RAYMOND WILLIAMS: QU ES LA

CULTURA?
febrero 23, 2009 de Anaclet Pons en Historiadores, Reino Unido, Revistas.

En el ltimo nmero de la New Left Review, Francis Mulhern vuelve sobre esta clsica pregunta
revisando Cultura y Sociedad, la obra de Raymond Williams que cumpli hace poco cincuenta
aos. De hecho, el texto procede de la conferencia que imparti en noviembre pasado en la
Raymond Williams Society de Londres.

Hagamos un resumen de sus ideas centrales:

Mulhern empieza recordando otras retrospectivas anteriores, la ms importante de las cuales

tuvo lugar en los setenta. En aquellos aos aparecieron dos libros influyentes. Por un lado, el
estudio de Terry Eagleton (Criticism and Ideology. Londres 1976); por otro, las entrevistas
concedidas a la New Left (Williams, Politics and Letters: Interviews with New Left Review.
Londres, 1979). Ambas obras subrayaban la continuidad de Cultura y Sociedad con el linaje del
criticismo cultural ingls, minimizando as la continuidad con el marxismo que Williams haba
abrazado inicialmente y que ms tarde abandonara, un marxismo que reapareca ahora con
ropajes insospechados. Esa dualidad quedaba fijada con el trmino Left-Leavisism.
La discusin en la dcada de los ochenta fue ms compleja. Los compromisos polticos Williams
eran ahora declaradamente revolucionarios, y el marxismo era el terreno por el que transitaba el
el programa terico del llamado materialismo cultural. Al mismo tiempo, su trabajo era
cuestionado con investigaciones que reclamaban el papel central de la raza y el racismo o el de
la mujer en el centro de la teora cultural y la poltica. De hecho, podra haber sido el decenio
del olvido para Cultura y Sociedad, pero Williams falleci en 1988. Eso dio lugar a que
proliferaran los trabajos que lo estudiaban, pero en consonancia con los parmetros de la nueva
situacin. Cultura y Sociedad fue una obra ampliamente recordada, por supuesto, pero como
monumento.
Despus, en el umbral de la dcada, vino la crisis final del bloque del Este y, en gran parte de
Occidente, la renovacin o disolucin de los partidos comunistas. En Inglaterra, eso coincidi
con el ascenso del social-liberalismo, con un agotado Partido Laborista y con una larga
temporada de perversa apologa de la cultura consumista. En esta coyuntura
desesperada, Cultura y Sociedad mostr su cara ms radical (como en verdad hizo el libro
contemporneo con el que a menudo se le hermana errneamente, Uses of Literacy de Hoggart,
de 1957). El ncleo de la conclusin de Williams -en relacin con la intrnseca creatividad
histrica del trabajo socializado tal vez nunca haba parecido tan framente intransigente
como lleg a parecerlo en la dcada de los noventa. Aqu y ahora, ms all del monumento,
desde un mal momento previo, se puede ver como un recuerdo tal como ste relampaguea en
un instante de peligro, que dira Benjamin.
Estas evocaciones de los ltimos cuarenta y tantos aos son una forma de decir, por ejemplo,
que Cultura y sociedad es un clsico -clsico en el sentido que Frank Kermode le da al trmino.
Es decir, es un texto que permite diversas lecturas. O, para expresarlo de otro modo, es un texto
evasivo, que nunca est donde supones que est, ni donde, quiz, uno prefiere que est, sea
uno bienintencionado o se acerque con resentimiento.

Qu tipo de trabajo es?, se pregunta Mulhern. Los traductores de Williams emitieron sus propios
juicios. En algunos idiomas, como el cataln y el espaol, el ttulo conserva su forma
original, Cultura y sociedad. En italiano, el contexto histrico y el tipo de libro pasan a primer
plano: Cultura e rivoluzione industriale: Inghilterra 1780-1950. La edicin alemana abandona el
ttulo original e introduce una idea bien diferente: Gesellschaftstheorie als Begriffsgeschichte, o
La teora social como historia de las ideas, con un subttulo que reza: estudios sobre la
semntica histrica de la cultura . ste es un impresionante ensayo en miniatura en lo referente
a especificacin crtica , una contribucin en s misma. Y puede que se lo debamos en parte a la
circunstancia de que hubo una traduccin que se le adelant. Kultur und Gesellschaft fue el ttulo
con el que, en 1965, Herbert Marcuse reedit sus escritos de la dcada de 1930, incluida una
obra clsica de la teora crtica de Frankfurt, Acerca del carcter afirmativo de la cultura.
Algunos aos ms tarde, apareca una recopilacin en ingls, titulada Negations, que Williams
rese para la revista de su Universidad, la Cambridge Review. De este modo, escribi la
primera, y probablemente la menos influyente, retrospectiva de su propia Cultura y sociedad.
Entre otras cosas, se refiere al inters particular del ensayo Acerca del carcter afirmativo de la
cultura, del que dice que se corresponde muy estrechamente con un tema central de Cultura y
sociedad, as como que ambos son tratamientos histricos del mismo problema , aunque
hechos desde pases con diferentes mtodo y lenguaje. Williams lo describe como un
maravilloso momento de la liberacin intelectual. Cita el resumen de Marcuse sobre la cultura
afirmativa y declara: sa es exactamente mi propia conclusin sobre el origen esencial y el
funcionamiento de la idea de cultura, tal como se desarroll en Inglaterra tras la Revolucin
Industrial, en un momento en que estbamos muy cerca, especialmente a travs de Coleridge y
Carlyle, del pensamiento alemn al que se refieren los argumentos de Marcuse. Y en eso, dice,
con aire de euforia, hay un sentido de encuentro, despus de una larga separacin.
Hay as una crtica compartida de lo que Williams llama la idea de cultura como formacin
discursiva central de la civilizacin burguesa. Williams estuvo ms inclinado que Marcuse en
afirmar lo afirmativo, pues ste ejerca su dialctica en la ecuacin entre cultura liberal y
fascista. Este objetivo paralelismo entre el temprano Williams y la crtica de la cultura de la
escuela de Frankfurt es histricamente especfico, y no slo el eco de una sociedad capitalista
desarrollada a otra, ni tan cronolgicamente forzado como pudiera parecer. El ensayo de
Marcuse es de 1937 y en la dcada siguiente aparecera la Crtica cultural y sociedad de Adorno,
poco antes de que se publicara el artculo liminal de Williams (La idea de cultura, Essays in
Criticism, 1953), sin olvidar la deuda que tenan contrada con Lukcs. De hecho, entre los
diversos pensadores que Williams invoca en su Marxismo y literatura, el que mayores
resonancias tiene con el tema central del libro es precisamente Lukcs -y no el Lukcs del
realismo de la novela, sino el autor de Historia y conciencia de clase, un precursor compartido
dentro del linaje post-romntico del pensamiento cultural marxista.
Luego vendran las sucesivas relecturas, las del propio Williams y las de los dems. Aunque, para
Mulhern hay un referente que ayuda a Williams superar el paso del tiempo, un referente que no
deja de sorprendernos: Edmund Burke. Este autor aparece citado al principio de Cultura y
Sociedad: una nacin no es slo una idea de extensin local y de agrupacin momentnea de
individuos, sino una idea de continuidad que se extiende tanto en el tiempo como en los
nmeros y el espacio. Y esto no es la eleccin de un da ni de un grupo de gentes, ni de una
decisin tumultuaria y precipitada; es una eleccin deliberada de las pocas y las generaciones;
es una Constitucin hecha por lo que es mil veces mejor que la eleccin por las peculiares
circunstancias, ocasiones, temperamentos, disposiciones y hbitos morales, civiles y sociales del
pueblo, que slo se despliegan en un largo espacio del tiempo. Nacin, dice Mulhern, en el
sentido de sociedad orgnica cuyo ncleo es la familia, con una carga poltica que le hace ser
plenamente actual. As, la nacin, la cultura, se entendera como diferencia de costumbres
(customary difference), un trmino que viene a ser la matriz de la que emergen las distintas
variedades de crtica cultural (incluidos los estudios culturales). Por un lado, afirma un principio
cultural normativo, al menos para el grupo al que identifica, y que puede llegar incluso a
proclamarse universal. Por otro, es algo popular, por su atractivo y los recursos que ofrece
como defensa frente al otro en sus mltiples formas: modernidad, atesmo, intolerancia,
egosmo, racismo, inmoralidad, materialismo americanizacin, etc.
Para Williams, concluye Mulhern, la idea de cultura es una reaccin general a un cambio
igualmente general e importante en las condiciones de nuestra vida en comn. Ah est es su
gran importancia histrica, pero tambin su insuficiencia. Una reaccin es algo menos
deliberado que una respuesta, y no una categora adecuada para clasificar el proceso de
aprendizaje del que habla, como una etapa posterior del cambio. La idea de cultura es una
revelacin, en el sentido en que un sntoma psquico se revela: insistente en su registro de un
verdadero estado de cosas, pero no un simple ni suficiente recuento de ello. La idea de la
cultura no es tanto lo que debe ser aprendido como la advertencia de que, no obstante, hay algo
que aprender. Ese es el argumento ms general del Williams clsico que, cincuenta aos
despus, todava nos reclama.

Theory of culture is a deep response to a deep disturbance of the common life of exceptional
complexity, but this is its relevance (citado por Dai Smith, Raymond Williams: A Warriors Tale.
Cardigan, 2008, pg. 443.)