RESISTENCIA A LA CORROSIN DE LOS ACEROS INOXIDABLES

Todos los aceros inoxidables contienen el cromo suficiente para darles sus
caractersticas de inoxidables. Muchas aleaciones inoxidables contienen adems
nquel para reforzar aun ms su resistencia a la corrosin. Estas aleaciones son
aadidas al acero en estado de fusin para hacerlo "inoxidable en toda su masa".
Por este motivo, los aceros inoxidables no necesitan ser ni chapeados, ni
pintados, ni de ningn otro tratamiento superficial para mejorar su resistencia a la
corrosin. En el acero inoxidable no hay nada que se pueda pelar, ni desgastar, ni
saltar y desprenderse.

EI acero ordinario, cuando queda expuesto a los elementos, se oxida y se forma

xido de hierro pulverulento en su superficie. Si no se combate, la oxidacin
sigue adelante hasta que el acero est completamente corrodo.

Tambin los aceros inoxidables se oxidan, pero en vez de xido comn, lo que se
forma en la superficie es una tenue pelcula de xido de cromo muy densa que
constituye una coraza contra los ataques de la corrosin. Si se elimina esta
pelcula de xido de cromo que recubre los aceros inoxidables, se vuelve a formar
inmediatamente al combinarse el cromo con el oxgeno de la atmsfera ambiente.

El empleo de acero inoxidable estar bajo la dependencia de las caractersticas

oxidantes del ambiente. Si imperan condiciones fuertemente oxidantes, los
aceros inoxidables resultan superiores a los metales y aleaciones ms nobles. Sin
embargo, en la misma familia de los aceros inoxidables la resistencia a la
corrosin vara considerablemente de un tipo al otro. En el grupo al cromo nquel,
los tipos 301 y 302 son menos resistentes a la corrosin que los tipos 310 y 316.
En el grupo ms sencillo al cromo, los tipos 405 y 410 son menos resistentes a la
corrosin que los tipos 430 y 442.

La utilizacin de los aceros al cromo (Serie 400) para fines industriales se debe
principalmente a las condiciones de resistencia a la oxidacin. Un acero al cromo
con el 12 % desarrollar una pelcula de xido superficial al cabo de varias
semanas de exposicin a una atmsfera industrial. La pelcula, una vez formada,
acta como barrera contra la corrosin ms pronunciada, pero si se ha de tener en
cuenta la apariencia del metal, el tipo 410 y el tipo 405 pueden resultar
objetables. El tipo 430, con el 17% de cromo, necesita varios meses hasta que se
forma la pelcula superficial de xido, mientras que el tipo 442, con ms del 20 %
de cromo, se vuelve pasivo en la atmsfera sin que se desarrolle una pelcula de
xido visible. Otro procedimiento para evitar que en condiciones semejantes se
forme xido, consiste en aadir ms del 7 % de nquel a una aleacin con el 17 %
o ms de cromo, como son los tipos 301, 302 y 304. En atmsferas que
contengan aire salino o humos procedentes de fbricas de productos qumicos, la
adicin de molibdeno aumenta la resistencia a la corrosin, como es el caso con
el tipo 316.

Si se revisan brevemente los recientes desarrollos experimentados por los

adornos y piezas inoxidables que se emplean en los automviles, lo que
acabamos de decir quedar ilustrado ms claramente, Los fabricantes
norteamericanos de automviles han utilizado el tipo 430 para las molduras y
adornos de la carrocera y el tipo 301 para los taparuedas y embellecedores que
son difciles de conformar. Sin embargo, al aumentar ms cada ao el uso de
sales corrosivas y de abrasivos para acelerar el deshielo de calles y carreteras
durante el invierno, tambin los fracasos del tipo 430 se han incrementado. En
cambio, el tipo 301 para los embellecedores ha resistido con buen xito a los
ataques de la corrosin.

Los fabricantes de acero han adoptado el procedimiento de "recocido brillante"

para mejorar la resistencia a la corrosin del tipo 430. Este procedimiento evita
que el cromo emigre de la superficie. Tambin ha sido desarrollado el tipo 434,
con el 17% de cromo y el 1 % de molibdeno para obtener una mayor resistencia a
las sales corrosivas empleadas para deshelar las rutas y, al mismo tiempo, para
cumplir los requisitos de una fabricacin ms complicada para muchas piezas de
carrocera.

El recocido brillante tambin ha hecho que se extienda ms el uso del tipo 301
para las piezas de carrocera curvadas por medio de cilindros. Cuando los aceros
"recocido brillante" son del tipo 301, pueden adquirir un acabado especular con el
mismo procedimiento de bruido del color que los tipos 430 y 434; se podr
utilizar el tipo 301 para las piezas de adorno, al lado de los tipos 430 y 434 para
otras piezas, sin que esto plantee problemas con respecto al igualado de los
colores.

Los tipos 302 y 301, por ser aleaciones de acero al cromo nquel, poseen mayor
resistencia a la corrosin que los tipos 430 y 434.

CORROSION: CAUSAS Y REMEDIOS

Son cinco los riesgos que amenazan el xito del uso de los aceros inoxidables.
Estos son: la corrosin intergranular, la corrosin por efecto galvnico, la
corrosin por contacto, la corrosin en forma de picado o de pinchazos de
alfiler, y la corrosin por fatiga. Muchos fracasos pueden ser evitados dndose
cuenta sencillamente de los riesgos involucrados y adoptando las medidas
apropiadas para eliminarlos.

1. Corrosin intergranular

Un tratamiento trmico inadecuado del acero inoxidable puede producir una

retcula de carburos en los aceros con ms del 0,03 por ciento de carbono, o sin
adicin de titanio o de columbio. El metal que contenga tal retcula es susceptible
de corrosin intergranular que podr ser causa de fracaso en condiciones muy
corrosivas y reducir la duracin til en muchos servicios relativamente ligeros. Los
procedimientos normales de soldadura introducen en el metal la susceptibilidad a
la precipitacin de los carburos. Que el acero sea susceptible de corrosin
intergranular no significa necesariamente que ser atacado por ella. En servicio, el
resultado puede ser satisfactorio. Pero la posibilidad de corrosin intergranular
deber ser tenida en cuenta siempre que no quede excluida segn la experiencia
previa. La precipitacin de carburos puede ser eliminada por uno de los tres
procedimientos indicados a continuacin:

a) Por recocido: una vez terminadas las operaciones de elaboracin y de

soldadura, el acero deber ser calentado hasta una temperatura lo
suficientemente alta para disolver los carburos, lo que es generalmente entre 1036
C y 1150 C, para enfriarlo luego con la rapidez suficiente para evitar que se
vuelva a precipitar el carburo y utilizando para ello un chorro de aire o agua. Un
tratamiento trmico localizado en la zona inmediatamente adyacente a la
soldadura no da resultados satisfactorios. Para un recocido efectivo, toda la pieza
deber ser calentada y apropiadamente enfriada con rapidez.

b) Utilizando acero que contenga menos de 0,03 % de carbono.

c) Utilizando un acero estabilizado: el titanio o el columbio se combinan con el

carbono y evitan las precipitaciones perjudiciales. Los aceros estabilizados son
necesarios para todo servicio que implique prolongadas exposiciones a las
temperaturas entre 426 C y 871 C.

El peligro inherente a la precipitacin de carburo de cromo ha llegado a ser tan

bien conocido y tan fcilmente evitado que ocurren pocos fracasos debidos a esta
causa.

2. Corrosin galvnica

La corrosin galvnica ejerce una accin localizada que puede sobrevenir cuando
una junta de unin entre dos metales disimilares est sumergida en una solucin
que puede obrar como electrolito. En un medio corrosivo, los dos metales
diferentes forman unos electrodos cortocircuitados y constituyen una celda
electroqumica. De ello resulta la disolucin del electrodo andico, mientras que
el ctodo permanece inalterable. El potencial variar segn la posicin ocupada
por los metales y aleaciones en el cuadro de las series galvnicas que se
acompaa.

TABLA I - SERIE GALVANICA

EXTREMIDAD PROTEGIDA METALES MAS NOBLES
CATODICA
oro

grafito

plata
PASIVO Acero inoxidable tipo 316

Acero inoxidable tipo 310

Acero inoxidable tipo 446

Acero inoxidable tipo 304

Acero inoxidable tipos 301 y 302

Acero inoxidable tipo 434 y 430

Acero inoxidable tipo 410

PASIVO 80% Ni - 20% Cr

Inconel

60% Ni - 15% Cr
Nquel

Metal Monel

Cupronquel

Bronce

Cobre

Latn
ACTIVO 80% Ni - 20% Cr

Inconel

60% Ni - 15% Cr
Nquel
 Estao

Plomo
ACTIVO Acero inoxidable tipo 316

Acero inoxidable tipo 310

Acero inoxidable tipo 304

Acero inoxidable tipos 302 y 301

Acero inoxidable tipo 446

Acero inoxidable tipos 434 y 430

Acero inoxidable tipo 410

Fundicin de hierro

Cadmio

Aluminio 2S

Zinc

Magnesio en aleaciones

Magnesio
EXTREMIDAD CORROIDA METALES MENOS NOBLES

ANODICA

El empleo de distintos metales en una solucin corrosiva no significa que la

corrosin galvnica sea inevitable. Los factores que influencian la corrosin
galvnica incluyen:

a) Conductividad del circuito: Tiene que existir el contacto entre metales

diferentes en una solucin de alta conductividad para que se produzca el ataque
galvnico.

b) Potencial entre nodo y ctodo: la posicin que ocupa cada metal en la serie
galvnica determina el potencial y la direccin del flujo de corriente cuando se
compone una celda. El metal que ocupa la posicin ms alta en la serie constituye
el ctodo. El otro metal es el nodo y, debido a ello, es el que resulta atacado por
la accin de la celda. El potencial se incrementa cuanto ms apartadas unas de
otras son las posiciones ocupadas por cada metal en la serie. Los aceros
inoxidables en estado pasivo figuran en la serie justo a continuacin de la plata,
del grafito y del oro. As pues, en una solucin oxidante, los aceros inoxidables
pasivos suelen constituir el ctodo, mientras que sern los otros metales los que
sern atacados. Cuando la solucin es reductora, el acero inoxidable se vuelve
activo y los metales tales como el cobre y el bronce constituirn el ctodo y
acelerarn la corrosin del acero inoxidable. El acero y la fundicin de hierro
ocupan puestos inferiores en la serie galvnica que el que ocupa el acero
inoxidable activo por lo que ste ser atacado si se forma una clula entre ellos y
el acero inoxidable, lo mismo si estn sumergidos en una solucin oxidante que en
una reductora.

c) Polarizacin: Este efecto es el que se produce sobre los electrodos de una

celda galvnica por el depsito sobre los mismos de los gases liberados por la
corriente. La evolucin de los iones de hidrgeno puede cambiar de pasiva en
activa la superficie del acero inoxidable, acelerando as la corrosin del nodo.

d) Areas relativas del ctodo y nodo: el rea relativa de las superficies ejerce
un efecto pronunciado sobre el dao producido por la accin galvnica. Un
pequeo nodo con un ctodo grande produce una corriente de elevada densidad
y acelera la corrosin en el nodo. Debern evitarse las pequeas reas del metal
menos noble. No se utilizarn piezas de sujecin de aluminio para el acero
inoxidable. En cambio, el empleo de piezas de sujecin de acero inoxidable para
aluminio da resultados satisfactorios.

e) Relacin geomtrica entre superficies de distintos metales: Un borde o una

esquina del metal menos noble no deber estar en contacto con el centro de un
rea de gran superficie del metal que ha de constituir el ctodo si llega a formarse
una celda galvnica.

La corrosin se atribuye frecuentemente a la accin galvnica cuando su

verdadera causa se debe efectivamente a unas condiciones anormales de
operacin. As por ejemplo, el uso de cido clorhdrico, para sustituir un material
de limpieza normal, puede destruir la pelcula pasiva del acero inoxidable. En tal
caso se puede formar una celda galvnica que empezar a funcionar tan pronto
como la pieza en cuestin entre en funcin. El volver a proyectar y a construir una
pieza que sea completamente de acero inoxidable puede ser muy costoso y la
nueva pieza proyectada puede ser difcil de fabricar. As pues, cuando
aparentemente la accin galvnica sea la nica causa de un desperfecto en una
unidad que, demostradamente, es de un buen diseo, convendr realizar una
verificacin meticulosa para cerciorarse de que todas las condiciones de operacin
son normales.

3. Corrosin por contacto

El tercer riesgo es la corrosin por contacto. Una diminuta partcula de acero al
carbono, una escama de xido, cobre u otra substancia extraa cualquiera
incrustada en el acero inoxidable puede ser suficiente para destruir la pasividad en
el punto de contacto. El ataque empieza al formarse una celda galvnica con la
partcula de material extrao como nodo. Mientras dura la accin electroqumica
que disuelve lo contaminado, iones de hidrgeno se liberan haciendo que el
acero inoxidable se vuelva activo en el punto de contacto. La accin de picado
puede proseguir despus de haber sido eliminada la partcula extraa por haberse
constituido una celda activa-pasiva entre la diminuta superficie andica atacada y
la extensa rea catdica circunvecina. Cuando las secciones inoxidables entran en
servicio debern estar limpias de escamas de xido, de aceite, de pequeas
partculas metlicas procedentes de las herramientas, troqueles e hileras, as
como de todo material extrao. La corrosin por contacto puede iniciarse al cabo
de mucho tiempo de estar la pieza en servicio si los mtodos de limpieza
empleados no son meticulosos. Oxido y suciedad en los conductos de vapor,
herramientas impregnadas con acero al carbono, e inclusive aparatos de
transporte sucios, pueden acarrear substancias creadoras de corrosin por
contacto hasta los recipientes de acero inoxidable durante un perodo de limpieza.
Unas superficies limpias y lisas, as como la ausencia de araazos y grietas
reduce el riesgo de que se produzca corrosin por contacto.

El ingeniero proyectista puede precaverse de todo ataque galvnico, pero, a su

vez, el personal encargado de la fabricacin, la operacin y la conservacin de los
equipos de acero inoxidable, ha de prevenir la corrosin por contacto.

4. Picado o corrosin en forma de pinchazos de alfiler

Las soluciones que contengan cloruros podran atacar por una accin de picado,
y en las picaduras se podrn desarrollar celdas galvnicas. Los daos debidos a
este picado son tambin llamados pinchazos de alfiler causados por la corrosin.
Los cloruros cidos, tales como el cloruro frrico y el cloruro sdico son
particularmente peligrosos, pero cualquier cloruro en concentracin apreciable
puede ser la causa posible de perturbaciones. Generalmente los fracasos del
acero inoxidable en un medio supuestamente a salvo de la corrosin son
atribuibles a la presencia del ion cloruro en mayor concentracin que la previsible.

El molibdeno contenido en los tipos 316 y 317 aumenta la resistencia al picado.

Estas aleaciones quedan sometidas a los desperfectos debidos a la corrosin
por fatiga; as pues, los recipientes debern quedar tan exentos de tensiones
como sea posible. Grietas, fisuras y bolsas de estancamiento debern ser
eliminadas ya que son las superficies limpias y en buen estado las que mejor
resisten al picado, cualquiera que sea la calidad del acero inoxidable.

5. Corrosin por fatiga

La corrosin por fatiga es otro de los riesgos que han de ser eliminados. Casi
todos los metales y aleaciones, incluso el acero austentico inoxidable, pueden
fallar al agrietarse o quebrarse debido a la corrosin por fatiga en condiciones que
impliquen esfuerzos aplicados o tensiones residuales combinadas con agentes
ligeramente corrosivos. Las soluciones de cloruro son de lo ms perjudicial al
provocar el agrietamiento de los aceros inoxidables austenticos.

El mecanismo causante de la corrosin por fatiga todava no ha sido determinado.

Es principalmente transgranular y puede ir acompaado de ataques de picado.
Son muy susceptibles las piezas que han estado sometidas a un fuerte trabajo en
fro, pero el acero recocido puede tambin agrietarse cuando se le somete a
condiciones difciles. Es ms fcil que el agrietamiento se produzca en soluciones
calientes que en las fras. El tipo 315 y el tipo 317, en la condicin de recocido,
ofrecen mayor resistencia al ion cloruro que el tipo 302 y el tipo 304. Pero si
estn bajo tensiones fuertes, pueden fallar lo mismo en un ambiente conducente a
la corrosin por fatiga.

Tensiones fuertes y dbiles en el mismo elemento producen una condicin que

fcilmente puede conducir a la corrosin por fatiga en presencia de cloruros. Ha
sido investigado cierto nmero de fracasos debidos a planchas perforadas. Las
grietas en forma de rayos que parten de los taladros son tpicas del agrietamiento
debido a la corrosin por fatiga. Los productores canadienses han resuelto este
problema completamente recociendo a fondo las planchas despus de taladradas.

Los aceros inoxidables, estirados, embutidos o trabajados en fro se agrietan

fcilmente en sistemas que contengan sulfuro de hidrgeno acuoso. Distintos
medios, incluso las soluciones custicas calientes bajo presin, han causado el
agrietamiento segn ha sido informado, aunque en la mayora de estos casos
pueden haber sido causadas por impurezas no observadas contenidas en el
cloruro.

Para eliminar completamente las tensiones internas, sin perjuicio para la

resistencia a la corrosin, se deber recocer por encima de 926 C, con
enfriamiento rpido para que los carburos permanezcan en solucin. Como no es
posible hacer esto con los recipientes grandes, un tratamiento de revenido a 648
C puede ser suficiente para reducir las tensiones residuales. Este tratamiento a
648 C podr ser aplicado nicamente para los tipos 304 L, 316 L, 317 L, 321 y
347, y para estos metales tan slo cuando se sepa que el nivel de la tensin en el
cual puede ocurrir la corrosin sea ms bajo que lo que se espera despus de
semejante tratamiento trmico a baja temperatura. Cuando se utiliza acero
inoxidable como forro para un recipiente de acero al carbono no ser posible
aligerar las tensiones debido a que los coeficientes de expansin son muy
diferentes. Lo mismo ocurre cuando se trata de recipientes de acero inoxidable
que lleven soldados refuerzos, soportes o sujeciones de acero al carbono.

Las precauciones generales que indicamos a continuacin debern ser adoptadas

para prevenir la corrosin por fatiga:
a) Asegurarse de que no se acumulen sales corrosivas procedentes del material
aislante, del goteo o de pulverizaciones o salpicaduras corrosivas en el rea del
recipiente.

b) Evitar toda cavidad donde se recoja agua durante el ciclo de operaciones,

acumulndose una concentracin de sales en la cavidad.

c) Especificar que las planchas perforadas debern ser tratadas para eliminar
completamente las tensiones interiores despus de haber sido taladradas, si han
de ser utilizadas como pantalla para operaciones de las que se sabe corren el
riesgo de que se produzca corrosin

d) Eljanse tubos con buena concentricidad y con unos lmites de tolerancia muy
estrechos en el grueso de las paredes, para los haces de tubos destinados a los
intercambiadores de calor, con el fin de evitar tensiones elevadas y desiguales
cuando se los curva para los distribuidores.

e) Evitar el unir por soldadura metales con coeficientes de dilatacin diferentes

cuando el recipiente deba ser calentado durante las operaciones. Los tipos de la
serie 300 se dilatan aproximadamente de 1 a 1 1/2 veces ms que los tipos de la
serie 400.

f) Utilizar los tipos con el 0,03% como mximo de carbono, 304 L, 316 L, y 317 L,
para reparar recipientes respectivamente de los tipos 304, 316 y 317 siempre que
se desee reducir localmente las tensiones despus de hecha la reparacin.
nicamente el acero con el 0,03 % de carbono como mximo deber ser
calentado a ms de 426 C siempre que exista el riesgo de que se produzca
corrosin intergranular.

g) Evtese el curvado cclico que repetidamente tensa el acero inoxidable por

encima de su resistencia a la deformacin o lmite de elasticidad. Esto puede
formar tensiones interiores que favorezcan la corrosin por fatiga inclusive en un
medio de efecto moderado.

6. Proyecto y fabricacin. Cmo reducir al mnimo la corrosin

Los fracasos debidos a la corrosin pueden ser frecuentemente eliminados

modificando apropiadamente el diseo sin necesidad de cambiar el tipo de acero.
La forma de las juntas, la continuidad de la superficie y la concentracin de las
tensiones debern ser tomadas en consideracin. Las soldaduras a tope son
preferibles a las soldaduras en solapa, y se debern utilizar buenos mtodos de
soldadura. El uso de piezas complementarias, tales como de planchas o placas de
refuerzo rodeadas de costuras o cordones de soldadura, deber ser reducido al
mnimo ya que esto produce tensiones biaxiales difciles de eliminar por
tratamiento trmico. Cuando se tengan que sujetar patas de acero dulce a un
tanque de acero inoxidable, se deber soldar las patas primeramente a un asiento
de acero inoxidable que, a su vez, ser soldado al fondo del tanque. Con esto se
evita la difusin del carbono en el acero inoxidable del tanque.

Todo el equipo deber ser meticulosamente limpiado a fondo para eliminar toda
contaminacin producida por xidos, polvo de hierro, partculas procedentes de las
herramientas, fundente de soldadura, suciedades y substancias orgnicas.

Estas substancias extraas pueden ser eliminadas limpindolas a chorro o por

decapado. Una buena solucin para el decapado consiste en el 10 por ciento de
cido ntrico y el 1 por ciento de cido fluorhdrico.

Un ajuste defectuoso causa tensiones al forzar las piezas para ponerlas en

posicin. Cuando se fabrican piezas para una unidad que deba contener material
corrosivo, ser prudente reformar las piezas que ajusten mal y recocerlas de
manera que las piezas en cuestin se ajusten limpiamente en el recipiente. El
conformar en fro, tal como el cilindrar tubos en la chapa, son trabajos que
deberan reducirse al mnimo.

Como es difcil reproducir en los ensayos de laboratorio las verdaderas

condiciones que se presentan en la prctica, los resultados de dichos ensayos
solamente podrn servir de gua. Los datos sobre la corrosin publicados como
resultado de distintos ensayos, pueden estar basados sobre unas condiciones
qumicas, temperaturas, velocidades y aireacin que difieran de las de la solucin
qumica que deba ser manipulada. Por este motivo y siempre que sea posible se
deber utilizar para los ensayos prcticos, el equipo existente y procedimientos
similares o comparables. En los ensayos de corrosin debern incluirse muestras
de los artculos por fabricar con el fin de poder juzgar del valor de los mtodos de
fabricacin propuestos. Las muestras soldadas y sensibilizadas permiten apreciar
el depsito de soldadura y la zona influenciada por el calor en el ambiente
corrosivo al que han de poder resistir. Convendr someter a ensayos probetas con
corrosin por fatiga y sometidas a varios niveles de esfuerzo o tensin con el fin
de poder apreciar la susceptibilidad del acero al agrietamiento una vez terminadas
de fabricar. Es esencial que los resultados de los ensayos sean apreciados en su
justo valor.