No son tan peligrosos como los pintan,

pero pueden destruir la Tierra.

Textos: Iván Jiménez

Diseño: Gotzon Cañada
Imágenes: NASA, ESA, ESO, IAC
Impresión: Producciones Gráficas
y la colaboración de: Carmen del Puerto
 ASTEROIDES:
ASPIRANTES A PLANETAS

Los asteroides se formaron hace 4.500 millones de años,

la época en la que empezó a constituirse todo el Sistema Solar.

Los asteroides son fragmentos de material rocoso

que nunca llegaron a convertirse en planetas.

La mayor parte se encuentra formando un anillo

alrededor del Sol en el llamado “Cinturón principal de asteroides”,
comprendido entre las órbitas de Marte y Júpiter.

CASTILLOS DE ARENA ROCK AND ROLL LOS MÁS GRANDES

En su mayoría, los asteroides son ensamblajes de piezas sueltas, pilas de La mayoría de los asteroides presentan En el cinturón existen miles de
escombros de baja densidad cuya endeble gravedad mantiene unidos sin formas irregulares debido a colisiones con asteroides, pero la gran mayoría no
mucha consistencia. otros asteroides menores. excede los 10 km de tamaño; sólo 110
sobrepasan los 100 km de diámetro y
Esto les confiere la capacidad de absorber grandes impactos de otros asteroides Las ancestrales superficies golpeadas de 26 son mayores de 200 km.
menores, como un saco de arena que retiene una bala. estos cuerpos señalan que los impactos Pallas: 550 km de diámetro.
violentos fueron frecuentes durante cientos de Vesta: 530 km de diámetro.
La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar juntos es mucho menor millones de años. Hygiea: 407 km de diámetro.
que la masa de la Luna.
 METEORITOS:
EMISARIOS DEL PASADO

Los meteoritos son fragmentos de asteroides que han sobrevivido

a la abrasadora caída a través de la atmósfera terrestre.

Residuos de la formación planetaria,

son el único registro tangible del origen del sistema solar con el que contamos.

MÁS RÁPIDO, MEJOR Y MÁS BARATO ANATOMÍA DE UN PEDRUSCO

Los meteoritos nos permiten determinar la Los meteoritos se pueden clasificar por su composición y su origen.
química y la mineralogía de los asteroides y
conocer el estado evolutivo de nuestro planeta Tipo planetario
hace 4.500 millones de años. Provienen directamente de otros planetas rocosos, como Marte o la Luna, que al ser golpeados
por un meteorito grande eyectan trozos de material al espacio que luego pueden caer sobre la
Su estudio es, en muchos sentidos, más Tierra.
eficiente que enviar una misión espacial a un
lugar concreto del Sistema Solar para recoger Tipo asteroidales
muestras. Se pueden subdividir en:
- Metálicos: elevado contenido en hierro y níquel. Representan el 5% de los meteoritos que caen
sobre la Tierra. Corresponden a los núcleos de asteroides fundidos.
- Pedregosos: formados principalmente de piedra. Se subdividen en:
- Condritas: formadas por cóndrulos, esferas pequeñas de minerales silicatados. Son los
meteoritos más comunes, representan el 75% de todos los meteoritos recogidos. Contienen los
materiales orgánicos más antiguos y primitivos encontrados.
- Acondritas: sin cóndrulos, similares a las rocas solidificadas tras una erupción volcánica.
- Pedregoso-metálicos: son una mezcla de ambos tipos.

Polvo interplanetario o «micrometeoritos»

Puede provenir de asteroides, de cometas (como en las famosas lluvias de estrellas) o de restos
cósmicos (de la nube primigenia o de fuera del Sistema Solar).

Se estima que caen varias toneladas al mes de material extraterrestre en forma de polvo
interplanetario.
 TATUAJES EN LA PIEL
LA LUNA COMO CONFIDENTE
Nuestro satélite natural es el mejor registro de formación
de cráteres gracias a su superficie exenta de erosión.
Su cara oculta es la región que mayor número de cráteres
presenta.
A través de la distribución observada de cráteres en la Luna
y la cantidad de residuos que vagan por el Sistema Solar, se
puede calcular la frecuencia media de los impactos en la
Tierra.
Nuestro satélite podría tener su origen en una colisión
entre la Tierra primitiva y un cuerpo del tamaño de Marte.
El tamaño y profundidad del cráter formado tras el impacto
depende de las dimensiones y composición del meteorito.
Por norma, el diámetro de los cráteres es 20 veces mayor que el
objeto que las formó.
Los meteoritos, al impactar, dan origen a dos tipos de cráteres: simples y complejos.
Cráteres simples: son los formados por meteoritos de tamaño superior a 10 m y tienen un
diámetro máximo entre 2 y 4 km. Tienen forma de cuenco con reborde elevado. Bajo su base se
encuentra una capa de roca fracturada y transformada por las altas presiones y temperaturas.
Cráteres complejos: producidos por enormes meteoritos de tamaño kilométrico y que pueden
llegar a tener hasta 150-200 km de diámetro. Son más anchos que profundos y presentan
estructuras centrales elevadas debido al “rebote” del impacto, como una gota de agua al caer
en un estanque.
El estudio de la simetría del cráter y su profundidad puede sugerir el ángulo de impacto y
determinar la órbita del meteorito; un impacto oblicuo dejará cráteres poco profundos y
alargados, en forma de gota.
Los meteoritos pueden fragmentarse en la atmósfera y caer como una lluvia sobre un área
conocida como“campo de dispersión”, generalmente con forma elíptica.
 CRÁTERES:
LABORATORIO DE HUELLAS

La formación de cráteres ha sido un fenómeno general en nuestro

sistema planetario, de cuyas consecuencias ningún planeta ha
escapado.

Hasta hace unos 25 años se pensaba que todos los cráteres de la Tierra
eran debidos al vulcanismo.

CAMPO DE TIRO
? PRUEBAS MINERALES
?
? Hasta hoy se han identificado más de 170 cráteres de Los geólogos saben que un cráter se formó por impacto de un meteorito si
impacto en la superficie terrestre. observan señales de la onda de choque en las rocas.
?
? Casi todos los cráteres de impacto de la Tierra tienen menos Conos rotos: se encuentran en las rocas que rodean los cráteres. Semejan guijarros
de 200 millones de años de edad. en forma de V.
?
? Dos terceras partes de los cráteres se encuentran en Rocas de altas temperaturas: son rocas que se forman cuando salta roca fundida
regiones estables llamadas “cratones”, con poca erosión. al aire y se solidifica al volver al suelo.
?
? Los meteoritos a menudo se confunden con piedras y rocas Deformaciones microscópicas: la estructura cristalina de algunos minerales se
del terreno; otros son inaccesibles por hallarse sumergidos en transforma al paso de las ondas de choque y desarrolla estrías.
el océano.
 IMPACTOS:
UNA LOTERÍA CÓSMICA

Se admite un bajo riesgo estadístico de colisión de un asteroide contra nuestro planeta.

Cuanto mayor es un meteorito, menos probable es que caiga.

Una roca de 2 km, capaz de provocar la devastación de todo el mundo, sólo se precipita
sobre la Tierra una vez cada 500.000 años de media.

EL TAMAÑO IMPORTA ENTRE ALGODONES

Un asteroide mayor de 100 m penetraría la atmósfera y produciría
una explosión de 100 megatones o más de TNT, lo que destruiría una
gran ciudad.
Un asteroide con un diámetro superior a 1 km golpearía la tierra con
100.000 megatones de TNT, una energía mucho mayor que todas las
armas nucleares existentes, y destruiría la civilización humana.
Hoy se conocen 137 asteroides de suficiente capacidad de
destrucción, que mantienen riesgo de colisión con la Tierra.
Todas las noches caen más de 100 millones de residuos interplanetarios en la atmósfera
terrestre que son volatilizados por la atmósfera sin llegar a producir daño alguno.
La resistencia de la atmósfera puede llegar a reducir la velocidad de caída de un meteorito
a menos de la mitad.
Un cuerpo menor sufre, en proporción, una mayor resistencia al aire que uno mayor, por lo
que la esquirla de un proyectil puede decelerar y rebotar sin abrir un cráter.
El 98% de los asteroides rocosos de menos de 100 m no llegan a superar la atmósfera
debido a que carecen de consistencia suficiente.
 HISTORIAL DELICTIVO

CAUSAS PENDIENTES EXTINCIONES EN MASA

TUNGUSKA
En 1908, en la región siberiana de Tunguska, una explosión
equivalente a 1.000 bombas de Hiroshima, arrasó 2.150 km2 y
derribó 80 millones de árboles.
Aún no se ha encontrado el cráter de impacto, por lo que podría
haber explotado antes de tocar el suelo a algunos kilómetros
de altura.
Más de la mitad de los seres que han vivido en la Tierra han sido eliminados
en el curso de sucesivas extinciones en masa, durante los últimos 500 millones
de años.
Existen evidencias de que, hace 65 millones de años, el impacto de un
meteorito causó la muerte al 70 % de las especies de la Tierra, entre ellas, los
dinosaurios.
La prueba fósil de este suceso es el cráter semisumergido de Chicxulub, en la
Península del Yucatán, en México, de 200 km de diámetro.

Aún se discute si se trató de un meteorito, de unos 60 m de El meteorito que lo originó pudo tener más de 10 km de diámetro.
diámetro, o de un cometa.
Los fósiles demuestran que la extinción fue brusca, devastadora y de corta
duración, representando un intervalo de tiempo de no más de 1.000 años.

Se han descubierto por todo el planeta estratos rocosos de esa fecha con un
contenido anómalo de iridio, elemento muy escaso en la corteza terrestre.
 LA VIDA:
CAMBIO DE RESIDENCIA

Según la hipótesis de la panspermia, la vida habría aparecido en otro planeta hace miles de
millones de años y viajado a la Tierra transportada por un meteorito.

Esta hipótesis tiene su origen en Anaxágoras, filósofo griego de hace 2.500 años, y el término
fue acuñado en el siglo XIX usando las palabras griegas 'pan' (todo) y 'sperma' (semilla).

LA POLÉMICA MARCIANA LA VIDA 007

Se ha encontrado una treintena de
meteoritos procedentes de la corteza de
Marte.
Cabe la posibilidad de que los
microorganismos incrustados en el
interior de las rocas marcianas llegaran a
la Tierra.
Para evaluar la viabilidad de la panspermia, los expertos estudian si los microorganismos podrían
sobrevivir a un viaje interplanetario.
Deberían sobrevivir a las altas presiones y temperaturas del impacto sobre la superficie del planeta
originario y su expulsión.
En el laboratorio se ha comprobado que ciertas cadenas de bacterias sobreviven a las aceleraciones y
sacudidas que sufrirían en una típica eyección de altas presiones.

En 1996, la NASA anunció el
descubrimiento de una posible forma de
vida microscópica en un meteorito de
origen marciano hallado en la Antártida.
Ciertos expertos sostienen que podría
tratarse de organismos terrestres que
habrían contaminado al meteorito… El
debate aún continúa.
En su viaje por el espacio vacío estarían expuestos a temperaturas extremaa y a varios tipos de radiación
muy energética, como la radiación ultravioleta y los rayos gamma.
Experimentos de larga duración realizados en el espacio con la bacteria bacillus subtilis demostraron que
una fina capa de aluminio era suficiente para protegerla de la radiación ultravioleta.
En los años 50 del siglo pasado se descubrió la bacteria deinococcus radiodurans, que prospera incluso en
el interior de reactores nucleares.

Los meteoritos sufren una fricción fortísima: su superficie se funde cuando atraviesa la atmósfera.

La entrada en la atmósfera terrestre calentaría la superficie del meteorito, pero no su interior.

 PELIGRO:
TODO LO QUE GIRA, VUELVE
APOPHIS
El 13 de abril de 2036, el asteroide Apophis
-nombre del dios egipcio de la destrucción- pasará
tan cerca de la Tierra que existe una probabilidad
entre 45.000 de colisión con nuestro planeta.
La probabilidad de que nos toque la Lotería de
Navidad es de 1 entre 15.000.000.
El asteroide viaja a 12 km/s y mide entre 250 y 320 m.
Con potencia equivalente a más de 300.000 bombas
de Hiroshima, un posible impacto podría devastar un
área del tamaño de España.
En caso de colisión, lo más probable es que se
precipitara sobre el océano (lo que sucede en el 70 %
de los impactos) originando un inmenso tsunami.
Los próximos acercamientos de Apophis serán en 2012
y 2013 y permitirán predecir con mayor exactitud su
órbita.
ANTES DE QUE NOS ENCUENTRE
Existen diversos planes para desviar a un asteroide destinado a chocar
contra la Tierra.
Explosión nuclear: permitiría una aplicación intensa de fuerza que
desviaría a un asteroide que estuviera a sólo unos meses de chocar
contra la Tierra. Sin embargo, podría partir el asteroide en varios trozos y
empeorar el problema.
Impacto cinético: consiste en estrellar una sonda contra el asteroide y
emplear su energía de impacto para desviarlo de su curso. También se
corre el riesgo de fragmentarlo.
Impulsor de masa: se trata de construir un dispositivo sobre la superficie
del asteroide que arrojaría rocas hacia el espacio, lo que variaría su
velocidad y trayectoria.
Ablación: se calentaría una pequeña área con un láser o con la luz del
sol relejada por un espejo espacial. El material vaporizado impulsaría el
asteroide en la dirección deseada.
Presión solar: una sonda espacial revestiría la superficie del asteroide
con una pintura muy reflectante alterando la presión de la radiación
solar, lo que variaría su rumbo.
Remolcador espacial: unos brazos fijarían el remolcador a la superficie
del asteroide e imprimiría un impulso constante en la dirección deseada.
En 2015, la NASA podría ensayar una misión de este tipo.