, un nico tipo de desarrollo,
sino un rango de posibles desarrollos cuya materializacin concreta
depende de las condiciones especficas y los diferentes ambientes en
que se ve inmerso el organismo en cuestin. A su vez los genomas,
tanto en los seres unicelulares como en los multicelulares, constru-
yen su propio entorno activamente (pinsese, por ejemplo, en la bur-
buja trmica individual dentro de la cual nos movemos), algo que
hace incluso el conjunto de una especie participando en la creacin
de su propio nicho ecolgico. As pues, si determinados cambios en
los organismos son efecto de un cierto ambiente, esos mismos cam-
bios son a su vez causa de modificaciones de dicho entorno. En las
relaciones entre genes, organismo y medio externo, los tres factores
actan y se determinan simultneamente como causas y efectos.
Es evidente que aunque nuestra actual capacidad craneal es similar
a la del Homo sapiens primitivo, al ser los respectivos entornos vitales
muy diferentes, nuestra conciencia y nuestros estados cerebrales han
de diferir notablemente de los de aqul. Por ello nuestras reacciones
y nuestro comportamiento son sin duda muy distintos de los de
nuestros antepasados de hace doscientos mil aos.
Un ejemplo de interaccin entre entorno y genes es el aumento de
De los quarks a la prxima extincin 109
las diferencias qumicas en los genes de hermanos gemelos a medida
que stos crecen. O las enfermedades causadas por un comporta-
miento de los genes provocado a su vez por determinadas condicio-
nes ambientales, lo cual significa que las especies de las que se trate
no estn programadas genticamente para sufrir esas enfermedades,
sino que la causa de las mismas se encuentra en el medio, que provo-
ca ese mal funcionamiento de los genes.
Una buena ilustracin de las influencias mutuas entre entorno y
organismo es el funcionamiento del cerebro, cuya bioqumica, pro-
cesos y circuitos electroqumicos se modifican como consecuencia
de la constante accin del entorno. El aprendizaje infantil, por ejem-
plo, supone la creacin de una gran parte de las conexiones fsico-
qumicas cerebrales y el ajuste de esos circuitos neuronales en esa
fase temprana de la vida, cambios fsicos que quedan profundamente
arraigados y que determinan gran parte del comportamiento futuro,
ya que todos los procesos psquicos discurren como procesos bioqu-
micos y bioelctricos en los circuitos neuronales.
Por eso, buscando nuevas formas de sanar, la neurologa y la psico-
terapia recientes intentan precisamente transformar ese cerebro que
ya est delineado intelectual, psicolgica y emocionalmente alteran-
do su misma estructura fsica. El terapeuta busca cambiar el cablea-
do cerebral del individuo, y esto est llevando a muchos neurocien-
tficos a buscar nuevas respuestas a una de las preguntas ms trascen-
dentales en relacin con la concepcin tradicional de la naturaleza
del ser humano: si estamos compuestos por molculas sobre las que
acta constantemente el entorno, y si tras nuestros actos y decisiones
hay un entramado preestablecido de conexiones fsico-qumicas que
en gran parte quedaron fijadas durante nuestra infancia, qu es en
realidad el libre albedro?
8. el CAMInO EVOLUTIVO
Las innumerables especies que se han ido sucediendo sobre la Tierra
han sido producto de la accin de la seleccin natural sobre los
genomas, al ir incorporando en el ADN de los organismos tanto
modificaciones pequeas y casi imperceptibles que se acumulan a
lo largo de millones de aos como rpidas mutaciones que resultan
110 De los quarks a la prxima extincin
viables. Pero no slo los genomas se expresan en ntima relacin con
un determinado entorno, como acabamos de ver, sino que tambin
el azar ha estado presente tanto en las combinaciones genticas que
se han ido produciendo a lo largo del recorrido de la vida como en
los grandes cambios del entorno.
As ha tenido lugar la evolucin. Sin un rumbo preestablecido,
sufriendo los genomas modificaciones y mutaciones al azar y adap-
tndose de forma oportunista tanto a los cambios en el clima, la
geografa o la atmsfera como a la competencia dentro de la propia
especie. En este devenir vital ha habido innumerables ensayos falli-
dos, incontables pruebas que nunca conoceremos y que duraron una
o unas pocas generaciones, o quiz solamente dcimas, milsimas de
segundo; tambin han tenido lugar extinciones a escala planetaria
que en los ltimos seiscientos millones de aos pueden haber dejado
hasta mil millones de especies en el camino.
El gnero humano es uno de los incontables productos de este
proceso, una respuesta ms de la vida a las mutaciones genticas y a
las cambiantes condiciones del entorno. Durante millones de aos
el hombre fue diversificndose en diferentes especies que slo sobre-
vivieron mientras fueron capaces de responder a aquellos cambios,
hasta llegar al hombre actual, el Homo sapiens sapiens, finalmente el
nico superviviente en este recorrido.
Esta especie, la nuestra, ha sido capaz de crear herramientas cient-
ficas y tecnolgicas muy poderosas que aunque slo estn en los co-
mienzos de su desarrollo ya han servido para modificar genomas y
para crear seres vivos nunca antes vistos en el planeta. De hecho hemos
construido artificialmente una cadena de ADN y pronto crearemos
la primera clula completa. Todo ello constituye indudablemente un
gran avance cientfico que ya est aportando soluciones a problemas
relacionados con la agricultura, la ganadera o el tratamiento de ciertas
enfermedades; pero la lgica y la experiencia nos advierten de que la
intervencin en los cdigos genticos que nos ha legado la evolucin
y su manipulacin por los centros de poder polticos, industriales o
financieros puede tener consecuencias nefastas para la sociedad.
De los quarks a la prxima extincin 111
 De lOS PRIMEROS
HOMNIDOS
al HOMbrE ACTUAL

108 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 113

1. UN recorrido ACELERADO
Hace 4.000 millones de aos aparecieron en las aguas de nuestro
planeta los primeros organismos unicelulares. Unos cientos de mi-
llones de aos despus las cianobacterias llevaban a cabo la revo-
lucin del oxgeno. Estos organismos procariotas siguieron evolu-
cionando durante otros 2.000 millones de aos hasta dar lugar a la
clula eucariota, de la cual surgieron hace 600 millones de aos los
metazoos, los organismos animales multicelulares. Multiplicndose
con enorme rapidez en mares y lagunas, stos llenaron las aguas de
algas, medusas, esponjas, caracoles de mar, gusanos, erizos, estrellas,
anmonas y artrpodos, entre ellos los conocidos trilobites. Fue tal
la abundancia y la variedad de vida generada que todos los grandes
diseos animales actuales, incluido el de los vertebrados, se gestan en
este periodo. Es la llamada explosin del Cmbrico.
Quinientos millones de aos atrs aparecen los primeros vertebra-
dos: los peces, animales con un encfalo encerrado en un crneo y
vrtebras que proporcionan un soporte para el cuerpo y una protec-
cin para la mdula espinal, dentro de la cual se alojan los nervios
que conectan el encfalo con el resto del organismo. Sesenta millones
de aos despus las primeras plantas terrestres empiezan su coloni-
zacin de la tierra firme; lo mismo hacen escorpiones, ciempis y
114 De los quarks a la prxima extincin
milpis, descendientes de los artrpodos marinos que abandonaron
definitivamente el agua.
Ms tarde, hace alrededor de 350 millones de aos, en los bosques
de la entonces pantanosa y tropical Groenlandia empezaron a vivir
los anfibios, que se diversificarn durante los siguientes sesenta mi-
llones de aos. Algunos nadan, otros reptan, pero tambin los hay
que caminan, y stos sern los primeros vertebrados dotados de patas
diseadas para usar en tierra.
De los anfibios proceden, pues, los primeros vertebrados capaces
de vivir permanentemente en tierra e incubar aqu sus huevos, los
reptiles, que reinarn en el planeta durante millones de aos y sobre-
vivirn a la mayor extincin en masa conocida. sta tuvo lugar hace
225 millones de aos, a finales del periodo Prmico, causando la des-
aparicin de ecosistemas enteros y de centenares de miles de especies
vegetales y animales, la mayora invertebrados marinos.
Unos descendientes de los reptiles, los mamferos, aparecidos du-
rante el periodo Trisico, que se desarroll desde hace 225 hasta hace
193 millones de aos, seguirn su propia senda evolutiva y 65 mi-
llones de aos atrs superarn otra gran extincin, la del Cretcico,
un cataclismo que les dio la oportunidad de expandirse por todas las
regiones y diversificarse. Unos son vivparos, otros ovparos; los hay
terrestres, marinos y areos; y su ingesta abarca todo tipo de alimen-
tos. En definitiva, ocuparon prcticamente todos los ecosistemas del
planeta.
2. APARECEN LOS HOMININOS
De algunos de estos mamferos, en concreto de los que treparon a
los rboles hace sesenta millones de aos, acabaron surgiendo los
primates, el orden biolgico al que pertenece el ser humano. A
su vez, la evolucin de ciertos grupos de primates acabara dando
lugar en frica, hace al menos 23 millones de aos, al tronco del
cual proceden tanto los grandes simios (gibn, orangutn, gorila,
chimpanc) como nuestra familia (los homininos). Veamos cmo
tuvo lugar la separacin entre ambos grupos.
Hace unos ocho millones de aos una transformacin tectnica
en frica ecuatorial form una gran fosa de norte a sur del conti-
De los quarks a la prxima extincin 115
nente (el valle del Rift), levantando grandes barreras montaosas y
altas planicies y provocando grandes cambios en el clima. El oeste
continu siendo hmedo y conserv sus masas forestales, mientras
que el lado este se volvi ms rido, desarrollndose paulatinamente
en l la sabana y los espacios abiertos.
Este cambio fsico sera de enorme trascendencia para la evolu-
cin de los homnidos, pues fue la causa de que stos acabaran divi-
dindose en dos grandes grupos. Uno de ellos, el grupo de la regin
occidental, permaneci en los bosques llevando una vida arbrea;
son los antecesores de los actuales monos antropomorfos africanos
(chimpanc y gorila). Por su parte los grupos que tenan su hbitat
en la regin oriental se fueron adaptando paulatinamente a la sa-
bana. Seguan alimentndose bsicamente de frutos, hojas y tallos
tiernos, tambin de insectos, pero se distinguan de los homnidos
del grupo occidental por incluir en su dieta pequeos roedores y
reptiles y, sobre todo, porque en su desplazamiento prescindan cada
vez ms del apoyo con los nudillos de las extremidades anteriores; es
decir, estaban desarrollando la locomocin bpeda o bipedestacin,
el desplazamiento erguido permanente. Esta caracterstica pudo ha-
ber surgido en un breve espacio de tiempo como resultado de muta-
ciones en los genes reguladores Hox.
As se separ nuestra estirpe de la del chimpanc hace siete millo-
nes de aos. Con el tiempo, un proceso de cambios de gran calado
en el ADN de nuestros antecesores los homininos ir dando como
resultado el paulatino crecimiento de su cerebro y el progresivo desa-
rrollo de nuevas funciones en el mismo.
La bipedestacin pudo ser, por tanto, su caracterstica diferencial
primera, pues la inteligencia de los primeros de ellos no poda estar
muy alejada de la de los actuales chimpancs. Esta nueva forma de
desplazamiento supuso unos profundos cambios anatmicos, lle-
gndose a ella a travs de un proceso de modificacin de todo el
esqueleto y los msculos que dur millones de aos; estos cambios
acabaron transformando radicalmente su estructura corporal y dan-
do a los diversos grupos homnidos la capacidad de transportar cosas
en brazos y manos durante la marcha. Con el tiempo tambin les
dio la posibilidad de hacer de estas manos herramientas de precisin
gracias a las modificaciones anatmicas que tuvieron lugar en las
116 De los quarks a la prxima extincin
mismas, esencialmente la oponibilidad del pulgar a todos y cada uno
de los restantes dedos en ambas manos. Unos restos fsiles de entre
seis y siete millones de aos encontrados en Chad, que tienen una
capacidad craneal similar a la del chimpanc, podran pertenecer al
hominino ms antiguo del que se tiene noticia, el ms prximo a la
escisin entre la lnea evolutiva con los chimpancs. Posteriormente,
hace 4,4 millones de aos, apareci en Etiopa el ardipiteco, que
presenta an mltiples rasgos chimpanzoides.
Desde hace cuatro hasta hace aproximadamente dos millones de
aos vivieron, tambin en frica, los australopitecos. El famossimo
fsil conocido como Lucy perteneci a una de sus especies, el Austra-
lopithecus afarensis, que vivi 3,3 millones de aos atrs. Los prime-
ros australopitecos vivan probablemente tanto en bosques abiertos
como en sabanas arboladas, es decir, en un hbitat mixto, siendo
totalmente bpedos en el suelo y al mismo tiempo giles trepadores
de rboles. Los rasgos comunes a todas sus especies incluyen el andar
bpedo, brazos largos en relacin con las piernas, una estatura de
poco ms de un metro en los ejemplares ms pequeos y de metro y
medio en los mayores, una cara amplia con los maxilares proyecta-
dos hacia adelante, grandes molares recubiertos de esmalte grueso y
una frente huidiza. Su industria ltica, es decir, los instrumentos de
piedra que fabricaban, debi de ser escasa y de gran primitivismo.
Por todo ello, y por una apreciacin quiz simplista de su capaci-
dad craneal, similar en valores absolutos a la de los monos antropo-
morfos, se ha considerado a los australopitecos ms primitivos poco
ms que simples chimpancs bpedos. Sin embargo en los ltimos
de ellos fueron desarrollndose modificaciones que con el tiempo
acabaran dando lugar al gnero Homo, es decir, el gnero humano.
3. NueVOS CAMBIOS y NueVAS ESPECIES
El medio fsico volvi a cambiar drsticamente hace unos 2,6 millones
de aos, a finales del Plioceno, debido a oscilaciones climticas de gran
amplitud relacionadas con la inclinacin del eje terrestre que dieron
lugar a ciclos glaciales e interglaciales alternos cada 41.000 aos.
Con estas alteraciones climticas frica ecuatorial volvi a alte-
rarse profundamente. El retroceso de sus masas boscosas tropicales
De los quarks a la prxima extincin 117
y subtropicales fue imparable, dando paso a amplsimas sabanas y
reas herbceas y aumentando la aridez en grandes zonas. Esto pro-
pici sin duda la desaparicin de muchos grupos de primates, pero
con el tiempo tambin dara origen a nuevas especies dentro de los
homininos en frica oriental, desde Etiopa hasta Sudfrica. As apa-
recieron los parntropos, con una alimentacin basada en las plan-
tas, semillas, tubrculos y races propios de la sabana, y las primeras
especies del gnero Homo. stas surgieron hace unos 2,5 millones de
aos como consecuencia de cambios acelerados en el ADN de algu-
nos grupos de australopitecos, cambios originados por mutaciones
que resultaron beneficiosas al provocar el aumento progresivo del
tamao de su cerebro. El gnero humano inici su recorrido vital en
el planeta mientras sus parientes australopitecos, parntropos y otros
iban extinguindose. Nosotros constituimos hoy su nica especie su-
perviviente.
4. UN NueVO CEREBRO
De hecho, la aparicin de los mamferos ya haba supuesto un cambio
apreciable en el tamao del cerebro, pues el suyo era cuatro o cinco ve-
ces mayor que el de los reptiles. Esto fue as porque al cerebro reptilia-
no de sus antepasados, el ms primitivo pues controlaba las funciones
vitales bsicas como el metabolismo y la respiracin, en los mamferos
se superpusieron el sistema lmbico, sede de la memoria y los senti-
mientos, y el neocrtex, la capa exterior de clulas nerviosas del cere-
bro propia de los mamferos superiores, que es la base de las funciones
cerebrales ms complejas. Con el paso del tiempo el incremento del
nmero de neuronas y de sus conexiones en el neocrtex fue diferen-
ciando cada vez ms a los homininos de los monos antropomorfos, y
ms tarde al gnero humano de los otros homininos.
Posiblemente una mutacin gentica en alguno de stos tuvo
como consecuencia el debilitamiento de la musculatura mandibular
y el consiguiente incremento de la capacidad craneal al reducirse la
tensin sobre el crneo. Junto a estas modificaciones se fue desa-
rrollando la reestructuracin cerebral, quiz ms importante que el
simple aumento del tamao. Esta nueva estructura supuso un mayor
desarrollo del lbulo frontal y una multiplicada complejidad de su
118 De los quarks a la prxima extincin
morfologa, as como la asimetra entre los hemisferios. En nuestro
gnero esta asimetra est directamente relacionada con la especiali-
zacin funcional o lateralizacin, de tal modo que existe una tenden-
cia a que se gestionen en el hemisferio izquierdo muchas de las fun-
ciones relacionadas con el lenguaje, los movimientos de precisin,
la capacidad de anlisis y la percepcin de secuencias temporales;
mientras que en el derecho tienden a regularse la captacin de proce-
sos de forma global, el reconocimiento de rostros, la visin espacial
o las habilidades musicales.
El lbulo frontal de nuestro cerebro es seis veces mayor que el de
los simios, siendo responsable de unas capacidades que encuentran
en el ser humano su mxima expresin, como son la secuencia de
movimientos del aparato fonador que generan el habla articulada, el
control del tono de la voz y de la expresin, el control de las emocio-
nes y el reconocimiento de las mismas en los otros, la planificacin y
anticipacin de acontecimientos, el mantenimiento de una idea en la
mente durante largo tiempo y el control de la memoria para integrar
experiencias y aprendizajes previos en la toma de decisiones.
5. UNA NueVA ALIMENTACIN
Todos estos cambios progresivos de la arquitectura del cerebro y el
aumento de su tamao fueron energticamente muy costosos, pues
aunque en el hombre adulto el tejido cerebral supone slo un 2% del
peso corporal su consumo en reposo es ms del 20% del oxgeno y la
glucosa del organismo, una proporcin que aumenta a medida que
disminuye la edad, siendo en el lactante el 10% de su peso corporal
y consumiendo un 60% de la energa del organismo.
Cambios previos en la alimentacin hicieron posible la satisfac-
cin de estas multiplicadas necesidades energticas: una dieta ms
rica, a la que se haban incorporado de forma regular cantidades sus-
tanciales de grasas y protenas animales, permiti adems el acorta-
miento del tubo digestivo y el desvo de esta energa sobrante hacia el
cerebro. A este respecto, es muy posible que la carroa formase parte
de la dieta de los ltimos australopitecos, ya que, con tal de que con-
servase el tutano o la masa enceflica, cualquier despojo poda su-
ministrar una importante cantidad de caloras con gran rapidez pues
De los quarks a la prxima extincin 119
su obtencin slo requera machacar la osamenta con una piedra. De
entre esos homnidos carnvoros surgi el ser humano.cantidade de
cerebro I
caloras con gran rapidez pois a sa obtencin s requira machucar Y habilidades
a osamenta cunha pedra. De entre eses homnidos carnvoros xurdiu
o ser humano.

120 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 121

1. ENCEFALIZACIN E INTELIGENCIA
La forma correcta de comparar el cerebro de especies de tamaos
corporales diferentes es calcular el peso que debera tener en cada
una segn su peso corporal medio (lo que se conoce como peso en-
ceflico ideal) y compararlo con el peso enceflico real. El ndice y su perfeccionamiento, resultado de sucesivos cambios genticos en
resultante es el llamado ndice de encefalizacin.
Siguiendo este criterio, nuestra especie, el Homo sapiens, es la que
tiene el cerebro mayor. Entre los mamferos los mayores tamaos
cerebrales relativos no los tienen otros primates sino los cetceos, en
particular los delfines y sus parientes. Sin embargo, durante la etapa
fetal hay una gran diferencia entre los primates y los dems mam-
feros en el grado de desarrollo cerebral, pues en cualquier etapa del
desarrollo uterino un feto de primate tiene el doble de tejido cerebral
que un feto no primate del mismo peso corporal. Esto quiere decir
que los primates comienzan su vida extrauterina con un cerebro ma-
yor que los otros mamferos, lo que posiblemente les permite efec-
tuar un mayor nmero de conexiones neuronales en su infancia, que
es la etapa de mayor intensidad del aprendizaje.
Existe, pues, una conexin general entre tamao del cerebro y lo
que llamamos inteligencia, siendo un cerebro mayor la base fsica
necesaria para pautas de comportamiento ms complejas como la
122 De los quarks a la prxima extincin
fabricacin y el perfeccionamiento de herramientas, el lenguaje y el
pensamiento abstracto, las cuales se elaboran en la corteza cerebral.
En cualquier caso, a partir de un tamao mnimo suficiente lo esen-
cial son el nmero de neuronas y la propia capacidad de ese cerebro
para establecer conexiones y asociaciones entre ellas. De esta capaci-
dad surge la consciencia en el hombre y algunos otros animales, una
cualidad totalmente nueva en la historia del Universo.
2. HITOS Del CAMBIO
Dentro del contexto de crecimiento cerebral general, el desarrollo del
lbulo frontal ha sido el verdadero motor de nuestra encefalizacin.
La primera expansin del cerebro en los australopitecos como resul-
tado de mutaciones genticas acumuladas posibilit, por ejemplo,
su utilizacin continua de palos y piedras en la bsqueda y la ma-
nipulacin de alimentos. Nuevas mutaciones, unidas a la constante
interaccin entre el cerebro y esas crecientes habilidades, provocaron
en ellos los cambios cerebrales sucesivos que acabaran desembocan-
do en la aparicin del Homo habilis, la primera especie del gnero
humano. En definitiva, la produccin sistemtica de instrumentos
ciertos grupos de homnidos, era al mismo tiempo lo que consolida-
ba y desarrollaba una nueva arquitectura cerebral.
Para algunos investigadores estas modificaciones del cerebro hu-
mano no se relacionan con la bipedestacin o la fabricacin de he-
rramientas, sino con el lenguaje, el cual habra sido la ventaja evo-
lutiva que el nuevo tipo de cerebro prest a nuestros antepasados,
propiciando su seleccin natural. Otra lnea de pensamiento liga los
cambios cerebrales al desarrollo de las habilidades sociales dentro del
grupo, es decir, al desarrollo de lo que se llama inteligencia social,
una respuesta evolutiva a condiciones sociales complejas, cambian-
tes e impredecibles ante las cuales no eran suficientes las reacciones
programadas genticamente. En cualquier caso, la aparicin de todas
estas capacidades especficamente humanas, desde la mejora siste-
mtica de herramientas al desarrollo del pensamiento abstracto, est
ntimamente relacionada con el tamao del cerebro y el volumen de
su corteza cerebral.
De los quarks a la prxima extincin 123
3. LAS FUNCIONES SUPERIORES
El cerebro humano, el objeto ms complejo conocido, es el asiento
fsico de las llamadas funciones superiores, un entramado de nume-
rossimas y complejas reacciones e interacciones fsicas, qumicas y
electromagnticas entre cien mil millones de neuronas organizadas
en parte jerrquicamente y en continua relacin con nuestro orga-
nismo y con el medio que nos rodea.
Como se ha dicho, existe una relacin general entre el tamao del cere-
bro y los comportamientos complejos; por ejemplo, la mayor capacidad
de abstraccin, de crear conceptos, ideas universales aplicables a todas las
situaciones concretas, o el desarrollo del lenguaje. No hay duda de que
todas estas funciones han tenido un desarrollo paralelo con la sucesin
de cerebros cada vez ms grandes y complejos. Numerosas especies tie-
nen establecidas en sus grupos relaciones que implican cierta complejidad
social, son capaces de simulacin y pueden seleccionar y utilizar objetos
como herramientas; los chimpancs fabrican incluso algunas muy sim-
ples, pueden imaginar objetos y acciones, al menos durante un breve es-
pacio de tiempo, y tienen tambin capacidad para aprender lenguajes b-
sicos de signos para comunicarse con el hombre. A pesar de ello, ninguna
de estas especies puede perfeccionar ni desarrollar las herramientas que
emplea ni aprender las reglas gramaticales ms elementales.
Dentro de este proceso evolutivo general, en el bagaje gentico de las
distintas especies humanas han permanecido numerosas capacidades
que durante millones de aos sus antecesores necesitaron para sobrevi-
vir y que comparte con otras muchas especies, como la agresividad y la
hostilidad hacia los grupos diferentes del propio, la competitividad, el
instinto predador. Sin embargo, ciertas habilidades cuyo germen tam-
bin existe en otros primates slo se han desarrollado en el hombre, de
manera que en sus formas ms complejas se han hecho exclusivamente
nuestras. Esto es lo que ha ocurrido, al menos, con el pensamiento
abstracto, el lenguaje sintctico y la planificacin a largo plazo.
4. CEREBRO Y CONSCIENCIA
En los mamferos con un mayor ndice de encefalizacin tienen lu-
gar actividades cerebrales que pertenecen al mbito de la conscien-
124 De los quarks a la prxima extincin
cia, como son ciertas representaciones mentales y determinados pro-
cesos de reconocimiento propio. Esta autoconciencia, que, por lo
que sabemos, comparten el ser humano y algunas otras especies pero
que en aqul alcanzan su mayor desarrollo, engloba distintas capaci-
dades, como el sentido de la propiedad del cuerpo, el sentido de la
identidad y el sentido de la propiedad de las acciones; en definitiva,
el sentido del yo.
No obstante, slo podemos ser conscientes de aquello que va uni-
do a la actividad, previa o simultnea, de las reas asociativas de la
corteza, lo cual significa que somos inconscientes del 99% de nuestra
actividad neuronal. Los distintos grados o niveles de conciencia del
ser humano son, por tanto, el resultado de procesos muy complejos
que en su mayor parte se desarrollan de forma inconsciente.
Esto se aplica tambin a los componentes caractersticos de nuestra
psicologa, como los sentimientos humanos o la creencia de que ac-
tuamos mejor que los otros (ya sea ms justamente, o con ms genero-
sidad, o ms inteligentemente, o de forma ms eficaz, etc.). Tambin
se aplica al sentido de culpa, a la fabulacin, el disimulo o el con-
vencimiento de que elegimos nuestras creencias y hacemos nuestras
elecciones de forma absolutamente libre, caractersticas psquicas pro-
ducto de la corteza cerebral pero en cuya conformacin intervienen de
forma muy importante los centros cerebrales profundos.
Siendo el ser humano la nica forma de vida que es consciente de
su mortalidad, la seleccin natural tambin ha grabado indeleble-
mente en su cerebro mecanismos sentimentales y psicolgicos que
contrarrestan ese terrible conocimiento, los cuales pueden resumirse
de forma general en la creencia en una vida despus de la muerte.
Esta conviccin es el reflejo en el pensamiento consciente de aquel
instinto de renovacin y supervivencia que, como sabemos, caracte-
riz desde el principio a todos los organismos vivos.
5. EL SENTIDO DEL YO
Por qu la ejecucin de ciertas funciones cerebrales, como por ejem-
plo la percepcin visual, va acompaada en cada ser humano de la
experiencia consciente de saber que es l quien est viendo? Cmo
generan los procesos fsicos del cerebro ese sentido del yo al que
De los quarks a la prxima extincin 125
aludamos antes y que alcanza en el hombre su mayor complejidad?
La respuesta no es fcil, porque al no haberse estudiado a fondo
ni la biologa del sistema nervioso ni la fsica a ella vinculada la ex-
plicacin fsica de los fenmenos cerebrales es an muy incompleta.
No sabemos, por ejemplo, cmo sita el cerebro cronolgicamente
un determinado acontecimiento, pese a que esta capacidad de formar
recuerdos en la adecuada secuencia temporal es una parte esencial de
nuestro yo. A este respecto cabe sealar que algunos de los ms impor-
tantes fsicos actuales han defendido la estrecha relacin entre la fsica
cuntica y la naturaleza de la conciencia humana.
Pero volviendo al sentido del yo, una explicacin del mismo est en
la funcin de representacin directa del propio organismo que tiene el
cerebro. Para ello ste cuenta con mecanismos reguladores de la vida
que representan instante a instante los estados de todos los msculos,
rganos y vsceras a medida que van teniendo lugar los cambios en el
organismo (por ejemplo en la situacin espacial, el pH, la concentra-
cin de oxgeno y dixido de carbono, la falta o exceso de hormonas,
la presencia de compuestos txicos, etc.), manteniendo constantes en
todo momento los equilibrios qumicos internos necesarios para la su-
pervivencia de ese organismo. Pues bien, el fundamento biolgico del
sentido del yo podra encontrarse en el hecho de que estos mecanismos
cerebrales que representan la continuidad del organismo son utilizados
tambin por los cerebros ms evolucionados para crear, en el mismo
proceso, una nueva representacin de orden superior que indica que
esos estados ocurren en el organismo propio.
Y puesto que los estados del cuerpo se manifiestan en forma de sen-
saciones, tal representacin de orden superior correspondiente a nues-
tra identidad y a la propiedad de nuestros actos emerge tambin como
un tipo especial de sensacin, que es el sentido del yo, la consciencia
subjetiva. Se crea, pues, el sentimiento de un yo que permanece a tra-
vs de los constantes cambios y que se mantiene en el transcurso del
tiempo. Es la primera persona, caracterstica de la mente consciente.
6. EL LENGUAJE
El lenguaje humano es resultado de la evolucin de la capacidad
ancestral de los primates para la comunicacin, que se desarroll
126 De los quarks a la prxima extincin
considerablemente en los homnidos. Pero cuando esta habilidad se
asoci en el hombre a un tipo distinto de organizacin mental, la
comunicacin dio un salto cualitativo.
Inseparable de la actividad colectiva, este lenguaje dio a las comu-
nidades humanas la capacidad potentsima de reconstruir y analizar
las acciones pasadas, as como la de proyectar y sopesar las futuras
segn un plan consciente. Los animales intercambian informacin
sobre sus vivencias mediante un conjunto de reacciones, sonidos y
gestos, pero stos no se han codificado intencionalmente; slo el
hombre transmite y recibe informacin codificando deliberadamen-
te los mensajes que enva a sus semejantes en inagotables combina-
ciones preestablecidas de gestos, signos y sonidos. En gran nmero
de ocasiones el objetivo final de esta transmisin de informacin
es modificar los estados mentales de los receptores, porque el cere-
bro humano tambin puede reconocer en los otros conocimientos,
creencias y emociones complejas, capacidad igualmente ajena a otras
especies con grandes cerebros.
El lenguaje articulado es el producto de millones de aos de evolu-
cin, por lo que podemos encontrarlo a lo largo del camino en distintas
fases de desarrollo. Paralelamente a nuestra capacidad de razonamiento
y al desarrollo de las sociedades humanas, en las cuales la creciente com-
plejidad de las relaciones ha ido exigiendo habilidades mentales de an-
ticipacin, simulacin, anlisis, deduccin y eleccin progresivamente
ms sofisticadas, el lenguaje fue hacindose cada vez ms rico y verstil.
Frente a los sonidos emitidos por los grandes monos y los homnidos
primitivos, la aparicin de los sonidos click (que probablemente carac-
terizaron el khoisan, la lengua ancestral humana, y que en la actualidad
estn presentes en las hablas de los hadbaze de Tanzania y los san de
frica suroccidental) y la invencin de los sonidos consonnticos fueron
los rasgos fonticos definitorios del habla humana.
7. UNA FISIOLOGA PARA EL LENGUAJE
Los rudimentos de nuestro lenguaje existan ya en el Homo habilis,
hace casi dos millones de aos, y fueron evolucionando a partir de
ese momento.
En aquella especie, y sin duda en el Homo ergaster, aparecido unos
De los quarks a la prxima extincin 127
300.000 aos despus, existan tanto las estructuras cerebrales como profunda en la que se asienta dicha hipottica gramtica innata de-
las bases anatmicas necesarias para el habla. El aparato fonador ha- rivaran los alrededor de 7.000 lenguajes que se hablan en la actua-
ba ido modificndose desde los australopitecos como respuesta a lidad, as como todos y cada uno de los que alguna vez resonaron
las crecientes necesidades de comunicacin. En el Homo ergaster era sobre la Tierra.
ya parecido al nuestro, pero en el Homo sapiens, surgido hace unos
200.000 aos, encontramos ya un aparato fonador igual al del hom-
bre actual, es decir, con idntica capacidad de articulacin.
Las investigaciones sobre el aparato fonador de los neandertales
muestran que en stos el paladar estaba ms adelantado y la laringe
ms alta que en el adulto moderno, si bien el hueso hioides era como
el nuestro, con lo cual posiblemente los sonidos que emita eran ms
nasalizados y quiz carentes de algunas vocales. Su volumen craneal,
superior al del hombre moderno, sus capacidades simblicas y de in-
novacin tcnica y su grado de organizacin social nos indican que el
hombre de Neandertal tena un lenguaje humano evolucionado, y el
reciente descubrimiento de que comparta con nosotros el nico gen
que hasta el momento se ha podido vincular al lenguaje, el FOXP2,
apoya con fuerza esta hiptesis.
Respecto a la otra parte de la anatoma que hace posible el len-
guaje, el cerebro, dos reas de la corteza (el rea de Broca y el rea de
Wernicke, ambas situadas en el hemisferio izquierdo en la mayora
de las personas y estrechamente relacionadas con el habla) estn ms
desarrolladas en el gnero Homo que en australopitecos y parntro-
pos, si bien no existe acuerdo sobre su significado fisiolgico en los
primeros humanos. Algunos investigadores defienden que el mayor
desarrollo del rea de Broca en los ms antiguos representantes del
gnero Homo no estaba relacionado con el habla sino con la talla
de la piedra. Otros relacionan esta zona cerebral directamente con
el lenguaje.
Entre stos, algunos consideran que es precisamente ah donde
reside una hipottica gramtica universal de la especie humana. El
lingista Noam Chomsky, por ejemplo, sostiene que el lenguaje no
slo es una facultad propia de nuestra especie, sino tambin que se
trata de una facultad innata, es decir, que el aprendizaje que los nios
llevan a cabo de forma inconsciente se efecta sobre la base de que
en nuestro cerebro estn insertos, como una plantilla, los principios
esenciales y universales de la gramtica. De esa estructura cerebral

128 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 129
 EL Gnero humano

De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 131


1. LAS PRIMERAS HERRAMIENTAS
La mayora de los expertos considera hoy que los primitivos repre-
sentantes del gnero humano debieron de aparecer en frica oriental
hace alrededor de dos millones y medio de aos como evolucin de
los homnidos existentes tras el gran cambio climtico del Plioceno y
que se distribuyeron en diversos grupos que respondan a variedades
morfolgicas y sociales. Los crneos, cerebros y manos de los prime-
ros individuos del gnero Homo eran ya cualitativamente distintos a
los del resto de los homnidos, y esa expansin cerebral que los carac-
terizaba slo pudo tener lugar cuando la dieta fue lo suficientemente
rica en protenas de origen animal, es decir, cuando la carne lleg a
ser un componente fundamental de su alimentacin.
Fue durante el Paleoltico Inferior cuando la talla sistemtica de la
piedra y de la madera para obtener diversos instrumentos se convir-
ti en una de las caractersticas claves asociadas con la aparicin del
hombre, nico primate capaz de elaborar herramientas teniendo como
modelo una forma slo existente en su cerebro y de hacerlo sistemti-
camente y en una gran variedad. As logr ocupar el nuevo ser los am-
bientes ms diversos y acceder a nuevos recursos alimenticios, a la ves-
timenta y a nuevas herramientas progresivamente ms desarrolladas.
Dichas herramientas, hechas con guijarros de cuarcita o de slex (de
132 De los quarks a la prxima extincin
los tiles de madera que fabricaron no ha quedado lgicamente rastro
alguno) y talladas por percusin por una sola cara, son los primeros res-
tos arqueolgicos conocidos. Se trata de tiles de hace dos millones y
medio de aos, es decir, correspondientes al tiempo en que, con el Homo
habilis, apareci el nuevo gnero. Encontrados en Olduvay (Etiopa),
tienen formas variadas segn la funcin a la que estaban destinados:
percutores, esquirlas de piedra afiladas para cortar y descarnar, guijarros
desbastados. Estos primeros instrumentos se denominan olduvayenses u
olduvayanos; tambin Modo 1 de fabricacin por tratarse de la primera
tecnologa humana. Entre ellos no han aparecido objetos que puedan ser
considerados instrumentos de caza en sentido estricto.
2. LA PRIMERA SOCIEDAD HUMANA
Los productores de esos instrumentos pertenecieron a la especie que
hemos denominado Homo habilis (hombre hbil), los primeros seres
humanos de los que tenemos noticia. Estos hombres, cuyos fsiles se
han encontrado en Etiopa, Tanzania y Kenia, ya tenan un cerebro
mayor que el de los australopitecos, pues su capacidad era de 600
centmetros cbicos de promedio. Vivieron en un periodo que va
aproximadamente desde hace 2,3 hasta hace 1,5 millones de aos.
Las protenas animales formaban parte habitual de su dieta y la fa-
bricacin constante de herramientas era su modo distintivo de vida.
Su organizacin social es la primera a la que se puede calificar de
humana. Se trataba de una organizacin social basada en la coope-
racin de todos los miembros del grupo en la recoleccin de frutos
y vegetales, la captura de insectos o de pequeos roedores y el carro-
eo. Para cortar la carne utilizaban las citadas herramientas de piedra
tallada, entre las cuales no han aparecido armas para cazar pues slo
ms tarde la caza regular organizada constituir una actividad central
y se convertir en la fuente primordial de alimento. Con ella proba-
blemente adquiri carta de naturaleza la primera divisin del trabajo.
3. el HOMbrE ERGUIdO
Hace algo menos de dos millones de aos la crisis de aridez en el
continente africano haba reducido an ms la cantidad y variedad
De los quarks a la prxima extincin 133
de los alimentos vegetales. Este cambio climtico forz una mayor
especializacin en los grupos humanos que vivan all, de entre los
cuales surgi el Homo erectus (hombre erguido), denominado tam-
bin Homo ergaster (hombre que trabaja).
Muy prximo en el tiempo al Homo habilis, aunque no necesa-
riamente su descendiente directo, los fsiles de Homo erectus tienen
entre 1,8 y, quiz, un milln de aos, localizndose en las actuales
Kenia, Tanzania y Sudfrica (entre ellos el conocido como chico de
Turkana, de 1,5 millones de aos, el fsil ms conocido y completo
de esta especie). Se trata de la ms humana entre las especies primige-
nias, debido a su estructura corporal esbelta, con una estatura supe-
rior a la del Homo habilis, andares modernos, proporciones humanas
entre las longitudes del hmero y el fmur, nariz destacada en el
perfil de la cara y molares reducidos. En esta especie se hace tambin
patente el primer gran salto de la expansin cerebral humana, pues
el cerebro del Homo erectus, de entre 800 y 900 centmetros cbicos,
ya dobla en tamao al de los grandes simios y alcanza dos tercios del
valor promedio actual.
Hace 1,6 millones de aos esta especie iniciar en frica una nue-
va industria ltica denominada achelense o Modo 2, tecnologa que
se seguir empleando durante casi un milln y medio de aos, hasta
hace 200.000, y cuyos prototipos, de fabricacin muy estandarizada,
sern las hachas de mano bifacies (de dos caras), los picos y los hen-
dedores. Estamos en una fase mucho ms avanzada tcnica e intelec-
tualmente, pues la produccin de estos tiles requiere una secuencia
de operaciones mucho ms compleja que la necesaria en el Modo 1.
El Homo erectus, del que se supone que fue el primero en emplear
el fuego hace unos 700.000 aos, es el resultado de una alimentacin
ms rica y variada, por lo que necesitaba recorrer distancias mayores
e invertir ms tiempo en la localizacin de sus recursos. Si a esto aa-
dimos que el ritmo de crecimiento de sus hijos era muy semejante
al nuestro, lo cual supone un periodo de dependencia infantil ms
prolongado que en los otros homnidos, la vida de estos hombres re-
quera un entorno social ms protector. Por ello es ms que probable
que tambin se produjera con esta especie humana un gran cambio
social, una vida grupal ms compleja en la cual haban variado las
relaciones entre los sexos y se haban multiplicado y diversificado las
134 De los quarks a la prxima extincin
relaciones dentro de sus grupos, cada vez ms numerosos. Esto exigi
a su vez un desarrollo de la inteligencia social, de la memoria, de la
capacidad para tener presentes organigramas sociales ms complica-
dos y extensos, para comunicarse, para intuir las intenciones de los
otros, adelantarse a sus actos, representarse mentalmente situaciones
hipotticas, valorar y obrar en consecuencia. Es decir, un desarrollo
del pensamiento.
Al Homo erectus, o a alguna subespecie muy prxima a l, per-
tenecieron los grupos integrantes de la primera oleada migratoria
humana que sali de su cuna africana, donde avanzaba la sabana
debido al cambio climtico, y recorri grandes distancias en busca de
nuevos hbitat. Estas emigraciones daran lugar en Asia a las evolu-
ciones locales conocidas como hombre de Dmanisi, hombre de Java
y hombre de Pekn.
4. LA IsLA MISTERIOSA
En relacin con esos diversos grupos que desde la primera emigra-
cin, hace dos millones de aos, se fueron adentrando en Asia, se
crea que siguieron sus propios caminos en este continente hasta que
los ltimos de ellos se extinguieron como consecuencia de la llegada
del hombre moderno, hace 50.000 aos. Sin embargo, el reciente
descubrimiento de fsiles del Homo floresiensis, el hombre de la isla
de Flores, podra significar que hubo en el Ocano ndico una espe-
cie humana ms, la nica que pese a la presin del hombre moderno
sobrevivi hasta hace ms o menos 13.000 aos.
Algunos cientficos sostienen que el hombre de Flores no es en
absoluto una nueva especie sino el resultado de una adaptacin que,
para hacer frente a la escasez de alimentos, acab en enanismo, de
forma similar a lo que ocurre nesa rexin con otras especies animales,
como es el caso del rinoceronte de Java.
Otros investigadores sealan que se trata de una especie separada
que debi de llegar a Asia siendo Homo erectus. Hace unos 95.000
aos algn grupo de esta especie cruz navegando el estrecho que
separa Java de la isla de Flores y se asent en esta ltima, donde su
evolucin en aislamiento dio lugar a una nueva especie de estatura
reducida que sobrevivi 80.000 aos.
De los quarks a la prxima extincin 135
 Si esta hiptesis de que nos hallamos ante una nueva especie hu-
mana se confirma, debern revisarse muchas de las tesis vigentes hasta
ahora, pues teniendo una capacidad cerebral similar a la de los aus-
tralopitecos, el hombre de Flores fue sin embargo capaz de fabricar
tiles de piedra propios del Homo sapiens, como puntas bien talladas,
cuchillos y punzones, herramientas mucho ms complejas que las ru-
dimentarias producidas por los otros homnidos o el Homo habilis del
Modo 1. Por lo mismo, habra que suponer tambin que, a pesar de su
escasa capacidad cerebral, esta especie controlaba el fuego.
5. LA CAZA
La caza debi de aparecer en la historia con el Homo erectus hace
aproximadamente un milln y medio de aos. En sus orgenes se
diferenciaba poco de la simple necrofagia, pero con el tiempo pas
a ser una actividad fundamental y organizada que implicaba la di-
visin del trabajo y el empleo de tiles progresivamente ms desa-
rrollados. Como resultado de la colaboracin y el esfuerzo de toda
la comunidad, el producto de esta actividad perteneca a todos los
miembros del grupo.
A medida que creci la importancia de la caza, la divisin del tra-
bajo entre los sexos se fue haciendo ms marcada, y tambin fue cada
vez ms ntida y necesaria la especializacin en la preparacin de los
instrumentos necesarios para esta actividad, todo lo cual supuso una
obligada y paulatina transformacin de las funciones sociales dentro
de los grupos.
6. el DOMINIO del fuego
Slo el gnero humano produce, aprovecha y conserva el fuego, una
capacidad que, como el lenguaje articulado, est relacionada con la
inteligencia. Aunque la utilizacin debi de comenzar con el Homo
erectus, su uso sistemtico y generalizado slo est certificado hace
algo menos de 200.000 aos por los restos de piedras y huesos que-
mados pertenecientes a hogares neandertales europeos. No obstante,
de confirmarse las hiptesis sobre el hombre de Flores, que tambin
parece haberlo utilizado, habra que revisar nuestras opiniones sobre
136 De los quarks a la prxima extincin
la relacin entre las actividades consideradas propiamente humanas
y el grado de encefalizacin mnimo requerido para llevarlas a cabo.
Con ayuda del fuego el hombre estuvo en condiciones de apro-
vechar en forma ms adecuada los productos de la naturaleza, ha-
cindose en consecuencia ms larga y variada su lista de alimentos.
Su uso le proporcion igualmente la posibilidad de resistir mucho
mejor el fro y el hostigamiento de los grandes depredadores, con lo
cual aumentaron su capacidad de supervivencia, su movilidad y sus
posibilidades de ocupar espacios que hasta entonces le haban esta-
do vedados. Otra inapreciable ventaja que le proporcion el fuego
fue su empleo para endurecer la madera, lo cual permiti producir
armas e instrumentos muy mejorados. Durante milln y medio de
aos hemos seguido empleando este descubrimiento fundamental de
nuestros antepasados, y hasta tiempos muy recientes no hemos sido
capaces de inventar otros fuegos como la electricidad o la energa
atmica.
7. EN LA SIERRA DE ATAPUERCA
En esta zona de la provincia de Burgos se han descubierto importantes
fsiles humanos de distintas pocas, as como el primer enterramiento
humano. Entre los fsiles hallados se encuentran los restos humanos
ms antiguos de Europa hasta el momento (1,2 millones de aos),
quiz relacionados con el hombre de Dmanisi.
Otros fsiles, bautizados cientficamente como Homo antecessor,
tienen alrededor de 800.000 aos de antigedad, constituyendo una
nueva especie que ocupa una posicin evolutiva intermedia entre el
Homo erectus y nosotros. Con una capacidad craneal media de 1.000
centmetros cbicos, una faz ms moderna que la de especies ante-
riores y un desarrollo biolgico igual al nuestro, el Homo antecessor
tena al mismo tiempo rasgos primitivos, apreciables en la estructura
de los dientes y en el prominente toro supraorbital.
El problema es que al no haberse cerrado el estrecho de Gibraltar
en los ltimos tres millones de aos, y no suponindoseles a los pri-
meros humanos conocimientos de navegacin suficientes para cru-
zarlo, slo hay dos hiptesis para explicar su presencia en la Pennsu-
la Ibrica: que llegaron por va terrestre desde Asia, o bien que eran
De los quarks a la prxima extincin 137
autctonos eurasiticos. En palabras de J. L. Arsuaga, un esquema
sencillo de la evolucin humana le daba todo el protagonismo al
continente africano Se debe descartar que hayan aparecido espe-
cies en Eurasia que se hayan extendido luego hacia frica?.
En este contexto no conviene olvidar que en contra de la teora del
origen africano del hombre y su emigracin al resto del mundo (la
tesis conocida como Out of Africa), algunos investigadores defienden
la hiptesis del origen multirregional de la humanidad; es decir, que
poblaciones descendientes de especies arcaicas como el Homo erectus
evolucionaron paralelamente en frica, Asia y Europa hasta dar lu-
gar al hombre moderno.
8. EL HOMBRE DE HEIDELBERG
Se considera que diversos fsiles humanos hallados tanto en Europa
como en frica y Asia pertenecen a una nica especie, el Homo
heidelbergensis (hombre de Heidelberg), que vivi desde hace 500.000
hasta hace 200.000 aos y que nos conduce ya sin interrupcin hasta
nuestra especie. El hombre de Heidelberg, del que tambin se han
hallado fsiles en Atapuerca, tena una capacidad craneal de entre
1.000 y 1.400 centmetros cbicos.
Algunos investigadores estiman que tras las emigraciones prota-
gonizadas por el Homo habilis y el Homo erectus hubo nuevas salidas
de frica hace entre 700.000 y 600.000 aos, y que los restos hei-
delbergenses europeos son descendientes de esos nuevos emigrantes;
para estos cientficos el hombre de Heidelberg sera el antepasado
inmediato comn de neandertales y humanos modernos. Para otros,
el ltimo antepasado comn de neandertales y humanos modernos
es el Homo antecessor de Atapuerca, del cual descenderan dos ramas:
por un lado el hombre de Heidelberg, antepasado de los neanderta-
les, y por otro los antepasados del hombre actual.
Todos los grupos humanos agrupados en la especie de Heidelberg
eran cazadores que con sus venablos y picas de madera, de los que
se han encontrado restos de hace 400.000 aos, acechaban las ma-
nadas de caballos, ciervos y otros rumiantes. Dominaban el fuego y
su capacidad lingstica deba de estar bastante desarrollada, siendo
igualmente posible que iniciaran el culto a los antepasados, aunque
138 De los quarks a la prxima extincin
este extremo est muy lejos de ser admitido por toda la comunidad
cientfica.
9. EL HOMBRE DE NEANDERTAL
Descendientes directos del hombre de Heidelberg europeo, los nean-
dertales se encontraban en Europa hace unos 230.000 aos, donde
vivieron hasta hace unos 30.000 y quiz algo ms tarde. Hay tam-
bin registros fsiles suyos desde hace 127.000 aos en Asia central
y Oriente prximo, a donde a su vez emigraron desde el continente
europeo.
El Homo sapiens neandertalensis (hombre de Neandertal) es el re-
presentante caracterstico del llamado Paleoltico medio y contem-
porneo de la glaciacin de Wrm. De piel y cabello claros, algunos
quiz pelirrojos, con una estatura promedio de 1,70 metros y un
peso medio de 70 kilos en los varones, tenan una complexin fsi-
ca robusta, siendo quiz los seres humanos dotados de mayor masa
muscular. Su cara presentaba apariencia de cua por su prognatismo,
una gran cavidad nasal, ausencia de pmulos, denticin adelantada
con relacin al maxilar y falta de barbilla. Su crneo, bajo y de frente
aplanada, era alargado de delante hacia atrs, con un estiramiento
formando el llamado moo occipital tpico de esta especie y un
toro supraorbital curvado sobre las rbitas.
Aunque estas caractersticas ponen de manifiesto que el hombre de
Neandertal tena una anatoma que podramos calificar de arcaica, su
cerebro tena una capacidad de unos 1.500 centmetros cbicos y un
ndice de encefalizacin similar, si no superior, al del hombre actual.
En cuanto a su desarrollo simblico, se sabe que los neandertales se
adornaban y la hiptesis de que enterraban a sus muertos es bastante
verosmil, si bien ignoramos si esos supuestos enterramientos se efec-
tuaban con acompaamiento de rituales relacionados con el culto
de los antepasados. Es igualmente bastante probable que tanto las
siluetas de manos de la cueva cntabra del Castillo, de hace ms de
37.000 aos, como el disco rojizo de casi 41.000 aos en la misma
cueva, as como un smbolo tambin rojizo en el techo de Altamira,
de 36.500 aos de antigedad, fuesen pintados por neandertales.
Organizados en grupos pequeos, los neandertales tenan una
De los quarks a la prxima extincin 139
dieta bsicamente carnvora, existiendo evidencias de que, al igual
que el hombre de Atapuerca y otras especies humanas, practicaban
el canibalismo. Eran recolectores de productos vegetales y cazado-
res, habiendo aumentado enormemente su consumo de protenas de
origen animal para poder sobrevivir en las condiciones de fro cre-
ciente en que se desarroll su existencia. En su momento de apogeo,
hace unos 50.000 aos, se calcula que el nmero de neandertales era
de alrededor de 100.000, repartidos principalmente por Europa y
Oriente Medio.
Los primeros registros arqueolgicos inequvocos de utilizacin
del fuego por el hombre proceden de hogares neandertales. Su in-
dustria ltica es la denominada musteriense o Modo 3, en cuyos
yacimientos todos los fsiles humanos hallados hasta la fecha son
neandertales. Con esta industria produjeron una amplia gama de
herramientas de piedra (rascadores, afiladores, hachas) utilizando la
tcnica denominada levallois, consistente en preparar ncleos me-
diante la talla para sacar de ellos las lascas a las que posteriormente
se daba el acabado final, obtenindose as varios instrumentos de
cada uno de esos ncleos. Esta tcnica presupone una capacidad de
abstraccin incrementada, pues la piedra no se trabaja para producir
directamente la herramienta sino que entre sta y la materia prima
hay un objeto intermedio que es el ncleo levallois. Aparecida hace
entre 300.000 y 200.000 aos, se supone que esta cultura muste-
riense surgi primero en frica, pero an no tenemos una respuesta
definitiva a la misma pregunta que nos hacamos en relacin con el
hombre de Atapuerca: llegaron los neandertales a Asia y a Europa
desde frica, o eran autctonos eurasiticos?
Hace 120.000 aos, en el periodo interglaciar que precedi a la
glaciacin de Wrm, las tcnicas musterienses, que incluan tambin
avances en aspectos como la vestimenta y el cosido, llegaron hasta las
inmensas llanuras que se extienden desde los Crpatos a los Urales y
desde el rtico al mar Negro, el Caspio y el Cucaso. De hecho, en
el yacimiento de Denisova, en Siberia, se han encontrado fsiles de
un pariente de los neandertales de hace 40.000 aos.
Sin embargo, a medida que el clima fue empeorando los ltimos
grupos neandertales en Asia se vieron obligados a descender hacia
Crimea y los de Europa al sur del Ebro. Segn el paleobotnico Jess
140 De los quarks a la prxima extincin
Carrin, el neandertal es un animal meridional, de bosque abierto
o sabana, no es un hombre de estepa; se iban al norte cuando haca
calor y en los periodos glaciales estaban en el sur de Espaa, el sur de
Italia y la pennsula balcnica. Con el empeoramiento del clima
el paisaje se hizo estepario y la fauna cambi, apareciendo mamuts,
bisontes y renos, pero su tecnologa no era apropiada para la nueva
situacin. En definitiva, no fueron capaces de resistir como hizo su
contemporneo el hombre moderno, pues ste, con una tecnologa
ms adaptada a las condiciones (por ejemplo los punzones y agujas
de hueso con ojo, con los cuales mejoraron las prestaciones de las
pieles; las cabaas con armazn de huesos de mamut revestidas de
pieles, que les permitan sobrevivir en las reas de la fra Europa que
carecan de refugios naturales; o las lanzas arrojadizas, ms adecuadas
para las nuevas presas), con una capacidad simblica ms desarrolla-
da, una superior organizacin social, una mayor memoria operativa
y mejor dotado para la comunicacin y las alianzas, resisti el fro
intenso.
Durante 10.000 aos los ltimos representantes de los neanderta-
les coexistieron en el sur de Europa con esta nueva especie, el Homo
sapiens sapiens, que competa con ellos por los recursos y cuya cultura
debi de influirles. Los intercambios entre ambas especies incluyeron
en algunos lugares el mestizaje biolgico, pues distintos grupos huma-
nos actuales, aunque no los de origen africano, incluyen hasta un 4%
de genes neandertales en al menos 10 de los 23 pares de cromosomas.
El declive de la especie prosigui debido a que las poblaciones eran
cada vez menos numerosas y estaban ms alejadas unas de otras, lo
que hizo imposible el intercambio gentico y potenci la endogamia.
Finalmente, las ltimas bolsas neandertales, localizadas en Croacia,
Gibraltar y Granada, desaparecieron hace entre 25.000 y 28.000
aos. El hombre moderno fue desde aquel momento la nica especie
humana que hizo frente a la fase final de la glaciacin, la ms fra,
que an se prolongara durante otros quince milenios.
De los quarks a la prxima extincin 141
 EL ltimo homBRe

136 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 143

1. EL HOMbrE MODERNO
Trece mil setecientos millones de aos despus del Big Bang, cuatro
mil quinientos millones tras la formacin de la Tierra, cuatro mil mi-
llones despus de la aparicin de la vida, doscientos millones despus
de la aparicin de los mamferos y sesenta millones tras la irrupcin
de los primates apareci nuestra especie, el Homo sapiens sapiens,
hombre de Croman u hombre moderno, cuyo fsil ms antiguo,
encontrado en Etiopa, tiene 195.000 aos. ltima, por tanto, en
aparecer y nica del gnero humano que subsiste, esta especie dio
sus primeros pasos en el sur de frica hace tan slo 200.000 aos.
A Europa lleg hace 35.000, durante la fase fra de la glaciacin de
Wrm o Paleoltico superior.
En el Homo sapiens sapiens las habilidades propias del gnero (pen-
samiento simblico, lenguaje, capacidad tcnica) alcanzan el ms alto
desarrollo, a la par que sus organizaciones sociales se hacen mucho
ms amplias y sofisticadas. A lo largo de miles de aos el hombre ac-
tual pudo crear grandes comunidades capaces de agruparse en torno
a smbolos, de inventar ms rpidamente nuevas tcnicas e instru-
mentos, de aumentar su productividad en la obtencin de recursos,
de establecer alianzas con otros grupos, transmitir sus innovaciones a
ms comunidades y a mayores distancias, adaptarse mejor a medios
144 De los quarks a la prxima extincin
y climas diferentes, reaccionar antes a los cambios de cualquier tipo
y, consecuentemente, multiplicar su tasa de reproduccin. As pudo
prevalecer y colonizar toda clase de entornos.
Con un cerebro que tarda siete aos de vida extrauterina en al-
canzar su tamao definitivo y una capacidad craneal media de 1.350
centmetros cbicos, es decir, el triple que la de los chimpancs, su
biotipo corresponde a pobladores de regiones prximas al ecuador,
de piel ms oscura, menos macizos, ms altos y de brazos y piernas
ms largos que los neandertales. No desciende de stos. Tampoco se
aprecia en los neandertales ms tardos ninguna evolucin anatmi-
ca hacia el hombre moderno ni existen fsiles de hbridos, aunque,
como hemos visto, hubiese cruces frtiles entre los dos, quiz en
Oriente Medio. Sigue planteado el debate acerca de cul es el ante-
pasado comn de ambos, el hombre de Atapuerca o el hombre de
Heidelberg.
Yendo ms atrs en el tiempo, la opinin dominante considera
que nuestros antepasados no descienden del Homo erectus que sali
de frica hace casi dos millones de aos, sino del que permaneci
en este continente y sigui evolucionando all hasta dar lugar a la
nueva especie. Por tanto, quiz habra que buscar a nuestros ante-
cesores en grupos de cazadores-recolectores antepasados de los san o
bosquimanos de frica meridional y los hadbaze de frica oriental,
como sealbamos al hablar del lenguaje. Probablemente sean stos
los descendientes ms directos de aquellas primeras poblaciones del
hombre moderno.
2. EXPANSIN y RAZAS
Segn la teora Out of Africa, el Homo sapiens apareci en dicho con-
tinente hace menos de 200.000 aos y sali de all hace unos 60.000,
expandindose hacia el resto del mundo tal y como ya haba ocurri-
do cientos de miles de aos antes con otras especies humanas, seala-
damente el Homo erectus. Estudios basados en el ADN mitocondrial,
que como vimos en su momento se transmite exclusivamente por va
materna, muestran, efectivamente, que todas las poblaciones huma-
nas actuales derivan de una poblacin ancestral de 10.000 15.000
individuos que vivi en frica hace entre 200.000 y 100.000 aos,
De los quarks a la prxima extincin 145
y tambin que la poblacin mundial no africana procede de no ms
de 1.500 de esos individuos (tesis de la Eva negra, la mujer de la que
procederan todas las mujeres de nuestra especie).
De acuerdo con este modelo, el hombre moderno lleg a Asia
hace 60.000 aos, donde se encontr con los distintos grupos des-
cendientes de los anteriores emigrantes africanos y pudo causar la
extincin de todos ellos. Los nuevos emigrantes debieron de cruzar
por Bab-el-Mandeb, entonces una lengua de tierra de la que se haba
retirado el agua debido a la ltima glaciacin, y avanzaron a lo largo
de la costa arbiga y la franja litoral sur de Asia, hoy sumergida bajo
el ocano ndico pero entonces situada a decenas de kilmetros de la
costa actual, alcanzando Java y Australia hace quiz 50.000 aos, lo
que hace de los aborgenes de este continente uno de los pueblos ms
antiguos del mundo. Debido al bajo nivel que tenan entonces las
aguas pudieron hacer parte del camino por tierra, pero en el tramo
final del recorrido necesariamente tuvieron que construir embarca-
ciones y navegar, algo no tan sorprendente si pensamos que es posi-
ble que el Homo erectus ya lo hubiese hecho mucho antes que ellos.
En sucesivas salidas otros grupos emigrantes africanos se adentra-
ron en Oriente prximo. Desde aqu unos se dirigieron a Asia Cen-
tral, India y China, y otros podran haber llegado a la Europa de los
neandertales hace 35.000 aos, es decir, muy recientemente.
Milenios ms tarde, hace unos 18.000 aos, algunas de las co-
munidades que haban alcanzado el nordeste asitico y se haban
asentado inicialmente en la regin de Beringia no tuvieron ningn
problema para seguir hasta Amrica a los grandes rebaos de ma-
muts, antlopes y bueyes almizcleros que los alimentaban, ya que el
descenso del nivel del mar provocado por la glaciacin haba hecho
desaparecer el estrecho de Bering y conectado mediante una lengua
de tierra los dos continentes. El rastro gentico de los aborgenes
amerindios, en efecto, nos conduce hasta los siberianos y otros pue-
blos del norte de Asia.
Como se desprende de todo lo anterior, en el transcurso del tiem-
po ha habido distintas lneas evolutivas humanas con sus propias
caractersticas anatmicas, sociales, culturales y productivas, algunas
con mayor movilidad o inventiva que otras. Sin embargo, los da-
tos disponibles parecen ratificar que el hombre actual desciende de
146 De los quarks a la prxima extincin
slo una de esas lneas, lo cual explica la asombrosa homogeneidad
gentica puesta de manifiesto por los estudios del ADN que se han
llevado a cabo a lo largo y a lo ancho del planeta. A pesar de estar
distribuidos por los hbitats ms diversos en todo el mundo, todos
los integrantes de nuestra especie tenemos una gran coincidencia ge-
ntica, muy superior a la que existe entre los chimpancs pese a que
entre stos los distintos grupos son considerablemente ms restrin-
gidos que los nuestros y viven en entornos muy similares. Lo que
llamamos razas no son, por tanto, ms que variantes geogrficas bas-
tante recientes con diferencias genticas prcticamente inapreciables.
3. EL PROGRESO TECNOLGICO
Al iniciarse el Paleoltico superior, hace 35.000 aos, en los yaci-
mientos europeos se observa una sustitucin brusca de la tecnologa
musteriense neandertal por la industria que traen a Europa los pri-
meros hombres modernos llegados de Asia. Los ejemplos caracte-
rsticos de esta industria son las azagayas, los raspadores distales y
unas lascas finas de bordes paralelos y al menos de doble longitud
que anchura que se convertan posteriormente en buriles de doble
bisel. Que esta nueva tecnologa, denominada industria auriaciense
o Modo 4, corresponde exclusivamente al Homo sapiens lo demues-
tra el hecho de que todos los fsiles encontrados en los yacimientos
correspondientes son de humanos modernos.
Las tecnologas precedentes, es decir, los Modos 1, 2 y 3, se basa-
ban en tcnicas en las cuales mientras una mano sostena el material
a trabajar la otra llevaba a cabo un movimiento repetitivo de percu-
sin, talla, raspado o corte, en el que el codo y el hombro actuaban
como palanca. Ahora el hombre desarrolla nuevas habilidades moto-
ras que son imprescindibles para la fabricacin de sus herramientas,
pues para la perforacin y la torsin hay que aplicar el uso de ambas
manos simultneamente pero en sentidos opuestos, y en el bruido
o el pulimentado hay que efectuar movimientos rotatorios.
Las materias primas que el hombre moderno empleaba en su que-
hacer en aquellos momentos incluan, adems de la piedra, de la
madera y de la piel, las conchas, la arcilla, el hueso, el asta y el marfil,
lo que posibilit la fabricacin de mejores equipamientos y de ar-
De los quarks a la prxima extincin 147
mas arrojadizas ligeras cuya utilizacin facilit sus desplazamientos
y contribuy a aumentar de forma importante los recursos alimenti-
cios obtenidos mediante la caza y la pesca. A lo largo del Paleoltico
Superior, que se extiende aproximadamente desde hace 38.000 hasta
hace 12.000 aos, van apareciendo sucesivamente y en grandes can-
tidades no slo puntas pulimentadas con forma de hoja de laurel
o sauce, buriles, azagayas biseladas, punzones, agujas de hueso con
ojo y raspadores cada vez ms variados y perfeccionados, sino que se
fabrican anzuelos y arpones dentados, propulsores de venablos, redes
y cepos. Las lanzas, que en los neandertales quiz estaban pensadas
ms para apualar que para lanzar, pues eran cortas y tenan una
punta ancha de piedra, se alargan y son dotadas de una punta de
hueso o marfil estrecha y alargada, lo cual permite arrojarlas desde
distancias considerables y las hace ms penetrantes. La invencin del
arco y la flecha, en los que se emplearon tendones a modo de cuerda
y hueso para las puntas, revolucion las tcnicas de la caza y la guerra
hace unos 23.000 aos, aportando tales ventajas en este terreno que
su utilizacin se ha prolongado durante ms de 22.000 aos. Exis-
ten tambin indicios del empleo temprano por aquellos hombres
de trineos, raquetas y esqus para cruzar los duros paisajes helados,
y sus campamentos construidos con huesos y pieles de mamut y de
otros grandes herbvoros llegaron hasta escasamente cien kilmetros
de la costa del rtico. De este periodo son tambin los primeros res-
tos conocidos de canoas, hechas a base de un armazn de madera o
corteza de rbol forrado con piel, y quiz se us entonces el primer
pegamento, obtenido a partir de corteza vegetal.
4. LA REVOLUCIN CULTURAL
Con ser asombrosa esta panoplia tecnolgica, no era ni mucho me-
nos lo nico que el hombre moderno traa consigo, pues era porta-
dor igualmente de otras expresiones del pensamiento simblico en
sus formas ms elaboradas: las constitutivas de la cultura en sentido
estricto.
Entendida como elaboracin y transmisin de conceptos, tcnicas
y creencias, la cultura estuvo necesariamente presente en las socie-
dades humanas desde el principio, pues es inseparable de nuestro
148 De los quarks a la prxima extincin
psiquismo. Forma exclusivamente humana de ser y de estar en el
mundo, debi de originarse con las mutaciones genticas que pro-
dujeron la gran expansin cerebral del Homo erectus disparando las
capacidades cerebrales del gnero y hacindose progresivamente ms
elaborada y compleja en las sociedades que iban sucedindose.
La aparicin en el Paleoltico Superior de la ltima de estas socie-
dades, la del Homo sapiens sapiens, supuso la multiplicacin de las
manifestaciones de esta nueva cultura considerada en sentido estric-
to; una multiplicacin, diversificacin y sofisticacin tales que las
existentes hasta aquel momento palidecen ante esta explosin crea-
tiva. Dotado de una capacidad simblica muy superior a las de otras
especies humanas, el nuevo hombre produjo en la regin sudafricana
de El Cabo unas piezas de arcilla con grabados geomtricos que se
consideran la ms antigua manifestacin de arte abstracto. Tambin
cre las primeras pinturas y grabados naturalistas, las cuales supusie-
ron la invencin de la representacin de los objetos del mundo en
dos dimensiones.
A lo largo del Paleoltico Superior el hombre continu represen-
tando pictricamente con insuperable maestra una gran variedad de
animales, chamanes, cazadores y vvidas escenas de caza, y mediante
la escultura cre las llamadas Venus, figuras que creemos que sim-
bolizaban la fertilidad. Todas estas formas de expresin de aquellos
pueblos cazadores alcanzaron su cenit en Europa durante el periodo
magdaleniense, del que las asombrosas pinturas realizadas en las mo-
radas rupestres de las comunidades europeas, como las cuevas de Al-
tamira o Lascaux, son los ejemplos ms sealados pero no los nicos,
pues durante este periodo se crearon tallas en piedra, marfil, hueso,
asta de venado o mbar tan bellas que resisten la comparacin con
cualquier obra de arte creada durante los siguientes milenios hasta
nuestros das.
El hombre actual debi de perfeccionar entonces los instrumentos
musicales existentes hasta aquel momento, posiblemente poco ms
que primitivos silbatos y elementos de percusin, creando adems
otros nuevos cuyos sonidos acompaaban los relatos de las creencias
mitolgicas del clan y los cantos en sus ritos, manifestaciones del
pensamiento mgico que reflejaban la relacin de los individuos con
el grupo y de ste con sus ancestros y con las fuerzas de la naturaleza.
De los quarks a la prxima extincin 149
Puede comprobarse de forma fehaciente que desde su aparicin el
hombre moderno practic el enterramiento de los muertos acompa-
ndolo de ceremonias funerarias que expresaban la concepcin del
mundo por parte de sus comunidades.
stas comunidades se articulaban en linajes y clanes que se dota-
ron de mitos, smbolos y ritos sociales transmitidos de generacin
en generacin como memoria comn que explicaba los fenmenos
naturales, relataba los orgenes y los logros del grupo e identificaba
a sus integrantes con el mismo. El adorno simblico, que hasta en-
tonces no apareca de forma tan profusa y variada, formaba parte
de esta nueva forma de ser. Mediante la pintura corporal, los toca-
dos, pendientes, anillos, collares y pulseras, elaborados en una gran
gama de materiales (plumas de aves, fibras, tendones y pieles, astas,
dientes, huesos, conchas, piedras), los individuos exteriorizaban su
pertenencia al grupo, se identificaban con sus ancestros y expresaban
su posicin dentro de la comunidad.
Este estallido cultural, verdadero hito en la historia del hombre, se
prolong hasta el final de la glaciacin de Wrm, hace unos 12.000
aos. De aquellos avezados cazadores, habilsimos fabricantes de he-
rramientas adornados con amuletos mgicos, sobresalientes pintores,
escultores y narradores que enterraban a sus muertos, descendemos
directamente nosotros.
5. EL SALTO DEL NEOLTICO
La paulatina retirada de los hielos de la glaciacin de Wrm dio fi-
nalmente paso, hace 12.000 aos, a unas condiciones climticas mu-
cho ms benignas que cambiaron el paisaje de forma espectacular.
Los bosques invadieron paulatinamente las estepas y la tundra y una
nueva fauna de animales que vivan en pequeos grupos (uro, corzo,
jabal, ciervo rojo) fueron ocupando el lugar de los grandes rebaos
de renos. Los cazadores que seguan a stos hacia el norte acampando
en la tundra durante el verano y el otoo y regresando a los bosques
del sur para invernar, ahora pudieron permanecer durante el invier-
no en latitudes cada vez ms altas y abandonar las cuevas durante la
mayor parte del ao. Al tiempo, con el aumento de la temperatura
los bosques de conferas se fueron extendiendo por toda Europa y
150 De los quarks a la prxima extincin
acabaron conectando con la taiga siberiana.
Estas nuevas condiciones climticas posibilitaron cambios de gran
envergadura que desembocaran hace diez u once mil aos en un
nuevo periodo histrico, el Neoltico, era de la piedra nueva o de la
piedra pulimentada, durante el cual en diversos lugares del mundo
fueron emergiendo de manera independiente comunidades agrcolas
y ganaderas de acuerdo con las condiciones locales concretas. En el
Prximo y Medio Oriente grupos humanos se asentaron en estri-
baciones montaosas ricas en precipitaciones, como las del Tauro,
en el sur de Anatolia; los montes Elburz, en la ribera meridional
del Caspio; y la cadena de los Zagros, al oeste de la meseta de Irn,
donde empezaron a cultivar el trigo y la cebada silvestres al tiempo
que cuidaban los primeros ganados. En distintas fechas nacera la
agricultura, en el sur y el este de Asia con el cultivo del arroz, en
Amrica central con el del maz, y en frica y el norte de China con
el del mijo.
El trmino neoltico es, pues, una denominacin a todas luces
insuficiente, pues mucho ms all de la tcnica de pulimentado de
la piedra en dicho periodo se hicieron descubrimientos ms tras-
cendentales. Con la agricultura y la ganadera el ser humano inici
la vida sedentaria y la economa pas por vez primera de ser depre-
dadora a ser productora. Respecto a la fabricacin de herramientas,
la incesante carrera tecnolgica que ya haba producido el fuego, la
aguja, el arco y la flecha, las redes, los sedales o la navegacin prosi-
gui imparable, pues a lo largo de lo que Gordon Childe llam la
revolucin neoltica tuvieron lugar inventos como el del arado, el
molino, la alfarera o el telar.
6. EL IMPACTO DE LA AGRICULTURA
Con la invencin de la agricultura el hombre pasar de ser un sim-
ple recolector-cazador a convertirse en productor de alimentos y a
disponer de excedentes. Las sociedades neolticas de agricultores ac-
tuaron sobre la naturaleza para incrementar las reas de cultivo y la
productividad de las plantas comestibles, as como para domesticar
y controlar la reproduccin de algunas de las especies animales pro-
ductoras de alimento y materias primas: ovejas, cabras y vacas, las
De los quarks a la prxima extincin 151
cuales se suman a los lobos domesticados que ya acompaaban al
hombre desde el Paleoltico; con el tiempo sern tambin domesti-
cados los cerdos y, mucho ms adelante, los asnos, caballos, llamas,
dromedarios y camellos. La agricultura y la cra de ganado no slo
aseguraron una alimentacin ms abundante en un terreno menos
extenso sino que posibilitaron una mayor seguridad y regularidad en
la alimentacin, pues proporcionalmente la caza y la recoleccin solo
suministraban recursos a una centsima parte de las personas que
podan mantenerse con la agricultura, incluso siendo sta primitiva.
Se calcula en cinco millones los seres humanos que ya vivan en el
ao 8000 antes de nuestra era.
Hasta que se descubri el riego artificial los agricultores practica-
ron un nuevo tipo de nomadismo en busca de reas con una buena
irrigacin natural, lo cual fue la causa de la pronta difusin de estas
innovaciones y la sustitucin del modo de vida de los grupos de caza-
dores-recolectores por las sociedades campesinas. En Europa, donde
el trigo, la cebada y las cabras eran ajenos a la flora y la fauna de la
regin, los agricultores nmadas penetraron en la pennsula italiana
hace ocho mil aos y en la pennsula ibrica dos mil aos ms tarde;
fueron igualmente estos inmigrantes orientales quienes introdujeron
en Europa la alfarera, una tcnica descubierta en el sexto milenio
que permita convertir la moldeable arcilla en contenedores y objetos
impermeables al agua. En definitiva, alrededor de un 20% de la do-
tacin gentica de los actuales europeos procede de aquellos visitan-
tes del Neoltico, creadores de sociedades cuyas formas de vida han
pervivido en nuestro continente hasta el siglo XIX, es decir, durante
cerca de doce mil aos.
Sucesivos descubrimientos como el sistema de rotacin de cultivos
o el arado manual de piedra aceleraron la sedentarizacin y el cre-
cimiento de los ncleos habitados. El regado artificial, que empez
a ponerse en prctica 5000 aos antes de nuestra era, permiti que
los cultivos y los asentamientos humanos correspondientes pudiesen
alejarse de las reas de alta pluviometra y se colonizasen nuevos en-
tornos en zonas ms ridas prximas a los cauces de los ros. Todos
estos factores propiciaron una explosin demogrfica continuada, y
en los ncleos humanos, cada vez ms poblados, fueron en aumento
tanto la complejidad de la sociedad y de sus ritos como la especializa-
152 De los quarks a la prxima extincin
cin de los pobladores. Con el tiempo estos asentamientos acabarn
dando lugar a las primeras ciudades.
7. MINERA y METALURGIA
En Asia menor y el Cucaso, en reas muy prximas a aqullas en las
que se haba iniciado la agricultura, aparecen en el quinto milenio
objetos de cobre, primero batido y despus fundido. Es el Calco-
ltico, periodo que pone fin al Neoltico y en el cual comienzan la
minera y la metalurgia, dos inventos que revolucionarn la guerra,
el comercio y la vida diaria. Empleado para fabricar armas, smbolos
del poder y accesorios de culto antes de extenderse su uso a las apli-
caciones corrientes, el cobre debi de utilizarse primero en su estado
nativo a partir de la minera de yacimientos superficiales de malaqui-
ta; posteriormente tuvo lugar su fundicin, al principio probable-
mente en los hornos de alfarero. Con este nuevo descubrimiento de
gran alcance se cierra la Edad de Piedra y se inaugura la Edad de los
Metales: a la metalurgia del cobre seguirn la del bronce, a partir del
tercer milenio, y la del hierro, a partir del segundo.
8. LA ESCRITURA
En torno al ao 3.300 antes de nuestra era comienzan los tiempos his-
tricos al quedar impresa sobre tabletas de arcilla la primera escritura
conocida, unas anotaciones contables pertenecientes al templo de la
ciudad de Uruk, en Mesopotamia. Este portentoso descubrimiento
de las comunidades de la Edad del Bronce, que permite registrar el
pensamiento y transmitirlo sin lmites en el espacio y en el tiempo,
es tanto una consecuencia del desarrollo de la capacidad humana de
abstraccin como una respuesta a las exigencias organizativas y de co-
municacin de unas sociedades cada vez ms complejas.
Con la escritura termina la Prehistoria y se inicia la Historia, una
nueva poca en la trayectoria del Homo sapiens. Este avanzadsimo
y verstil instrumento de la comunicacin humana posibilit el de-
sarrollo de las sociedades mediante los registros para el control de la
propiedad del ganado y de la tierra, de los tributos, de la produccin,
las transacciones o las reservas alimenticias. Igualmente permiti el
De los quarks a la prxima extincin 153
envo de planes y rdenes a larga distancia sin alteracin de su con-
tenido y la fijacin de las leyes, dos aspectos imprescindibles para el
control poltico de la poblacin por un poder central cada vez ms
fuerte. Tambin fij las frmulas mgicas y del culto, los mitos y los
acontecimientos histricos relacionados, algo necesario para la cohe-
sin ideolgica de la comunidad y la consolidacin del sentimiento
de pertenencia de sus integrantes. Por ltimo, pero de no menor
importancia, la escritura potenci y aceler el avance intelectual y
tcnico gracias a su inconmensurable aportacin en la transmisin
de los conocimientos y a su papel instrumental en el desarrollo de las
habilidades intelectuales.
Tratndose de una tcnica compleja, requiere tiempo para domi-
narla y ejercitarla. Pinsese que la escritura cuneiforme mesopotmi-
ca contaba con 1.500 signos, y que los jeroglficos egipcios llegaron
a ser casi cinco mil, por lo que el desarrollo de la misma presupona
necesariamente la existencia de una casta social estable, los escribas,
liberada del trabajo manual para dedicarse a sta y otras funciones li-
terarias e ideolgicas cuyo ejercicio monopolizaban. Histricamente,
esta casta nace con las primeras ciudades de Mesopotamia y Egipto.
Como todos los anteriores, el invento de la escritura es resultado
de un proceso que se desarrolla a lo largo de miles de aos, quiz ya
desde el noveno milenio antes de nuestra era, a partir de smbolos
poco sistematizados que representan formas vegetales y geomtricas
grabadas o pintadas en piedras o en la roca (petroglifos), as como en
tumbas y cermica. Pero es con las escrituras pictogrficas sumeria y
egipcia, en el cuarto milenio antes de nuestra era, con las que puede
considerarse que esta invencin adquiere carta de naturaleza. En ellas
los smbolos o pictogramas no representan sonidos sino los objetos
del mundo conocido, y colocados secuencialmente expresan un pen-
samiento completo.
A travs del desarrollo de la escritura pictogrfica el hombre inven-
t una escritura ms abstracta, la ideogrfica, en la que los smbolos
o ideogramas pierden su carcter realista, pictrico, y el concepto
que representan ya no es reconocible en el trazo, que se simplifi-
ca y ampla su campo de significados (por ejemplo, el firmamento
tambin es la noche, lo negro o lo oscuro), incluyendo adems algu-
nos elementos que representan sonidos (fonogramas). La escritura
154 De los quarks a la prxima extincin
jeroglfica egipcia y la cuneiforme mesopotmica son dos de estas
escrituras mixtas.
El hombre moderno inventa los sistemas fonolgicos puros o alfa-
bticos en torno al 1700 a.C. Basados en un conjunto de signos que
nicamente representan sonidos, es decir, signos con valor exclusiva-
mente fontico, con ellos se alcanza un alto nivel de abstraccin. Y
cuando la escritura alfabtica se depure hasta representar slo los so-
nidos ms elementales de las lenguas stas sern capaces de represen-
tar con nitidez todos los conceptos existentes en un momento dado,
utilizando las enormes posibilidades de combinacin de los signos
correspondientes a esas unidades sonoras mnimas (entre veinte y
treinta en la mayora de los casos). Tambin registrarn todos y cada
uno de los nuevos conceptos que el desarrollo de la sociedad y del
pensamiento han ido alumbrando desde entonces.
9. LTIMO TRAMO y RECAPITULACIN
Durante los ltimos cincuenta siglos, un lapso de tiempo muy breve
desde el punto de vista evolutivo, el cambio mental de ms calado
en nuestra especie ha sido el de superar las supersticiones y adoptar
un punto de vista exclusivamente racional para estudiar e intentar
comprender el mundo.
En eso consisti en definitiva el descubrimiento y el desarrollo
del mtodo cientfico, o sea, la bsqueda de las leyes que rigen la
naturaleza mediante la observacin y el razonamiento; la experimen-
tacin como nica prueba de la validez de cualquier idea; la negativa
a interpretar los fenmenos en trminos mgicos o en funcin de los
planes de una hipottica consciencia omnipotente situada por enci-
ma del ser humano. Esta nueva mentalidad, cuyos orgenes pueden
rastrearse hasta los pensadores griegos del siglo VII antes de nuestra
era, es la que hizo posibles la aparicin de las ciencias como tales y el
continuo desarrollo de innumerables ramas del conocimiento.
Con el arma de la inteligencia el Homo sapiens ha proseguido sin
pausa su andadura cientfica y tecnolgica. Quinientos aos despus
de comprobar que la Tierra era esfrica, sesenta tras alcanzar el polo
Sur y poco ms de cuarenta aos desde que se cruz el Atlntico
en avin pisamos el suelo de nuestro satlite. En menos de ciento
De los quarks a la prxima extincin 155
cincuenta aos el ser humano ha pasado de la impotencia frente al
dolor y la enfermedad a la anestesia, las vacunas, los antibiticos y
la ciruga por lser, as como a explorar el espacio exterior mediante
satlites artificiales, estaciones espaciales y sondas que tras aos de
viaje nos envan imgenes desde millones de kilmetros de distancia.
Desde hace poco ms de medio siglo se utiliza la fisin del ura-
nio como fuente energtica para usos civiles y se han inventado los
ordenadores basados en circuitos integrados, los bancos de datos in-
formticos y los sistemas expertos; se ha descubierto la estructura
del ADN, se ha completado la secuenciacin del genoma humano,
se avanza en la comprensin de la naturaleza de las clulas madre y
se ha empezado a aplicar la ingeniera gentica a gran escala en la
agricultura y la ganadera. En un brevsimo lapso de tiempo han
visto la luz los microscopios electrnicos de barrido, los detectores
de rayos X, rayos infrarrojo y rayos gamma, los telescopios de rayos
csmicos, los detectores de neutrinos y ondas gravitatorias, as como
potentsimos aceleradores de partculas. El ser humano ha medido
la velocidad de la luz y ha penetrado en los secretos del tomo y la
clula, estudia cientficamente el funcionamiento de su cerebro y de
su subconsciente y ha comprendido muchos de los fenmenos que
tuvieron lugar en el Universo 13.000 millones de aos antes de que
l existiese.
Todo ello nos lleva a afirmar la evidencia de que la capacidad de
raciocinio caracterstica del cerebro humano desde sus principios si-
gue presente en nosotros con tanta o ms fuerza que en nuestros an-
tecesores, capacidad que nos ha llevado a crear modelos matemticos
del Universo y a inventar y perfeccionar herramientas ininterrum-
pidamente desde que hace dos millones y medio de aos tallamos
aquellas toscas piedras del Modo 1.
Sin embargo esta misma capacidad merced a la cual hemos sobre-
vivido en el transcurso de la evolucin podra ser tambin la que, a
causa de otras caractersticas que nos son propias, nos conduzca al
suicidio como especie.
Sabemos que en la Tierra la vida tiene fijado un plazo mximo de
permanencia. Incluso olvidndonos de la posibilidad de un cataclis-
mo provocado por el choque de nuestro planeta con algn asteroide
(la tesis del asteroide del juicio final), lo cual ya ocurri, ese plazo
156 De los quarks a la prxima extincin
mximo expirar dentro de cuatro o cinco mil millones de aos, mo-
mento en que el Sol entrar ineluctablemente en la fase final de su
ciclo convertido en una gigante roja, una gigantesca esfera ardiente
cuyo calor, radiacin y desmesurados efectos gravitatorios destruirn
el Sistema Solar con todas las formas vivas que puedan existir en l.
No obstante, segn no pocos cientficos ya no estaremos aqu
cuando el Sol inicie esa ltima fase, pues su opinin es que ya se en-
cuentra en marcha la que denominan sexta gran extincin, la cual, a
diferencia de las anteriores extinciones biolgicas masivas, en las que
siempre hubo supervivientes y tras las cuales surgieron en la Tierra
nuevas especies, ser la ltima porque no dar ninguna oportunidad
a la vida. Y, paradjicamente, en esta hecatombe jugar un papel de-
terminante la nica especie dotada de razonamiento, la nica que de
forma consciente busca entender el mundo, lo analiza racionalmente
y planifica a largo plazo con su inteligencia. En una palabra, la nica
dotada de lo que ella misma califica, quiz con excesiva soberbia,
como funciones cerebrales superiores.
Esta aparente contradiccin se debe a que no slo hemos heredado
de nuestros ancestros esas capacidades mentales, esa inventiva tec-
nolgica inagotable. En su legado gentico tambin hay poderosos
instintos de agresin, apropiacin, crueldad y dominio. Arraigadas
por la seleccin natural en lo ms profundo de nuestra naturale-
za, estas pulsiones, que nos resultaron muy tiles durante el largo y
duro recorrido, han creado en el ser humano una marca tan propia
y distintiva como la capacidad de razonamiento. Nuestra evolucin
ha ido esculpiendo una forma de existir que indudablemente nos
califica como racionales y fabricantes de instrumentos, como Homo
sapiens y Homo faber, pero tambin, y con la misma certeza, como
saqueadores y destructores extremos, como Homo praedator.
Como consecuencia de la fuerza increble de esos instintos an-
cestrales, la especie que ha creado la msica, las matemticas y los
antibiticos es al mismo tiempo la inventora de sistemas e instala-
ciones productivos que estn hiriendo de muerte al planeta, o de
armas terrorficas que pueden causar su destruccin definitiva. Ello
prueba que las ventajas genticas que en determinados tramos de la
evolucin hacen posible que una especie medre no garantizan de una
vez por todas su supervivencia, pues si esa especie no contina adap-
De los quarks a la prxima extincin 157
tndose a las cambiantes circunstancias aquellas ventajas originales se
transforman en un obstculo para su subsistencia.
En nuestro caso hace mucho tiempo que cambiaron las circuns-
tancias, pero no estamos siendo capaces de adaptarnos a las nuevas
necesidades y seguimos reproduciendo comportamientos que res-
ponden a condiciones de vida de un pasado lejano, lo cual, adems,
hacemos con unos medios infinitamente ms poderosos que los que
tenamos a nuestra disposicin en el Paleoltico. As esquilmamos los
recursos del planeta, destruimos su vegetacin y contaminamos su
suelo, sus aguas y su atmsfera, provocando el efecto invernadero,
el calentamiento y daos crecientes en la capa de ozono, el escudo
que comenzaron a fabricar las cianobacterias hace 3.600 millones de
aos y que hace posible nuestra existencia. La maquinaria industrial
actual, en particular las tecnologas relacionadas con la investigacin
y la fabricacin de armamento y con la qumica, la cual impregna la
inmensa mayora de los procesos productivos, est conducindonos
a la catstrofe.
Si el componente racional de la herencia gentica humana se im-
pone al componente egosta y agresivo, empezara a tener algn sen-
tido estudiar las posibilidades que tenemos de escapar a la futura,
pero an lejana, destruccin natural del Sistema Solar y planificar
la forma de hacerlo. Pero si no somos capaces de modificar nuestro
comportamiento para detener una destruccin provocada por noso-
tros mismos, ello querr decir que en trminos evolutivos la especie
humana ni merece ser seleccionada ni va a serlo. En tal caso, y por
muy abierto que est el porvenir en trminos csmicos, nosotros es-
taramos irremisiblemente abocados a engrosar la lista de las especies
extinguidas.
158 De los quarks a la prxima extincin
GLOSARIO
Ao-luz: Unidad de longitud astronmica equivalente a la distancia
que recorre la luz en un ao, aproximadamente nueve billones y medio
de kilmetros.
Bacteria: Organismo unicelular sin ncleo diferenciado que constitu-
ye la forma viva preponderante en la Tierra.
Cmbrico: Periodo de la escala temporal geolgica que abarc desde
hace 600 hasta hace 500 millones de aos.
Carga: Propiedad elctrica de algunas partculas de atraerse cuando
son de tipos distintos o repelerse cuando son del mismo tipo.
Cretcico: Periodo de la escala temporal geolgica que se extendi des-
de hace 145 hasta hace 65 millones de aos.
Cmsulo galctico: Conjunto de galaxias o grupos de galaxias con un
dimetro tpico de 8 megaparsecs.
Dominio: En biologa, cada uno de los tres grandes grupos en que se
dividen los seres vivos: Archaea, Bacterias y Eucariotas.
Efecto Doppler: Cambio aparente en la frecuencia de una onda debido
al movimiento de la fuente de dicha onda respecto al observador, au-
mentando en apariencia dicha frecuencia cuando la fuente se acerca a
aqul y disminuyendo cuando se aleja.
Electronvoltio: Unidad fsica que representa la energa adquirida por
un electrn al ser acelerado por 1 voltio.
Elemento qumico: Agrupacin de tomos idnticos constituyendo
una sustancia que no puede descomponerse en otras ms sencillas.
Espn (Spin): Propiedad cuntica inherente a algunas partculas subat-
micas que define un momento angular intrnseco de dichas partculas.
El espn de los bosones es un nmero entero (vb.: el del fotn es 1),
mientras que el de los fermiones es un nmero fraccionario (vb.: el
del electrn es ).
Estrella: Objeto astronmico esfrico de gran masa constituido por
plasma, que brilla con luz propia debido a la radiacin liberada por las
reacciones termonucleares que tienen lugar en su interior.
Flecha del tiempo: Sentido en que transcurre irreversiblemente el
tiempo en el macrocosmos, desde el pasado hacia el futuro. En el mi-
crocosmos ese sentido es reversible.
De los quarks a la prxima extincin 159
Galaxia: Agrupacin gravitatoria que contiene estrellas y dems obje-
tos celestes conocidos (agujeros negros, estrellas de neutrones, nebu-
losas, nubes de gas, polvo csmico, planetas, meteoritos), as como
materia y energa oscuras. La Galaxia, con mayscula, es la nuestra, la
Va Lctea.
Gigaelectronvoltio: Mil millones de electronvoltios. El prefijo giga in-
dica que la unidad fsica que le sigue est multiplicada por mil millo-
nes (Ux109).
Glaciacin: Cada periodo en el que, debido a variaciones en la incli-
nacin del eje terrestre y en la rbita de nuestro planeta alrededor del
Sol, el hielo y los glaciares se expanden sobre grandes reas haciendo
bajar considerablemente la temperatura media en la Tierra. El ltimo
periodo glacial, Wrm, termin hace unos 12.000 aos.
Grupo galctico: La ms pequea agrupacin de galaxias.
Homnidos: Familia de la clasificacin biolgica que incluye a los gran-
des monos y a los homininos.
Homininos: Dentro de los homnidos, clasificacin biolgica que agru-
pa a las especies bpedas. Incluye las especies prehumanas (ardipiteco,
australopiteco, parntropo y otras) y las especies humanas.
In: tomo cargado positiva o negativamente por haber perdido o ga-
nado electrones.
Isotropa: Existe cuando las propiedades fsicas de un cuerpo son las
mismas en cualquier direccin en que las midamos.
Longitud de onda: Distancia de pulso a pulso en una onda, es decir,
entre dos mximos o dos mnimos de la sinusoide de dicha onda. Es
inversamente proporcional a la frecuencia.
Magdaleniense: Periodo cultural correspondiente a la fase final del Pa-
leoltico en Europa occidental, hace aproximadamente entre 17.000
y 12.000 aos. Las pinturas rupestres de Altamira y Lascaux son sus
manifestaciones ms emblemticas.
Masa: Cantidad de materia que tiene un cuerpo, siendo el campo de
Higgs el que confiere esta propiedad a las partculas subatmicas que la
poseen. En la teora de la relatividad masa equivale a energa.
Mega: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est multipli-
cada por 1 milln (Ux106). El megaparsec equivale, pues, a 1 milln
de parsecs y el megaelectronvoltio a 1 milln de electronvoltios.
Metabolismo: Conjunto de reacciones y procesos fsico-qumicos que
160 De los quarks a la prxima extincin
tienen lugar en un ser vivo.
Micro: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est dividida
por 1 milln (Ux10-6).
Microondas: Ondas electromagnticas con una longitud de entre 1
mm y 30 cm.
Molcula: Conjunto de tomos enlazados que forma la parte ms pe-
quea de una sustancia con las propiedades de sta.
Nano: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est dividida
por mil millones (Ux10-9). El espectro visible de la radiacin electro-
magntica tiene una longitud de onda de entre 400 y 700 nanmetros.
rbitas (electrnicas): Regiones alrededor del ncleo atmico donde
es alta la probabilidad de que haya electrones.
Paleoltico: Edad de la piedra antigua. Periodo arqueolgico que cubre
desde la aparicin del gnero humano, hace 2,5 millones de aos, has-
ta el inicio del Neoltico en Anatolia y Oriente prximo, en el octavo
milenio antes de nuestra era.
Parsec: Unidad de longitud astronmica equivalente a 3,26 aos-luz,
es decir, cerca de 31 billones de kilmetros.
Prmico: Divisin de la escala temporal geolgica que abarca desde
hace 300 hasta hace 200 millones de aos.
Peta: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est multipli-
cada por mil billones (Ux1015). Hay rayos csmicos cuya energa se
mide en petaelectronvoltios.
Picocentmetro: Billonsima de centmetro. El prefijo pico indica que
la unidad fsica que le sigue est dividida por un billn (Ux10-12). El
protn mide 10 picocentmetros (diez billonsimas de centmetro).
Planetesimal: Ncleo material a partir del cual se puede formar un
protoplaneta.
Plasma: En astrofsica, gas constitutivo de las estrellas. En l los tomos
estn disociados en sus subpartculas con carga elctrica.
Plioceno: Divisin de la escala temporal geolgica que abarca desde
hace 5,3 hasta hace 2,6 millones de aos.
Protoplaneta: Ncleo material a partir del cual se origina un planeta.
Radiacin: En fsica, emisin de ondas electromagnticas y/o de par-
tculas subatmicas.
Rayos csmicos: Radiacin que viaja a velocidades prximas a la de
la luz y cuya energa se mide en tera y petaelectronvoltios. Las explo-
De los quarks a la prxima extincin 161
siones de supernova generan rayos csmicos, pero son inciertas otras
ndice
fuentes de los mismos.
Rayos gamma: Radiacin fotnica de altsima frecuencia que forma
parte de los rayos csmicos. PRLOGO 7
Reino: En biologa, cada una de las cuatro subdivisiones del dominio
eucariota, a saber, animales, plantas, hongos y reino protista. IntroducCin dEL autor 9
Ruido: En telecomunicaciones, perturbaciones elctricas de las seales.
Seleccin natural: Adaptacin de las especies a los cambios en su en- I-DEL Big Bang aL tomo
torno mediante la supervivencia y consiguiente reproduccin de los 1. Un gigante de la astronoma 12
individuos que tienen variaciones genticas viables. Es la base de la 2. Viaje a la frontera insalvable 13
evolucin de las especies. 3. La era de Planck ... 15
Singularidad espaciotemporal: Puntos del espacio-tiempo en los que 4. La era de la inflacin 16
las magnitudes fsicas adquieren valores infinitos. 5. Las partculas elementales ... 16
Supercmulo galctico: Agrupacin gravitatoria de cmulos galcti- Bosn de Higgs, quarks y gluones 17
cos. Fotones 18
Teraelectronvoltios: Mil millones de electronvoltios. El prefijo tera Neutrinos y electrones . 18
indica que la unidad fsica que le sigue est multiplica por un billn La antimateria 19
(Ux1012). El colisionador de partculas LHC puede generar energas 6. Se rompe el equilibrio . 19
de entre 8 y 14 teraelectronvoltios. 7. La era hadrnica . 20
Transicin de fase: Transformacin cualitativa de las propiedades de 8. Se forman los ncleos atmicos 21
un sistema fsico. Las sucesivas disociaciones de la fuerza nica o la 9. Transcurrida media hora 22
nucleosntesis primordial fueron transiciones de fase del cosmos. 10. Los primeros tomos 22
11. La radiacin de fondo 23
12. La era oscura . 24

II- LAS LEYES DEL COSMOS

1. Mecnica clsica y mecnica cuntica 28
2. El modelo estndar de partculas 31
3. La teora de la relatividad 32
4. La unificacin necesaria 34
5. Las teoras de cuerdas .. 34

III- LA FORMACIN DE NUESTRO UNIVERSO

1. Gravedad y macrocosmos . 38
2. Las primeras estrellas 39
3. Las galaxias 40
4. La energa oscura 42

162 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 163
5. La materia oscura 43 VII- El TRIUNFO DE LA VIDA
6. Escenarios finales 45 1. La clula . 84
2. Las condiciones primitivas . 85
IV- LA VIDA DE LAS ESTRELLAS 3. Estrategias de subsistencia 87
1. Mueren los primeros soles . 48 4. Envejecimiento y muerte 87
2. Polvo de estrellas 49 5. La primera gran contaminacin 89
3. Las siguientes generaciones de estrellas 50 6. Respirando oxgeno 90
4. El ciclo vital de las estrellas 50
Las gigantes rojas 50 VIII- LA GRAN DIVERSIFICACIN
Enanas blancas y enanas negras . 51 1. Los organismos eucariotas 94
Explosiones de supernova 52 2. Se acelera la diversificacin . 95
Erupciones de rayos gamma 53 3. La reproduccin sexual 96
Agujeros negros . 53 4. Los seres multicelulares . 96
Los qusars 55 5. Especializacin y clulas madre . 97
Estrellas de neutrones y plsares 56 6. La neurona y los msculos 98
Enanas rojas y enanas marrones .. 57
IX- CDIGO GENTICO Y HERENCIA
V- NUESTRA GALAXIA Y EL SISTEMA SOLAR 1. La molcula de la herencia 102
1. La Va Lctea 60 2. Los genes 103
2. El Sistema Solar .. 62 3. Actividad de los genes 104
El Sol . 62 4. Las protenas 105
Los planetas .... 63 5. El cdigo gentico . 106
La Tierra 64 6. Las mutaciones .. 107
Meteoritos y asteroides 66 7. El papel del medio 108
Los cometas . 66 8. El camino evolutivo 110

VI- DEL CARBONO A LA VIDA X- DE LOS PRIMEIROS HOMNIDOS AL HOMBRE ACTUAL

1. Los productos de las estrellas .. 70
2. Los hidrocarburos .. 71
3. Aparecen los aminocidos .. 72
4. Entre la qumica y la biologa 72
5. El primer metabolismo . . 73
6. Molculas que se copian . 74
7. La materia viva 75
8. Los virus . 76
9. Vida fuera de la Tierra .. 78
1. Un recorrido acelerado . 114
2. Aparecen los homininos . 115
3. Nuevos cambios y nuevas especies 117
4. Un nuevo cerebro 118
5. Una nueva alimentacin 119
XI - CEREBRO E HABILIDADES
1. Encefalizacin e inteligencia 122
2. Hitos del cambio 123
3. Las funciones superiores 124

164 De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin 165
4. Cerebro y consciencia 124
5. El sentido del yo . 125
6. El lenguaje . 126
7. Una fisiologa para el lenguaje 127

XII- EL GNERO HUMANO

1. Las primeras herramientas 132
2. La primera sociedad humana 133
3. El hombre erguido 134
4. La isla misteriosa . 135
5. La caza 136
6. El dominio del fuego .. 136
7. En la sierra de Atapuerca 137
8. El hombre de Heidelberg 138
9. El hombre de Neandertal 138

XIII- EL LTIMO HOMBRE

1. El hombre moderno 144
2. Expansin y razas 145
3. El progreso tecnolgico 147
4. La revolucin cultural ..148
5. El salto del Neoltico 150
6. El impacto de la agricultura 151
7. Minera y metalurgia 152
8. La escritura 153
9. ltimo tramo y recapitulacin 154

glosario 159

166 De los quarks a la prxima extincin