Revista de Qumica

Vol. XIII, No 1
Junio de 1999

POLMEROS : PROCESOS DE MANUFACTURA Y DISEO

PARTE 1: TERMOPLSTICOS

Fernando G. Torres Garca

Univcrsity o( Manclzester Institute of Science and Tec/uzology (UMIST)
Dcpartnzcnt o( Mcclzanical Enginecring. Polymer Engineering Division.
Georgc Begg Building, PO Box 88. Sackville Street
Manclzcstcr M60 IQD, Unitcd Kingdonz

Rcsu/1/Cil

El presente artculo presenta una revisin de los polmeros termoplsti-

cos, sus procesos de fabricacin y las principales consideraciones para
su disei1o. Sus propiedades son presentadas y discutidas en funcin de
su importancia en el procesamiento de estos materiales. Se describen
los principales mtodos de manufactura para materiales termoplsti-
cos. Se presentan y discuten algunas posibilidades para la mejora de las
propiedades mecnicas a un bajo peso especifico, como son a) el uso de
fibras de refuerzo, dando lugar a los materiales compuestos de matriz
termoplistica, y b) los polmeros celulares.

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l. INTRODUCCIN

El aumento en la produccin de artculos hechos de materiales

polimricos en los ltimos aos ha sido grande. Actualmente el \'olu-
men de polmeros y plsticos producidos supera el de los metales. En
muchas aplicaciones los polmeros ya han remplazado a los materiales
convencionales tales como metales, madera, y fibras naturales como el
algodn y la lana.

Los polmeros son un grupo de materiales compuestos de largas mo-

lculas con uniones covalentes, que incluyen los plsticos y los cauchos.
Los polmeros han existido en forma natural desde los orgenes de la
vida, en formas tales como el ADN, ARN, protenas, entre otros. El uso
de materiales polimricos est asociado en sus inicios a nombres como:
Thomas Hancock (1820), quien invento el proceso de "masticacin" del
caucho para fluidizarlo, y Charles Goodyear (1839), quien descubri que
las propiedades del caucho mejoraban al calentarlo con azufre, dando
lugar a lo que se conoce como vulcanizacin. El primer polmero sintti-
co comercializado fue la baquelita, resina fenol-fonnaldehdo, en 1910.

Muchos inventos y avances en la ciencia y tecnologa de los polmeros

han ocurrido desde aquellos tiempos. Actualmente, existen programas
de investigacin en el rea de los poln1eros en casi todas las uni\-crsida-
des de los pases industrializados, as como en las grandes empresas
multinacionales. El presente artculo pretende ofrecer una visin general
de una clase de materiales polimricos, los termoplsticos, sus caracte-
rsticas, y principalmente sus procesos de fabricacin, y algunas \aria-
ciones de los mismos que han dado lugar a materiales compuestos, espu-
mas y utros.

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2. MATERIALES POLIMRICOS

Como se ha mencionado anteriormente, un polmero es un material

compuesto de molculas, que poseen largas secuencias de una o ms clases
de tomos o grupos de tomos, unidos entre s por enlaces primarios, gene-
ralmente covalentes. Los polmeros son producidos mediante la polime-
rizacin de los monmeros o unidades simples de las cuales estn forma-
dos. Diferentes procesos de polimerizacin han sido desarrollados[l]. Pls-
ticos es el nombre convencional con el que se conoce a los materiales poli-
mricos (pueden incluir algn tipo de aditivo) debido a su comportamien-
to en el estado de fluidez, particularmente en el caso de los termoplsticos.

De manera muy general, los polmeros se pueden clasificar en tres

grupos:

Termoplsticos
Termoendurecibles o termofijos
Elastmeros

Los termo plsticos estn compuestos de cadenas lineales o ramifica-

das y poseen la caracterstica de ablandarse con la adicin de calor, y son
procesables en el estado de fluidez. Pueden ser reprocesados. Ejemplos
de materiales termoplsticos son: Polietileno (PE), Polipropileno (PP),
Poliestireno (PS), Policloruro de vinilo (PVC), etc.

En los termoendurecibles las cadenas forman parte de una red tridi-

mensional, y estn unidas por en trecruzamien tos o "crosslinks". Dicha
estructura les confiere las propiedades de dureza y resistencia al calor
que poseen. Son fabricados en base a resinas monomricas que son lqui-
dos de baja viscosidad. Las resinas ms usadas son las de polister no
saturado (UP), las epxicas y las fenlicas.

Los elastmeros, que incluyen cauchos, jebes, y gomas, tambin po-

seen una estructura tridimensional, pero las uniones son ms dbiles que
en el caso de los termoendurecibles, dando lugar a las conocidas propie-
dades de elasticidad y de tolerar grandes deformaciones. El comporta-
miento mecnico de los elastmeros ha sido modelado con bastante pre-
cisin por la teora de la elasticidad del caucho (rubber elasticity theory).
En esta teora se modela la estructura de los elastmeros como una red
tridimensional y se hace uso de consideraciones termodinmicas y de la

57
incompresibilidad de estos materiales al ser sometidos a deformaciones
mecnicas, para proponer relaciones de esfuerzo y deformacin (Treloar).

3. MANUFACTURA DE TERMOPLSTICOS

Los termoplsticos, presentados en la seccin anterior, ocupan el primer lu-

gar en cuanto a volumen entre los materiales polimricos. Los ms usados
son: polietileno (PE), policlomw de vinilo (PVC), poliestireno (PS) y poli-
propileno (PP). En el presente artculo, slo se tratar los procesos de manu-
factura concernientes a los termoplsticos. En otra oporhmidad se describi-
r la tecnologa empleada para procesar termoendurecibles y elastmeros.

3.1. Etapas el! la maufactura de termoplsticos

Todo proceso de manufactura de termoplsticos incluye las siguien-

tes etapas: plastificacin, conformado o moldeado, y enfriamiento 1. En la
Fig. 1 se puede apreciar el diagrama que envuelve estas operaciones b-
sicas en el procesado de termoplsticos. El proceso de plastificacin se
produce cuando el material es calentado. El calentamiento puede ser por
fuentes externas (conduccin, conveccin, radiacin) o internas (disipa-
cin por trabajo mecnico o dielctrico). En esta etapa el polmero pasa
del estado slido al estado de fluidez. El conformado o moldeado requie-
re el uso de moldes o matrices para producir objetos de diferentes for-
mas. La ltima etapa, el enfriamiento del objeto moldeado o conforma-
do, es la que usualmente toma ms tiempo debido a la baja conductividad
trmica que poseen los termopl<sticos.

3.2. Propiedades de los tenl!oplsticos

Los termoplsticos tienen propiedades especficas que deben ser to-

madas en cuenta al disear e implementar un proceso de manufactura
para estos, como por ejemplo:

l. Baja conductividad trmica

2. Alta viscosidad (1000-10000 Pa.s) 2
3. Viscoelasticidad

l. En algunos casos el moldeo v el enfriamiento ocurren en el mismo lugar, por ejemplo en

el modeo por inyeccin.
2. Pa.s significa Pasea les x segundos v ec, la unidad en el SI para caracterizar la \"iscosidad
de un fluido

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 PROPIEDADES
REOLOGICAS PRODUCTO
FINAL

MOLDEO O
CONFORMADO

FLUJO DE

r
CALOR

RECICLADO
'
Fig. l. Etapas en el procesamiento de polmeros tcrmoplsticos.

La primera es un propiedad muy conocida en materiales plsticos,

pues stos presentan una conductividad trmica bastante menor que la
de los metales. Por ejemplo el polipropileno (PI') tiene una conductividad
trmica k= 0.17 \V/ mK a temperatura ambiente. Esta propiedad es, en el
caso del procesamiento de termoplsticos, la que determina largos tiem-
pos de enfriamiento en su procesamiento, y por consiguiente largos tiem-
pos de ciclo 1 . Obviamente, esto es una desventaja cuando se necesitan
altas productividades.

La alta viscosidad en los materiales plsticos en estado de fluidez,

origina altos esfuerzos cortantes en el procesado, los que dan lugar a una
gran disipacin trmica. Esto puede ser usado ventajosamente al reducir
la cantidad de calor que hay que afi.ad ir al polmero para la plastificacin,
sin embargo presenta el inconveniente de generar grandes presiones, y
as la necesidad de emplear maquinaria robusta para el procesado. Dado
que los termoplsticos, en el estado de fluidez, se comportan como flui-
dos no Newtonianos (es decir no siguen la ley de Nevvton de los fluidos)
la viscosidad de stos disminuve al aumentar la velocidad de deforma-
cin. Una de las expresiones m,1s simples para representar el comporta-
miento de los fluidos polimricos es la ley de potencia o exponencial
(power law)[2], que puede expresarse de la siguiente forma:

L =k Y JI (1)

J. La baja conducti\idad tnnica de los po!ineros L'~ lo que ha detenninado su uso con1o
n1ateriales ai:-;lantcs por excell'nc1, CL)Jno es el caso de las espurnas de poliuretano.

59
donde res el esfuerzo de corte en el fluido, k es una constante o factor de
consistencia, y" es la velocidad de deformacin por corte, y 11 es el expo-
nente de la ley de potencia y puede tomar un valor de O a l. Para n=l el
fluido se comporta como un fluido Newtoniano, es decir:

Luego, para el caso de un fluido que sigue la ley de potencia, la vis-

cosidad del fluido se puede expresar como:

.l =k yn-1 (2)

donde J1 es la viscosidad aparente del fluido, es decir el valor que toma la

viscosidad para un valor especfico de velocidad de deformacin por corte.
Existen otros modelos ms complejos para modelar la viscosidad de los
fluidos polimricos, en los que se incluye la dependencia de la tempera-
tura, y de propiedades moleculares [3-5].

La viscoelasticidad es un fenmeno tpico de los materiales polim-

ricos (aunque tambin ocurre en otros m.ateriales, por ejemplo, metales,
pastas, etc.). El trmino viscoelasticidad se refiere al comportamiento de
un material, cuando ste tiene propiedades de un lquido viscoso y de un
slido elstico a la vez. Tambin implica la dependencia de las propieda-
des mecnicas en funcin del tiempo. La viscoelasticidad es una propie-
dad favorable en procesos que requieren una alta resistencia mecnica
en el estado lquido o semilquido, tales como: estirado de fibras, sopla-
do de film, soplado de botellas, etc. Este exceso de resistencia del fluido
con respecto a un lquido newtoniano, como el agua por ejemplo (el agua
no se puede estirar), se debe a la componente elstica del material. Aun-
que la viscoelasticidad es explicada por complicadas teoras [6-8], sta
sirve para explicar asuntos sumamente prcticos y cotidianos en el pro-
cesamiento de plsticos. Por ejemplo, cualquier persona que haya traba-
jado en extrusin de plsticos, de seguro ha apreciado que la seccin del
producto al salir del dado, es de mayores dimensiones que la seccin del
agujero en el dado de extrusin. Este fenmeno conocido como "hin-
chamiento en el dado" (die swell) es muy conocido por los investigado-
res y por los procesadores de plsticos, y ha sido reportado ampliamente
en la literatura [3-5]. Lo que ocurre es que las molculas del polmero se
orientan en la direccin del flujo al pasar por el dado y debido al compor-

60
tamiento viscoelstico, regresan a su posicin original al salir del dado,
producindose as un hinchamiento. La Fig. 2 muestra un esquema del
fenmeno de hinchamiento en el caso de la extrusin de tuberas plsticas.

ESTA ES LA SECCION
DE SALIDA DEL DADO
DE EXTRUSION

ESTA
PARTE VA
ACOPLADA
AL CABEZAL
YALA
EXTRUSORA

HINCHAMIENTO EN EL DADO DE EXTRUSION

(DIE SWELL)

Fig. 2. Die Swell o hinchamiento en la extrusin de tubos

termoplsticos (las lneas gruesas representan el flujo de plstico que
va de izquierda a derecha en la figura).

Este tipo de fenmenos relacionados con el flujo de plsticos en el

estado de fluidez es estudiado por la "rcologa", que es la ciencia que trata
el flujo (reo significa fluir en griego) de los materiales. En el procesamiento
de plsticos, el determinar cmo fluye el material al ser procesado es de
gran importancia para predecir las propiedades finales del producto. El
uso de mtodos numricos, tales como elementos finitos (FEM) y volme-
nes de control (control volume: CV finite volume: FV), son una prctica
estndar a la hora de simular el flujo de fluidos no newtonianos como lo
son los plsticos en el estado de fluidez [9]. La Fig. 3 (parte de un trabajo
realizado en la divisin de Ingeniera de Polmeros de UMIST, UK[9])
presenta el grfico de los vectores de velocidad de un flujo plstico en un
canal de geometra compleja. Con este tipo de anlisis es posible mejorar el
diseo de los moldes y matrices, y optimizar las propiedades del proceso
as como del producto final.

Otras propiedades como resistencia a la degradacin trmica, miscibi-

lidad, propiedades de tensin superficial, etc., son tambin importantes,
en mayor o Inenor escala dependiendo del proceso.

61
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Fig. 3. Flujo de material plstico en un canal con obstculos

(tomado de ref. 9).

3.3 Prilzcipales procesos de mal!ufactura co11 tcrmoplsticos

Presentadas las bases para el entendimiento de la manufactura con

termoplsticos, es necesario mencionar los principales procesos, as como
algunos detalles de su tecnologa.

A) EXTRUSIN
Este es un proceso continuo para la fabricacin de materiales de sec-
cin constante tales como: tubos, perfiles, films, planchas, etc. El material
es forzado mediante un tornillo giratorio a traYs de una apertura de
forma especfica (dado o cabezal) que guarda alguna relacin con la for-
ma del producto que se desea obtener. En la extrusin convencional (con
plastificacin del material) el material ingresa a la extrusora en el estado
slido (grnulos, polvo o reciclado), luego es plastificado, y finalmente
es dosificado de manera constante hacia el dado de extrusin. Depen-
diendo del producto, diferentes operaciones son realizadas luego que el
preformado sale del dado.

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B) MOLDEO POR INYECCIN
El moldeo por inyeccin es uno de los procesos ms comunes para
la manufactura de artculos plsticos. El material es alimentado a una
mquina llamada inyectora, la cual lo plastifica y luego lo inyecta me-
diante el desplazamiento positivo de un tornillo reciprocante, en una ca-
vidad cerrada llamada molde. El molde presenta la forma del artculo
que se desea obtener~. El artculo plstico se solidifica en el molde y lue-
go es retirado. Este es un proceso de fabricacin para produccin en masa
debido al alto costo de los moldes.

C) MOLDEO POR SOPLADO

El moldeo por soplado es un medio de producir objetos huecos con
una sola apertura de menor tamao que el dimetro mayor del objeto,
como por ejemplo botellas. Este proceso se desarroll a partir del sopla-
do de botellas de vidrio, y en la mayora de los casos se fabrica primero
un tubo sellado por un lado, que es luego soplado dentro de un molde
con la forma del objeto que se desea obtener. Si el tubo, llamado tambin
"parison", es fabricado por extrusin el proceso se denomina soplado
por extrusin o extrusin-soplado. Si en vez de extruir un tubo se inyecta
un preformado en forma de un tubo de ensayo, y luego se calienta, estira,
y sopla, este proceso se denomina soplado por inyeccin o inyeccin-
soplado. Este ltimo proceso se desarroll para aprovechar las propieda-
des de estiramiento del polister termoplstico (PET o polethylene
terephtalate) y es el mtodo convencional para fabricar las botellas de
bebidas gaseosas y aguas carbonatadas.

D) CALANDRADO
Este proceso es empleado cuando se desea fabricar films y lminas
de plstico 5 . Se hace pasar la materia prima a travs de una combinacin
de rodillos calientes. Usualmente se emplean combinaciones de cuatro
rodillos con tres pasos de material. La mayor aplicacin del calandrado
se encuentra en la produccin de films y lminas de PVC, ya que el ries-
go de degradacin trmica se reduce considerablemente, frente al encon-
trado en la extrusin de lminas de PVC.

~-Se debe considerar efectos de contraccin durante el enfriamiento, y efectos \iscoelsticos,

cuando se disefla el molde (o el dado en el caso de extrusn). Las dimensiones de ste,
generalmente, no coinciden con las dimensiones del producto final.
5 El calandrado se usa tambin para la fabricacin de lminas de elastmeros.

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E) TERMOFORMADO
En el termoformado una lmina de plstico es calentada hasta ablan-
darse. Por medio de presin externa o vaco, la lmina es estirada y con-
formada adhirindola a un molde para que tome la forma de ste. La
lmina deformada luego es enfriada en el molde. Mediante este proceso
es posible fabricar una gran cantidad de formas huecas, como paneles
para automviles y aviones, embalajes, entre otros. Los moldes pueden
ser positivos o negativos. Los materiales ms usados en el termo formado
son polmeros amorfos ya que poseen un rango de ablandamiento ms
amplio que los polmeros semicristalinos, aunque ltimamente se ha es-
tado usando cada vez ms polmeros semicristalinos, especialmente PP.

4. MATERIALES COMPUESTOS:
TERMOPLSTICOS REFORZADOS

En general, los polmeros presentan baja resistencia mecnica y baja

rigidez en comparacin con los metales. El mdulo de elasticidad de los
termoplsticos es, en la mayora de los casos, aprox. 2 GPa (100 veces
menos que el acero) y los valores de resistencia mecnica son aprox. 5
veces menores que en los metales. Para aumentar la rigidez y resistencia
de un artculo plstico, se suele emplear ingeniosos detalles constructivos,
tales como costillas, secciones huecas, paredes huecas multicavidades, etc.

Otro mtodo de aumentar la rigidez y resistencia de los termopls-

ticos es mediante el refuerzo del polmero con partculas o fibras forman-
do un material compuesto o composite. La mayora de termoplsticos
son reforzados con fibras. Dicho refuerzo puede ser de tipo continuo o
discontinuo. Los termoplsticos reforzados con fibras continuas, forman
laminados con diferentes orientaciones de manera que el artculo pueda
soportar cargas en varias direcciones. Los de refuerzo con fibras
discontinuas pueden presentar las fibras alineadas o presentan una dis-
tribucin aleatoria en las orientaciones de las fibras. Estos ltimos pue-
den ser procesados por mtodos convencionales como moldeo por in-
yeccin , extrusin, moldeo por soplado , y termoformado. El material
ms empleado como fibra de refuerzo (95% del total) es la fibra de vi-
drio, aunque las fibras de carbn tambin son usadas en requerimientos
de alta rigidez, alta resistencia a la fatiga y poco peso especfico, como
por ejemplo: equipo de deportes (raquetas, esques), industria aerospacial
e industria automotriz de competencia. Sin embargo, las fibras de carbn
son mucho ms caras que las fibras de vidrio.

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 REFUERZO CONTINUO REFUERZO CONTINUO
UNIDIRECCIONAL BIDIRECCIONAL

REFUERZO DISCRETO REFUERZO DISCRETO

POR FIBRAS CORTAS POR FIBRAS LARGAS

Fig. 4. Algunos ejemplos de termoplsticos reforzados con fibras.

Otro tipo de termoplsticos reforzados, que ha causado gran impac-

to en la industria automotriz, son los termoplsticos reforzados con ma-
tas o GMT (glass mat reinforced thermoplastics). Estos son producidos a
partir de una mata compuesta por fibras, en diferentes orientaciones
(orientacin aleatoria o unidireccional), la cual es estampada en caliente
en una matriz de material termoplstico. Un ejemplo de GMT en la in-
dustria automotriz se encuentra en los parachoques de algunos vehcu-
los Peugcot, y estn compuestos de un GMT de matriz de polipropileno
(PP), con un refuerzo al 20% de fibras de vidrio unidireccionales y 20'/'o
con orientaciones aleatorias [9].

65
 Entre las matrices termoplsticas 6 m<s empleadas se encuentran:
el Nylon 6.6, e! polipropileno, el PEEK o poly-ether ether ketone fabri-
cado por ICI, que es un polmero relati\'amente nuevo de muy buenas
propiedades mecnicas y que puede ser usado a altas temperaturas,
pero de alto costo relati\'O. Es empleado en aplicaciones de altos reque-
rimientos, en las que el alto costo est justificado. En cuanto a las fibras,
las ms empleadas son la fibra de vidrio seguidas por las de carbn y
Kevlar o fibras aramidas, siendo las de Kevlar 49 las ms usadas entre
estas ltimas.

El refuerzo con partculas en termoplsticos se usa en casos en los

que, por ejemplo, se desea mejorar la resistencia al impacto, como ocurre
en los termoplsticos reforzados con partculas de caucho.

5. RIGIDEZ Y POCO PESO ESPECIFICO: POLMEROS CELULARES

-ESPUMAS

En la bsqueda de soluciones ptimas en el diseo con termoplsti-

cos, como se ha mencionado antes, se puede adoptar los siguientes crite-
rios: a) mejorar formas constructivas y b) el empleo de fibras de refuerzo.
Otra solucin es el uso de materiales celulares o espumas. En general
stos se crearon a partir del soplado de las resinas fenlicas y de poliure-
tano (termoendurecibles) con algn gas, de modo que se obtenga una
estructura hueca y llena de cavidades huecas o celdas en el interior. Bajo
el microscopio, su estructura se asemeja a la de un panal de abejas.

Este proceso tambin se aplica a materiales termoplsticos, aunque

la densidad de una espuma termoplstica es mayor que la de una espu-
ma termoendurecible. La densidad de una espuma fenlica o de poliure-
tano esta en el rango de 20-100 k g/ m 3, mientras que la de una espuma
termoplstica es de aprox. 700 kg/m 3.

Los gases empleados en el soplado de espumas termo plsticas son:

N 2 y C0 2, y pueden ser generados in stu con la descomposicin de un
agente de soplado. El gas se mantiene en solucin en el plstico en esta-
do lquido, mientras es procesado en una extrusora o en una inyectora.

6. En e'te artculo solo se menciona las matrices termoplsticas empleadas, sin embargo
debe t'nerse en cuenta que la mayor cantidad en volumen de materiales compuestos est
hecha con matrices termoendurecibles como las epxicas y las de polister.

66
Cuando el flujo plstico (conteniendo el gas) entra al molde o dado, se
pierde presin y el gas se expande, haciendo que la solucin llene la
cavidad [10,11].

Las espumas termoplsticas se conocen como espumas estructurales

y encuentran aplicacin en las siguientes reas: industria automotriz (gran-
des reas requeridas), cuando se requiere reduccin de peso y cuando se
requiere alta rigidez sin la inclusin de costillas (esto reduce los costos de
matricera y moldes). Por otro lado las espumas termoendurecibles son
ms bien usadas como aislantes trmicos y materiales para embalajes.

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