Indicadores de calidad del suelo en

reas de pastoreo
Propuesta de manual para su evaluacin

Elaborada por el Grupo de Investigacin Proyecto AMID: Anlisis y Modelizacin Integral

Geoambiental de la Universidad de Extremadura de las Dehesas: Cambios de uso y manejo y
repercusiones sobre la sustentabilidad del
www.grupogiga.es sistema
(CGL2011-23361)
Indicadores de calidad del suelo en
reas de pastoreo
Propuesta de manual para su evaluacin
Elaborada por el Grupo de Investigacin
Geoambiental de la Universidad de Extremadura
www.grupogiga.es
Autores:
Manuel Pulido Fernndez
Susanne Schnabel
J. Francisco Labado Contador
Financiado por el proyecto AMID: Anlisis y
Modelizacin Integral de las Dehesas: Cambios de uso
y manejo y repercusiones sobre la sustentabilidad del
sistema
(CGL2011-23)361

Cceres, Octubre de 2014

 Qu es la calidad del suelo?
El suelo, junto con el agua, el aire y la luz solar constituye uno
de los fundamentos de la vida en los ecosistemas terrestres.
Adems, cumple una serie de funciones ecolgicas y humanas,
sin las cuales el desarrollo de la vida, tal y como la entendemos,
sera imposible. La calidad del suelo debe ser entendida como el
grado de cumplimiento de todas o algunas de esas funciones:
- Produccin de biomasa y alimento
- Hbitat biolgico y reservorio gentico provocado por una mala gestin, como podra ser una excesiva carga ganadera.
- Fuente de materias primas
- Almacenamiento de agua y nutrientes...
En reas de pastoreo, la funcin ms importante, sin duda, es
la produccin de pastos. Un suelo de buena calidad ser aquel
que produzca muchos y buenos pastos y, consecuentemente,
genere un rendimiento econmico.
Este manual trata de aportar informacin til
para la estimacin de la calidad del suelo y de
su grado de degradacin en las dehesas y pasti-
zales de Extremadura. Se trata an de una
versin en fase de desarrollo y discusin.
Sabias que?... El deterioro de la capacidad
del suelo para desarrollar cualquiera de sus
funciones acabar repercutiendo negativamente en
la produccin de pastos.
Cmo se mide la calidad del suelo?
La calidad del suelo no es un parmetro que se pueda medir directamente con un aparato. Para conocer
la calidad de un suelo es necesario recurrir a indicadores, es decir, a propiedades o variables concretas
que nos ayuden a interpretar el estado del suelo.
Se dispone de indicadores de calidad que nos indican la calidad inherente de nuestros suelos y tambin
de indicadores de degradacin, que nos avisan de procesos de prdida de calidad.
Entre los indicadores de calidad, algunos informan sobre la disponibilidad de nutrientes y otros sobre
la disponibilidad de agua. Los indicadores de degradacin reflejan el grado de stress degradante
Indicadores de calidad relacionados con la disponibilidad de nutrientes:
- Capacidadd de Intercambio Catinico (C.I.C.)
- Potasio
- Materia orgnica
Indicadores de calidad relacionados con la disponibilidad de agua:
- Capacidad de Retencin Hdrica (C.R.H.)
- Profundidad del suelo
- Espesor del horizonte superficial rico en materia orgnica
Indicadores de degradacin del suelo
- Porcentaje de suelo descubierto de vegetacin
- Densidad aparente
Importante: Los lugares seleccionados para realizar el muestreo del suelo
deben ser representativos de la cerca o finca a evaluar. Se deben buscar
preferentemente emplazamientos que no se encuentren bajo la copa de rboles o
arbustos y que se siten a media ladera, evitando condiciones topogrficas atpicas
como las vaguadas que se encharcan con facilidad.
CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATNICO (CIC)

La Capacidad de Intercambio Catinico (CIC) es un indicador

qumico de calidad del suelo que nos aporta informacin sobre la
capacidad del suelo para intercambiar, es decir, retener para
intercambiar elementos, como el calcio, magnesio, potasio y sodio,
que indica su capacidad para asimilar nutrientes. Se suele expresar
en meq/100 g harum maiorum, sea veniam equidem accumsan ne.
Mea ad everti verear albucius, quot erat ipsum has ex.

Cmo se mide la CIC?

La CIC ha de ser medida necesariamente en laboratorio por

especialistas. Soluta commodo ne nam, eum in assum utroque
civibus, nec ad solum reque rationibus.

Los nutrientes en este tipo de ambientes se concentran en la capa

ms superficial del suelo (0-5 cm). Por tanto, lo ms conveniente es
tomar muestras de suelo a esa profundidad en diferentes puntos
del rea que queramos evaluar, hasta llenar una bolsa de 0,5 kg.
Una vez tomada la muestra, se lleva al laboratorio donde, en un
anlisis estndar, se suele pedir el pH, la CIC y el contenido en
calcio (Ca), magnesio (Mg), potasio (K), sodio (Na), nitrgeno (N),
fsforo (P) y materia orgnica (MO).

Cmo se interpretan los valores de CIC?

Segn el manual de referencia para reas de pastoreo de Australia,

un valor inferior a 12 meq/100 g, debe considerarse bajo Profundidad recomendable de muestreo: 0-5 cm
(mayor concentracin de nutrientes y de races
En la tabla 1 se explica como interpretar los valores: herbceas).
POTASIO (K)

El potasio es un elemento clave para los pastos y para los animales.

Entre otros muchos beneficios, el potasio aporta a las plantas una
mayor resistencia a las heladas y a las sequas. Adems, es el
nutriente que mejor asimilan los animales por la ingesta de hierbas
y bellotas. Su contenido se suele expresar en meq/100 g.

Cmo se mide el potasio?

Como ocurre con el resto de propiedades qumicas, se debe medir

en laboratorio por especialistas.

En cuanto al proceso de toma de muestras, se han de seguir los

mismos pasos que se explicaron anteriormente con la Capacidad
de Intercambio Catinico (CIC). 3500

Cmo se interpretan los valores de potasio? 3000

Produccin mat. seca (kg/ha)

Segn el manual de referencia para reas de pastoreo de Australia, 2500
un valor inferior a 0,3 meq/100 g, debe considerarse bajo.
2000
En la tabla 2 se explica como interpretar los valores:
1500

1000

500
0.0 0.2 0.4 0.6 0.8 1.0 1.2
Potasio (meq/100g)

Relacin entre el contenido de potasio y la produccin

media de materia seca en 22 cercados de Extremadura.
MATERIA ORGNICA

La materia orgnica es el indicador ms usado a nivel mundial de

calidad biolgica del suelo. Su contenido se suele expresar en % y
sus efectos sobre el suelo son muy diversos, propiciando una
buena estructuracin, como fuente de agua y nutrientes energa
para los seres vivos y favoreciendo la retencin de agua.

Cmo se mide la materia orgnica?

Como ocurre con el resto de propiedades qumicas, se debe medir

en laboratorio por especialistas. Existen varios mtodos de
determinacin, aunque el ms estandarizado es el de Walkley y
Black (1934).

En cuanto al proceso de toma de muestras, se han de seguir los

mismos pasos que se explicaron
anteriormente para la capacidad de
intercambio catinico (CIC) y para el
potasio (K).

Cmo se interpretan los valores

de materia orgnica?

Un suelo tiene un contenido muy bajo

de materia orgnica cuando sus valores
estn por debajo de 1%.

En la tabla 3 se explica como

interpretar estos valores. !
El horizonte superficial del suelo Evidencias de nitrofilia observadas en campo. Posible
(A) suele presentar un color ms origen: zona de querencia del ganado.
oscuro al estar enriquecido de
materia orgnica

Sabias que?... Un exceso de materia orgnica (estircol, purines, concentracin de

ganado, etc.) hace aumentar considerablemente el contenido de nitrgeno en el suelo y puede
provocar problemas de nitrofilia. Los suelos con problemas de nitrofilia son fcilmente identficables
porque suelen estar ocupados mayoritariamente por especies como los cardos y ortigas.
CAPACIDAD DE RETENCIN DE AGUA (CRH)
La disponibilidad de agua es el factor que ms influye en la
produccin de pastos, sobre todo en los aos con problemas de
sequa.
La CRH del suelo es, como su nombre indica, la capacidad que el
suelo tiene de almacenar agua por s mismo. De hecho, cuando el
suelo ha llegado a su nivel mximo de almacenamiento, se dice que
est a capacidad de campo.
La cantidad de agua que el suelo puede almacenar depende
principalmente de 3 propiedades:
- La capacidad de retencin hdrica inherente al suelo
(muy relacionada con la porosidad).
- La profundidad del suelo (funcin recipiente).
- El espesor del horizonte Ah (el ms superficial), en el
que se suelen dar los valores ms altos de retencin
hdrica a capacidad de campo.
depender de la superficie a muestrear. Posteriormente se pesan y
se meten al horno a 105C durante 24 horas y se vuelven a pesar.
El contenido de agua ser la diferencia de peso entre ambas
pesadas. Para convertirlo a humedad volumtrica se ha de
multiplicar por la densidad aparente.
Este mtodo ha sido testado con xito en suelos franco-arenosos,
desarrollados sobre pizarras, a profundidades menores de 15 cm.
Cmo se interpretan los valores de CRH?
En la tabla 4 se explica como interpretar los valores de capacidad
de retencin hdrica. Esta valoracin solo debe ser usada para
suelos franco-arenosos donde el contenido en arcilla es inferior a
un 10%.

Cmo se mide la CRH?

En realidad, determinar la CRH de un suelo consiste en estimar la

capacidad del suelo para retener el agua con diferentes niveles de
succin. Si lo que se pretende es conocer el contenido mximo de
agua que un suelo puede retener por capilaridad, entonces se debe
estimar el valor de agua a capacidad de campo.

Un valor muy aproximado al contenido de agua a capacidad de

campo puede ser estimado por un mtodo simplificado. ste
consiste en saturar de agua durante 24 horas al menos 10 muestras
de suelo inalteradas, como las de la figura, recolectadas entre 5 y
10 cm de profundidad (anillos de 5 x 5 cm, volumen: 98,17 cm3),
para despus dejarlos drenar otras 48 horas; si bien el nmero

Muestras inalteradas de suelo tomadas con anillos de acero

saturndose de agua durante 24 h.
PROFUNDIDAD DEL SUELO

Un suelo profundo almacenar, a priori, mayor cantidad de

nutrientes y agua que otro ms somero. Adems, el suelo
profundo favorece el enraizamiento de las plantas.
Los suelos ms profundos consiguen almacenar ms agua en aos
secos y aminoran los efectos del dficit hdrico sobre la produccin
de pastos.

Cmo se mide la profundidad del suelo?

Para medir la profundidad del suelo basta con excavar con una pala
varias trincheras (al menos 3 por cercado) hasta llegar a la roca
madre.

Cmo se interpretan los valores de profundidad del

suelo?

Teniendo en cuenta que los suelos de las dehesas y pastizales son

generalmente someros (<50 cm), en la tabla 5 se explica como
interpretar los valores:

La profundidad que se debe considerar es

aquella que va desde la superficie del suelo
hasta el lmite superior de la roca madre
consolidada
ESPESOR DEL HORIZONTE SUPERFICIAL (Ah)

Cuando se describe un perfil del suelo, al horizonte superficial se le

asigna la letra A y si en l se observa una cierta acumulacin de
materia orgnica se le aade el sufijo h. Es decir, Ah significa que es
un horizonte superficial en el que se observa acumulacin de
materia orgnica. El horizonte Ah es muy fcil de localizar, ya que
contrasta con otros horizontes ms profundos, que presentan un
contenido menor de materia orgnica y un color mucho menos
oscuro. Este horizonte Ah es clave para la calidad del suelo porque
en l se concentran la mayora de los nutrientes y de la actividad
biolgica y es el de mayor capacidad de retencin hdrica

Su profundidad puede variar desde suelos que no lo tienen

(erosionados o labrados) a ms de 15 cm en ambientes forestales.

Cmo se mide la el espesor del horizonte Ah?

Para medir el espesor del horizonte Ah, basta con aprovechar las
trincheras excavadas para ver la profundidad del suelo y delimitar
bien el lmite inferior del mencionado horizonte. La profundidad
que se debe considerar es aquella que va desde la superficie del
suelo hasta el lmite inferior del horizonte; este ltimo se suele
identificar muy bien por cambios de color o por la reduccin
significativa en el contenido de races.

Cmo se interpretan los valores de espesor del

horizonte Ah?

En la tabla 6 se explica como interpretar los valores: Medicin del espesor del horizonte Ah

Sabias que?... En el estrecho horizonte (Ah)

se acumula la mitad del total de carbono orgnico que
almacenan los suelos en muchas dehesas y pastizales.
SUELO DESNUDO Cmo se interpretan los valores de espesor del
horizonte Ah?
La excesiva carga ganadera es uno de los principales causantes de la
aparicin de superficies de suelo desnudo (zonas sin produccin de En la tabla 7 se explica como interpretar los valores:
pastos en riesgo de prdida de suelo por erosin). No obstante,
los animales tambin fertilizan el suelo con sus excretas y
promueven la regeneracin de nuevos pastos. Encontrar el
equilibrio entre estos procesos supone buscar la carga idonea, lo
cual es complicado, aunque un deber del buen gestor.
Particularmente en los aos secos los efectos del excesivo nmero
de animales se aprecian mucho ms.

Cmo se mide el suelo desnudo?

El suelo desnudo se suele expresar en porcentaje con respecto al

total de la superficie del cercado o parcela estudiada. Existen una
variedad de mtodos de determinacin. Algunos usan imgenes 100

areas o cmaras fotogrficas convencionales; otros lo estiman 90

directamente sobre el terreno. El ms usado es el mtodo del 80

Grado de suelo desnudo (%)

transecto, que consiste en situar una cinta mtrica sobre el suelo y 70
medir sobre ella el suelo desnudo que se observa. Se puede 60
expresar como porcentaje respecto al total de superficie medida. 50
Se pueden anotar tambin otros tipos de cubierta en caso de
40
inters, como pastos, musgos, arbustos, etc...
30

El momento ideal para llevar a cabo estas mediciones es el mes de 20

septiembre, ya que es entonces cuando existe menor cobertura de 10
pastos y se incrementa el riesgo de erosin hdrica sobre el suelo 0
desnudo con las primeras lluvias del otoo de un ao de 0.0 0.5 1.0 1.5 2.0 2.5 3.0 3.5 4.0
Carga ganadera (UGM/ha)
pluviometra normal, es decir, con lluvias relativamente abundantes
durante los meses anteriores (primavera e invierno).
Relacin entre la carga ganadera y la superficie de suelo desnudo
!

Evidencias de erosin
hdrica en un cercado
con excesiva carga
ganadera
DENSIDAD APARENTE tiene el material necesario, pngase en contacto con los autores de
la gua.
La densidad aparente se define como la relacin existente entre la
masa del suelo y el volumen que ste ocupa. Por lo tanto, es una Cmo se interpretan los valores de desnidad aparente?
buena forma de medir la compactacin del suelo.
En la tabla 8 se explica como interpretar los valores:
La compactacin del suelo es uno de los procesos de degradacin
fsica de mayor importancia a nivel mundial, ya que es el causante
del deterioro de la estructura del suelo, de la prdida de porosidad
y de retencin de agua, e incluso de la produccin de pastos.

El suelo se puede compactar tanto de manera natural, por la accin

de su propio peso en los horizontes ms profundos, como por
razones antrpicas. Entre estas ltimas destacan, sobre todo, el uso
de maquinaria en el laboreo agrcola (suelas de labor) y la accin
del pisoteo de los animales. En el caso de las dehesas y pastizales, el
efecto del pisoteo de los animales se observa en el intervalo de
profundidad de 5 a 10 cm y, particularmente, en aquellos cercados
que presentaron cargas ganaderas por encima de 1 UGM ha-1.

Cmo se mide la densidad aparente del suelo?

Existen numerosos mtodos para estimar la densidad aparente,

aunque usar anillos de dimensiones conocidas es, sin duda, el ms
utilizado.Para la toma de muestras en campo, se recomienda
excavar pequeas trincheras de 15 cm de profundidad o
aprovechar las realizadas para medir la profundidad del suelo o el
espesor del horizonte Ah. En ellas se retiran los 5 primeros
centmetros y se hunde el anillo hasta que la parte superior enrase Toma de muestras de densidad aparente del suelo
con la nueva superficie de suelo. Posteriormente se saca el anillo 2400
enrasando la parte inferior y se lleva a laboratorio para su secado y
2200
estimacin.
Produccin mat. seca (kg/ha)

2000

Si no ha realizado nunca este tipo de ensayos y desea hacerlos o no 1800

1600

1400

1200

1000

800

600
1.35 1.40 1.45 1.50 1.55 1.60 1.65 1.70 1.75
Densidad aparente (g/cm3)

Disminucin de la produccin de materia seca en

primavera con la densidad del suelo
CMO EVALO LA CALIDAD DEL SUELO
En fichas como las que se muestran ms abajo podemos anotar la
puntuacin de cada uno de los indicadores que hemos utilizado. El
valor del ndice de calidad o degradacin ser, por tanto, el
resultado de dividir el total de los puntos obtenidos en cada
indicador por el nmero de indicadores usados.
Ficha para el clculo del ndice de calidad del suelo (se suman todos
los valores y se divide entre el nmero de ellos). Se anotan algunos
datos como ejemplo
Ficha para el clculo de la degradacin del suelo. Se anotan algunos
datos como ejemplo
Cmo interpreto los ndices?
La tabla 9 categoriza la calidad y la degradacin del suelo en funcin
de los valores obtenidos en el clculo de los ndices de calidad y
degradacin. Una calidad alta supone que el suelo tiene valores
altos en propiedades claves para retener ms agua y nutrientes.
Mientras que un valor de degradacin alto significa que la gestin
no est siendo del correcta y que nuestro suelo est pasando por
un proceso de deterioro de su capacidad para producir, se est
degradando.
Tabla 9: Interpretacin de los valores de calidad o degradacin
obtenidos
CMO SON NUESTROS SUELOS?
Los suelos de las reas de pastoreo del suroeste ibrico son
mayoritariamente de calidad baja o muy baja, aunque slo en los
casos ms extremos de sobrepastoreo estn sufriendo un fuerte
deterioro y se encuentran muy degradados.
Valoracin global de la degradacin del suelo en reas de pastoreo
18%
27%
DEBEMOS PREOCUPARNOS POR LA CALIDAD DEL
SUELO?
El dinero que tienen que gastar los propietarios de las explotaciones en
suplementacin alimentaria, presumiblemente por insuficiencia de pastos
naturales, est muy relacionada con la degradacin observada en sus
explotaciones.
El grfico de abajo demuestra que, al margen de los efectos
medioambientales, la degradacin del suelo cuesta mucho dinero a los
propietarios de fincas. En estos casos, quien degrada, paga.

500

14%

400

Euro/UGM
41%
300

Valoracin global de la calidad del suelo en reas de pastoreo

200

14%
23%
100
1 2 3 4 5
Degradacin del suelo

Aumento observado en los gastos de suplementacin alimentaria

63%
para el ganado con la degradacin del suelo. Cada punto representa
el valor medio de una finca, con su estado de degradacin del suelo
en el eje horizontal y el gasto anual de suplementacin por unidad de
ganado mayor en el vertical.
Bibliografa:

Pulido Fernndez, M., 2014. Indicadores de calidad

del suelo en reas de pastoreo, Universidad de
Extremadura, Cceres, Espaa. Tesis Doctoral.
www.grupogiga.es

E: mapulidof@unex.es
schnabel@unex.es
frlavado@unex.es