La epidemiologa descriptiva del cncer caracteriza la incidencia y mortalidad por

persona, lugar y tiempo. Al monitorear en funcin de caractersticas demogrficas

(edad, sexo, status socioeconmico), localizacin y tendencias en el tiempo, las
estadsticas proveen pistas o hiptesis sobre causas del cncer, y colaboran en la
definicin de prioridades y en la toma de decisiones, as como en la evaluacin de la
efectividad de los esfuerzos de control del cncer.

Definiciones y conceptos bsicos

Incidencia y mortalidad cuantifican el nmero de nuevos casos de cncer, o el nmero

de muertes, en una poblacin especificada y en un perodo de tiempo determinado,
respectivamente. Se las expresa comnmente como casos nuevos (o muertes) por
100.000 personas por ao, de modo de facilitar comparaciones entre poblaciones de
diverso tamao. Tal tipo de expresin constituye una tasa de incidencia o una tasa de
mortalidad.

En una poblacin dada, las tasas de incidencia y de mortalidad de todos los cnceres
combinados aumentan exponencialmente con la edad, elevndose rpidamente a
partir de los 10 aos. As, la mortalidad por cncer en los EEUU se ubica cerca de 15
por 100.000 personas/ao entre los 0 y 15 aos de edad, pero supera los 2.100 por
100.000 en personas de 65 aos o ms. Dado que la edad es un importante factor
modificador del riesgo de cncer, las estadsticas vitales usualmente presentan sus
datos "ajustados por edad" o "estandarizados por edad", para permitir comparaciones
entre poblaciones con diversas distribuciones de edad. El proceso de "estandarizacin"
consiste en calcular una tasa hipottica (de mortalidad o incidencia) que se observara
en una poblacin cuya composicin etaria fuese la misma que la de la poblacin
"estndar". La poblacin "estndar" es la que surge de un censo nacional. El impacto
de la "estandarizacin" sobre las tasas calculadas depende de si el cncer en cuestin
afecta predominantemente individuos jvenes o ms aosos.

Otra medida importante es el nmero "crudo" (total) de nuevos casos y de

muertes que ocurre en un ao dado en una poblacin definida, independiente de su
tamao o de su distribucin etaria. As, en los EEUU, por ejemplo, el nmero de
personas que desarrollan cncer o que mueren debido a l ha aumentado
sustancialmente a lo largo del tiempo, debido al efecto combinado del aumento y del
envejecimiento de la poblacin. Se estima, por ejemplo, que el nmero total de
nuevos casos de cncer diagnosticados anualmente en EEUU se duplicara en 50 aos
si las tendencias actuales no se modifican. El total de nuevos casos de cncer en EEUU
en el ao 2000 fue de 1.3 millones.

La tasa de sobrevida (supervivencia, en correcto castellano) refleja la proporcin de

personas vivas a un tiempo pre-especificado luego del diagnstico de la enfermedad
en cuestin. Usualmente, y por convencin, este tiempo es de 5 aos. La tasa de
sobrevida observada cuantifica la proporcin de pacientes con cncer que estn
vivos/as luego de 5 aos de seguimiento a partir del diagnstico. En cambio, la tasa de
sobrevida relativa solamente compara la proporcin de pacientes con cncer vivos/as
5 aos luego del diagnstico con la proporcin de personas vivas del mismo sexo y
edad, pero sin cncer. La tasa de sobrevida relativa refleja los efectos del cncer en
acortar (o no) la vida. Afirmar que, por ejemplo, la tasa de sobrevida relativa de un
cncer es de 90% a 5 aos implica que hubo 10% menos pacientes con cncer que
sobrevivieron 5 aos, comparados con la poblacin general.

Prevalencia es un indicador epidemiolgico que mide la proporcin de personas que

viven con cncer en un momento dado. El nmero prevalente de casos incluye los
nuevos casos diagnosticados, los que se hallan bajo tratamiento, y aquellos que
habiendo tenido un diagnstico de cncer en el pasado se hallan libres de enfermedad.
La prevalencia depende entonces de la tasa de incidencia (que va agregando nuevos
casos) y de la tasa de sobrevida de cada tipo de cncer en particular. Una analoga til
sera: el nivel de agua de una pileta o reservorio en un momento dado (prevalencia)
depende del flujo de lquido que ingresa a travs de un grifo abierto (incidencia) y de la
velocidad de salida de lquido a travs de una boca o rejilla de salida (mortalidad). La
prevalencia es un indicador til como medida de la demanda potencial sobre los
servicios de salud.

Los pases que carecen de un eficiente sistema nacional de registro y seguimiento de

cncer solamente pueden apelar a estimaciones (o adivinaciones) sobre la prevalencia
de cncer. En los EEUU, los datos nacionales se estiman extrapolando a partir del
sistema SEER (Vigilancia, Epidemiologa y Resultados Finales; www.seer.gov)
organizado por el Instituto Nacional del Cncer (NCI). Este registro, iniciado en el
estado de Connecticut, fue amplindose hasta cubrir alrededor del 10% de la
poblacin de los EEUU. Se estima que la prevalencia de cncer en los EEUU sera
superior en mujeres que en varones (al ao 2000). En parte, este fenmeno podra
explicarse por la mayor longevidad de las mujeres, y por el impacto de cnceres con
elevada tasa de sobrevida, como el cncer de mama en etapa precoz.

La prevalencia de un determinado tipo de cncer depende de las tasas de incidencia y

de sobrevida para ese cncer. Cnceres con alta tasa de sobrevida tendrn mayor
prevalencia que otros cnceres que se asocien con un curso rpido y fatal.

Calidad de los datos

Este problema es crucial para la utilidad y credibilidad de los resultados. Los

indicadores estadsticos son tan precisos y confiables como los sistemas y mtodos de
recoleccin en que se basan.

Los datos suelen recolectarse a partir de todas las instituciones de atencin de la salud
(clnicas, hospitales, servicios diagnsticos, etc) y en ese caso se los denomina
"basados en la poblacin". Cada diagnstico tiene un cdigo alfa-numrico
(anteriormente, slo numrico) en base a un sistema convencional llamado
Clasificacin Internacional de Enfermedades (CIE en castellano; ICD en ingls), el cual
va por su dcima edicin (CIE 10 ICD 10). La Organizacin Mundial de la Salud
populariz este sistema, cuya numeracin ms reciente coincide con el CIE 9. Este
ltimo utiliza un cdigo numrico de tres dgitos para identificar los cnceres. El
Ministerio de Salud de la Argentina utiliza el CIE 10 en sus comunicaciones ms
recientes, en tanto que el sistema OMS/CIE 9 es todava muy empleado por la mayora
de los onclogos.}. En los EEUU hay diversos sistemas de registro: el SEER, el sistema
dependiente del Centro de Control de Enfermedades (CDC) llamado NPCR (Programa
Nacional de Registro de Cnceres; www.cdc.gov/cancer/npcr). La Sociedad
Norteamericana de Cncer (American Cancer Society) publica anualmente las
estimaciones de incidencia y mortalidad por cncer para los EEUU
(http://www.cancer.org/docroot/home/index.asp) y tabula comparativamente los
datos de mortalidad con los obtenidos de fuentes oficiales de diversos pases - incluida
la Argentina. Su lectura es sumamente til.

En contraste, los datos basados en hospitales exclusivamente recolectan los casos de

los pacientes all atendidos. En ausencia de un denominador, es decir, de la poblacin
de la cual provienen estos casos, no suele ser posible calcular tasas de incidencia con
precisin, ya que los casos reflejan los patrones de atencin y derivacin de pacientes.

Los registros de cncer requieren un tiempo de maduracin. Una vez instalados, la

afluencia de datos ("denuncia" o reporte de casos) va incrementndose hasta alcanzar
un equilibrio. Se estima que se requieren varios aos (entre 10 y 15) para declarar con
confianza que un registro se halla en condiciones de monitorear con precisin la
situacin epidemiolgica en cncer. Es importante tener esto en cuenta para evitar
prematuras alarmas por una falsa mayor incidencia o mortalidad, que en realidad se
deberan a la mayor conciencia de la necesidad de reportar los casos.

Los certificados de defuncin son otra fuente importante de informacin estadstica,

pero no se hallan exentos de dificultades y limitaciones. En nuestro pas, el deseo del
mdico firmante de "evitar problemas" a los familiares puede influir en su forma de
confeccionar el certificado de defuncin. Es muy comn declarar que el deceso de un
paciente se debi a "paro cardiorrespiratorio no traumtico", pero nada ni nadie
impide sealar la verdadera causa de muerte, por ejemplo, cncer mamario
metastsico. Modificaciones recientes en los procedimientos de llenado del certificado
de defuncin en la Ciudad de Buenos Aires permiten que los mdicos omitamos la
expresin citada arriba entre comillas (muy poco informativa). En efecto, el
"Instructivo para extender el certificado de defuncin", entregado por el Registro Civil
porteo a cada mdico que se inscribe en el Registro de Firmas Mdicas seala que "a)
se deber consignar en primer lugar la enfermedad o condicin patolgica que produjo
la muerte directamente", luego las "b) causas antecedentes: estados morbosos que
produjeron la causa arriba mencionada" y finalmente, "c) causa bsica: la enfermedad
o lesin que inici la cadena de acontecimientos patolgicos". El ejemplo provisto en el
mismo instructivo es claro - y oncolgico. Reza, textualmente:

a. Bronconeumona
b. Metstasis pulmonares
c. Cncer gstrico
 Realmente, no quedan motivos para no proveer la informacin necesaria.

Diversas naciones europeas vienen compilando datos sobre mortalidad, incidencia

y prevalencia. En sitios de Internet como los del proyecto Europa Donna
(http://www.cancerworld.org/cancerworld/home.aspx?id_sito=5&id_stato=1),
tambin se publican datos sobre tasas de sobrevida especfica para cncer de mama y
otros cnceres, para diversos pases de Europa. La Agencia Internacional para la
Investigacin sobre Cncer (IARC, por sus siglas en francs; www.iarc.fr) compila datos
globales sobre incidencia, mortalidad y prevalencia de cncer. Como lamentablemente
muchos pases carecen de un registro nacional de cncer, suelen efectuarse
estimaciones a partir de los datos de mortalidad registrados, o aplicando frmulas que
suponen similares tasas de sobrevida en pases vecinos.

Tendencias en el tiempo

El seguimiento de la evolucin de tasas de incidencia y mortalidad a lo largo del tiempo

en un pas o regin dada permite evaluar el impacto combinado de diversos factores,
tales como hbitos y estilos de vida, cambios socioeconmicos, estrategias de
"tamizado" (screening) y diagnstico precoz, efectividad de los tratamientos y
accesibilidad de los servicios de atencin de la salud, etc. Por ejemplo, sera dable
esperar que una campaa nacional de "tamizado" masivo de un cncer diera por
resultado un incremento de la incidencia (nuevos casos detectados), sin modificacin
de la tasa de mortalidad (moriran "siempre los mismos", es decir, los pacientes con
enfermedad ms agresiva y/o avanzada), pero con una mejora en la tasa de sobrevida
- an si no hubiese habido ningn progreso teraputico o mejora en la accesibilidad a
los tratamientos. Esto ltimo se debera a que el aumento de nuevos casos detectados
"diluira" las muertes (aunque stas ltimas se mantuvieran iguales o incluso
aumentaran moderadamente). Esto se debe a que la tasa de sobrevida es un cociente
entre el nmero de pacientes vivas a 5 aos del diagnstico, sobre el nmero de
pacientes diagnosticadas. Por lo tanto, las tasas de sobrevida pueden transmitir una
engaosa imagen de seguridad, an en ausencia de progreso genuino: que sigan vivas
las personas que de no haber sabido que tenan cncer, igualmente estaran vivas, no
representa beneficio alguno. Este problema es inherente al continuo influjo de nuevas
y ms poderosas herramientas de diagnstico precoz: que a igualdad de estado,
magnitud o extensin de la enfermedad, las cosas podran seguir igual que siempre,
pero como se detectan nuevos casos selectos, de excelente pronstico, "los nmeros
lucen mejor, pero nada ha cambiado".

En los EEUU, las tasas de mortalidad por cncer de colon y recto han disminuido
progresivamente desde la dcada del 80, probablemente debido a la poltica de
bsqueda y remocin de plipos intestinales, y en menor grado, a los progresos
teraputicos. Los cnceres ms directamente vinculados a la exposicin al tabaco han
visto reducida su incidencia y mortalidad en varones en los EEUU, que probablemente
refleje, con una latencia de muchos aos, la continuada reduccin en el consumo de
tabaco en la poblacin de ese pas, y en mujeres, hubo una tendencia a la
estabilizacin en ambas tasas, luego de dcadas de sostenido aumento, explicable por
la expansin del nmero de mujeres fumadoras desde los aos 50 hasta la actualidad.
En contraste, los EEUU y algunos otros pases industrializados muestran un incremento
progresivo en la incidencia de cncer de mama (adscribible en buena parte a los
programas y recomendaciones de "tamizaje" o screening), acompaado de una
reduccin en la tasa de mortalidad por este cncer, a partir de los aos 90. Esta
combinacin de datos lleva a concluir que los avances teraputicos - y su accesibilidad
y difusin/ implementacin - probablemente estaran mostrando sus frutos.

En la Argentina, sin embargo, el progreso tarda en llegar, o muchas veces llega

para unos pocos (o unas pocas). Con algo ms de la mitad de la poblacin bajo la lnea
de pobreza (casi el 60% en 2001, segn cifras oficiales del INDEC ) y con tasas de
desempleo de dos dgitos, amplsimos sectores de la poblacin carecen de cobertura
de salud. El sistema pblico se vio (y permanece) colapsado bajo el doble efecto de
una demanda incrementada y polticas lesivas para la salud pblica en lo referente a
equipamiento, capacitacin, aspectos edilicios, condiciones laborales, etc. Si hay que
sacar turno a la madrugada para un hospital pblico, cmo se puede esperar que
mejoren "los nmeros" (las estadsticas)?. Si un hospital en la ciudad de Buenos Aires
todava no logr reparar su bomba de cobalto, descompuesta en los aos 90... y si
quedan capitales de provincia o ciudades muy importantes que no poseen ningn
equipamiento moderno (o no moderno) de radioterapia de qu hablamos?

La mortalidad por cncer flucta a lo largo y ancho del pas. Tres provincias
superan muy holgadamente el promedio nacional de mortalidad por cncer - y no son
precisamente las tres ms pobres. Las cifras oficiales del Ministerio de Salud de la
Nacin (con las enormes limitaciones que cualquiera puede imaginar) relatan una
tendencia que hubiese requerido accin enrgica y efectiva desde hace muchos aos:
las tasas de mortalidad por cncer en la Argentina vienen aumentando (2-5) (link
: http://www.cancerteam.com.ar/poli165_error_clarin_cancer_de_mama.html ).
Aument la tasa de mortalidad por cncer de prstata, y tambin la tasa de mortalidad
por cncer de mama. Las cifras totales (oficiales) de muertes en mujeres argentinas
por cncer de mama lo dicen todo: 5.001 muertes en 2002, y 5.460 muertes por la
misma causa en 2003; 9% ms (5).

Hace poco menos de 20 aos, una ley nacional (ley nro 23.661, de 1988) cre el
Instituto Nacional del Cncer en la Argentina, y seal al Instituto Angel Roffo -
dependiente de la Universidad de Buenos Aires - como su sede. Sin embargo, nunca
hubo presupuesto, estructura, planes ni programa alguno. Sera verdaderamente
milagroso que, en estas condiciones, mejoraran los resultados a nivel nacional.

Resulta imperativo disear e implementar rpidamente un Programa Nacional de

Cncer, con recursos presupuestarios adecuados, con objetivos y prioridades
clarsimos y administracin inteligente, competente y honesta. Los argentinos
seguimos esperando.