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Causalidad (fsica)
En fsica, el trmino causalidad describe la relacin entre causas y efectos, es fundamental en todas las ciencias
naturales, especialmente en fsica. En trminos generales, la causalidad puede ser estudiada desde varias perspectivas: la
filosfica, la de la computacin y la estadstica.

ndice
1 Introduccin
1.1 Mecnica relativista
1.2 Mecnica cuntica
2 Causalidad y mecnica cuntica
2.1 Teora atmica
2.2 Interpretacin de Copenhague
2.3 Paradoja EPR y desigualdades de Bell
3 Vase tambin
4 Referencias
4.1 Bibliografa
5 Enlaces externos

Introduccin
En fsica clsica se asuma que todos los eventos estn causados por otros anteriores y que dicha causalidad es expresable
en trminos de leyes de la naturaleza. Dicha pretensin lleg a su punto ms alto en la afirmacin de Pierre Simon
Laplace. Laplace afirm que si se conoce el estado actual del mundo con total precisin, uno puede predecir cualquier
evento en el futuro. Esta perspectiva se conoce como determinismo o ms precisamente determinismo causal.

Aunque el determinismo de Laplace parece correcto respecto a las ecuaciones aproximadas de la fsica clsica, la teora del
caos ha aadido pequeas complicaciones. Muchos sistemas presentan una fuerte sensibilidad a las condiciones iniciales,
lo que significa que condiciones iniciales muy similares en ciertos sistemas pueden conducir a comportamientos a largo
plazo muy diferentes. Eso sucede por ejemplo en el tiempo atmosfrico. Hacia 1987 era habitual usar superordenadores en
la prediccin del tiempo, por ejemplo el Cray X-MP del Centro Europeo para el Pronstico del Tiempo a Medio Plazo, que
operaba con una capacidad mxima de 800 megaflops, poda calcular en apenas media hora un pronstico aceptable del
tiempo para el da siguiente en todo el hemisferio. Y aunque cada da se realizaban pronsticos de los siguientes diez das,
los resultados del pronstico a partir del cuarto o quinto da diferan sensiblemente de lo previsto por el ordenador.1

Sin embargo, por encima de la impredictibilidad prctica causada por el comportamiento estocstico o catico de los
sistemas clsicos, est el hecho de que la mecnica cuntica presenta junto con una evolucin determinista recogida en la
ecuacin de Schrdinger, una evolucin no-determinista recogida en el postulado del colapso de la funcin de onda.

Mecnica relativista

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De acuerdo con los postulados comunes de la fsica newtoniana, la causa precede al efecto en el tiempo. Sin embargo, en la
fsica moderna, el concepto ms simple de causalidad ha necesitado ser clarificado. Por ejemplo, en la teora de la
relatividad especial, el concepto de causalidad se mantiene, aunque el tiempo sea relativo y el concepto de simultaneidad
de la mecnica clsica no sea aplicable.

A pesar de los problemas causados por la ausencia de un tiempo absoluto independiente del observador, el significado de
"precedendecia causal" sigue siendo absoluto y no depende del observador (aunque no pasa igual con el concepto de
simultaneidad de conceptos no relacionados causalmente, que ahora s pasan a depender del observador).
Consecuentemente, el principio relativista de causalidad dice que la causa precede a su efecto para observadores
inerciales.

Esto implica que, en trminos de la teora de la relatividad especial, una condicin necesaria para que A sea causa de B, es
que B sea un evento que pertenece al cono de luz de A (en trminos de distancias espacio-temporales se dice que A y B
estn separados por intervalo temporaloide). A pesar de algunas obras de ciencia ficcin, en los supuestos bajo los cuales
la teora de la relatividad especial es adecuada para describir el mundo, resulta imposible, no slo influir en el pasado, sino
tambin en objetos distantes mediante seales que se muevan ms rpidas que la velocidad de la luz.

En la teora general de la relatividad, el concepto de causalidad se generaliza de la manera ms directa posible: el efecto
debe pertenecer al cono de luz futuro de su causa, an en espacio-tiempos curvos; aunque pueden aparecer ciertas
complicaciones, como cuando uno trata soluciones exactas de las ecuaciones de Einstein, como el Universo de Gdel,
donde existen curvas temporales cerradas, y un observador puede verse a s mismo en el pasado, y otra serie de
peculiaridades que, no obstante, no incurren en ninguna paradoja.2

Mecnica cuntica
Nuevas sutilezas se toman en cuenta cuando se investiga la causalidad en mecnica cuntica no relativista y teora
cuntica de campos (mecnica cuntica relativista). En la teora cuntica de campos, la causalidad est estrechamente
relacionada con el principio de localidad. El anlisis de ese principio es delicado, y muchas veces ese anlisis pasa por el
uso del teorema de Bell. De todas maneras, el resultado de dicho anlisis parece depender, en parte, de desde qu
interpretacin de la mecnica cuntica se interpreten los resultados.

Sin embargo, se sospecha que, an con todas estas sutilezas, el principio de causalidad sigue siendo un concepto vlido de
toda teora fsica realista. As, parece que la nocin de que los eventos pueden ser ordenados en causas y efectos es
necesaria para prevenir ciertas paradojas del mundo que conocemos.

Causalidad y mecnica cuntica

El principio de causalidad en su forma original postula que todo efecto -todo evento- debe tener siempre una causa (que,
en idnticas circunstancias, una causa tenga siempre un mismo efecto se conoce como "principio de uniformidad"). Se usa
para la bsqueda de leyes definidas, que asignan a cada causa su correspondiente efecto.

Este principio refleja un comportamiento mecnico de la naturaleza, que hasta el siglo XX se haba aceptado e
interpretado en un sentido determinista. No obstante, a principios de este siglo Heisenberg y Born introdujeron el
principio de incertidumbre y las probabilidades como ingrediente esencial de la mecnica cuntica. Entre los principios o
postulados de la mecnica cuntica est el colapso de la funcin de onda que claramente no satisface el principio de
causalidad clsico.

Teora atmica
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Heisenberg, Schrdigner y otros pioneros de la mecnica cuntica introdujeron un modelo de tomo que renunciaba a la
visin clsica de un compuesto de partculas y ondas. En este y otros modelos cunticos exitosos se apreci que cualquier
intento de establecer analogas entre la estructura atmica y nuestra intuicin sobre objetos macroscpicos estaba
condenado al fracaso . La formulacin matemtica de la teora de Heisenberg se llam inicialmente mecnica matricial,
porque requera del uso de las matrices del lgebra lineal clsica. Esta formulacin result complementaria de la mecnica
ondulatoria, del fsico austriaco Erwin Schrdinger.

Usando esta mecnica, los niveles de energa u rbitas de electrones se describen en trminos probabilsticos: en general,
de una misma causa no se deriva siempre un mismo efecto, sino que existe una variedad de posibles efectos. Slo se puede
predecir (aunque, en principio, con una fiabilidad determinista total) la probabilidad de que, cuando la causa se produzca,
ocurra cada uno de los efectos. Este comportamiento resulta extrao para nuestra experiencia ordinaria. Su explicacin la
podemos resumir en los siguientes puntos, que deben aceptarse como postulados avalados por miles de observaciones
experimentales:

Existen propiedades de la materia (observables) que no se pueden medir simultneamente (observables que no
conmutan). Por ejemplo, la posicin y la velocidad de una misma partcula sera un par de propiedades de este tipo.
Para ilustrar esa situacin con un anlogo clsico burdo, pinsese que, si un microscopio es lo suficientemente
sensible como para hacer visible un electrn, deber enviar una cantidad mnima de luz u otra radiacin apropiada
sobre l, que lo haga visible. Pero el electrn es tan pequeo que este mnimo de radiacin (digamos, un fotn) es
suficiente para hacerle cambiar de posicin apenas lo tocara, de modo que en el preciso instante de medir su
posicin, alteraramos sta.
Supongamos que hemos medido una de estas propiedades observables, de modo que conocemos con precisin su
valor. Cuando un instante despus midamos la segunda propiedad, obtendremos uno de los posibles valores de esta
segunda propiedad, pero no podemos predecir antes cul: slo se puede predecir la probabilidad con la que cada
uno de los valores posibles sern obtenidos.

Interpretacin de Copenhague
Para algunos autores, desde el punto de vista filosfico, esto supone renunciar al principio de causalidad: podemos hallar
dos sistemas fsicos que han sido preparados exactamente del mismo modo, pero tales que, al medir una misma propiedad
de ambos, obtenemos un resultado distinto en cada caso. No existe ninguna causa por la que hayamos obtenido los
resultados diferentes: la naturaleza no es determinista. Sin embargo, s se pueden determinar con precisin las
probabilidades de obtener las posibles medidas. Y como los objetos macroscpicos estn formados por nmeros
gigantescos de partculas, las predicciones probabilsticas cunticas acaban siendo, estadsticamente hablando, totalmente
precisas, lo que hace de la Mecnica Cuntica una teora extraordinariamente exacta.

La interpretacin descrita de la mecnica cuntica que se ha impuesto con el tiempo, se le llama Interpretacin de
Copenhague en honor de la escuela del fsico dans Niels Bohr. Inicialmente, la renuncia al principio de causalidad en esta
interpretacin no fue aceptada por muchos fsicos, incluyendo a Einstein, quien afirm: Dios no juega a los dados. De
hecho, el propio Einstein, en colaboracin con Podolski y Rosen, ide un experimento conocido como Argumento EPR
(mal llamado Paradoja EPR), por las siglas de sus autores, presentando cinco ingredientes que son: la lgica clsica, el
formulismo de la mecnica cuntica, una postura filosfica realista que podra ser aceptada incluso por un positivista
moderado, la completitud del formalismo de la mecnica cuntica y la separabilidad (los ingredientes de lgica clsica y
separabilidad estn implcitos, pero no se los menciona, pues se los consideraba tan obvios y evidentes que no era
necesario presentarlos). El argumento fue enfocado a demostrar la no completitud del formalismo de la mecnica
cuntica. Bohr public otro trabajo con el mismo ttulo, en el que se opuso a la conclusin del mismo, donde opt por
negar la postura filosfica realista (dbil) adoptada por la EPR, al proponer que la misma no es compatible con el
formalismo de la mecnica cuntica, pues ste requiere una interpretacin basada en la complementariedad.

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Paradoja EPR y desigualdades de Bell

Alain Aspect dirigi diversos experimentos que buscaban comprobar si se satisfacan las llamadas desigualdades de Bell,
sobre teoras locales de variables ocultas. Las desigualdades de Bell se deducen matemticamente de varios principios:
realismo y separabilidad del argumento EPR, adems de introducir las variables ocultas de la Interpretacin de Bohm.
Anlisis posteriores mostraron que tambin es posible deducir la desigualdad de Bell sin suponer la existencia de variables
ocultas, o sea solamente requiriendo realismo y separabilidad. De aqu quedan dos opciones: abandonar el realismo como
base filosfica o aceptar que la realidad tiene la caracterstica de ser no-separable en ciertos casos.

Ni Bohr ni Einstein consideraron esta opcin, porque en el momento histrico en que ellos actuaron nadie conceba la
posibilidad de que la separabilidad no fuese vlida. Hoy, a la luz de la violacin experimental de las desigualdades de Bell,
posiblemente ambos titanes se uniran para adoptar la no-separabilidad como la alternativa adecuada entre las planteadas
por el argumento de EPR. Habra sido maravilloso ver a estos dos oponentes al fin reunidos: Bohr rechazando el
positivismo. Einstein reconociendo la completitud, y ambos aceptando la no-separabilidad en la realidad fsica.

A pesar de la importancia del argumento EPR y de que, por haber sido publicado en 1935, anterior a la edicin de casi
todos los libros de texto, stos, con raras excepciones, no mencionan dicho argumento. Su ausencia resalta an ms
sorprendente si se tiene en cuenta que es extremadamente fcil de presentar, incluso en obras de divulgacin, sin
simplificaciones que lo desvirten. Todo esto hace pensar que el silencio en torno del argumento es intencional y que est
motivado por una decisin de ignorar las dificultades de interpretacin que aquejan a la mecnica cuntica. Tal intento
por callar el problema no es neutro, sino que favorece a la interpretacin "ortodoxa" de la teora que se adopt en sus
principios, sustentada por la enorme autoridad, bien merecida, de Bohr, Heisenberg y otros de sus fundadores. Hoy, la
mayora de los fsicos que investigan temas fundamentales de esta teora no se adhieren a dicha interpretacin y
encuentran necesaria una actitud ms crtica en la didctica de la fsica cuntica.

La interpretacin de Copenhague se enfrenta todava a la llamada paradoja del gato de Schrdinger (remarquemos que
Schrdinger, como Einstein, fue uno de los padres de la Mecnica Cuntica). Esta paradoja, que afecta a la definicin de lo
que es un proceso de medida (la distincin entre la materia observada y la mente del observador), no ha podido ser an
explicada de forma satisfactoria.

Existen multitud de efectos que se derivan del principio de incertidumbre. Uno de ellos, que afecta al ejemplo de
incertidumbre posicin-velocidad anterior, es la imposibilidad de la ausencia completa de energa cintica o, digamos,
velocidad, para una partcula (ni siquiera en el cero absoluto). Si la energa cintica alcanzara el punto cero y las partculas
quedaran totalmente inmviles, sera posible confinarlas y determinar su posicin con precisin arbitraria, a la vez que
conoceramos su velocidad (que sera cero). Por tanto, debe existir alguna energa residual del punto cero, incluso en el
cero absoluto, para mantener las partculas en movimiento, y tambin, por as decirlo, nuestra incertidumbre. Esa energa
punto cero se puede calcular, y resulta suficiente para evitar que el helio lquido se solidifique, incluso a temperaturas
tan prximas como se quiera del cero absoluto (el cero en s resulta inaccesible).

Las consecuencias del principio de incertidumbre se constatan en todas las partes de la microfsica, y acaban resultando
asombrosas cuando se extrapolan al Universo en su conjunto. As:

Desde los tiempos de Einstein, en 1930, se saba que el principio de incertidumbre tambin llevaba a la imposibilidad
de reducir el error en la medicin de energa sin acrecentar la incertidumbre del tiempo durante el cual se toma la
medida. (De hecho, al principio, Einstein crey poder utilizar esta tesis como trampoln para refutar el principio de
incertidumbre, pero tambin Bohr mostr que la tentativa de Einstein era errnea).
De esta versin de la incertidumbre se segua que en un proceso subatmico se poda violar durante breves lapsos
la ley de la conservacin de la energa (siempre y cuando todo volviese al estado de conservacin cuando
concluyese ese lapso). En general, cuanto mayor sea la desviacin de la conservacin, tanto ms breve ser el
intervalo de tiempo en que sta es tolerable. El fsico japons Hideki Yukawa aprovech esta nocin para elaborar su
teora de los piones, confirmada experimentalmente.

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Ms an, posibilit la elucidacin de ciertos fenmenos subatmicos presuponiendo que las partculas nacan de la
nada como un reto a la energa de conservacin, pero se extinguan antes del tiempo asignado a su deteccin, por lo
cual eran slo partculas virtuales. Hacia fines de la dcada 1940-1950, tres investigadores (premios Nobel de
Fsica en 1965) elaboraron la teora sobre esas partculas virtuales: los fsicos norteamericanos Julian Schwinger y
Richard Phillips Feynman, y el fsico japons Shin'ichir Tomonaga. Los diagramas de Feynman son usados
corrientemente en la fsica de partculas, donde llevan a predicciones extremadamente exactas.
A partir de 1976 se han producido especulaciones acerca de que el Universo comenz como una pequea pero muy
masiva partcula virtual que se expandi con extrema rapidez y que an sigue expandindose. Segn este punto de
vista, el Universo se form de la Nada y podemos preguntarnos acerca de la posibilidad de que haya un nmero
infinito de Universos que se formen (y, llegado el momento, acaben) en esta Nada.
En resumen, el principio de incertidumbre afect profundamente al pensamiento de fsicos y filsofos. Ejerci una
influencia directa sobre la cuestin filosfica de causalidad, la relacin entre causa y efecto. Pero sus implicaciones para la
ciencia no son las que se suponen popularmente a menudo. Se puede leer que el principio de incertidumbre anula toda
certeza acerca de la naturaleza, y muestra que, al fin y al cabo, la ciencia no sabe ni sabr nunca hacia dnde se dirige, que
el conocimiento cientfico est a merced de los caprichos imprevisibles de un Universo donde el efecto no sigue
necesariamente a la causa. Pero tanto si esta interpretacin es vlida desde el ngulo filosfico como si no, el principio de
incertidumbre no ha modificado un pice la actitud del cientfico ante la investigacin. Y esto por varios motivos:

La incertidumbre tambin existe a un nivel clsico. Por ejemplo, incluso si nos olvidamos de posibles efectos
cunticos, no se puede predecir con certeza el comportamiento de las molculas individuales en un gas. Sin
embargo, estas molculas acatan ciertas leyes termodinmicas, y su conducta es previsible sobre una base
estadstica. Estas predicciones son infinitamente ms precisas que las de las compaas aseguradoras, que
planifican su actividad (y obtienen beneficios) calculando con ndices de mortalidad fiables, aunque les sea imposible
predecir cundo morir un individuo determinado.
Ciertamente, en muchas observaciones cientficas, la incertidumbre es tan insignificante comparada con la escala
correspondiente de medidas, que se la puede descartar para todos los propsitos prcticos. Uno puede determinar
simultneamente la posicin y el movimiento de una estrella, o un planeta, o una bola de billar, o incluso un grano de
arena con exactitud absolutamente satisfactoria.
La incertidumbre entre las propias partculas subatmicas no representa un obstculo, sino una verdadera ayuda
para los fsicos. Se la ha empleado para entender el modelo atmico (que resultaba inestable desde el punto de vista
no cuntico), esclarecer hechos sobre la radiactividad, sobre la absorcin de partculas subatmicas por los ncleos,
y otros muchos acontecimientos subatmicos. En ello se emplea una economa lgica y razonabilidad muy superior
de lo que hubiera sido esperable sin l.
Es cierto que el principio de incertidumbre o, en general, la fsica cuntica, se enfrenta a la paradoja no resuelta del
problema de la medicin (el gato de Schrdinger). Pero sta tiene sus orgenes en la distincin entre mente y materia,
determinismo y libre albedro, y profundiza en ella como nunca antes haban imaginado los filsofos. El principio de
incertidumbre significa que el Universo es ms complejo de lo que se supona, pero no irracional.

Vase tambin
Causalidad (filosofa)
Determinismo cientfico
Horizonte de sucesos
Viaje a travs del tiempo
Ms rpido que la luz
Teora del absorbedor de Wheeler-Feynman

Referencias
1. O. Stewart, 2001, p.169
2. Revisiting the Light Cone of the Goedel Universe (http://www.arxiv.org/abs/gr-qc/0511015). arXiv. Consultado el 12
de noviembre de 2005.

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Bibliografa
I. Stewart: Juega Dios a los dados?, Ed. Crtica, Barcelona, 2001, ISBN 978-84-8432-881-0.
Alberto Clemente de la Torre: Fsica cuntica para filo-sofos. Fondo de Cultura Econmica, 2000, ISBN 968-16-6199-
0.

Enlaces externos
Causal Processes, Stanford Encyclopedia of Philosophy (http://plato.stanford.edu/entries/causation-process/) (en
ingls)
Caltech Tutorial on Relativity (https://web.archive.org/web/20061002122145/http://www.black-holes.org/relativity3.htm
l) Una hermosa discusin sobre cmo dos observadores con movimiento relativo uno respecto a otro ven
diferentes "rebanadas" de tiempo (en ingls)

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Se edit esta pgina por ltima vez el 18 sep 2017 a las 15:15.

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