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Es un proceso biolgico mediante el cual la materia orgnica, en ausencia de oxgeno y por medio de un grupo de bacterias especficas
(anaerobias), se degrada en una serie de productos gaseosos conocidos como biogs y otros de difcil degradacin. Este proceso puede ocurrir
de manera forzada en digestores anaerobios o de manera natural en vertederos controlados de RSU.
Aspectos bioqumicos y microbiolgicos
Las rutas y mecanismos no se conocen al detalle, pero en los ltimos aos se ha escrito sobre ello.
El mecanismo anaerobio puede presentarse como un proceso de tres etapas:
Fase de hidrlisis: mediante la cual las macromolculas orgnicas se descomponen en productos ms simples.
Fase de Acidognesis-Acetognesis: conduce a la formacin de cidos orgnicos y finalmente a cido actico.
Fase de metanognesis: fase ltima de produccin de metano a partir de cido actico o de CO2 y H2.
Digestores en continuo
Al no existir paradas de carga y descarga tienen un rendimiento mucho mayor que los digestores discontinuos. Atendiendo al mecanismo de
retencin de la biomasa en los digestores, stos se pueden clasificar en:
Sistemas con microorganismos en suspensin y sistemas con microorganismos adheridos a superficies fijas o mviles.
Digestores con biomasa suspendida. En ellos los microorganismos se encuentran flotando es decir, no estn fijos a ninguna superficie. A su
vez se pueden clasificar.
Mezcla completa: No hay retencin de la biomasa suspendida lo que supone que sus tiempos de retencin de slidos sean iguales a
sus tiempos de retencin hidrulica (THR) y por tanto stos han de ser altos (10-30 das).
Las concentraciones de biomasa activa que se puede conseguir son limitadas lo que supone que las cargas volumtricas y las
producciones de gas de estos reactores sean bajas. Se emplean principalmente para vertidos con alta concentracin de slidos en
suspensin como, por ejemplo, residuos ganaderos y lodos de depuradoras.
Para mezclar el contenido del digestor y para romper o evitar las costras que pueden formarse se utilizan agitadores mecnicos y/o
una recirculacin de biogs. Los segundos tienen la ventaja de que no necesitan abrir el digestor para el mantenimiento. Esquema:
Flujo de Pistn: Se emplea para el tratamiento de vertidos de ganadera, es decir, aquellos residuos que contienen ya un inculo de
microorganismos anaerobios.
Los digestores estn constituidos por canales excavados en el terreno, cubiertos generalmente con plstico, que sirve a la vez como
depsito del biogs y como aislamiento trmico. En estos digestores existe un flujo horizontal de las sustancias dentro del digestor, por
medio de agitacin mecnica lateral o de inyeccin. Los tiempos de residencia hidrulica son similares a los de mezcla completa. Un
problema tpico de estos digestores es la formacin de espuma y de costras que dificulta el desprendimiento del gas y la degradacin
de los slidos en suspensin.
Contacto: Existe una separacin y recirculacin de lodos en el efluente por medio de un decantador con lo que aumenta la concentracin
de biomasa (slidos) en el digestor, disminuye por tanto el TRH (2 a 6 das) y aumenta la eficacia del proceso.
Pueden trabajar con cargas ms altas obteniendo producciones ms altas de biogs. Se emplea principalmente para el tratamiento de
residuos de industrias agroalimentarias (azucareras, papeleras,)
Lecho expandido de lodos o UASB: La tecnologa est basada en la acumulacin de microorganismos en un reactor con decantacin
interna. El agua a tratar entra repartida por toda la superficie inferior del digestor y atraviesa en flujo ascendente un lecho de partculas
bacterianas agregadas mantenidas en expansin por el gas producido.
Los principales requisitos que deben reunir este tipo de digestor son lodos con buenas caractersticas de sedimentabilidad, dispositivo
de separacin gas-lquido y un sistema que uniformice la entrada del influente en la base del reactor. Lo mecanismos de formacin de
grnulos de alta densidad que se utilizan pueden se biolgicos o fsico-qumicos. En el primer caso se seleccionan bacterias que granulan
y en el segundo se utilizan precipitantes (sulfuros, carbonatos) para arrastrar las bacterias. Se emplean para residuos de industrias
agroalimentarias (patatera, azucarera, pasta de papel). El tiempo de residencia hidrulica para estos digestores es de 1-2 das. Se pueden
conseguir cargas volumtricas mayores que en el proceso de contacto (10-20 Kg DQO/m3 d).
Digestores de biomasa adherida. La biomasa es retenida en el interior del digestor mediante su adhesin a un soporte inerte que rellena el
digestor y a travs del cual se hace pasar el agua residual para su depuracin.
Biomasa adherida a superficies fijas:
Filtros no orientados: Suelen ser de flujo ascendente, tienen la entrada del influente por la parte inferior del digestor, lo que
permite una mejor retencin de los microorganismos, sin embargo a veces presentan problemas de colmatacin y caminos
preferenciales.
Biomasa adherida a superficies mviles: Las bacterias colonizan partculas de material inerte (arena, plstico, etc.) de pequeo tamao,
formando un lecho a travs del cual circula el fluido con una velocidad lo suficientemente elevada como para provocar una expansin
o fluidizacin, segn su forma se dividen:
Lecho expandido: Cuando se logra una expansin del orden del 20%.
Lecho fluidizado: La expansin puede alcanzar el 100%. Para lograr estas elevadas velocidades de flujo suele ser necesario
recircular parte del efluente.
La superficie especfica por unidad de volumen de las partculas es muy elevada, oscilando entre 1000 y 4000 m2/m3. Pueden
soportar cargas elevadas (10-40 Kg DQO/m3.d) y emplean unos tiempos de residencia hidrulica de 0,3-1 das.
Digestor de dos fases: Constituido por dos digestores en cada uno de los cuales se realiza una parte del proceso fermentativo.
Se han realizado experiencias separando las fases acidognica y la metanognica y tambin realizando la hidrlisis en un digestor y, la
acidognesis y metanognesis en otro. Las ventajas de los sistemas de dos fases son parcialmente compensadas por la mayor complicacin de
la planta y posibles situaciones desfavorables en el sistema por interrelaciones entre microorganismos.
La figura representa un esquema de las aplicaciones y productos obtenidos en el proceso de digestin anaerobia.
VERTEDEROS CONTROLADOS DE RSU
En un vertedero controlado los residuos urbanos se descargan sobre el terreno y se extienden formando capas de poco espesor. A continuacin
se compactan para reducir su volumen y se cubren con materiales adecuados para minimizar los riesgos de contaminacin ambiental y favorecer
las transformaciones biolgicas de los materiales fermentables. Estas capas se limitan por taludes, al objeto de que las lluvias no las arrastren,
operndose sobre un frente limitado con el fin de limitar los taludes descubiertos.
La fermentacin anaerobia que tiene lugar en el interior de las plataformas de vertido, da como resultado la aparicin de una mezcla de gases o
biogs y un lquido con una elevada carga orgnica y por consiguiente con alto poder contaminante a la vez maloliente conocido como lixiviado.
En la actualidad el vertedero controlado, con 190 centros de tratamiento y cerca de 11 millones de toneladas tratadas al ao, es el sistema de
tratamiento aplicado a los RU ms empleado en Espaa.
Etapas del proceso de formacin del biogs en un vertedero
1.Fase aerobia: Es la fase inmediata al vertido, en ella predomina el N2 y hay una creciente formacin de CO2 a la vez que disminuye el oxgeno.
Tiene una duracin aproximada de 15 das.
2.Primera fase anaerobia (ausencia de metano): Esta etapa se caracteriza por la ausencia de aire. Se produce la formacin de cidos de
fermentacin y al final de la misma se alcanza la mayor concentracin de CO2, la aparicin de H2 y el descenso de la proporcin de N2. Su
duracin es aproximadamente de 2 meses.
3.Segunda fase anaerobia (formacin y aumento de metano): Se produce el comienzo de la aparicin de metano y el descenso de los dems
productos. Se estima que tiene una duracin de 2 aos
4.Tercera fase anaerobia o de estabilizacin: Tiene una duracin de entre 10 y 20 aos, dependiendo de las condiciones del vertedero. Se
caracteriza por mantener las concentraciones de CH4 y CO2 en torno al 60% y 40% respectivamente.
Conveniencias de la extraccin del biogs
Desde el punto de vista ambiental es importante su extraccin ya que:
Se eliminan compuestos que contribuyen de manera importante al efecto invernadero. (CH4, CO2).
Se eliminan posibles riesgos de explosiones, al alcanzar concentraciones crticas de CH4.
Se evitan posibles riesgos de incendios, sobre todo en das que se alcanzan altas temperaturas.
Se eliminan posibles daos en la vegetacin de la zona.
Se evitan olores desagradables.
Se evitan posibles riesgos de reduccin de la concentracin de ozono.
Desde el punto de vista energtico tambin puede ser interesante su recuperacin, ya que la extraccin de este biogs puede constituir un
potencial de energa.
Extraccin y aprovechamiento del biogs de vertedero
Existen diferentes tipos de extraccin, la extraccin pasiva se aplica cuando el gas puede fluir por su propia presin al lugar donde se procesa.
La diferencia de presin entre la plataforma de vertido y la atmsfera suministra la fuerza motriz para el flujo del gas. En la mayora de los casos,
con una extraccin pasiva no se pueden evitar totalmente las emisiones incontroladas a la atmsfera.
La extraccin activa de gas tiene una mayor eficiencia en la reduccin de las emisiones de biogs de vertedero. En este caso se mantiene una
sobrepresin en el sistema de extraccin, por lo que el gas producido en la plataforma de vertido es arrastrado hacia los pozos de gas. Los ms
utilizados son los pozos verticales, perforados y enterrados en la plataforma de vertido. Tambin se emplean pozos horizontales, pero son menos
frecuentes.
La infraestructura de extraccin y aprovechamiento del biogs consta de:
Pozos de captacin: Estn regularmente distribuidos por toda la superficie del verteredero y se realiza la extraccin del biogs generado en el
interior de la plataforma de vertido. En los pozos se introducen tuberas ranuradas, generalmente de polietileno de alta densidad, del mismo
dimetro que los pozos. Los pozos estn constituidos por un cabezal de cierre especial para evitar entradas de oxgeno al caudal de gas ni
salidas de ste a la atmsfera. La altura de estos pozos ir en funcin del nmero de capas de vertido depositadas.
Lneas de conduccin: Tuberas ciegas de polietileno de alta densidad que van desde la cabeza de los pozos hasta la planta de extraccin o
los colectores segn el sistema empleado. Actualmente, siguiendo la nueva legislacin sobre sellado de vertederos, estas tuberas quedan
enterradas bajo varias capas de ridos, pero, para una gestin ptima desde el punto de vista de operatividad de la planta, convendra que se
encontraran en la superficie del vertedero para que fuera sencillo cualquier trabajo de mantenimiento de las mismas como extraccin de
condensados, conservacin de pendientes en los tendidos, etc.
Antorcha: Para eliminar el biogs que no es aprovechado.
Estacin de regulacin y medida: Controla la cantidad y calidad (metano y oxgeno) del biogs extrado en cada lnea. El emplazamiento de la
instalacin se dispondr dentro de un rea que no afecte a la explotacin normal del vertedero y prximo en lo posible a los pozos de captacin.
Sistema de eliminacin de agua: Para eliminar la mayor parte del vapor de agua que arrastra el biogs. Normalmente se utilizan instalaciones
frigorficas.
Sistema de eliminacin de compuestos corrosivos
Sistema de aprovechamiento del biogs: Hay bsicamente tres opciones disponibles para su aprovechamiento.
Produccin de electricidad. Mediante motores a gas o disel (eficiencia elctrica 33%, ignicin 25%) o turbinas a gas. La opcin ms
difundida en los vertederos es la generacin de electricidad y calor a travs de motores de cogeneracin.
Produccin de calor en calderas.
Adecuacin a la calidad necesaria para introducirlo en la red de distribucin.