Gravitacin Universal

Acta la fuerza gravitacional sobre la luz como sobre cualquier partcula

material? Es la luz inmune a la gravedad? Isaac Newton pensaba que
la luz est constituida por partculas y que por lo tanto un rayo luminoso
debe desviarse bajo la accin de la gravedad, al igual que la trayectoria
de un proyectil (aunque, esta desviacin debe ser prcticamente
imperceptible debido a la enorme velocidad de la luz).

Ya en 1911, Einstein, aun cuando no haba formulado por completo su

teora de la gravitacin, postul que la luz se comporta como cualquier
partcula material. Por lo tanto, predijo que un rayo de luz al pasar, cerca
de la superficie del Sol desva su trayectoria en un ngulo de 0.87
segundos de arco (Figura 33) y propuso medir ese efecto durante un
eclipse solar.

El ngulo de desviacin se puede calcular segn la mecnica newtoniana

invocando el principio de equivalencia, pues la trayectoria de una
partcula atrada gravitacionalmente no depende de su masa. De
acuerdo con esta suposicin, la masa de una partcula de luz un
fotn carecera de importancia en el clculo de su trayectoria.

Figura 33. Desviacin de la luz al pasar cerca del sol.

Sin embargo, en 1915, con la teora de la relatividad general bien

establecida, Einstein volvi a calcular la desviacin de un rayo de luz y
se dio cuenta de que la curvatura del espacio-tiempo y el hecho de que
la masa del fotn es estrictamente cero, influyen en forma muy
particular sobre la trayectoria de la luz. Esta vez dedujo que un rayo de
luz debe desviarse en un ngulo de 1.7 segundos al pasar cerca del Sol,
exactamente el doble de lo que predice la teora newtoniana. As,
midiendo ese ngulo se puede comprobar cul teora, la de Newton o la
de Einstein, es la correcta en el caso de la luz.

El experimento propuesto por Einstein consista en observar las estrellas

muy cerca del disco solar durante un eclipse total de Sol nica
oportunidad de ver las estrellas cerca de este astro. Comparando la
posicin aparente de una estrella con la que tena cuando el Sol no se
hallaba cerca, se puede determinar el ngulo de desviacin, aunque este
ngulo es tan pequeo que su medicin es muy difcil y requiere de una
enorme precisin.

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 Al parecer, el primer intento de confirmar las ideas de Einstein lo realiz
una expedicin argentina que parti a observar un eclipse en Brasil, en
1912, pero tuvo la mala suerte de encontrar tiempo totalmente nublado.
Otra expedicin, esta vez alemana, se dirigi a Crimea, en 1914, para
observar un eclipse visible desde esa regin, pero fue sorprendida por
la declaracin de guerra entre Alemania y Rusia, por lo que los miembros
de la expedicin tuvieron que regresar apresuradamente sin presenciar
el fenmeno celeste. La primera Guerra Mundial impidi cualquier
intento, de medir el efecto calculado por Einstein.

Finalmente, en 1919, ya concluida la guerra, se organizaron dos

expediciones britnicas para observar un eclipse que tendra lugar el 29
de mayo de ese ao. La primera expedicin, dirigida por Andrew
Crommelin, se instal en Brasil, y la segunda, a cargo de sir Arthur
Eddington, se estableci en una isla frente a la Guinea Espaola. Esta
vez, las observaciones fueron exitosas.

En una sesin cientfica que tuvo lugar en Londres en noviembre del

mismo ao, y en medio de enormes expectativas, Crommelin y
Eddington anunciaron finalmente el resultado de varios meses de
estudio de sus placas fotogrficas: dentro de los posibles errores de
medicin, se confirmaba el valor predicho por la relatividad general. A
partir de ese da, Einstein se volvi una figura pblica.

La medicin de 1919 tena un margen de error de un 30%. Se han

repetido observaciones durante otros eclipses con precisiones de hasta
10% confirmando la prediccin de Einstein.

En aos ms recientes, los astrnomos utilizaron, en lugar de estrellas,

fuentes csmicas de radio (algunas galaxias y cusares emiten no slo
luz visible sino tambin ondas de radio), con el fin de medir la desviacin
de las seales de radio al pasar cerca del Sol. La ventaja de este mtodo
es que las fuentes de radio en el cielo se pueden detectar tambin de
da y cerca del Sol, por lo que no es necesario esperar un eclipse. Los
resultados ms recientes han confirmado la teora de Einstein con una
precisin de 1%.

Una comprobacin ms espectacular de que la luz se desva por la

gravedad surgi recientemente, en 1979, con el descubrimiento de
las lentes gravitacionales. Los cuasares son los objetos ms lejanos y
luminosos que se pueden observar en el Universo. En algunas ocasiones,
la luz emitida por un cuasar puede pasar muy cerca o a travs de una
galaxia que se encuentra a medio camino entre el cuasar y nosotros, la
cual desva la luz, como si fuera una lente gravitacional. En ese caso,
puede ocurrir que la luz del cuasar pase tanto de un lado como del otro
de la galaxia, y como resultado, el cuasar se observe doble.

En 1979, astrnomos estadounidenses detectaron un cuasar doble, con

dos componentes idnticas entre s excepto por el tamao, y dedujeron

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 que se trataba del mismo cuasar observado a travs de una galaxia
actuando como lente gravitacional (Figura 35). Esa galaxia, menos
luminosa que el cuasar, fue detectada posteriormente. Desde entonces
se han encontrado cerca de una decena de cuasares dobles.

Figura 35. El cuasar doble.

Un caso extremo de este efecto es cuando el cuasar, la galaxia

intermedia y la Tierra se encuentran perfectamente alineados. Cuando
esto sucede, la imagen del cuasar ya no es doble sino que se distribuye
a lo largo de un arco, como se ve en la figura 36. Lo interesante es que
en 1985 se detect un gigantesco arco luminoso alrededor de una
galaxia (Figura 37); algunos astrnomos sospechan de que se trata de
la imagen de un cuasar lejano amplificado y deformado por una galaxia
alineada en forma excepcional.

Figura 36. Formacin de un arco por una lente gravitacional.

Referencias
Hacyan, S. (2011). Relatividad para principiantes. Mxico DF: Fondo de Cultura Econmica.
Obtenido de Biblioteca Digital.

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