En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin de energa

elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los antiguos molinos que aprovechaban la
corriente de los ros para generar energa.
En general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que posee la masa de
agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, tambin conocido como salto geodsico.
En su cada entre dos niveles del cauce, se hace pasar el agua por una turbina hidrulica que
transmite energa a un generador elctrico donde se transforma en energa elctrica.

Consideraciones generales[editar]

Central hidroelctrica en Grandas de Salime (Asturias, Espaa)

A finales del siglo XIX, la energa hidroelctrica se convirti en una fuente para generar
electricidad. La primera central hidroelctrica se construy en las cataratas del
Nigara en 1879. En 1881, las farolas de la ciudad de Niagara Fallsfuncionaban mediante
energa hidroelctrica.
Una central hidroelctrica clsica es un sistema que consiste en tres partes: una central
elctrica en la que se produce la electricidad; una presa que puede abrirse y cerrarse para
controlar el paso del agua; y un depsito en que se puede almacenar agua. El agua de detrs
de la presa fluye a travs de una entrada y hace presin contra las palas de una turbina, lo
que hace que stas se muevan. La turbina hace girar un generador para producir la
electricidad. La cantidad de electricidad que se puede generar depende de hasta dnde llega
el agua y de la cantidad de sta que se mueve a travs del sistema. La electricidad puede
transportarse mediante cables elctricos de gran longitud hasta casas, fbricas y negocios.
La energa hidroelctrica proporciona casi un quinto de la electricidad de todo el
mundo. China, Canad, Brasil, Estados Unidosy Rusia fueron los cinco mayores productores
de este tipo de energa en 2004. Una de las centrales hidroelctricas de mayor tamao del
mundo se encuentra en los Tres Caones en el ro Yangts de China. El depsito de estas
instalaciones empez a llenarse en 2003, pero no se espera que la central est en pleno
funcionamiento hasta 2009. La presa mide 2,3 kilmetros de ancho y 185 metros de alto.
La central hidroelctrica de mayor tamao de los Estados Unidos se encuentra junto a la presa
Grand Coulee, en el ro Columbia, en la zona norte del estado de Washington. Ms del 70 por
ciento de la electricidad producida en este estado proviene de centrales hidroelctricas.
La energa hidroelctrica es la que genera electricidad de forma ms barata en la actualidad.
Esto se debe a que, una vez que la presa se ha construido y se ha instalado el material
tcnico, la fuente de energa (agua en movimiento) es gratuita. Esta fuente de energa es
limpia y se renueva cada ao a travs del deshielo y las precipitaciones.
Adems, este tipo de energa es fcilmente accesible, ya que los ingenieros pueden controlar
la cantidad de agua que pasa a travs de las turbinas para producir electricidad segn sea
necesario. Adems, los depsitos pueden ofrecer oportunidades recreativas, tales como zonas
de bao y de paseo en barca.
Sin embargo, la construccin de presas en los ros puede destruir o afectar a la flora y
la fauna y otros recursos naturales. Algunos peces, como el salmn, podran encontrarse con
la imposibilidad de nadar ro arriba para desovar. Las ltimas tecnologas, como las escaleras
de peces, ayudan a los salmones a pasar por encima de las presas y a entrar en zonas de
desove a contracorriente, pero la presencia de las presas hidroelctricas cambia sus patrones
migratorios y perjudica a las poblaciones de peces. Las centrales hidroelctricas tambin
pueden provocar la disminucin de los niveles de oxgeno disuelto en el agua, lo que resulta
daino para los hbitats fluviales.

Caractersticas de una central hidroelctrica[editar]

Casa de mquinas de la central hidroelctrica del Guavio, Colombia

Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de su
capacidad de generacin de electricidad, son:

La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel medio del embalse y
el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal mximo turbinable, adems
de las caractersticas de las turbinas y de los generadores usados en la transformacin.
La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un ao, que
est en funcin del volumen til del embalse, y de la potencia instalada.
La potencia de una central puede variar desde unos pocos megavatios, como en el caso de
las centrales minihidrulicas, hasta decenas de miles, como en los casos de la represa de
Itaip, entre Brasil y Paraguay, que tiene una potencia de 14 000 MW, o la presa de las Tres
Gargantas, en China, con una potencia de 22 500 MW.
Las centrales hidroelctricas y las centrales trmicas que usan combustibles fsiles
producen la energa elctrica de una manera muy similar. En ambos casos la fuente de
energa es usada para impulsar una turbina que hace girar un generador elctrico, que es el
que produce la electricidad. Una central trmica usa calor para, a partir de agua, producir el
vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste con la planta hidroelctrica, que usa
directamente la fuerza del agua para accionar la turbina.
Las centrales hidroelctricas permiten, adems, disminuir los gastos de los pases en
combustibles fsiles. Por ejemplo, el Proyecto Hidroelctrico Palomino,1 ubicado en
la Repblica Dominicana, le ahorrar al pas alrededor de 400 000 barriles de petrleo al ao.
Los tipos de turbinas que hay para la transformacin de energa mecnica en energa electrca
son Francis, Turgo, Kaplan y Pelton.
Segn su rgimen de flujo[editar]

Central Hidroelctrica Simn Bolvar (Venezuela).

Centrales de agua fluyente:

Tambin denominadas centrales de filo de agua o de pasada, utilizan parte del
flujo de un ro para generar energa elctrica. Operan de forma continua porque no
tienen capacidad para almacenar agua al no disponer de embalse. Turbinan el agua
disponible en el momento limitadas por la capacidad instalada. En estos casos las
turbinas pueden ser de eje vertical, cuando el ro tiene una pendiente fuerte, u
horizontal, cuando la pendiente del ro es baja.

Centrales de embalse:
Es el tipo ms frecuente de central hidroelctrica. Utilizan un embalse para almacenar
agua e ir graduando el caudal que pasa por la turbina. Es posible generar energa
durante todo el ao si se dispone de reservas suficientes. Requieren una inversin
mayor.

Centrales de regulacin:
Almacenan el agua que fluye por el ro capaz de cubrir horas de consumo.

Centrales de bombeo o reversibles:

Una central hidroelctrica reversible es una central hidroelctrica que, adems de
poder transformar la energa potencial del agua en electricidad, tiene la capacidad de
hacerlo a la inversa, es decir, aumentar la energa potencial del agua (por ejemplo
subindola a un embalse) consumiendo para ello energa elctrica. De esta manera
puede utilizarse como un mtodo de almacenamiento de energa (una especie
de batera gigante). Estn concebidas para satisfacer la demanda energtica en horas
pico y almacenar energa en horas valle.
Aunque lo habitual es que esta centrales turbinen/bombeen el agua entre dos
embalses a distinta altura, existe un caso particular llamado centrales de bombeo
puro, en las que el embalse superior se sustituye por un gran depsito cuya nica
aportacin de agua es la que se bombea del embalse inferior.
Segn su altura de cada del agua[editar]
Centrales de alta presin
Que corresponden con el high head, y que son las centrales de ms de 200 m de
desnivel, por lo que solan equiparse con turbinas Pelton.
 Centrales de media presin
Son las centrales con un desnivel de 20 a 200 m, siendo dominante el uso de turbinas
Francis, aunque tambin se pueden usar turbinas Kaplan.

Centrales de baja presin

Que corresponden con el low head, son centrales con desniveles de agua de menos
de 20 m; habitualmente utilizan turbinas Kaplan.

Centrales de muy baja presin

Son centrales correspondientes equipadas con nuevas tecnologas, pues a partir de un
cierto desnivel, las turbinas Kaplan no son aptas para generar energa. Seran en
ingls las very low head, y suelen situarse por debajo de los 4 m.
Otros tipos de centrales
hidroelctricas[editar]
Centrales mareomotrices
Artculo principal: Energa mareomotriz
Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en zonas costeras
donde las diferencias entre las mareas son amplias y las condiciones morfolgicas de
la costa permiten la construccin de una presa que corta la entrada y salida de la
marea en una baha. Se genera energa tanto en el momento del llenado como en el
momento del vaciado de la baha.

Centrales mareomotrices sumergidas.

Utilizan la energa de las corrientes submarinas. En 2002, en Gran Bretaa se
implement la primera de estas centrales a nivel experimental.

Centrales que aprovechan el movimiento de

las olas.
Este tipo de central es objeto de investigacin desde la dcada de los 80. A inicios de
agosto de 1995, el Ocean Swell Powered Renewable Energy (OSPREY) construy la
primera central que utiliza la energa de las olas en el norte de Escocia. La potencia de
esta central era de 2 MW, pero fue destruida un mes ms tarde por un temporal.

Partes de una central

hidroelctrica[editar]
Tubera forzada y/o canal
Presa
Turbina hidrulica
Generador elctrico
Transformador
Lneas elctricas
Compuertas y vlvulas hidrulicas
Rejas y limpia rejas
Embalse
 Casa de turbinas
Ro