Revista de Geografa Norte Grande , 22: 103-109 ( 1995)

La imagen del mundo en la Antigedad

La evolucin de las ideas sobre la forma

de la Tierra, de Tales de Mileto a Ptolomeo*

AUGUSTO SALINAS
M.A. Ph.D. (e) en Historia de la Cien cia, Universidad de Wiscon sin . Doctor en Historia,

Universidad Catlica de Chile . Profe sor Investigador de la Universidad Finis Terrae

RESUMEN

Durante 20 sigl os, el paradigma de una Tierra redonda e inmvil, asentada al centro de un Universo esf rico, constituy el
modelo del mundo predominante en la cultura griega y europea. Esta "ymago mundi" fue capaz de otorgar respuestas a
muchos problemas tericos y pr cticos y de explicar a satisfaccin fenmenos celestiales y otros hecho s relacionados con la
rotacin terrestre. En el perodo clsico de la civilizacin griega , sus fil sofos formularon hiptesis y teora s cosmolgicas
que plasmaron la visin de un Universo limitado por una esfera de estrellas fijas. ms all de la cual nada exista. Ptolomeo.
el gran astrnomo del siglo II d.C; elabor la snte sis de las observaciones astronmicas y formulaciones tericas de la
Antigedad. El sistema ptolomaico, estru cturado en ,11/ Universo de esferas concntricas con cent ro en la Tierra . constituy
uno de los grandes legados de la Antigedad a la civili zacin occidental.

ABSTRACT

From de fifth century b.C. to the Renaissance, the idea of an Earth round and motionless. located at the very center of a
spheric Universe, was the dominant model within the Greek and European cultures. This " Ymago Mundi" provided good
answers to certain theoretica and pra ctical problems and explained well celestial phenomena and other facts related to
terrestrial rotation. During the Classical Age of Greek civilization, its philosophers drew up cosmological hypothesis and
theories, wich structured the visi on of a closed world, limited by the sphere of' fixed stars . Beyond that sphere nothing
existed. Ptolemy, the great astronomer of the second century, synthetized the astronomical observations and the theoretical
propositions of the Ancients. The Ptolemaic system, based in a World of concentric spheres centered in Earth. was one of the
greatlegacies of the anclen! world to West civiliuuion.

INTRODUCCION cosmos, donde el nico elemento era un ter

En 1543 la publicacin de Las Revoluciones
de los Cuerpos Celestiales, de Nicols Copr
nico, marc el principio del fin de uno de los
paradigmas de mayor importancia y duracin
en la historia de la ciencia y de la humanidad: la
visin de un universo esfrico y geocntrico, que
hasta ese momento haba probado ser una teora
exitosa y de gran capacidad de explicacin, pro
porcionando satisfactorias respuestas a la huma
nidad durante ms de veinte siglos.
Este esquema se debi a la capacidad griega
para formular modelos y teoras sobre el mundo
y el hombre . En el perodo clsico de la civiliza
cin griega, sus filsofos formularon hiptesis
cosmolgicas que plasmaron la visin de un uni
verso limitado por una esfera de estrellas fijas ,
ms all de la cual nada exista. Dentro de este
mundo se agruparon una sobre otra una serie de
esferas, cuya funcin era transportar a los plane
tas en sus revoluciones en torno a la Tierra o a un
punto imaginario situado en sus cercanas. Este
transparente y sin peso, corresponda con el mi
crocosmos sublunar, formado por los elementos
tierra, agua, aire y fuego .
Por qu la Antigedad escogi este modelo y
no otro ? En gran parte, porque la razn predomi
n sobre el mito, dando cabida a proposiciones
cosmolgicas corroboradas por testimonios y ob
servaciones empricas. En segundo lugar, por ra
zones estticas, puesto que slo la esfera poda
satisfacer el orden y la belleza del universo. En
tercer lugar, por el sentido comn y la experien
cia cotidiana, que comprobaban da a da las
elucubraciones tericas de astrnomos y filso
fos. Este modelo terico permiti la solucin de
problemas de orden prctico, ya que con l se
pudo calcular las posiciones de los cuerpos celes
tes y se formul un calendario civil y religioso.
Claudia Ptolomeo, el gran astrnomo del siglo
II d.C., fue quien elabor la sntesis de las obser
vaciones astronmicas y formulaciones tericas
de la Antigedad. El sistema ptolemaico, estru c
turado en un universo de esferas concntricas con

* Este trabajo forma parte del Proyecto FONDECYT N 1940160, "La Ciencia Europea a Fines del Siglc X\' :
Fundamentos Cientfficos del Proyecto Colombino, 1485-1525".
 104 AUG USTO SA LINAS
cen tro en la Tierra, cons tituy uno de los grandes
legados de la Antigedad a la civ ilizacin occi
dental.
1. El ap orte de egipcios y babil onios
Gracias a sus conoci mientos de los fenme
nos celestiales y luego a su capac idad de razonar
acerca de estos hechos, los antiguos pueblos del
Med iterrneo llevaron a cabo tareas tales como:
- Predecir la aparici n de los cuerpos celestes,
sus salidas, ocasos, ec lipses, acele racio nes, re
tardos y puntos estac ionarios .
Especular acerca de la naturaleza fsica de los
acon teci mientos celestiales.
- Elaborar un mode lo pla us ible de l sis tema
planetario.
En astro noma , las tareas de obse rvacin y
la elaboracin de teoras se originaro n en lugares
difere ntes y hasta cierto grado se desa rrollaro n
independie ntemente1. Los egipcios y babilonios
se preoc uparo n de observar y registrar los movi
mientos de los cuerpos celestiales, en tanto que
los griegos formularo n especulaciones sobre el
Cosm os, pero tuvieron en cuenta los registros de
los pueblos anteriormente menc ionados.
Los egipcios observaron las constelaciones y
las estrellas que las componan y favorecieron un
calendario so lar con un ao de doce meses. Pro n
to se dieron cuenta que el ao astro nmico, que
comenzaba con el ascenso de Sothis, tena una
diferencia de un cuarto de da (seis horas ) con el
ao civil; al fin, el cale ndario Sothico o Juliano
adop tado por Roma (Julio Csar) el 45 a.e.,
la ayuda tcnica del egipc io Sosge nes, tuvo una
duracin de 365 das 1/4, y rigi en Europa hasta
fines del siglo XVI.
Fueron los babilo nios quienes iniciaron el arte
de las obser vacio nes astronm icas reg ulares del
cielo, esto es, la prctica de una astronoma de
posicin. Los pueblos de la Mesopotamia logra
ron mantener un registro continuo y fec hado de
los sucesos astronmicos por lo menos desde el
747 a.e. y de desarrollar tcnicas matemticas
que slo han sido superadas despus de muchas
centurias. Su sistema sexa gesimal - un sistema
numrico de base 60- fue uno de sus grandes
aportes, que todava sigu e vigente en nuestros
sistemas de medici n de tiemp o y en geometra y
trigonometra. Tambin introdujeron el concepto
de posici n en numeracin, la exte nsin de la
esca la numrica de mltipl os y subm ltiplos y el
uso de la misma base para nmeros y medidas.
Los bab iloni os saban que los planetas no se
mueven a travs de las estrellas fijas en trayecto-
1 Stephen Tou lmin y l une Goodfield. La Trama de los
Cielos. (Buenos Aires: EUDEBA , 1963), p. 22.
rias rectas y a veloci dades cons tantes . Al registrar
los movim ientos del sol notaro n que tiene un do
ble desplazami ento, porque no slo se mueve a
lo largo de la eclptica, sino que comparte tam
bin el movimiento dia rio y anual de las estrellas,
atravie sa el cielo cada da y cambia su elevacin
con las estacio nes . As fueron conociendo mejo r
los mov imien tos de los cuerpos celestes, pero no
se pregu ntaron por la causa de estos fenmenos y
menos an se interesaro n en exp licar los. Su inte
rs era conocer la posicin de astros y planetas y
la regulacin del calendario , puesto que para las
actividades civi les y religiosas se req uera de un
cale ndario uniforme y seguro.
Las obse rvaciones astronmicas de egi pcios
y babilonios fuero n anotadas en papiros y table
tas de arci lla, con lo que se comenz a es tructu
rar un registro de capital imp ortancia para la co
rrec ta comprensi n de los fenmenos ce lestiales .
Aprendiero n a conocer los ciclos astro nmicos
por razo nes prcticas y religiosas, per o tendiero n
a ignorar los problemas especu lativos. Esta tarea
les estaba reservada a los griegos2.
2. El legado de Grecia: (1) De Tales a Pitgoras
La formulacin de una teora cientfica requie
qu fenmenos deber explicar y luego
identificar y analizar las regu laridades que apa
recen. El primer paso es establecer que en cierto
mb ito de la realidad o que en cie rto perodo de
tiempo se prod ucen fenm enos de un tipo deter
y luego formular algu na teora qu e per
mita comprender las reg ularida des observadas .
Esto fue precisamente lo que llevaron a cabo los
filsofos griegos de la poca clsica y luego los
astrnomos del perodo helenstico.
Tales de Mi leto (ca. 624-548-5 a.e.) fue el
primero de los grandes pensadores griegos. Se
gn Her doto, predij o el eclipse del 28 de mayo
de 585 a.e. que detuv o el combate entre persas y
lidios, pero exis ten dud as razo nables sobre este
hecho . Tales co nceba la Tierra como un disco o
crcu lo bidime nsiona l que flotaba sobre un oca
no infinito. Tam bin el primero en pregu n
tarse de qu estaba hecho el mun do y la naturale
za de esta materia (physis) concluyendo que este
elemento primord ial era el agua .
Un gran paso en el proceso de form ulaci n de
un modelo del sistema planetario fue el dado por
2 Para una desc ripci n ms com pleta de la astronoma de
los pueblos del Orie nte Medio , vase el texto ya cita do
de Tou lmin y Goodfield y especialmente la monumental
obra de George Sanon , A History of Scien ce. JO ed. de
Science Editio ns (New York : John Wiley & Sons, 1964),
Tomo 1, Ancient Scie nce Th rough (he Golden Age of
Parte 1, 2 . Egipto, es p. pp. 28-30 ; 3. Meso po
tarrna,esp. pp. 74-78.
 LA IMAGEN DEL MUNDO EN LA ANT IGUEDAD
Pitgoras (ca. 582 t ca. 497 a.Ci) y sus seg uido
res . Hasta donde sabemos, Pitgoras fue e l prime
ro en concebir la Tierra com o una esfe ra, puesto
que la esfe ra es el cuerpo geomtrico ms perfec
to. Desde luego, el de Pitgoras fue ms un acto
de fe que una co nclusin cie ntf ica, pero as so n,
en mayor o me no r grado, todas las hip tesis
cient fica s.
La Escuela Pitagrica fue instrumental en el
desar rollo de la cosm ologa durante el siglo V
a.c. Los pitagricos fuero n los primeros en lla
mar Cos mos al mundo, esto es, un sis tema orde
nado y arm nico . Para los seg uidores de Pitgo
ras el universo es un sis tema bie n orde nado, es
tructu rado en cie rto nmero de esferas cuyo cen
tro es la T ierra. Los planetas ("vagabundos") no
so n cue rpos errantes sino que poseen movimi en
tos regul ares; estos movimient os so n uni forme s.
Tambi n af irmaro n el carc ter divi no de est rellas
y plane tas y el dualismo de un m undo supe rlunar
y sub lunar. La Esc uela Pitagrica fue la cuna de
la astronoma matemtica, pero tamb in la cuna
de la astro loga.
Un co ntemporneo de Pitgoras fue Parmni
des de Elea. Fue el primero en afirmar que la tierra
esfri ca se div ida en cinco zonas (klimas ). Pro
bablemen te, y casi al mismo tiempo que Pitago
ras, lleg a concebir la idea de una T ierr a esfrica
com o una concepci n a priori, pero que luego fue
confirmada por la obse rvaci n de las estrellas. En
efe cto , el mund o cono cido por los griegos se ex
tenda al menos entre la latitud 45 N (Mar Ne
gro ) y el trpico de Cncer; en cinturn de 20
a 25 de ancho . Esto era ms que suficiente para
o bservar los gran des cambios que se prod uca n
en el cielo al subir o bajar de altitud. En este
sentido, las especulaciones de carcter terico es
ta ban sie ndo co nfirma das po r la experie ncia .
Dur ante e l sig lo V, atenienses y jo nios co m
plement aron las aud aces hiptesis teri cas con
observaciones diseadas para su event ual compro
bacin. Oinopides de Quios fue el primero en des
cubrir la oblicuidad de la ec lptica , una idea q ue
ya haba sido expresada por Anaximandro . Las
observaciones rea lizadas permitieron calc ular la
dista ncia ang ular entre el plano del Ecuador y la
rbita solar (sup oniendo que era el sol el que se
mova) en 24, valor que no dista dema siado del
rea l, igual a 23 27'. A su vez, Metan y Euctemon
hicieron las primeras observacio nes exac tas de
los sols ticios en Atenas en 432. Est o les permi ti
determinar la d urac in de l ao, igual a 365 5/19
das. El da resulto ser 30 min 10 s demasiado
largo , pero m s exacto que cualquier otro clc ulo
anterior 3 .
Ibid., Esp . Caps. 7, 8, 10, 11. J.L.E . Dreyer proporciona
un exce lente a nlisis de los filsofos y astrnom os grie
105
3. El legado de Grecia: (11) La po ca de
Aristt eles
Luego de los grandes cambios polticos, soci a
les y culturales acaecidos en Gre cia y particular
mente en Atenas despus de la Guerra de l Pelo
poneso, los filso fos siguieron a Platn o Aris
tteles en sus pec uliares enfoq ues so bre el mu ndo
y la teor a del conocimiento. Platn (ca. 427-t ca.
347 a.C.). fundador de la Academia, se basa en su
teora de las formas para la formulacin de sus
ideas cosmolgicas, lo que lleva a cabo princi pa l
mente en su di logo el Timeo . En esta obra, Pla
tn se ocupa de la cosmo loga, entendida como e l
est udio de l universo en su total idad y en la ad
miracin de su orden y belleza. El propsito de l
Timeo es relacion ar la Rep blica (tal y como la
co ncibe Platn en su obra del mismo nombr e)
co n la orga nizaci n del Un iverso: La Rep bl ica
es slo el aspecto po ltico del Universo y el
Timeo es la justificacin cos mo lg ica de la Re
pblica; la moral humana viene a ser un reflejo
de la inteligencia csmica.
Para Pla tn, el Universo es un organismo do
tado de alma, cuya racionalidad se evidencia a
travs de la regularidad de los movimientos astra
les . El alma de l hombre y el alma del universo
so n divinas e inmortales. Las estrellas y los pla
netas son la representacin ms sublime de las
ideas y deberan ser llamados dioses 4. Por otra
parte , el universo de Platn es esf rico, tenie ndo
como punto central una Tierra redonda y sin mo
vimiento.
Eudoxo (ca. 408 -t33 5 a.C"), discp ulo de
Platn en la Academia, aprendi as trono ma co n
los pitagricos . Tam bi n for mul la hiptesis de
las esferas homocn tricas, c uyo propsito fue
prop orcionar una base matemtica de las pos icio
nes de los cuerpos celestiales en un momento de
termin ado. El objetivo que se fij Eudoxo fue el
de "ex plica r o dar cuenta de l fenomen o" (s6zein
ta phai nomena) de la mane ra ms plausib le. Esto
no era difci l tratndose de las estre llas, pero no
acon teca lo mismo con los planetas , cuyas tra
yectorias son ex tremadamen te problemticas y
difciles . A vece s parecen detenerse, o retroce
den , o trazan compl icadas curvas. Para "salvar el
fenmeno" planet ario Eudoxo imagin un siste
ma de esferas que permita explicar los mo vi
mie ntos planetarios como una combinaci n de
dos rotacio nes rea lizadas a dos velocid ades uni
form es diferentes. Su soluci n fue muy inte ligen
te y elegante y "salv el fenm eno" co n la sufi
gos de los siglo s VI y V a.e. en su ob ra History of
Astronomy f rom Thales ro Kep/er. 2' ed . (New York :
Dover Pubs., 1953), esp. los capt ulos 1 y 2.
G. San en , A History nf Science. T. 1, cap. 16, pp. 420-2 1.
106 AUGUSTO SALINAS
ciente aproximecin, aun cuando fue inevitable
mente imperfecta 5 .
Las opiniones astronmicas de Aristteles
(384-t322 a.C.) son de gran importancia, puesto
que el gran filsofo griego fue la autoridad in
cuestionada en materias cosmolgicas en la
Cristiandad europea a partir del s. XII, principal
mente a travs de los comentarios de Averroes.
Sus ideas estn principalmente contenidas en
sus obras Fsica, De Caelo y el Comentario de
Simplicio y es fcil discernir en ellas la aplica
cin irrestricta de su teora del conocimiento,
contraria a la de Platn. Aristteles no crea que
los fenmenos y procesos naturales se pudieran
reducir a trminos matemticos, porque conside
raba que el mbito de esta disciplina era limitado.
Haba muchas propiedades de las cosas que no
podan comprenderse en trminos geomtricos o
numricos. Su anlisis del movimiento natural de
los astros y planetas en comparacin con el movi
miento en la Tierra (esfera sublunar) le haca
creer en un contraste absoluto entre un cielo divi
no y una tierra mortal, una concepcin que, como
se ha mencionado, ya haba anticipado Pitgoras,
Aristteles, discpulo de Platn al igual que
Eudoxo, no estaba satisfecho con la hiptesis de
las esferas homocntricas de este ltimo. El esti
m necesario transformar un sistema meramente
geomtrico en uno material y mecnico, con es
feras materiales, una dentro de la otra e interac
tuando la una sobre la otra. Crey verdadera
mente Aristteles en la existencia material de sus
esferas? No lo sabemos.
Es necesario conocer siquiera superficialmente
las ideas aristotlicas sobre la dinmica celestial.
Aristteles postula la existencia de tres clases de
movimiento en el espacio: rectilneo, circular y
mixto. Los cuerpos del mundo sublunar tienden a
moverse de modo rectilneo y caen hacia el cen
tro de la Tierra. Los cuerpos celestiales, en cam
bio, estn hechos de ter, un elemento divino,
transparente y sin peso, cuyo movimiento es cir
cular, inmutable y eterno. El universo es esfrico
y finito. Es esfrico porque la esfera es la forma
geomtrica ms perfecta; es finito porque posee un
centro, el centro de la Tierra, y un cuerpo infinito
no posee ningn centro. Existe slo un universo y
ese universo es completo; nada puede existir fue
ra de l. En De Caelo, Aristteles afirma que la
esfera de las estrellas fijas es el primer mvil, lo
que la converta en el dios ms poderoso.
En cuanto a la forma y tamao de la Tierra,
Aristteles pens que nuestro planeta tena que
ser esfrico por razones de simetra y equilibrio.
Adems, durante los eclipses de Luna la sombra
reflejada en nuestro satlite es circular. Pero pro-
5 9 (The Analysis of Motion), pp. 145-206.
Ibid., pp. 447-49.
porciona an otras pruebas adicionales: toda la
materia terrestre tiende a converger en un centro
comn. Por esto, si la Tierra se form por la con
gregacin de materia que la compone, el resul
tado debe ser una esfera. Adems, en todos los
puntos de la Tierra los graves caen formando un
ngulo recto con el nivel de superficie y no obli
cuamente o a lo largo de trayectorias paralelas.
Esto slo es inteligible si la Tierra es una esfera.
Tambin recogi testimonios de viajeros que
le permitieron agregar otras pruebas de la es
fericidad y tamao relativo de la Tierra:
Cuando nos movemos al norte o al sur, las estrellas
que podemos ver sobre nuestras cabezas van siendo
diferentes. Hay algunas estrellas que pueden ser vis
tas en Egipto y cerca de Chipre que no son visibles
ms al norte... Esto demuestra que la Tierra tiene
forma circular y que no debe poseer gran tamao
(comparado con el de las estrellas), porque si as no
fuera un cambio de lugar (del observador) tan peque
o no tendra un efecto tan rpido y tan aparente6.
4. El perodo helenstico: De Aristarco
a Ptolomeo
Para los fines de este trabajo, Aristarco de
Samos (ca. 320-tca. 250 a.e.) es uno de los fil
sofos y cosmlogos ms interesantes del perodo,
puesto que es el primero en postular una Tierra
en movimiento alrededor el sol. Arqurnides, jo
ven contemporneo de Aristarco, proporciona la
siguiente informacin sobre Aristarco, cuando
escribe a Geln II, rey de Siracusa, en su obra El
Calculador de Arena, escrita hacia el216 a.Ci:
T sabes que el universo (cosmos) es el nombre
dado por la mayora de los astrnomos a la esfera
cuyo centro es el centro de la Tierra, y cuyo radio
es igual a la distancia entre el centro del Sol y el
centro de la Tierra. Eso es lo que t habrs odo de
los astrnomos. Pero Aristarco de Samas public
un libro consistente en algunas hiptesis en donde
parece, como consecuencia de las presunciones
hechas, que el universo real es muchas veces ms
grande que el ya mencionado. Sus hiptesis dicen
que las estrellas fijas y el Sol permanecen inmvi
les, que la Tierra gira alrededor del Sol en la cir
cunferencia de un crculo, que el Sol yace en la
mitad de la rbita y que la esfera de las estrellas
fijas, situada casi en el mismo centro que la del
De Caelo. de acuerdo al texto de J.L. Stokes, Arista/le
(Oxford: 1922). Citado en G. Sarton. A History of
Science, T.I., p. 10. Para un completo anlisis de la fsica
y la cosmologa aristotlica, consltese, de John Herman
Randall Jr., Aristotle, 5' ed. (New York: Columbia
University Press, 1967). Vase esp. los caps. 7 (The
Heavens); 8 (The Understanding of Natural Processes) y
 LA IMAGEN DEL MUNDO EN LA ANTIGUEDAD
Sol, es tan grande que el crculo en el cual l supo
ne que la Tierra gira, soporta la misma proporcin
a las estrellas fijas que la que tiene el centro de la
esfera a su superficie7.
Segn parece, Aristarco habra formulado se
mejante hiptesis -que luego repetira Coprnico
dieciocho siglos ms tarde- en un trabajo de ju
ventud que infortunadamente se ha perdido. Para
Aristarco el centro del universo es el Sol y presu
me que la Tierra gira alrededor de su eje en un
da y alrededor del Sol en un ao. Todos los pla
netas giran alrededor del Sol, excepto la Luna
que lo hace alrededor de la Tierra. Las estrellas
estn fijas y su rotacin diaria es una ilusin a
causa de la rotacin diaria de la Tierra alrededor
de su eje y en direccin opuesta. La esfera de las
estrellas fijas es tan inmensa que la rbita que
traza la Tierra en su recorrido es tan slo un
punto en comparacin. Esta ltima hiptesis es la
ms sorprendente y atrevida, porque implica una
casi inconcebible expansin del universo. Ha
biendo colocado al Sol en el centro del universo,
era necesario expandir ste, para explicar la
ausencia de paralaje en las estrellas a pesar del
tamao inmenso de la rbita terrestre. Debido a
estas opiniones, Aristarco debi soportar acusa
ciones de impiedad de su contemporneo Clean
tes de Assos, que dijo que Aristarco debera ser
acusado "por mover el corazn del universo y
tratar de explicar el fenmeno por la suposicin
que el cielo est quieto, pero que la Tierra se
mueve en una rbita oblicua, mientras que gira
sobre su propio eje'8 .
Eratstenes (ca. 276-t ca. 196 a.e.) merece
ocupar un lugar destacado en esta historia. Fue
director de la gran Biblioteca de Alejandra, ge
grafo, historiador y astrnomo. En esta ltima ca
lidad, llev a cabo dos soberbios proyectos: la
medicin de la oblicuidad de la eclptica, esto es,
el clculo de la distancia angular entre el eje de la
Tierra y el plano del movimiento (aparente) del
Sol y, por otra parte, el clculo del tamao de la
Tierra, trabajo por el cual es ms conocido y que
realiz hacia el 240 a. C.
Eratstenes saba que en Syene (actual Asun)
un gnomon no daba sombra el da del solsticio de
verano cuando el Sol pasaba por su meridiano.
Entonces procedi a medir el ngulo formado por
los rayos del Sol y un gnomon a las 12 del mismo
da en Alejandra -ciudad a la que supona locali
zada en el mismo meridiano que Syene-, encon
7 G . Sanen . A History of Science, T . JI, HeJlenistic
Seienee and Culture in the Last Three Centuries B.C.,
cap. 4, pp. 56-57.
lbid ., pp. 5358. Vase tambin J.L.E. Dreyer, A History
of Astronomy, cap. 4.
107
trando que este ngulo era igual a 14', es decir,
un liSO de la circunferencia de 360 . Por otra
parte, Eratstenes conoca que la distancia entre
ambas ciudades era de 5.000 estadios. Por lo tan
to, la circunferencia de la Tierra deba ser igual a
250.000 estadios, valor que luego fue cambiado
por 252.000 estadios para dar a cada grado 700
estadios. Este valor fue adoptado por Estrabn y
Plinio. De acuerdo a los valores que se ha conve
nido en dar al estadio, el valor de la circunferen
cia terrestre de Eratstenes es de 28.700 millas o
7.175 leguas9. Desde luego, Eratstenes acept e
hizo suyo el modelo de un universo y una Tierra
esfrica para llevar a cabo su trabajo .
El ms clebre de los grandes astrnomos del
perodo y de toda la Antigedad fue el griego
Hiparco, nacido en Nicea ca. 190 a. e. Aunque
de l quedan muy pocos escritos, conocemos
suficientemente de su vida y obra a travs del
Almagesto de Ptolomeo y de la Naturalis Histo
ria de Plinio. Se le considera el fundador de la
trigonometra, disciplina que debi desarrollar
para medir la distancia de la Tierra a la Luna.
Debemos a Hiparco el primer mapa celestial,
en el cual las estrellas estn localizadas de acuer
do a su latitud y longitud. Tambin fue el primero
en clasificar las estrellas en diferentes magnitu
des, segn su brillo. Su programa de localizacin
y clasificacin de estrellas le llev a realizar uno
de sus ms notables descubrimientos: la prece
sin de los equinoccios. Al comparar las obser
vaciones de sus antecesores con las que l mis
mo llevaba a cabo, se dio cuenta de un cambio
o traslado uniforme de las estrellas en direccin
oeste a este, explicando este fenmeno por medio
de la suposicin de que el polo norte celestial se
mova trazando un pequeo crculo en el cielo,
completando el ciclo en 27.700 aos. En la prc
tica , esto significaba que el equinoccio se adelan
taba algo todos los aos, y por ello se llam a
este fenmeno "precesin de los equinoccios".
En realidad, el cambio de posicin es casi imper
ceptible -30' cada 100 aos- y el polo norte te
rrestre, que es el que en realidad rota, recorre un
crculo de 23 27' (igual al ngulo de la eclptica)
en 26.000 aos. En el siglo XVI Cop rnico pudo
explicar este hecho como un pequeo balanceo
cnico de la Tierra sobre su eje, pero solamente
Newton seal sus causas precisas, al indicar que
se originaba en la atraccin gravitacional lunar
sobre la zona del Ecuador terrestre.
Otro de los logros de Hiparco fue la invencin
de un ingenioso mtodo para medir las distancias
de la Tierra a la Luna y al Sol, en relacin al
9 Vase, por ejemplo, la obra de Daniel Boorstin , The
Di scoverers. (New York : Random House, 1985), p. 96,
Boorstin asigna 607 pies al estadio.
108 AUGUSTO SALINAS
radio de la Tierra. Sin embargo, la obra ms am
biciosa de Hiparco es de carcter cosmolgico, al
intentar reemplazar el universo de esferas homo
cntricas de Eudoxo por un nuevo esquema. Tan
to Eudoxo como Aristteles, en su afn de expli
car los movimientos planetarios, haban repletado
el universo con un sinnmero de esferas, lo que
indudablemente no contribua a su mejor com
prensin. La tarea de Hiparco fue devolver a los
cielos su prstina sencillez 10.
Para ello redujo el nmero de esferas a tan
slo siete , una por cada planeta conocido. Los
planetas, sin embargo, no eran parte de las es
feras, sino que cada uno de ellos corresponda a
una esfera ms pequea, cuyo centro coincida
con la esfera principal. Por tanto, los planetas
posean dos movimientos: se movan en crculo
alrededor del centro de la esfera pequea (epi
ciclo), pero adems seguan a la esfera principal
(deferente), en su rotacin alrededor de un punto
imaginario (excntrica), situado cerca de la Tierra
y que se mova alrededor de ella. Semejante com
binacin de movimientos permita explicar mu
cho mejor el extrao movimiento de los planetas.
El nuevo modelo continuaba mantenindose fiel
a los postulados de Platn y Aristteles, en cuan
to a que la Tierra permaneca al centro del uni
verso y que los planetas se movan en combina
ciones circulares11 . En adicin a esto, el modelo
de Hiparco prob ser de gran utilidad para calcu
lar la posicin cambiante de los planetas y de este
modo predecir sus posiciones en el futuro.
Uno de los hombres de ciencia ms notables
del siglo II d.C. fue Ptolomeo, nacido ca. 75 d.C.
Se conoce muy poco acerca de su vida, pero
afortunadamente su gran sntesis pudo sobrevivir
en sus obras, profusamente ledas en el Medio
Oriente y los pases del Islam y conocidas en Eu
ropa a partir del siglo XII, principalmente a tra
vs de sus comentaristas. Ptolomeo no slo estu
di muy bien los trabajos de su gran predecesor
Hiparco, sino que fue l quien lo dio a conocer a
travs del Imperio, puesto que prcticamente
ningn escrito de Hiparco ha llegado hasta no
sotros. En realidad , lo que se conoce como siste
ma ptolomaico es una adaptacin y una magistral
sntesis de la astronoma y cosmologa griega y
principalmente del modelo de Hiparco. Sus textos
ms conocidos, el Almagesto y la Geografa, fue
ron los libros ms estudiados durante los siguien
tes catorce siglos .
10 Shahen Hacyan . El Descubrimient o del Universo (Mxi
co DF : Fondo de Cultura Econmica, J986), p. 29.
11 Sobre Hiparco, co nsltese G. Sarton, A History of
Science, T. 11, pp. 296ss . Tambin J.L.E. Dreyer, A His
tory of Astronomy, cap. VII, The Theory of Epicycles,
pp. 149ss.
En el sistema cosmolgico de Ptolomeo, la
Tierra es el centro del universo y el resto de los
planetas revoluciona a su alrededor. Para explicar
lo ms fielmente posible el movimiento de estos
cuerpos celestiales se utilizan los epiciclos, defe
rentes y excntricas de Hiparco. El sistema poda
ser utilizado para predecir las posiciones de los
planetas en el futuro, con notable exactitud. No
fue sino hasta Tycho Brahe, a fines del siglo
XVI, que las nuevas y ms perfectas observacio
nes astronmicas exigieron un modelo ms exac
to que el ptolemaico.
La obra cumbre de Ptolomeo es el Almagesto.
El ttulo original griego es He mathematike SY"
taxis (Sintaxis matemtica). Este texto fue ms
conocido en la Antigedad como Megisti sintaxis
(la Grandsima Coleccin). Luego, los rabes le
nominaron Al Megisti, con lo que deriv fcil
mente al Almagesto que hoy conocemos. Es un
texto de astronoma compuesto por trece libros.
En su primera parte, el Almagesto proporciona
los conocimientos matemticos y astronmicos
bsicos para la comprensin del texto . Ptolomeo
demuestra que la Tierra y los cielos son esfricos
y que la primera permanece inmvil en el centro
del universo. Por medio de la trigonometra es
tudia y determina de nuevo la oblicuidad de la
eclptica. El Catlogo de Estrellas, el ms anti
guo de que se dispone, contiene 1.028 estrellas y
proporciona la latitud, longitud y magnitud de
cada una, siguiendo a Hiparco. Los Libros IX a
XIII tratan de los movimientos de los planetas,
haciendo gran uso de epiciclos y deferentes.
El Almagesto fue conocido y estudiado por los
astrnomos rabes. Otros gegrafos rabes, como
Al-Frgani (ms conocido como Alfargano) y Al
Battni, ambos del s. IX, escribieron tratados
astronmicos completamente basados en el siste
ma ptolemaico . El Almagesto fue traducido del
griego al latn por Gerardo de Cremona, en Tole
do, en 1175. Esto permite asegurar que durante la
Edad Media el sistema ptolemaico fue amplia
mente conocido y comentado por cristianos, ra
bes y judos. La primera impresin del Almagesto
se debe a Regiomontano y es de 1496. Probable
mente quien ms contribuy al conocimiento del
sistema ptolemaico fue Johannes Sacroboscus,
autor de la Sphaera Mundi (s. XIII), que se limita
a copiar las ideas y textos de Ptolomeo y Alfarga
no, pero que se constituy en el texto bsico de
astronoma ms popular en la poca medieval.
Como expresa Sarton, "la historia de la astrono
ma medieval es la historia de las ideas ptolemai
cas y de la creciente disconformidad con ellas"1 2.
12 George Sarton, Ciencia Antigua y Civilizacin Moderna
(Mxico DF: Fondo de Cultura Econmi ca , 1960) , p. 82.
La informacin sobre Ptolomeo se ha obtenido primor
 LA IMAGEN DEL MUNDO EN LA ANTIGUEDAD
El otro texto clave de Ptolomeo fue su Geo
grafa o Cosmografa . Durante catorce siglos este
texto fue la obra clsica en su gnero, tal como el
Almagesto lo fue para la astronoma. Segn pa
rece, fue escrita despus del Almagesto, hacia el
ao 150 d.C. En sus ocho Libros incluye toda la
geografa matemtica y la metodologa para el
trazado de mapas. En cuanto a los datos propia
mente geogrficos, proceden de Eratstenes, Hi
parco, Estrabn y Marino de Tiro. El mundo
descrito en la Geografa (ecumene) se extenda
desde las islas Canarias hasta unos 180 al este,
y entre el 63 N Y 16 N de norte a sur. El texto
inclua mapas basados en una red de paralelos y
meridianos, en los que unas ocho mil ciudades
estaban localizadas con su latitud y longitud. Por
desgracia, si bien la teora era buena, las observa
ciones geogrficas eran errneas en su mayora.
Con respecto a las dimensiones de la Tierra,
Ptolomeo calcul su circunsferencia en 180.000
estadios, con lo que el grado se iguala a 500 es
tadios. Como Ptolomeo utiliz el estadio oficial
egipcio igual a 0 ,143 de milla romana, la circuns
ferencia terrestre viene a ser igual a 25.740 mi
llas romanas, es decir, sensiblemente menor que
la circunsferencia calculada por Eratstenes.
Por otra parte, su estimacin de la longitud del
continente euroasitico fue muy exagerada: 180
en lugar de 13013. La Geografa fue introducida
en Europa a travs de las traducciones de Ma
nuel Chrysoloras y Jacopo Angiolo (1410), cuya
primera edicin fue impresa en Venecia en
1475 14.
CONCLUSIONES
El desarrollo de la astronoma presenta dos
fases o etapas bien relacionadas. La primera de
ellas corresponde a un perodo de observaciones
y acumulacin de informacin sobre los cielos
que llevan a cabo principalmente los egipcios y
los babilonios. Estos pueblos del Oriente Medio
dejaron registrado un considerable nmero de
dialrnente del captulo " Pto lo meo y su Tiempo", de este
texto , pp . 48-90. Vase J.L.E. Dreyer, A History
of Astronomy; cap. IX , The Ptolemaic Systern, pp . 91
206 .
G. Sarton, Ciencia Antigua, pp. 62-68. Con el tiempo, am
bas estimaciones deban sustentar las esperanzas de Cris
tbal Coln sobre la viabilidad de cruzar el Atlntico en
direccin este-oeste, puesto que, de acuerdo a Ptolomeo,
la distancia entre Europa y Cipango (Japn) a la altura del
45 de unas 1.750 que podan reco
rrerse en unas diez semanas de navegacin con buen viento .
14 W.G .L. Randles, De la Tierra Plana al Globo Terre srre
(Mxico DF: Fondo de Cultura Econmica, 1990), pp .
31-40.
109
anotaciones sobre los cuerpos celestes y las cons
telaciones. Sin embargo, no consideraron necesa
rio o no fueron capaces de idear un modelo del
universo capaz de explicar satisfactoriamente los
fenmenos celestiales y de facilitar los clculos
astronmicos .
La civilizacin griega, en cambio, muy pronto
se bas en la premisa de la inteligibilidad del
mundo y de la sociedad humana y en la creencia
en la existencia de leyes naturales que regan el
comportamiento de los cuerpos sidreos y los or
ganismos vivos para estructurar un modelo del
universo, constantemente perfeccionado por sus
filsofos y astrnomos .
A partir de Pitgoras, jonios y atenienses coin
cidieron en visualizar el universo dividido en un
Cosmos y un Microcosmos. Un mundo esfrico,
encerrado dentro de la esfera de las estrellas y
compuesto por una serie de esferas portadoras de
los planetas, tena su centro geomtrico en una
Tierra redonda y compuesta de cuatro elementos.
Estos fueron los principios bsicos de su cos
mologa . Nadie se opuso a este modelo del uni
verso, aun cuando hubo discrepancias de segundo
orden en cuanto a la explicacin de los movi
mientos planetarios. Con toda probabilidad, Aris
tarco de Samas, con su concepcin de un mundo
heliocntrico, fue la principal opinin en contra
rio, aunque acept la esfericidad de la bveda
celeste y de la Tierra.
Debemos a Ptolomeo la gran sntesis sobre la
astronoma de la Antigedad. Lo que hoy se de
nomina el sistema ptolemaico se basa en los da
tos observacionales y principios y conceptos te
ricos que durante siglos acopiaron egipcios,
babilonios y griegos. El modelo geocntrico del
mundo, concretado en la cosmologa aristotlica
y las concepciones geomtricas de Hiparco y
Ptolorneo, con sus esferas, epiciclos, deferentes y
excntricas, fue el fundamento terico de que se
sirvieron los sabios europeos para su propia con
cepcin del universo, modificada desde luego por
la influencia de la tradicin bblica y los puntos
de vista de la Iglesia.