Cristbal Coln

(Cristforo Colombo; Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de

Amrica. El origen de este navegante, probablemente italiano, est envuelto
en el misterio por obra de l mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando
Coln. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano y comerciante
modesto y que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de
cabotaje con fines mercantiles.

Cristbal Coln

En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por

corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces
Coln se estableci en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione,
para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia
(1477).

Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta:

aprendi las lenguas clsicas, que le permitieron leer los tratados geogrficos
antiguos (teniendo as conocimiento de la esfericidad de la Tierra, defendida
por Aristteleso Ptolomeo y comnmente aceptada entre los estudiosos del siglo
XV), y empez a tomar contacto con los grandes gegrafos de la poca (como
el florentino Toscanelli).
Una idea audaz y equivocada
De unos y otros lleg a Cristbal Coln la idea de que, siendo la Tierra
esfrica, la costa oriental de Asia podra alcanzarse fcilmente navegando
hacia el oeste. Una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el
permetro terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn se
hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la
que separa las Antillas del archipilago canario.

Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin

atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitiran
hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que, como
aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de
tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos
portugueses o nrdicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador de
Madeira). En cualquier caso, hacia 1480 Coln estaba decidido a acometer la
empresa de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la
acertada hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble error de
suponerla ms pequea de lo que es y de ignorar la existencia del continente
americano, que se interpona en la ruta proyectada.

El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el

comercio europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de especias
y productos de lujo, era extremadamente lucrativo; dicho comercio se
realizaba por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes. Los
portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India
bordeando la costa africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.
El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al
examen de un comit de expertos. Aunque termin rechazando la propuesta,
el monarca portugus puso previamente como condicin que no se zarpase
desde las Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de
Castilla podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de
Alcaobas. Coln encontr demasiado arriesgado partir de Madeira (slo
confiaba en los clculos que haba trazado desde las Canarias) y prob suerte
en Espaa con el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que
rechazaron su propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas
pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por
mediacin del tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de
Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la Pennsula frente al
Islam (1492). La reina firm las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, por las
que conceda a Coln una serie de privilegios como contrapartida a su
arriesgada empresa. Obtenida la financiacin necesaria, y contando con la
inestimable ayuda de Martn Alonso Pinzn, Coln arm una flotilla de tres
carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa Mara) con las que parti del puerto de
Palos (Huelva) el 3 de agosto de 1492.

El descubrimiento de Amrica (cuadro de Discoro Puebla, c. 1862)

Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de

Guanahan (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por
primera vez (si se prescinde de la gesta sin consecuencias de los vikingos)
un grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni sus
tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba
y La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy all un primer
establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el
fuerte La Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas,
regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.

Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas

tierras. En el segundo (1493-1496) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund
la ciudad de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente a
las acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La
Espaola. En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra
firme en la desembocadura del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos
de La Espaola forz su destitucin como gobernador y su envo como
prisionero a Espaa.

Tras ser juzgado y rehabilitado, se revisaron sus privilegios (quedando

excluido el poder virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con
prohibicin de acercarse a La Espaola; recorri la costa centroamericana de
Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa en 1504 y
pas el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales para s mismo
y para sus descendientes, pues el rey Fernando el Catlico intentaba recortar los
privilegios concedidos ante las proporciones que iba tomando el
descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico
seor de las Indias.