Materialismo histrico o interpretacin materialista de la

historia
El materialismo histrico es la doctrina del marxismo-leninismo sobre las leyes que rigen la
evolucin de la Sociedad humana. El materialismo histrico es la aplicacin consecuente de
los principios del materialismo dialctico al estudio de los fenmenos sociales. Antes de
Marx imperaba en la ciencia la interpretacin idealista de la historia. La creacin de la
teora del materialismo histrico est vinculada al descubrimiento ms grande hecho por
Marx en cuanto a la interpretacin de la historia y de los sucesos histricos. As como
Darwin descubri la ley de la evolucin del mundo orgnico, Marx descubri la ley de la
evolucin de la historia humana; el hecho tan sencillo, pero oculto hasta entonces bajo la
maleza ideolgica, de que el hombre necesita, en primer lugar, comer, beber, tener un techo
y vestirse antes de poder hacer poltica, ciencia, arte, religin, &c.; que por tanto la
produccin de los medios materiales inmediatos de vida y, por consiguiente, la
correspondiente fase de la evolucin econmica de un pueblo o de una poca son la base
sobre la que se han desarrollado las instituciones estatales, las concepciones jurdicas, el
arte y tambin las ideas religiosas de los hombres, con arreglo a la que por tanto deben
explicarse y no al revs, como hasta entonces se haba venido haciendo (Engels). El
materialismo histrico ve en el desarrollo de los modos de produccin de los bienes
materiales necesarios para la existencia de los hombres, la fuerza principal que determina
toda su vida social, condicionando tambin la transicin de un rgimen social a otro. Sin
producir bienes materiales no puede existir ninguna Sociedad. El hombre, con la ayuda de
los instrumentos de trabajo, de la tcnica, en el proceso de produccin influye sobre la
Naturaleza, obteniendo lo necesario para subsistir. El progreso de la Sociedad depende del
perfeccionamiento del proceso de evolucin de la produccin material. La historia de la
Sociedad humana comienza desde el momento en que el hombre se eleva hasta el empleo
de implementos, convirtindose en un animal que produce instrumentos. El aumento del
dominio que el hombre ejerce sobre la Naturaleza halla su expresin en la evolucin de las
fuerzas productivas de la Sociedad. Y con la evolucin de stas, cambia tambin el otro
aspecto necesario de la produccin material: las relaciones de los hombres en el proceso de
la produccin, las relaciones de produccin; cambia el rgimen econmico-social. El
cambio de las formaciones econmico-sociales (ver) en la historia (el rgimen de
comunismo primitivo, el rgimen esclavista, el feudal, el burgus, el socialista) es, ante
todo, la substitucin de unas relaciones de produccin por otras ms progresistas. Este
cambio es siempre la consecuencia, necesaria y sujeta a leyes, de la evolucin de las
fuerzas productivas de la Sociedad. El afianzamiento de las nuevas relaciones de
produccin suele tener lugar con el derrocamiento revolucionario de las viejas relaciones de
produccin. Los mritos ms grandes de la teora del materialismo histrico de Marx
radican, por consiguiente, en haber puesto ante todo, su atencin en las condiciones
objetivas de la produccin material, en las leyes econmicas que rigen la vida de la
Sociedad y que son el fundamento de toda la actividad histrica de los hombres. Gracias a
la teora de Marx, el caos y la arbitrariedad que imperaban en las opiniones sobre la
historia y sobre la poltica dejaron el puesto a una teora cientfica asombrosamente
compleja y armnica, que revela cmo de un sistema de vida social, al crecer las fuerzas
productivas, se desarrolla otro ms alto, cmo de la servidumbre de la gleba, por ejemplo,
nace el capitalismo (Lenin). Descubrir en la produccin material el verdadero fundamento
de toda la vida y de la evolucin de la Sociedad, permiti comprender por vez primera el
gran papel creador que las masas populares y trabajadoras desempean en la historia. La
historia de la evolucin social fue comprendida por primera vez como la historia de los
propios productores de bienes materiales, la historia de las masas trabajadoras, que son el
factor fundamental del proceso de produccin y las que llevan a cabo la produccin de los
bienes materiales necesarios para la existencia de la sociedad. Esto quiere decir que la
ciencia histrica, si pretende ser una verdadera ciencia, no debe seguir reduciendo la
historia del desarrollo social a los actos de los reyes y de los caudillos militares, a los actos
de los conquistadores y avasalladores de Estados, sino que debe ocuparse, ante todo, de
la historia de los productores de los bienes materiales, de la historia de las masas
trabajadoras, de la historia de los pueblos (Stalin). En dependencia del modo de
produccin existente, de la existencia material de la Sociedad, se estructura tambin un
determinado carcter histrico de todo el rgimen social, de las instituciones polticas, la
manera de pensar de los hombres, sus concepciones, ideas y teoras. La existencia social
determina la conciencia social. No es posible comprender correctamente la esencia de las
instituciones polticas, de las ideas y teoras, si se pierde de vista la base material de su
origen: la estructura econmica de la vida de la Sociedad. No se puede comprender por qu
en una poca determinada nacen unas instituciones e ideas, y otras en distinta poca, si se
toman como punto de partida las propias instituciones e ideas y no el modo de produccin.
Por ejemplo, las formas del Estado explotador (el Estado esclavista, feudal y capitalista)
siempre dependieron de la divisin de la sociedad en clases: esclavistas y esclavos, feudales
y siervos, burgueses y proletarios. Tambin las formas de la conciencia social (las
concepciones polticas, la filosofa, la ciencia, la religin, &c.), dependen siempre, en
ltima instancia, de las relaciones de produccin imperantes entre los hombres, formas que
cambian radicalmente al cambiar el modo de produccin, al cambiar el rgimen econmico.
Al explicar el origen y la dependencia de las instituciones polticas, ideas y teoras respecto
del modo de produccin, la teora del materialismo histrico no niega, ni mucho menos, la
importancia de las primeras en la vida de la Sociedad. Al contrario, el materialismo
histrico subraya su enorme papel social. Y con ello, difiere de raz del materialismo
econmico) (ver). Una vez surgidas, las instituciones e ideas polticas y sociales se
convierten en una fuerza que influye sobre las propias condiciones que las haban
engendrado. Actan como fuerzas reaccionarias al servicio de los sectores y clases
atrasados de la Sociedad, frenan el desarrollo social; o bien, sirviendo a las clases
avanzadas y revolucionarias, impulsan ese desarrollo. El materialismo y el historicismo
consecuentes estn ntima e indisolublemente unidos en la teora del materialismo histrico.
Por eso, precisamente, con el descubrimiento de la teora del materialismo histrico, la
ciencia social se ha convertido por vez primera en la autntica ciencia sobre las leyes que
rigen la evolucin de la Sociedad humana.

Diccionario filosfico marxista 1946:205-207

Materialismo histrico o concepcin materialista de la
historia
Extensin de los principios del materialismo dialctico al estudio de la vida social; aplicacin
de esos principios a los fenmenos sociales; ciencia de las leyes generales de la evolucin
social.

Antes de Marx, dominaba en la ciencia la concepcin idealista de la historia. La teora del

materialismo histrico es el fruto del gran descubrimiento que hizo Marx en la interpretacin
de la historia. As como Darwin descubri la ley del desarrollo de la naturaleza orgnica,
Marx descubri la ley del desarrollo de la historia humana: el hecho tan sencillo, pero oculto
hasta l bajo la maleza ideolgica, de que el hombre necesita, en primer lugar, comer, beber,
tener un techo y vestirse antes de poder hacer poltica, ciencia, arte, religin, &c.; que, por
tanto, la produccin de los medios de vida inmediatos, materiales, y por consiguiente, la
correspondiente fase econmica de desarrollo de un pueblo o de una poca es la base a partir
de la cual se han desarrollado las instituciones polticas, las concepciones jurdicas, las ideas
artsticas e incluso las ideas religiosas de los hombres y con arreglo a la cual deben, por tanto,
explicarse; y no al revs, como hasta entonces se haba venido haciendo (Engels, Discurso
ante la tumba de Marx, en Marx/Engels, Obras escogidas, t. II, p. 155, Ed. esp., Mosc,
1952).

El desarrollo de los modos de produccin de los bienes materiales (ver), necesarios a la

existencia del hombre, tal es la fuerza esencial que determina toda la vida social y condiciona
el pasaje de un rgimen social a otro. Ninguna sociedad puede existir sin producir bienes
materiales. Con ayuda de los instrumentos de trabajo, el hombre obra sobre la naturaleza y
se procura lo que le hace falta. De la evolucin de la produccin material depende el progreso
de la sociedad. La historia de la sociedad comienza a partir del instante en que el hombre
lleg a fabricar y utilizar instrumentos de produccin. Cuanto mayor es el nivel de las fuerzas
productivas (ver), mayor es el dominio del hombre sobre la naturaleza. Conjuntamente con
el progreso de las fuerzas productivas, cambia el segundo aspecto de la produccin material:
las relaciones de produccin (ver), y se transforma el rgimen econmico y social. Las
nuevas relaciones de produccin que surgen sobre la base de las fuerzas productivas y que
les corresponden plenamente, constituyen la condicin principal y decisiva que determina el
auge continuo e impetuoso de las fuerzas productivas. La sucesin de formaciones
econmicas y sociales en la historia (la comuna primitiva, la esclavitud, el feudalismo, el
capitalismo, el socialismo) significa la substitucin de relaciones de produccin dadas por
relaciones de produccin ms progresivas. Esta sucesin es siempre la consecuencia
necesaria de la ley del desarrollo de las fuerzas productivas de la sociedad. El establecimiento
de nuevas relaciones de produccin se efecta generalmente por medio del derrocamiento
revolucionario de las viejas relaciones.

El mrito de Marx y de Engels, por consiguiente, consiste en haber fijado la atencin, ante
todo, en las leyes econmicas de la vida social, en las condiciones objetivas de la produccin
material, base de toda la actividad histrica de los hombres. Con el materialismo histrico,
el caos y la arbitrariedad que imperaban en las opiniones sobre la historia y sobre la
poltica, cedieron su puesto a una teora cientfica asombrosamente completa y armnica, que
revela cmo de una forma de vida social se desarrolla, al crecer las fuerzas productivas, otra
ms alta, cmo de la servidumbre de la gleba, por ejemplo, nace el capitalismo (Lenin, Tres
fuentes, en Obras escogidas, t. I, p. 67, Ed. esp., Mosc, 1948).

El materialismo histrico termin de una vez por todas con las teoras idealistas para las
cuales la historia de la sociedad era el resultado de la actividad desordenada y arbitraria de
los individuos, la resultante de las voluntades y de los deseos de los hombres. La evolucin
de la sociedad, como la de la naturaleza, no est determinada por deseos subjetivos, sino por
leyes objetivas que no dependen ni de la voluntad ni de la conciencia de los hombres. stos
pueden descubrir las leyes objetivas, estudiarlas, conocerlas, tenerlas en cuenta en sus actos,
utilizarlas en su inters, limitar la accin de algunas y dar libre curso a otras, pero no pueden
modificarlas o abolirlas. Y menos aun, crear nuevas. El inmenso significado del materialismo
histrico, reside en que ha descubierto y explicado las leyes del desarrollo social y que ha
pertrechado as al proletariado y a su partido con el conocimiento de las vas que conducen a
la transformacin revolucionaria de la sociedad. Como lo seala Lenin, la concepcin
materialista de la historia ha reducido las acciones de los individuos a las acciones de las
clases, cuya lucha determina el desarrollo de la sociedad.

La produccin material es, pues, el fundamento de la vida y del devenir de la sociedad. Este
descubrimiento revela el gran papel creador de las masas trabajadoras en la historia, y as
qued demostrado que la historia del desarrollo social es la historia de los productores
inmediatos, de las masas trabajadoras, fuerzas esenciales en la produccin de bienes
materiales, indispensable a la existencia de la sociedad.

El modo de produccin, la vida material de la sociedad condiciona el carcter de un rgimen

social, de las instituciones polticas, la mentalidad de los hombres, sus opiniones, sus ideas,
sus teoras. La existencia social determina la conciencia social. Imposible comprender la
esencia de las instituciones polticas, de las ideas, de las teoras, si se olvida su origen
material: el rgimen econmico de la sociedad. Imposible comprender por qu en tal poca
aparecen tales instituciones polticas e ideas, por qu en otra poca aparecen otras, si se parte
de las propias instituciones polticas e ideas, y no de la base econmica (Ver Base y
superestructura). La conciencia social opiniones polticas, concepciones del derecho y del
arte, filosofa, religin y otras formas de ideologa est en funcin de las relaciones de
produccin dominantes, y cambia radicalmente con la transformacin de la base, del rgimen
econmico. Aunque mostrando que las instituciones polticas, las ideas, las teoras, extraen
su origen y dependen de la base, la teora del materialismo histrico no niega en absoluto la
importancia considerable de aqullas en la vida social. En oposicin al materialismo
econmico que reduce a nada el papel de las ideas, el materialismo histrico subraya su papel
inmenso. Una vez surgidas, las instituciones sociales y polticas as como las ideas, se
convierten ellas mismas en una fuerza que acta sobre las condiciones que las han
engendrado. O bien frenan el desarrollo social desempeando el papel de fuerzas
reaccionarias que sirven a las capas y clases retardatarias de la sociedad, o bien contribuyen
al progreso sirviendo a las clases avanzadas, revolucionarias.

Gracias al materialismo histrico, la ciencia de la sociedad se ha convertido en una ciencia

exacta comparable a la biologa. El materialismo histrico tiene una gran importancia para la
actividad prctica del partido comunista. Para no equivocarse en poltica, el partido del
proletariado debe fundar su accin no en principios abstractos, los principios de la razn
humana, sino en las condiciones concretas de la vida material, en las necesidades reales de
la sociedad.

En el prlogo de su obra Contribucin a la crtica de la Economa Poltica, Marx formul la

esencia del materialismo histrico: en la produccin de su vida, los hombres contraen
determinadas relaciones necesarias e independientes de su voluntad, relaciones de
produccin, que corresponden a una determinada fase de desarrollo de sus formas
productivas. El conjunto de estas relaciones de produccin forma la estructura econmica de
la sociedad, la base real sobre la que se levanta la superestructura jurdica y poltica y a la
que corresponden determinadas formas de conciencia social. El modo de produccin de la
vida material condiciona el proceso de la vida social, poltica y espiritual en general. No es
la conciencia del hombre la que determina su ser, sino, por el contrario, el ser social lo que
determina su conciencia. Al llegar a una determinada fase de desarrollo, las fuerzas
productivas materiales de la sociedad chocan con las relaciones de produccin existentes, o,
lo que no es sino la expresin jurdica de esto, con las relaciones de propiedad dentro de las
cuales se han desenvuelto hasta all. De formas de desarrollo de las fuerzas productivas, estas
relaciones se convierten en trabas suyas. Y se abre as una poca de revolucin social. Al
cambiar la base econmica, se revoluciona, ms o menos rpidamente, toda la inmensa
superestructura erigida sobre ella. Cuando se estudian esas revoluciones, hay que distinguir
siempre entre los cambios materiales ocurridos en las condiciones econmicas de produccin
y que pueden apreciarse con la exactitud propia de las ciencias naturales, y las formas
jurdicas, polticas, religiosas, artsticas o filosficas, en una palabra, las formas ideolgicas
en que los hombres adquieren conciencia de este conflicto y luchan por resolverlo. Y del
mismo modo que no podemos juzgar a un individuo por lo que l piensa de s, no podemos
juzgar tampoco a estas pocas de revolucin por su conciencia, sino que, por el contrario,
hay que explicarse esta conciencia por las contradicciones de la vida material, por el conflicto
existente entre las fuerzas productivas sociales y las relaciones de produccin. Ninguna
formacin social desaparece antes de que se desarrollen todas las fuerzas productivas que
caben dentro de ella, y jams aparecen nuevas y ms altas relaciones de produccin antes de
que las condiciones materiales para su existencia hayan madurado en el seno de la propia
sociedad antigua. Por eso, la humanidad se propone siempre nicamente los objetivos que
puede alcanzar, pues, bien miradas las cosas, vemos siempre que estos objetivos slo brotan
cuando ya se dan o, por lo menos, se estn gestando, las condiciones materiales para su
realizacin (Marx, Op. cit., en Marx/Engels, Obras escogidas, t. I, p. 332, Ed. esp., Mosc,
1951).

La teora del materialismo histrico, creada por Marx y Engels, fue desarrollada y
enriquecida por Lenin y Stalin, gracias al anlisis de las nuevas condiciones histricas en la
poca del imperialismo y de las revoluciones proletarias, en la poca de la edificacin del
socialismo.