Electricidad

Un hecho real es que todo objeto se compone de tomos y cada tomo posee igual nmero de
electrones y protones
La electricidad o energa elctrica se produce porque la materia se puede cargar elctricamente.
Qu significa esto?
Veamos: los electrones poseen una carga negativa y los protones una carga positiva. Estas cargas
se contrarrestan unas a otras para que el objeto resulte neutro (no cargado). Pero al frotar, por
ejemplo, un globo sobre un polern los electrones saltan del polern al globo y ste se carga de
electricidad. El globo pasa a tener ms electrones que protones y se carga negativamente;
mientras el polern, con ms protones que electrones, se carga positivamente.
Qu ha pasado? Hemos producido electricidad.

tomo
Ahora bien, la electricidad se puede trasmitir de un punto a otro conducindola a travs de distintos
objetos o materiales.
Todos los cuerpos pueden trasmitir energa elctrica, pero existen unos que son mejores
trasmisores de energa elctrica ( conductores , como los metales) que otros, a los cuales les
cuesta ms o simplemente no permiten el paso de ella ( aisladores o malos conductores).
Para generar energa elctrica necesitamos de motores elctricos, pilas, generadores, los cuales
hacen que se pueda cargar un objeto y as poder transferir la electricidad.
Los efectos de la electricidad son mltiples y en la actualidad, conocidos y controlados, se ocupan
para muchos usos.
Magntico (Electroimanes)
Mecnico (Motores)
Qumico (Electrlisis)
Luminosos
Calricos
Sin embargo, en el curso de la historia, el hombre ha atribuido explicaciones de carcter mstico o
religioso a determinados fenmenos naturales como el rayo, los fuegos de San Telmo o la piedra
imn.
Los primeros descubrimientos de los cuales se tiene noticia en relacin con los fenmenos
elctricos, fueron realizados por los griegos en la Antigedad. El filsofo y matemtico Tales de
Mileto en el siglo V antes de Cristo observ que un trozo de mbar, despus de ser frotado con
una piel de animal, adquira la propiedad de atraer cuerpos ligeros (como trozos de paja y
pequeas semillas).

William Gilbert
Tuvieron que pasar varios siglos antes de que William Gilbert publicara en 1600 su obra De
Magnete , en la que realiza el primer estudio cientfico delmagnetismo . Este cientfico observ
que algunos otros cuerpos se comportan como el mbar al frotarlos, y que la atraccin que ejercen
se manifiesta sobre cualquier otro cuerpo, aun cuando no sea ligero.
Como la designacin griega que corresponde al mbar es elektron, Gilbert comenz a usar el
trmino elctrico para referirse a todo cuerpo que se comportaba como el mbar, con lo cual
surgieron las expresiones Electricidad, Electrizar, Electrizacin, etc...
ste fue el punto de partida de la historia de la electricidad, cuyo estudio y desarrollo durante los
siglos XVII y XVIII se limit nicamente a los fenmenos electrostticos . Ya en la poca
moderna surgieron los gabinetes de fsica y con ellos los primeros modelos de mquinas elctricas,
fuentes productoras de grandes cantidades de carga elctrica.
Desde que Otto von Guericke construy en la segunda mitad del siglo XVII su mquina elctrica,
primer ingenio de estas caractersticas, son numerosos los modelos y diseos que los diferentes
investigadores llevaron a la prctica con xito.
Dos investigadores aportaron una contribucin esencial a la electrosttica: Stephen Gray (1670-
1736) descubri la electrizacin por influencia (por frotamiento) y la conductividad elctrica; por
su parte, Du Fay (1698-1739) revel la existencia de dos electricidades de diferentes naturalezas,
que llam resinosa (negativa) y vtrea (positiva). Un discpulo suyo, el abate Nollet (1700-1770),
se hizo famoso popularizando experimentos de electrosttica: haca que las chispas crepitaran en
los salones de la alta sociedad, donde las damas hacan cola para ser electrizadas por el abate. El
entusiasmo se desbord cuando apareci el primer condensador elctrico , capaz de almacenar
la misteriosa energa: una simple botella con agua con tapn atravesado por un clavo, la Botella de
Leiden. Este dispositivo parece haber sido inventado simultneamente, en 1745, por Ewald G. von
Kleist (1700-1748) y Petrus van Musschenbrock (1692-1761), profesor de la Universidad de
Leiden.
 Benjamn Franklin
Aos despus, en el siglo XVIII Benjamn Franklin , un cientfico norteamericano, propuso una
teora para explicar los fenmenos elctricos que se derivaban del frotamiento. Cuando se frota
una sustancia como el vidrio, dicho cuerpo gana fluido elctrico y queda cargado positivamente
(+). En el caso del mbar, pierde fluido elctrico y queda cargado negativamente (-). Franklin fue,
entonces, el primero en hablar de cuerpos cargados positiva y negativamente. La explicacin
actual del fenmeno se basa en la Teora atmica de la materia . Los electrones partculas
cargadas negativamente giran alrededor del ncleo del tomo, especficamente en la corteza o
envoltura del tomo. El tomo puede ganar o perder electrones. Si pierde electrones su carga ser
positiva, por prdida de partculas negativas; si gana electrones, su carga ser negativa, por
ganancia de partculas negativas.
El electrn fue descubierto por Joseph J. Thomson.
En el siglo XIX aparece una nueva forma de electricidad. Alessandro Volta consigui en 1800,
gracias a su pila, producir corrientes elctricas de manera continua. ste es el origen de la
electrodinmica, con el que se abre todo un mundo de experiencias. En 1820 Hans Christian
Oersted demostr experimentalmente la relacin entre electricidad y magnetismo. Es en este
momento cuando surgen las primeras nociones acerca del electromagnetismo, cuyo desarrollo ha
permitido algunos de los mayores avances tecnolgicos de la humanidad.
El ovoide prolongado es un aparato de metal que sirve para mostrar la distribucin de la carga
elctrica en su superficie; el electroscopio de Volta , de gran importancia en la historia de la
electricidad, se trata de un dispositivo utilizado para estudiar los mecanismos de adquisicin de
carga elctrica en los distintos cuerpos; en el granizo elctrico observamos cmo la conexin de
dos placas metlicas a una diferencia de potencial causa el revoloteo de unas pequeas bolitas de
mdula de saco; el campanario elctrico se vale de un efecto similar al anterior para hacer que
dos bolitas golpeen una campana en un proceso continuo de carga-repulsin/descarga-atraccin;
el efecto elctrico en puntas demuestra la acumulacin de cargas en los extremos de los objetos
metlicos, lo que ocasiona el giro de las aspas al ionizar el aire de su entorno.
La generacin de carga elctrica en abundancia se consigue por medio de las mquinas
electrostticas, con las que se conseguan diferencias de potencial suficientes para efectuar
determinados experimentos.
Para almacenar la electricidad producida por estas mquinas se contaba con las botellas de
Leiden, cuya forma vari a lo largo del tiempo. Otro sistema de almacenamiento de carga elctrica
era el condensador de Aepinus.
El estudio de la electricidad pronto trajo consigo la observacin de las "chispas". Cuando dos
conductores a diferente potencial se situaban a corta distancia, era posible hacer saltar una chispa
entre ambos. Existen distintos aparatos que hacen uso de esta propiedad con finalidades
diferentes.
El excitador de Henley se utilizaba para estudiar los efectos de las descargas elctricas en objetos,
seres vivos incluidos, colocados entre los dos conductores; el perforador de tarjetas se utilizaba
para un fin anlogo: se colocaba un naipe o una tarjeta entre los dos conductores, de manera que
al saltar la chispa, la tarjeta quedaba perforada; el termmetro de Kinnersley permita probar el
desprendimiento de calor en las chispas; el cuadro mgico y la pirmide centelleante son ejemplos
de juegos cientficos de carcter experimental: en ambos casos las descargas producan efectos
visuales y la formacin de figuras brillantes.

Tubo de Crooke
Los tubos de Geissler consisten, por lo general, en un fino tubo de cristal que contienen un gas
enrarecido en su interior. Al producirse una descarga de alta tensin, tienen lugar diversos efectos
radiantes, dependiendo del gas y la presin a la que est sometido. Algunos de estos tubos estn
coloreados y producen efectos pticos especialmente llamativos.
William Crookes, al igual que Geissler, empleaba condiciones de vaco y descargas de alta tensin
en tubos de vidrio. Sus experimentos le llevaron a identificar la naturaleza elctrica de los rayos
catdicos, fuente de otro tipo de radiacin completamente distinta, a la que Rntgen denomin
rayos X, debido a su carcter desconocido. Rntgen los descubri accidentalmente al observar un
haz de electrones (radiacin catdica) que incida en la superficie de vidrio de un tubo de descarga.
La necesidad de controlar la corriente elctrica llev a la creacin de las cajas de resistencias, que
permitan controlar la intensidad de la corriente. El restato de Wheatstone es una resistencia
variable que hace uso de la buena conduccin elctrica de unas piezas gruesas de metal.
La medida de la corriente elctrica se realiza utilizando fenmenos elctricos y magnticos. El
multiplicador de Schweigger es una aplicacin de la experiencia de Oersted, en la cual una aguja
imanada es desviada por una corriente. Es el primer galvanmetro de la historia, ya que el ngulo
de desviacin est relacionado con la intensidad de la corriente. Los dems galvanmetros son
instrumentos similares, pero ms precisos y probablemente ms complejos.
Si con la pila de Volta y otros generadores como el de Faraday se consegua corriente continua,
ahora la corriente alterna poda conseguirse con las mquinas magnetoelctricas, como por
ejemplo la de Gramme.
El movimiento de unas bobinas en un campo magntico fijo induce una corriente alterna, que
puede utilizarse como tal o transformarse en corriente continua con facilidad. El transformador de
corriente alterna nace de la necesidad de transportar energa elctrica a grandes distancias. Desde
los primeros aparatos destinados a elevar la tensin como la bobina de Ruhmkorff o el resonador
de Oudin, antecesores de los actuales transformadores, este tipo de instrumentos han sufrido no
pocas modificaciones, si bien en esencia su funcionamiento se basa en los mismos principios que
llevaron a Michael Faraday a enunciar, en 1832, su ley de la induccin.

Pila de Volta
(ampliar imagen)
En la actualidad sabemos que todas las sustancias pueden presentar un comportamiento similar al
del mbar; es decir, pueden electrizarse al ser frotadas con otra sustancia. Por ejemplo, una regla
de plstico se electriza cuando la frotamos con seda y puede atraer una bolita de plumavit; un
peine se electriza cuando se le frota contra el cabello y luego puede atraer a ste, o bien, a un hilo
de agua; la ropa de nailon tambin se electriza al friccionarse con nuestro cuerpo; los automviles
en movimiento adquieren electrizacin por su rozamiento con el aire, etc...
Respecto a los ejemplos anteriores, conviene aqu hacer una precisn.
Por efecto de los roces entre objetos se produce en ellos un aumento de cargas elctricas que
conocemos como electricidad esttica . La electricidad esttica (llamada tambin corriente
esttica, aunque no corre ni fluye) aparece principalmente por el efecto de la friccin entre dos
cuerpos.
En rigor, el trmino electricidad esttica se refiere a la acumulacin de carga elctrica en una
zona con poca conductividad elctrica , un aislante , de manera que la acumulacin de carga se
mantiene.
La electricidad esttica o corriente esttica o simplemente esttica es, como su nombre lo
indica, esttica (no se mueve) , pues a diferencia de la corriente oelectricidad que todos
conocen es una carga que no va a ninguna parte.
En cambio, tanto la corriente continua como la corriente alterna fluyen en algn sentido,
la esttica no.
Por eso hoy, la electricidad (entendida como corriente elctrica ) se define como un flujo
continuo de electrones a travs de un conductor.

Importancia de la electricidad
La electricidad, junto con el vapor, ha sido un gran agente de transformacin en la industria y en el
comercio. A fines del siglo XIX se transform en una fuente de luz, de calor y de fuerza motriz,
dando origen, junto con el empleo del petrleo, a un impulso de la industria tan considerable que
se ha dicho que en la ltima parte del siglo XIX, el mundo experiment una segunda revolucin
industrial .
El invento de la dnamo-elctrica , que transforma el trabajo mecnico en energa elctrica, fue el
acontecimiento ms importante. Poco despus se combin esto con el aprovechamiento de las
cadas de agua ( energa hidroelctrica ).
La electricidad ha hecho posible el telgrafo (1833), despus el telfono (1876) y, posteriormente,
la telegrafa y la telefona sin hilos, con la trasmisin de la palabra. El sabio alemn Carl Friedrich
Gauss sac de los descubrimientos tericos de Ampere y de Arag la telegrafa elctrica. El
primer aparato prctico fue construido en Estados Unidos por Morse; el aparato y su alfabeto
todava son de uso universal. El telfono fue inventado por el francs Bourseul , un empleado de
telgrafos; pero no fue utilizado, sino mucho ms tarde (1876), gracias al norteamericano Graham
Bell. ( Ver Cronologa de la electricidad )
Desde 1836 Inglaterra y Estados Unidos empezaron a construir su red telegrfica.
Ms tarde se invent la telefona sin hilos, que no tard en industrializarse y ser usada en la vida
diaria, disminuyendo las distancias y poniendo rpidamente en comunicacin a todas las personas
de nuestro planeta.
Y suma y sigue.
Resultara monumental la tarea de seguir describiendo los avances hasta el momento en materia
de electricidad o de sus posteriores aplicaciones tecnolgicas. Pero no sera exagerar si dijramos
que la civilizacin actual volvera a un estado primitivo de no existir el conocimiento de esta forma
de energa. Imagine su propia vida sin electricidad. Desde ya no habra luz elctrica, ni telfono o
cualquier modo de comunicacin a distancia que no sea la imprenta. No habra computadoras, ni
cine. Tampoco automviles porque para ello se necesit del paso de la pistola de Volta, precursor
de las bujas. La medicina retrocedera a sus orgenes, sin rayos X, resonancia magntica,
ecografas, etc. El mundo de la alimentacin sufrira un gran embate sin la refrigeracin. Sin
satlites de comunicacin ni computadoras la meteorologa sera incapaz de predecir huracanes o
fenmenos como la Corriente del Nio. Si no hay automviles, tampoco habr mquinas de
construccin. Habra edificios, puentes, tneles? Tal vez muy pocos. Es verdad, no tendramos
que vernos con los problemas que acarrearon estos avances. Pero, a qu precio?
Imagine un mundo as. No se trata de ver si ese mundo sera mejor o peor, eso es muy difcil de
evaluar, tan solo se trata de notar la diferencia.
Obtencin de la electricidad
La electricidad se obtiene a gran escala a travs de las Centrales
Hidroelctricas o Termoelctricas , fuente de energa trmica (combustibles, geotermia, energa
solar, energa nuclear) o energa mecnica (energas elica, hidrulica, mareomotriz), la cual
acciona unos aparatos motores, por ejemplo, turbinas. Las turbinas, acopladas a alternadores,
convierten su energa mecnica en energa elctrica, que luego es distribuida a la red. En la
actualidad, las nicas instalaciones de gran potencia son las centrales termoelctricas (que
funcionan con combustibles como carbn, petrleo o gas) y las centrales hidroelctricas (que
funcionan por la fuerza de la cada de aguas en las grandes represas o los caudales de ros).
Ver: Carga y corriente elctrica
Ver: Potencia elctrica y resistencia elctrica
Temas complementarios:
Ver: Importancia de la electricidad
Ver: Efecto Hall
Ver: Circuitos elctricos
Ver: Energa hidrulica
Ver: Central Ralco
Ver: Central termoelctrica
Ver: Centrales hidroelctricas