DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
Las dos caras
de la depresin
Las mujeres entran en un estado de extrema tristeza; los hombres, en cambio,
se tornan iracundos e impulsivos. El trastorno depresivo tambin tiene sexo
ERIC A WESTLY
EN SNTESIS
Bioqumica
del trastorno
1 Las hormonas sexuales,
estrgeno y testoste-
rona, interactan de forma
distinta con los neurotrans-
misores responsables de
los sentimientos de estrs y
bienestar. Como resultado,
los hombres y las mujeres
experimentan la depresin y
responden a los antidepresi-
vos de manera diferente.
2 Los varones tienden a
manifestar sntomas
depresivos menos recono-
cibles; entre otros, enfado e
inquietud.
3 Las subidas y cambios
hormonales a lo largo
de la vida hacen a hombres
y mujeres susceptibles de
padecer una depresin en
distintos perodos de la vida.
34
P SIQUIATRA
E
mily Dickinson la describa como una
melancola fija. George Santayana
vea en ella una rabia difusa. Aun-
que estos giros evocan emociones
distintas, estn dedicados a un mis-
mo trastorno: la depresin. La divergencia en las
definiciones va ms all de una cuestin literaria
o filosfica. El sexo tambin influye.
Desde hace tiempo, los terapeutas saben que
hombres y mujeres experimentan de forma dis-
tinta el padecimiento psiquitrico. No obstante,
cuando los mdicos esbozaron el Manual diagnos-
tico y estadstico de los trastornos mentales, la gua
que utilizan para diagnosticar las enfermedades
psiquitricas, describieron deliberadamente las
patologas sin tener en cuenta las diferencias en-
tre sexos. Al ignorar esas distinciones, se perjudica
al paciente, sea hombre o mujer De hecho, cada
vez ms estudios llegan a la conclusin inevitable
de que la condicin sexual influye en cada aspec-
to del trastorno mental: desde los sntomas, pa-
sando por la respuesta a la medicacin, hasta la
evolucin de la enfermedad a lo largo de la vida
de una persona.
La depresin es el trastorno psiquitrico ms
comn. Segn la Organizacin Mundial de la Sa-
lud, afecta a ms de 150 millones de personas, es
decir, alrededor del 4 por ciento de la poblacin
adulta de todo el mundo. En Estados Unidos, la
incidencia es todava mayor, pues 48 millones
de personas sufren depresin, es decir, el 19 por
ciento de los adultos, segn revela un informe de
los Centros para el Control y Prevencin de Enfer-
medades estadounidenses (CDC, por sus siglas en
ingls). Este mayor nmero de casos en Estados
Unidos puede deberse, en parte, a una mayor con-
cienciacin del trastorno.
La diferencia ms destacada entre la depresin
masculina y la femenina reside en la preponde-
rancia: las mujeres tienen el doble de probabilida-
des de padecerla. Ante este dato, la investigacin
sobre la depresin y sus caractersticas segn el
sexo se ha centrado histricamente en por qu
las mujeres son ms vulnerables a la dolencia;
aunque por razones que tienen ms que ver con
la conveniencia, la mayora de los estudios sobre
frmacos antidepresivos solo se han realizado con
varones.
En fecha ms reciente, los investigadores han
empezado a estudiar las diferencias ms pro-
fundas. Una de las ms destacas, pero a menudo
menos comprendida, es la disimilitud entre los
sntomas expresados por mujeres y hombres.
Por lo general, en ellas la emocin primaria de la
depresin es la tristeza. Los varones manifiestan
enfado o irritabilidad, emociones que a menudo
se acompaan de imprudencia. Muchas personas,
entre ellas los propios afectados, confunden la
depresin masculina con un sentimiento de frus-
tracin e inquietud. Por otra parte, los hombres
con trastorno depresivo se muestran ms reacios
a solicitar ayuda; tambin son ms tendentes a
suicidarse. Segn los CDC, la proporcin de suici-
dios entre varones y mujeres es de cuatro a uno.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 DE LA AGRESIN A LA MELANCOLA
El trastorno depresivo puede manifestarse de ma-
nera muy diversa en hombres y mujeres.
NEUFFER-DESIGN

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 35

 DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
JUPITERIMAGES
DE DIFCIL DIAGNSTICO
Muchos hombres no expresan
tristeza cuando se encuentran
deprimidos; por el contrario,
se muestran irritables. Si
sumamos a ello la reticencia a
demostrar debilidad, el resul-
tado es un mal diagnstico de
la depresin en los varones.
36
P SIQUIATRA
Se deben estas diferencias a una cuestin biol-
gica o cultural?
Algunos investigadores creen que la neuro-
biologa de la depresin es la misma para ambos
sexos, igualdad que no se da en el mbito de las
normas sociales. Los hombres no pueden expresar
sentimientos como la tristeza, por eso a menudo
sufren dificultades para articular sus sntomas.
Sam Cochran, director de orientacin psicopeda-
ggica de la Universidad de Iowa y autor de libros
sobre psicologa masculina, seala: Ellos dirn, esta fase de la adolescencia hasta los 50 o 55 aos,
no rindo tanto, o me peleo con mi novia cons-
tantemente, en vez de estoy triste; pero una
vez que superamos eso, los sntomas son prcti-
camente los mismos que en las mujeres.
Los cientficos que, como Cochran, ponen n-
fasis en la importancia de las influencias cultu-
rales son cada vez ms minoritarios. En cambio,
aumentan las pruebas de que las diferencias
biolgicas entre sexos influyen en el estado de
nimo y la conducta, adems de en la propensin
a la depresin y a otros trastornos psiquitricos.
Quiz, como es lgico, estas diferencias surgen de
las propias sustancias que definen el sexo de la
persona desde un inicio: las hormonas sexuales.
Comprender su efecto en el cerebro podra cons-
tituir la nica forma para asegurarse de que los
pacientes con depresin reciben el tratamiento
adecuado.
Los motores del estado de nimo
Ya en el tero, y despus durante la adolescencia,
las hormonas sexuales, sobre todo la testostero-
na y los estrgenos, preparan el escenario para
la reproduccin. Tambin intervienen de forma
destacada en el desarrollo del cerebro; ms tarde,
en el estado de nimo.
Hombres y mujeres fabrican hormonas en can-
tidades diferentes. La testosterona, que se produce
en los testculos, y los estrgenos, en los ovarios,
son las hormonas sexuales ms activas en hom-
bres y mujeres, respectivamente. No obstante,
los varones producen cierta cantidad de estr-
genos, y las mujeres, algo de testosterona en sus
rganos sexuales y glndulas suprarrenales. Estas
hormonas desempean una funcin vital en unas
y otros: la testosterona ayuda a las mujeres a re-
gular la menstruacin y a mantener la densidad
sea, la masa muscular y la libido; en los hombres,
los estrgenos contribuyen a regular los fluidos
en el tracto reproductivo.
La produccin de hormonas sexuales vara a lo
largo de la vida. Los niveles pueden fluctuar de un
da para otro; incluso de hora en hora. Sin embar-
go, en trminos generales, la mayor produccin
ocurre en la etapa de lactancia y durante la prime-
ra infancia, para aumentar de nuevo en la prepu-
bertad, etapa desencadenada por el hipotlamo y
la glndula pituitaria, y que anuncia la llegada de
la pubertad. Los niveles de las hormonas sexuales
disminuyen de forma gradual desde el final de
cuando las mujeres entran en la menopausia, tras
la cual la produccin de estrgenos cae en pica-
do. Por su parte, los hombres entran en un estado
que muchos mdicos denominan andropausia
y que se caracteriza por un descenso, aunque no
tan brusco, de la produccin de testosterona. Algu-
nas investigaciones han relacionado la reduccin
de niveles hormonales durante la senectud, tanto
masculina como femenina, con el deterioro cog-
nitivo y la prdida de memoria.
Resulta complicado estudiar la bioqumica de las
hormonas sexuales en el cerebro, pues las propias
hormonas son difciles de medir y sus efectos estn
muy dispersados. Con todo, existen fuertes indicios
de que estas sustancias desempean una funcin
clave en la fisiologa cerebral. El cerebro masculi-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

Estrgeno
GEHIRN UND GEIST
Testosterona
no tiende a ser ms voluminoso que el femenino;
tambin madura ms despacio. Aunque todava
no se han precisado los mecanismos subyacentes
a este retraso, la investigacin con animales ha de-
mostrado que la testosterona puede aumentar el
tamao del cerebro si se estimula la produccin del
factor neurotrfico derivado del cerebro (FNDC),
una protena que contribuye al desarrollo neuro-
nal. Este crecimiento adicional puede ocasionar
que el cerebro masculino necesite ms tiempo para
alcanzar la madurez completa.
Numerosos indicios apuntan, asimismo, a una
relacin entre las hormonas sexuales y los trastor-
nos del estado de nimo a lo largo de la vida. La
testosterona y los estrgenos producen diferentes
efectos en los neurotransmisores, sobre todo, en el
hipotlamo y la amgdala, estructuras cerebrales
implicadas en el procesamiento emocional. Es-
tudios llevados a cabo en el Colegio de Medicina
Albert Einstein en 2001 mostraron que, duran-
te el desarrollo temprano, la testosterona y los
estrgenos tienen efectos opuestos en el neuro-
transmisor cido gamma-aminobutrico (GABA):
la testosterona estimula la transmisin del GABA;
los estrgenos la inhiben.
Estos efectos contrarios favorecen primero a
un sexo y luego al otro. Durante la infancia, las
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Hormonas masculinas y femeninas
Estos modelos de la estructura molecular de
los estrgenos y la testosterona muestran
en color azul turquesa los tomos de carbo-
no, en blanco los de hidrgeno y en rojo los
de oxgeno. Segn su estructura, apenas se
detectan diferencias entre las dos hormonas
sexuales ms importantes en los humanos.
No obstante, incluso las ms pequeas des-
viaciones qumicas producen en el organismo
grandes efectos.
En ciertas reas del cerebro, como el hipo-
tlamo y la amgdala (regiones que regulan
el sueo y el hambre, entre otras funciones),
existen receptores especiales para los estr-
genos y la testosterona. Al parecer, los estr-
genos aumentan la sensibilidad al cortisol
(hormona del estrs). Ello podra influir en
que las mujeres sufran ms de depresin que
los hombres.
diferencias perjudican a los varones. En los bebs
y los nios pequeos, el exceso de GABA se asocia
a convulsiones; el efecto atenuante de los estrge-
nos en el GABA acta al parecer como protector, de
ah que los nios varones tengan casi el doble de
posibilidades de padecer ataques de fiebre a la par
que de desarrollar depresin durante la primera
infancia. Simon Baron-Cohen, psiclogo y direc-
tor del Centro de Investigacin del Autismo de la
Universidad de Cambridge, sostiene que los exce-
sos de testosterona durante los primeros meses del
desarrollo cerebral pueden contribuir a que los ni-
os varones sean vulnerables al autismo y a otros
trastornos neuropsiquitricos. El GABA, el BDNF En el tero, y
y otros factores qumicos tambin estimulados ms tarde en la
por la testosterona parecen estar ligados a estos
adolescencia,
trastornos por razones que an se desconocen.
Otros investigadores creen que la testosterona las hormonas
acta indirectamente, es decir, hace a los nios sexuales ejercen
varones ms sensibles a las tensiones ambientales,
una funcin
como el bajo oxgeno prenatal, que puede produ-
cir sntomas psiquitricos. En la pubertad, se da destacada en
la vuelta a la balanza: las nias pasan a ser dos o el desarrollo
tres veces ms propensas a la depresin que los
cerebral y en
nios. Es probable que las subidas repentinas de
los niveles de estrgenos hagan ms vulnerables el estado de
a las chicas al incrementar los niveles de cortisol nimo
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DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SIQUIATRA
INICIO DIFERENTE
Los varones tienen mayor
probabilidad de desarrollar
depresin durante la primera
infancia. Las mujeres, por el
contrario, son entre dos y tres
veces ms propensas a este
trastorno durante la pubertad.
(hormona del estrs) e interferir en el suministro
de serotonina. De hecho, la escasez de serotonina
en ese estadio de la vida puede provocar fatiga,
ansiedad y otros sntomas de depresin.
La testosterona puede desempear una fun-
cin protectora para los varones en esa etapa de la
juventud. En 2008, Tracy Bale y sus colaboradores
de la Universidad de Pensilvania mostraron que
la testosterona administrada a ratonas pareca
protegerlas de sntomas de tipo depresivo, pero
solo a aquellas hembras que se encontraban en
plena adolescencia. Ello implica que no solo im-
porta el tipo de hormona que produce el cuerpo,
sino tambin cundo se expresa.
Cada vez
Desvelar los sntomas
ms estudios
Las hebras del debate naturaleza contra cultu-
constatan el ra resultan incluso ms difciles de desmadejar
hecho de que en la edad adulta, etapa en que los sntomas de
la depresin empiezan a diferenciarse con ms
ser hombre o
claridad segn el sexo. Ya que las mujeres son
mujer influye ms tendentes a sufrir el trastorno y a solicitar
en diversos tratamiento, los criterios diagnsticos para la
depresin se encuentran muy sesgados hacia los
aspectos de
sntomas femeninos. El enfado y la inquietud t-
los trastornos picos de la depresin masculina no encajan con
mentales las definiciones tradicionales de la enfermedad,
38
THINKSTOCK
por lo que pueden pasarse por alto en las pruebas
de diagnstico.
Tampoco la depresin encaja en el imaginario
social tradicional sobre el tipo de trastorno que
puede sufrir un hombre. Por ese motivo, el Ins-
tituto Nacional de Salud Mental de Estados Uni-
dos (NIMH por sus siglas en ingls) patrocin en
2003 una campaa de sensibilizacin bajo el lema:
Hombres de verdad, depresin de verdad.
Julie Totten, residente en Waltham, Massachu-
setts, recuerda el da en que se percat de que la
irritabilidad y el enfado de su padre, de 54 aos,
podran ser sntomas de una depresin; fue en
1990, poco despus de que su hermano se suici-
dara. Haba ido a la biblioteca para indagar sobre las
causas de suicidio. Mientras buscaba informacin,
le llam la atencin un artculo sobre la depresin
en los hombres. Cuando mi padre se encontraba
bien, era sociable y extrovertido, pero tambin
poda ponerse irritable y lgubre por cualquier
cosa. Cuando se pona as, haba que ir con pies de
plomo, explica. Al parecer, su padre estaba expe-
rimentando la rabia difusa de Santayana.
Totten saba que le iba a resultar difcil conven-
cerle para ir al terapeuta. Su hermano haba pedi-
do ayuda al mdico de cabecera poco antes de mo-
rir, aunque solo se quej de problemas externos,
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
como dolores de estmago y prdida de peso, por
lo que el mdico le recomend que comiera ms. Camas separadas
En el caso de su padre, Totten logr el diagnstico
Algunos investigadores sostienen que numerosas enfermedades mentales , si
y tratamiento adecuados mediante un subterfu-
no todas, afectan a hombres y mujeres de forma distinta.
gio: aprovech que su progenitor crea que tena
gripe para acompaarle al mdico. Previamente,
Esquizofrenia
se asegur de que un psiquiatra estuviera presen-
Este trastorno aqueja tanto a hombres como a mujeres, pero de diferente ma-
te durante la consulta. El paciente padeca una
nera. Las afectadas suelen sufrir ms ansiedad y depresin; los sujetos varones
depresin, por lo que se le recet un inhibidor
muestran, por lo general, apata y un funcionamiento social pobre. Los estudios
selectivo de la recaptacin de serotonina (ISRS). En
revelan que los varones esquizofrnicos son ms propensos a sufrir dficits
la actualidad, Totten dirige la organizacin esta-
cognitivos, como dificultades de lenguaje.
dounidense Familias por la Sensibilizacin sobre
Las diferencias fsicas tambin parecen comunes. Jill Goldstein, de la Uni-
la Depresin, que ayuda a las personas a reconocer
versidad Harvard, descubri que el hipotlamo (regin cerebral implicada en el
los sntomas del trastorno en sus allegados y a
procesamiento emocional) era ms grande en las mujeres con esquizofrenia,
animarlas a que busquen tratamiento. Afirma que
fenmeno que no se daba en los hombres.
uno de los grupos que ms apoyo ofrece dentro de
la organizacin consiste en mujeres que debaten
Trastorno por estrs postraumtico
sobre la mejor manera de convencer a sus maridos
Las mujeres presentan mayor tendencia a sufrir esta enfermedad: son casi el
para que busquen ayuda.
doble de propensas a desarrollarla que los hombres, a pesar de que ellos son
Para los hombres depresivos, el hecho de so-
casi cuatro veces ms proclives a vivir acontecimientos traumticos, segn un
licitar ayuda teraputica ms pronto que tarde
estudio de 2008 publicado en Annals of General Psychiatry.
podra significar la diferencia entre la vida y la
Las mujeres con trastorno por estrs postraumtico (TEPT) suelen ser ms
muerte. Como rezaba el ttulo de una noticia pu-
distantes y retradas que los hombres con TEPT, como se sealaba en el British
blicada en un peridico para informar sobre las
Journal of Psychiatry. En cambio, ellos se caracterizan por su comportamiento
altas tasas de suicidio entre los varones: Las mu-
irritable e impulsivo. Este trastorno tambin suele asociarse a la depresin en
jeres buscan ayuda, los hombres mueren.
las mujeres, y a la ansiedad en los hombres.
Algunos investigadores abogan por usar para
el diagnstico sistemas de valoracin diseados
Trastorno bipolar
especficamente para hombres, como es la Escala
Ambos sexos presentan la misma probabilidad de desarrollar el trastorno bipolar,
de Depresin Masculina de Gotland, un cuestio-
aunque los hombres tienden a mostrar sntomas antes, con una media de edad
nario elaborado en 1999 que se centra en los sn-
de 22 aos; mientras en las mujeres se manifiesta en torno a los 26. Adems,
tomas masculinos. Entre otras cosas, se pide a los
ellas tienden a caer en depresiones ms profundas que los varones y suelen ser
encuestados que evalen en qu grado se sienten
ms frecuentes sus ciclos entre depresin y mana.
irritables, inquietos, frustrados o agresivos.
Los investigadores creen que los antidepresivos pueden exacerbar este efecto
Disparidad en la medicacin de ciclo rpido, el cual podra explicar por qu ocurre ms en las mujeres que
en los hombres: ellas suelen padecer depresiones ms severas, por lo que son
Resulta tan importante determinar un diagns-
ms proclives a tomar medicacin para su tratamiento.
tico correcto como asegurarse de que varones y
Los efectos secundarios cognitivos del trastorno varan segn el sexo. Un
mujeres reciben el tratamiento adecuado a su
estudio de 2009 publicado en Psychological Medicine descubri que el trastor-
sexo. Durante largo tiempo, los mdicos suponan
no bipolar estaba asociado a un deterioro de la memoria a corto plazo en los
que la medicacin psiquitrica tena los mismos
hombres, pero no en las mujeres.
efectos en ambos sexos. Hace algo ms de diez
aos, Susan Korstein, psiquiatra de la Universi-
dad Virginia Commonwealth, demostr que los
hombres no responden tan bien como las mujeres Federal de Frmacos y Alimentos de EE.UU. se ha-
a los ISRS, un tipo de antidepresivos que incluye ban llevado a cabo nicamente con participan-
frmacos como Prozac. tes masculinos. Los investigadores no queran
Provoc bastante revuelo, recuerda Korns- lidiar con las dificultades de controlar los ciclos
tein. Por no hablar del bochorno que produjo menstruales, comenta la ahora directora del
conocer que los ensayos clnicos por los que el Instituto para la Salud Mental de la Mujer, en la
ISRS haba conseguido la aprobacin de la Agencia misma universidad. As pues, las mujeres queda-

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 39

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SIQUIATRA

Puntos de partida distintos

El cerebro humano funciona con las mismas sustancias qumicas,
pero es posible que hombres y mujeres las produzcan en cantida-
des distintas; una diferencia que puede poner en desventaja a uno
de ambos sexos. Estas imgenes cerebrales (debajo), pertenecien-
tes a 15 hombres y mujeres, fueron tomadas mediante tomografa
por emisin de positrones con el objetivo de rastrear la produccin
de serotonina, un neurotransmisor que levanta el nimo.
La fila superior muestra cortes del cerebro de dos sujetos, un hom-
bre y una mujer; ambos sanos y no deprimidos. Se observa que el
cerebro masculino produce serotonina con mayor rapidez. La fila in-
ferior muestra la produccin de serotonina en ambos sexos despus
de seguir una dieta baja en protenas carente de triptfano. Este ami-
nocido, que se encuentra en alimentos como el pavo, los productos
lcteos y algn pescado, resulta fundamental para la serotonina. Bajo
estas desafiantes condiciones, la produccin del neurotransmisor en
cuestin disminuye tanto en el varn como en la mujer, aunque el
cerebro masculino todava es ms rpido en producirlo.
Esta diferencia en la cantidad de serotonina puede explicar por
qu antidepresivos que elevan los niveles de serotonina (entre ellos
Prozac) resultan ms efectivos en las mujeres.

Tasas de sntesis de la serotonina

DE: DIFFERENCES BETWEEN MALES AND FEMALES IN RATES OF SEROTONIN SYNTHESIS IN HUMAN BRAIN. S. NISHIZAWA ET AL.
Ms sntesis
Situacin
inicial

EN PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES, VOL. 94, PGS. 5308-5313, 1997
HOMBRE MUJER

Ms sntesis
Tras la reduccin
de triptfano

ron excluidas del experimento; no se consider la
posibilidad de que su respuesta al medicamento
podra variar.
El trabajo de Kornstein y otros investigadores
revela una verdadera disparidad en la eficacia del
ISRS en hombres y mujeres. Varios estudios sugie-
ren que estos frmacos tan extendidos (entre 2003
Los antidepre y 2006, 17 millones de estadounidenses afirmaron
sivos como Prozac tomarlo, segn los CDC) funcionan mejor en pre-
sencia de estrgenos. Un estudio publicado en la
funcionan mejor
revista Psychoneuroendocrinology en 2008 descu-
en presencia de bri que el ISRS sertralina (Zoloft) no tena efecto
estrgenos. Dicho en las ratas hembra que no producan estrgenos.
Sin embargo, mejoraba los sntomas depresivos
de otro modo,
si iban acompaados de un tratamiento con es-
actan mejor en trgenos. Cuando en 2011 Kornstein llev a cabo
las mujeres una investigacin complementaria, descubri que
las mujeres eran ms proclives a experimentar
remisin tras el tratamiento con ISRS, aunque su
depresin era, en promedio, ms grave que la del
los sujetos varones.
El primer trabajo de la investigadora descubri,
en cambio, que los hombres respondan mejor a
antidepresivos como la imipramina (Tofranil) y el
bupropion, frmacos que tienen como diana los
neurotransmisores dopamina y norepinefrina, no
la serotonina. Cientficos del Instituto Nacional
de Salud Mental estadounidense y de la Univer-
sidad Yale publicaron hace unos aos un estudio
que poda explicar el porqu de este fenmeno.
Mediante tomografa por emisin de positrones
midieron los niveles de la protena transportado-
ra de serotonina (objetivo del ISRS) en varones y
mujeres que haban tomado antidepresivos pero

40 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

ya los haban dejado. Las pacientes presentaron
un descenso del 22 por ciento en el transportador
de serotonina en regiones clave del cerebro; en los
varones no se observaron diferencias con respecto
a los probandos de control, lo que implica que en
su caso la depresin tena menos que ver con el
dficit de serotonina.
Esos resultados se han visto reforzados por el
descubrimiento de que las mujeres responden de
forma diferente a los antidepresivos en distintas
etapas de su vida; lo que podra a su vez indicar
por qu son ms proclives a la depresin. Por otro
lado, Kornstein hall que, al igual que los varo-
nes, las mujeres posmenopusicas no respondan
tan bien al ISRS como las ms jvenes, quienes
obtenan mejores resultados con antidepresivos
dirigidos a la norepinefrina y la dopamina. Ade-
ms, el equipo de Yale descubri que, al contra-
rio que las participantes ms jvenes y que los
hombres, las mujeres posmenopusicas deprimi-
das no mostraban reduccin de los niveles del
transportador de serotonina.
Esos descubrimientos encajaban con las prue-
bas llevadas a cabo en animales, las cuales cons-
tataron que el ISRS funcionaba mejor en presencia
de estrgenos. De este modo revelaban la influen-
cia de los estrgenos en la salud mental a lo largo
de la vida de las mujeres: desde la adolescencia,
momento en el que se da un punto lgido en la
produccin de esta hormona y que altera de ma-
nera permanente las vas cerebrales del estrs, a
la prdida de estrgenos durante la menopausia,
proceso que afecta a los circuitos del cerebro y a
la respuesta medicamentosa de las mujeres.
En el momento adecuado
Como muchas mujeres con depresin, Deb Da-
mone, de 56 aos y natural de Hauppague, Nueva
York, experiment por primera vez lo que dio en
denominar una tristeza premonitoria cuando
lleg a la pubertad. A los 17 aos le diagnosticaron
el trastorno; empez a tomar un antidepresivo
tricclico (todava no exista el ISRS). El frmaco ahondar en el conocimiento de los congneres y
no fue efectivo. Evit los antidepresivos hasta casi
los 40 aos, edad a la que un mdico le prescribi
Prozac. El frmaco le funcion mejor. Cumplidos
los 50, entr en la menopausia; sus sntomas em-
peoraron. Sufra cambios de humor y una tristeza
extrema (la melancola fija de Emily Dickin-
son); le costaba levantarse de la cama. Mi com-
portamiento no haba sido tan errtico desde que
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
era adolescente. Supongo que mi estado habra
sido mucho peor si no hubiera tomado Prozac,
explica.
De hecho, Damone habra obtenido mejores re-
sultados si hubiese tomado Prozac cuando era jo-
ven y, tras la menopausia, le hubieran cambiado la
medicacin por un frmaco dirigido a la norepin-
efrina (caso de la venlafaxina). La psicloga clnica
Jill Goldstein, quien ha investgado las diferencias
en la esquizofrenia y la depresin en el hospital
Brigham y de mujeres de la Universidad Harvard,
afirma: Necesitamos instaurar la nocin de que
para entender estos trastornos hay que tener en
cuenta toda la vida del paciente.
Evitar los estereotipos
La medicina, y en particular la psiquiatra, ha
debido luchar a menudo contra los estereotipos
de gnero. En la era victoriana y a principios del
siglo xx, a las mujeres que mostraban sntomas
psiquitricos se les sola diagnosticar histeria, un
trastorno femenino que la comunidad mdica
ya no reconoce.
Cuando la profesin abandon estos puntos de
vista misginos, vir en la direccin contraria,
descartando las diferencias de sexo en el diagns-
tico y el tratamiento. En enero de 2010, un anlisis
afirmaba que a los pacientes con depresin leve
no les hacan efecto los antidepresivos. Se pidi
a los autores que especificaran los resultados por
sexos, mas no contaban con los datos suficientes
para llevar a buen puerto tal encargo.
Esos desaciertos desapareceran si los cientfi-
cos pudieran reunir todo lo que se est comen-
zando a conocer sobre biologa de la depresin
en hombres y mujeres. Este conocimiento podra
ayudar a los pacientes a encontrar tratamientos
ms en sintona con la qumica de su cuerpo.
Ms all de consideraciones puramente mdi-
cas, si entendiramos al detalle los matices de las
emociones humanas que la depresin es melan-
cola para algunas, rabia para otros, podramos
field-Gabrieli y N. Makris
de nosotros mismos.
Erica Westly es periodista cientfica.
Escribe, entre otras publicaciones,
para Scientific American Mind,
Wired y Slate.
Para saber ms
Sex differences in the brain:
Implications for explaining
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R. C. Knickmeyer y M. K. Bel-
monte en Science, vol. 310,
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Prenatal exposure to sex
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J. E. Manson en Metabolism:
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41