El Almirante Padilla en Corea:

Una crnica del legendario buque de la Armada Nacional de Colombia

Por Margarita Serje1

Expedicin Padilla
Mayo 2012

Esta crnica est basada en los recuerdos y ancdotas narrados por mi pap, Julio C. Serje,
Capitn de Fragata (r), quien sirvi en la Padilla durante los aos de Corea y despus lleg a ser
su comandante. A l va dedicada.

Poco se imaginaban sus tripulantes que el rumbo del buque escuela

Almirante Padilla de la Armada de la Repblica de Colombia iba a cambiar tan
radicalmente ese da. Iban cruzando el Ro de la Plata, habiendo salido de
Buenos Aires y esperaban llegar pronto y sin contratiempo a Montevideo. El
buque escuela haba recibido haca pocos das como huspedes al presidente
de la Argentina, el coronel Juan Domingo Pern y a Evita, su clebre esposa.
No se vislumbraban nubes ni tormentas para el crucero que la fragata tenia
trazado por el sur del continente ese noviembre, cuando ya se sentan los
vientos del verano en el hemisferio sur.
Sin embargo, no alcanzaron nunca a atracar en Montevideo: una orden
de Bogot hizo que cambiaran de rumbo al Atlntico para dirigirse de manera
inmediata a Cartagena. Tampoco se imagin la tripulacin que la suerte de la
fragata en que navegaban iba a cambiar por segunda vez en su historia: sus
das como buque escuela estaban contados. La Padilla iba a tener que cumplir
una vez ms con el designio para el que haba sido construida: iba a volver a la
guerra.
En el ao 1946, la Armada de los Estados Unidos haba cedido a la
Colombiana un fragata llamada Groton. En la flota norteamericana, los
acorazados se bautizaban con nombres de los estados de la unin, los
cruceros adoptaban el nombre de grandes ciudades y las fragatas nombres de
pueblos intermedios, como el de Groton en el estado de Connecticut. Las

1
Profesora Asociada, departamento de Antropologa, Universidad de los Andes, Bogot.

1
fragatas del siglo XX2, se consideran barcos pequeos, a pesar de que tienen
alrededor de 2000 toneladas de desplazamiento y requieren de una tripulacin
de alrededor de 200 personas. Fueron diseadas durante la segunda guerra
mundial para escoltar y defender los convoyes que cruzaban en Atlntico
llevando tropas, municiones y, sobre todo, combustible a las fuerzas aliadas.
Son por ello buques de gran maniobrabilidad, aperadas con equipos de
deteccin, cargas de profundidad y proyectiles antisubmarinos. Para poder
escoltar y defender los convoyes de buques de aprovisionamiento y poder
mantener a raya los submarinos alemanes, se construyeron relativamente
ligeros y con gran autonoma de combustible.
Sin embargo, cuando la marina Colombiana recibi la Groton, no pens
en usarla para escoltar convoyes (especialmente porque la armada colombiana
contaba para entonces con solo dos destroyers). La idea era convertirla en un
buque-escuela, donde se pudiera impartir instruccin prctica a los cadetes de
la Escuela Naval, que haba sido creada durante la dcada de 1930 en
Cartagena. Por eso, antes de salir para Cartagena, en un astillero naval en los
Estados Unidos fue modificada para albergar (en vez de equipos de deteccin y
artillera) salones de clase y equipos de entrenamiento. Al llegar a Colombia, la
fragata fue rebautizada. Se la llam Almirante Padilla. La figura del clebre
Almirante de la independencia nacional ha tenido siempre una significacin
especial para la Armada colombiana, pues Jos Prudencio Padilla no solo fue
un hroe naval, de quien se dice que particip en la batalla de Trafalgar en la
que la Armada espaola se enfrent a la inglesa comandada por Nelson, sino
que hasta la dcada de 1970, era el nico Almirante que haba tenido el pas.
Efectivamente, cuando el presidente Misael Pastrana asista a las sesiones del
congreso, not que el comandante de la Armada deba sentarse mucho ms
atrs que los comandantes del Ejrcito y de la Fuerza Area, pues no tena una
jerarqua igual que los comandantes de esas fuerzas. Cuando pregunt la razn
se enter que esto se deba a que el grado ms alto que la Armada tena para
entonces era el de Contralmirante que equivale en el ejrcito al de Brigadier

2
En el siglo XVII se llam fragata a los buques de guerra de tres mstiles construidos para
tener velocidad y maniobrabilidad.

2
General. El presidente, decidi entonces cambiar la situacin y le solicit al
congreso la creacin de los grados de Almirante y de Vice Almirante,
nombrando as, casi doscientos aos despus, al primer Almirante colombiano
despus de Padilla.
Ya convertida en buque escuela, la Padilla fue asignada a la Fuerza Naval
del Atlntico, donde adems de participar ocasionalmente en patrullajes,
quedaba con su comandante a servicio de las actividades de la Escuela Naval
de cadetes. As, haba cambiado por primera vez la suerte de la Padilla: atrs
quedaban las operaciones de guerra en el Atlntico norte enfrentando
submarinos alemanes. Llegaba ahora al Caribe donde en vez de proteger
convoyes, fue asignada para llevar a los cadetes en cruceros de entrenamiento
en los que cada ao se embarcaban los de quinto ao para hicieran sus
prcticas de navegacin y los de segundo ao que se iniciaban as en la vida
del mar. Estaba pues por terminar este respiro de pocos aos, que haba
llevado a la Padilla a puertos en Europa como San Lcar de Barrameda el
puerto de Sevilla en las bocas del Guadalquivir en el Atlntico o de Amrica
como los de Argentina, de donde venan cuando recibieron la comunicacin de
suspender el crucero y regresar inmediatamente a Cartagena. La Padilla haba
sido asignada para ir a la guerra de Corea.
Corea es un pas que tiene una larga memoria de guerra. Su gente
cuenta que han sido invadidos por lo menos seiscientas veces en los ltimos
tres milenios y se considera que los coreanos como pueblo han sido objeto de
persecuciones y agresiones semejantes a las que han sufrido los judos, los
polacos, o los irlandeses (Millet 2002:921). A pesar de ello, para los coreanos
la guerra es aquella que en el resto del mundo conocemos como guerra de
Corea, que tuvo lugar entre 1950 y 1953 y en la que se estima que murieron
un poco ms de tres millones de personas de diversas nacionalidades3. Esa
guerra tiene un lugar central en la memoria y en la identidad de los habitantes
de la pennsula.

3
Se estima que guerra de Corea fue, despus de la Segunda guerra mundial, el conflicto blico
con mayor cantidad de prdidas humanas durante el siglo XX (Millet 2001).

3
 Corea, que haba sido histricamente un Estado tributario del imperio
Chino, fue invadida por Japn y convertida primero en un protectorado y ms
tarde en colonia japonesa, en el marco de dos guerras regionales que sellaron
su suerte bajo el dominio japons: la guerra chino-japonesa (1894-5) y la guerra
ruso-japonesa (1904-5). Ahora, al ser parte del imperio japons, la pennsula iba
entrar al teatro de una nueva confrontacin. Hacia el final de la segunda guerra
mundial, la Unin Sovitica se uni a los Aliados para enfrentar la expansin de
Alemania en Europa y del Imperio Japons en el Pacfico. En agosto de 1945,
en vsperas la cada de los japoneses, el ejercito sovitico prcticamente se
haba tomado la pennsula de Corea. En ese momento, decidieron aceptar la
propuesta de Estados Unidos de partir Corea en dos zonas divididas por el
paralelo 38 en aras de facilitar la rendicin militar: es decir, de asegurar que los
japoneses situados al norte del paralelo se rindieran ante los soviticos y los que
estaban al sur se rindieran ante los Norteamericanos. Esta divisin a lo largo del
paralelo que no responda a criterios topogrficos, geogrficos, econmicos,
ni sociales, pues parta en dos, sin miramientos, la pennsula escindiendo
pueblos, corredores econmicos, grupos sociales y zonas de produccin
(incluso en un caso parti en dos una fbrica) pas a convertirse en una rgida
frontera durante los aos de la guerra fra.
El paralelo 38 se irgui como un muro infranqueable y para 1948 la
divisin entre las dos Coreas pareca irreversible. En el norte se estableci un
gobierno comunista apoyado por los soviticos y ms tarde por la Repblica
Popular China y en el sur uno capitalista, apoyado por los EEUU. La tensin
entre los dos gobiernos era creciente, y los choques fronterizos cada vez ms
frecuentes hasta que la situacin degener en una guerra abierta cuando las
tropas norcoreanas invadieron Corea del Sur el 25 de junio de 1950. Estados
Unidos convoc a los pases miembros del Consejo de seguridad de las
Naciones Unidas, quienes aprobaron una resolucin que autorizaba la
intervencin militar en Corea y solicitaba apoyo a la misma por parte de los
pases miembros. Los Estados Unidos lideraron la iniciativa y enviaron ms del
80% de los cerca de 350.000 hombres que conformaron la Fuerza Internacional

4
de las Naciones Unidas que se uni el ejrcito surcoreano para repeler la
invasin.

fuente: http://www.maps.com/ref_map.aspx?pid=11335

Corea del norte se haba tomado casi la totalidad de la pennsula con

excepcin de una zona en el extremo sur conocida despus como el
Permetro de Pusn, alrededor del puerto del mismo nombre donde los
defensores se haban visto obligados a replegarse. Las fuerzas aliadas desde el
mar mantuvieron a raya las fuerzas invasoras en ese pequeo territorio. Esta
situacin cambi cuando el comandante de las Fuerzas de la ONU, el general
Douglas MacArthur ide como contraofensiva un ataque sorpresa: un
desembarco anfibio como el de Normanda en el rea de Inchon, cerca de la
lnea divisoria entre las dos Coreas y desde all lanz una ofensiva hacia el este
que estrangul a la fuerza invasora, al cercarla y cortarle la retirada. Esto

5
permiti a la Fuerza Internacional retomar Seoul, y avanzar hacia el norte de la
pennsula, tomndosela enteramente hasta el ro Yalu, en la frontera con China.
En ese momento, el gobierno de la Republica Popular China entr a apoyar a
Corea del Norte y las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retroceder
nuevamente al sur del paralelo 38. Las fuerzas internacionales recuperan
despus el territorio de Corea del Sur, estableciendo una nueva frontera que no
sigue literalmente el paralelo 38 pues responde a la geografa real del conflicto.
Esta fase blica de la confrontacin termin el 27 de julio de 1953 cuando se
firm el armisticio de Panmunjon. Se oficializ entonces la nueva lnea fronteriza,
marcndola con una zona desmilitarizada: un rea fortificada de amortiguacin
de cerca de 4 Km. de ancho a lado y lado de la frontera.
A pesar de los llamados que se hicieron en ese momento en America
Latina para responder al llamado de los Estados Unidos a travs de la ONU4, y
de expresiones como las de la revista Semana que afirmaba entonces que
Latinoamrica tiene la obligacin geogrfica de cooperar con Norteamrica en
la defensa del continente5, Colombia fue el nico pas latinoamericano que hizo
parte de la fuerza internacional que se despleg en Corea. El gobierno de
Laureano Gmez tom la polmica decisin de enviar apoyo militar colombiano,
en momentos en que la situacin interna del pas era explosiva. La medida se
interpret como expresin del afn del gobierno conservador por alinearse con
la poltica anticomunista de los Estados Unidos y de la solidaridad plena, entera
y total de la Repblica de Colombia con los Estados Unidos de Amrica [como]
una de las bases esenciales de nuestra poltica internacional6.
La Armada Colombiana tena para ese momento solo tres barcos de
guerra, dos destroyers: el Caldas y el Antioquia, que para entonces ya no daban
la talla y la fragata Almirante Padilla, que para Noviembre de 1950 estaba ya de
regreso en Cartagena. Ese mismo mes fueron notificados los oficiales que iban
a tripularla para ir a Corea. La fragata estara comandada por el Capitn de

4
En particular a travs de la OEA presidida entonces por un colombiano: Alberto Lleras
Camargo que comprometi a los pases miembros a estudiar la posibilidad de apoyo,
llegndose incluso a hablar de una Fuerza Interamericana (Sladwoska 2007: 26).
5
Revista Semana, abril de 1951, p.21 (citado por Sladwoska 2007: 26).
6
en palabras del canciller (e) Vsquez Carrizosa en 1952 (citado por Skladowska 2007: 40).

6
Corbeta Julio Csar Reyes Canal. El segundo oficial de a bordo, el Teniente de
navo Jaime Parra, se iba a convertir en un personaje en la Armada pues aos
despus de la guerra, mientras estaba asignado a la base naval de Puerto
Leguzamo sobre el ro Putumayo, construy un velero de madera en el que hizo
la travesa de regreso bajando por el Putumayo y el Amazonas hasta el Atlntico
para llegar a Cartagena. Fue Parra quien llegara a convertirse en el primer
Almirante de la Armada despus de Jos Prudencio Padilla, cuando el
presidente Pastrana cre ese grado en la dcada de 1970. A su muerte pidi
que su cuerpo fuera devuelto al mar en unas coordenadas que l mismo
especific.
Otro de los tripulantes fue Julio C. Serje, entonces Teniente de Fragata,
quien antes de recibir la notificacin oficial de que haca parte del grupo que
deba embarcarse para Corea, ya la tena cantada: haban estado circulado
extraoficialmente tres listas de posibles tripulantes y l figuraba en todas pues
adems de que hacia parte de un grupo de oficiales destacados en la Base
Naval de Buenaventura que haba enviado al comando de la Armada una
comunicacin informal por Telecom (pues un oficial ni se niega, ni se ofrece:
su deber es estar al servicio de la institucin) presentndose como voluntarios
para ir a la guerra en Corea haca poco haba regresado de un curso
avanzado de comunicaciones en New London, Connecticut. El entrenamiento
que haba recibido lo converta en el nico oficial de la armada colombiana con
los conocimientos requeridos para manejar las comunicaciones del barco
durante la campaa que se vena. Las comunicaciones se hacan en ese
momento por frecuencias de radio, con cdigo Morse y con equipos de fona
que tenan entre 15 y 20 km. de alcance. Todos los mensajes deban ir
codificados y solo se transmitan en frecuencias especiales. El oficial de
comunicaciones tenia la labor de codificar y decodificar todos los mensajes,
traducirlos de ingles y pasrselos al oficial de radio. Tenia tambin bajo su
responsabilidad la seguridad de las comunicaciones y del equipo, por lo que las
claves criptogrficas se guardaban, por las dudas, en una caja fuerte con
cerradura de clave y con candado.

7
 Entre los oficiales se contaban tambin Oscar Herrera, Teniente de navo
y Alfonso Daz, Teniente de fragata. Todos ellos eran oficiales del cuerpo
general, entrenados para operar y comandar buques, a excepcin del capitn
Reyes Canal quien, curiosamente, era un oficial de ingeniera que al igual que
los oficiales de administracin y contabilidad, se entrenan para dar apoyo en
esas reas al comando de los buques.
Zarparon el primero de diciembre de Cartagena y, despus de cruzar el
canal de Panam, prosiguieron a su primera escala, el Astillero Naval de San
Diego, California. Para desempearse en la guerra y poder volver a escoltar
convoyes, patrullar y bombardear las costas enemigas, la Padilla deba ser
reconvertida a su diseo original. En San Diego no tenan en ese momento la
capacidad de hacerle las modificaciones requeridas por lo que debieron
entonces dirigirse al Astillero de Long Beach, CA. All, se restituy la Padilla a su
diseo original como buque de guerra, eliminando las aulas de clases y dems
reas destinadas a las instruccin de cadetes, modernizando su artillera y
todos sus equipos. Los trabajos tomaron casi dos meses, durante los cuales la
tripulacin, al tiempo en que haca seguimiento a las modificaciones que se le
iban haciendo al buque, estuvo entrenndose de manera intensiva en algunas
de las maniobras que iban a necesitar. Una de las ms importantes era la de tiro
antiareo, para el que afinaban puntera disparando a blancos que eran
lanzados desde aviones navales y helicpteros que hacan el spotting para
afinar y dirigir la puntera.

fuente: www.caballerosandantes.net/public_images/Colombia/

8
 De all zarparon con direccin a la base de Pearl Harbour en Hawaii. Sin
embargo, nunca llegaron a desembarcar en el archipilago. Se incorporaron de
manera inmediata a los entrenamientos en el mar: combate antiareo, y sobre
todo, caza de submarinos, que son las funciones principales para las que estn
construidas las fragatas. La Armada de los EEUU coordinaba las prcticas con
aviones y submarinos en simulacros de ataque en vivo y en directo. Deban
buscar submarinos cuya presencia se sealaba mediante burbujas. Para
derribar un submarino no es necesario impactarlo directamente, solo se
requiere una explosin cercana que le dae los aparatos de control, de esa
forma se hunde hasta que la presin lo destruye a ms de 400 mts de
profundidad. En los entrenamientos se les disparaba con un gas especial.
Durante los primeros das del entrenamiento, los submarinos salan ilesos,
pero poco a poco la puntera de la Padilla se fue volviendo cada vez mejor.
Despus de 21 das de entrenamiento en las aguas de Hawaii, salieron
directo hacia Japn, donde estaba la base de las Fuerza aliadas. Se reportaron
con el comando general de las fuerzas de la ONU en Tokio, donde, despus de
la rendicin de Japn, los aliados haba establecido su base. All, los oficiales de
la Padilla fueron a hacerle una visita protocolaria al comandante de las Fuerzas
Navales internacionales. En Tokio se respiraba todava la presencia del famoso
general Douglas MacArthur, quien haba sido hasta hace poco Comandante de
las fuerzas de ocupacin aliadas en el Japn y quien fue una verdadera leyenda.
Acababa de ser destituido por el presidente Truman, medida que fue muy poco
popular no solo entre las fuerzas armadas, sino entre el pueblo norteamericano
quien lo recibi a su regreso con manifestaciones masivas. MacArthur era
conocido en Japn porque mantena una apariencia impecable no solo de s
mismo y de su uniforme sino de la base misma y de la guardia de marines que
la custodiaban, quines deban tener una estatura mnima y un uniforme especial
con lo que proyectaba una imagen imponente ante el Japn que se haba
rendido incondicionalmente.
Estuvieron seis das en Tokio en asuntos protocolarios, recibiendo
cdigos y cartografa recientes y de all fueron enviados enseguida a la base
naval de Sasebo, a la cual estaba asignada la Padilla. Esta enorme base naval

9
situada en la isla de Kysh en el SW del archipilago, haba sido quizs la ms
grande e importante de la Armada Imperial japonesa y se haba convertido
ahora en la base de operaciones aliadas coordinadas por los Estados Unidos.
Para comienzos de 1951, cuando la Padilla lleg a Corea, los aliados
despus de haber sido replegados al sur por el ejrcito norcoreano con el
apoyo de la Repblica Popular China estaban luchando por retomar y
mantener territorio alrededor del paralelo 38. La misin de la fuerza naval
consista en mantener una presin constante sobre las costa con el fin de
debilitar la capacidad combativa de Corea del Norte al bloquear las operaciones
de su ejrcito con aviacin naval y caoneando desde el mar la infraestructura
que pudieran servirles de apoyo (carreteras, tneles, ferrocarriles, puentes).
El comando de Sasebo asign a la Padilla al servicio antisubmarino,
protegiendo los convoyes y buques de aprovisionamiento que llevaban
suministros a la escuadra. En ocasiones deban tambin patrullar de cerca la
costa, en especial la de Corea del Norte, para destruir blancos en tierra. Era una
costa escarpada, con cuevas y arrecifes donde se camuflaban las fuerzas de
tierra para disparar caones hacia el mar. Durante su primera actuacin en el
Teatro de operaciones, en mayo de 1951, la Padilla obtuvo una inesperada
celebridad gracias a un afortunado incidente. En una campaa barreminas la
operacin Ashcanse les orden destruir una mina situada frente a una playa
coreana: una esfera de 1,20 mts de dimetro situada a ms de un kilmetro de
distancia. En su primer intento, la Padilla acert el improbable tiro. Gracias a un
error del Marinero primero Pedro Tenjo que carg su can con un proyectil
trazador que hizo visible la trayectoria, toda la flota desplegada en el rea pudo
ver la inesperada puntera de la Padilla en su primera misin. La noticia circul
en la prensa internacional y as lleg hasta el Comando de la Armada en
Colombia. Este evento signific para la Padilla un reconocimiento inmediato
dentro del escuadrn de fragatas, que la acompa durante toda su
participacin en la guerra.
Cada periodo de misin, ya fuera de patrullaje o de escolta de convoyes,
duraba entre 35 y 40 das, tras los cuales pasaban entre cinco o seis das en
Sasebo de R&R (rest and rehabilitation: descanso y rehabilitacin), durante el

10
cual se la tripulacin tena un respiro y se haca mantenimiento y reparacin al
buque. Sin embargo, el comando en Sasebo se fue dando cuenta de que
siempre poda contar con la Padilla, muchas veces les cortaba el tiempo de
descanso y los enviaba en misiones especiales. Para la tripulacin esto signific
un gran reconocimiento a su capacidad.
La armada colombiana haba sido estructurada siguiendo el modelo de la
Armada Real britnica. Su historia comienza durante la guerra con el Per
(1932), cuando Colombia le pide a sus ciudadanos que donen lo que puedan
para poder avituallarse para defender el pas. Mis abuelos como muchos otros
colombianos, donaron sus anillos de matrimonio. Colombia quiso entonces
organizar una fuerza naval que pudiera entrar por el Amazonas y hacer
presencia militar en los ros de la regin en disputa con Per. Se propuso para
eso comprar dos destroyers y el embajador en Londres qued encargado de
buscarlos en los astilleros de Gran Bretaa. Pronto se dieron cuenta que
tenerlos en el corto plazo no iba a ser posible. El embajador ubic un astillero en
Escocia que estaba terminando de construir para la Armada de Portugal dos
barcos como los que necesitaba Colombia. Despus de una intensa labor
diplomtica, el gobierno portugus accedi a ceder la compra de los dos
destroyers a Colombia. Bautizados como el Antioquia y el Caldas en
reconocimiento a los aportes que los habitantes de esos dos departamentos
haban hecho para el conflicto con el Per, fueron los dos primeros buques que
tuvo la Armada colombiana, con todos sus letreros e instrucciones en
portugus.
Los mandaron con tripulacin inglesa, pues aqu en el pas no haba
nadie capacitado para maniobrarlos. Con ellos vino un grupo de oficiales de la
Armada Real Britnica encargados de establecer una institucin de formacin
naval en el pas. Se creo as la Escuela Naval en Cartagena, bajo la direccin de
un capitn de navo britnico. Los oficiales ingleses le imprimieron su estilo y
organizacin a la naciente armada: su uniforme, insignias, protocolos y usos y
costumbres, incluso la del t a las cinco de la tarde. Ellos formaron las primeras
promociones de oficiales. Estuvieron aqu en Colombia hasta el ao 39, cuando

11
estall la guerra en Europa y fueron llamados a reintegrarse al servicio activo de
su pas.
Una de las costumbres de la marina inglesa, en particular, le gan a la
tripulacin de la Padilla ms de un amigo durante la guerra coreana. En una
ocasin, durante uno de los ataques areos de los aliados, uno de sus aviones
fue derribado. El escuadrn realiz entonces la maniobra usual en un caso
como ese: un grupo de aviones rodearon al cado para proteger al piloto que se
lanzaba en paracadas al agua, mientras que otro de los aviones tomaba altura
para tener perspectiva y establecer comunicacin solicitando el rescate del
piloto cado. No lejos de la zona de combate se estacionaba siempre una
barcaza con helicpteros listos para dirigirse al sitio del piloto cado y llevarlo al
buque mas cercano. En esta oportunidad, el piloto apenas fue rescatado del
agua fue llevado a la Padilla, donde deba permanecer varias horas mientras se
coordinaba el regreso a su portaviones. Cuando lleg a bordo, le dieron ropa
seca y lo invitaron a almorzar. Durante el almuerzo, sabiendo que en los buques
la marina colombiana, de acuerdo con la costumbre de la marina britnica, se
poda tomar un trago, pidi autorizacin para tomarse una cerveza. La disfrut
especialmente, y despus pidi otra agradeciendo ese gusto, que no se habra
podido dar en su propio portaaviones, pues la nica marina abstemia en del
mundo en ese momento era la norteamericana. Efectivamente, aos atrs el
senador Josephus Daniels, mejor conocido desde entonces como sonofabitch
Daniels (el tal por cual Daniels), haba prohibido el consumo de licor en la
marina de su pas. En la tradicin de la marina inglesa, en cambio, a cada
miembro de la tripulacin se le daba diariamente un trago de ron diluido en
agua: un grog, bautizado as en honor de Old Grog, el apodo con el que sus
hombres conocan al almirante Edward Vernon, el mismo que siti a Cartagena
en 1741.
Despus de disfrutar las cervecitas, el piloto se embarc en un destroyer
que lo llev de nuevo a su portaviones. Durante su prximo vuelo, realiz
alrededor de la Padilla una maniobra de vuelo en seal de agradecimiento a su
hospitalidad e hizo con varias pasadas de saludo alrededor de la fragata. En
otra ocasin, estando en receso en la base de Sasebo, vino a bordo el

12
Segundo comandante de la fragata Bisbee, tambin de la Marina
norteamericana con la que patrullaban frecuentemente. Pidi ver al comandante
de la Padilla, para hacerle una solicitud. Se haban enterado de que su
comandante iba a ser relevado y los oficiales le queran hacer una despedida y
al mismo tiempo, darle la bienvenida al nuevo comandante que llegaba. Queran
tirar la casa por la ventana, y como la Armada de los EEUU es seca, venan
a pedir permiso para hacer el festejo a bordo de la Padilla de manera que se
pudieran servir licores. Los oficiales colombianos estaban, lgicamente,
invitados al agasajo. Arreglaron una pasarela que facilitaba el paso de un buque
a otro y trajeron comida y licores para festejar como solo hace en medio de una
guerra. La consigna que tenan y que cumplieron con xitoera beber hasta
que tuvieran que regresar a los dos comandantes a su barco en camilla.
No fueron, sin embargo, muchos los momentos de distensin en medio
de los intensos patrullajes y de los bombardeos. La Padilla tuvo la suerte de no
haber sufrido golpes ni perdidas importantes aunque estuvieron cerca muchas
veces, como la vez en que una fragata de la marina norteamericana fuera
bombardeada momentos despus de que tomara su lugar para relevarla en un
patrullaje.
El 15 de junio de 1951, unos meses despus de que la Almirante Padilla
llegara a Corea, el Batalln Colombia con 1061 hombres del Ejrcito nacional,
haba desembarcado en Pusn, a ordenes del Comando superior de las
Naciones Unidas. A partir de entonces y por tres aos, entre muertos y
heridos, entre prisioneros y desaparecidos, entre consejos de guerra, premios y
castigos, entre aguantar un inusual fro [...] entre el miedo a las minas propias y
enemigas, el batalln Colombia sobrevivi con un esfuerzo que rayaba en
herosmo (Skladowska 2007:57). El balance final fue de 428 heridos, 69
desaparecidos y nunca encontrados, 28 prisioneros canjeados posteriormente y
139 muertos trados en urnas de regreso al pas7.
La tripulacin de la fragata tuvo un memorable encuentro con el Batalln
Colombia cuando en un gesto de camaradera, sus combatientes le hicieron

7
De acuerdo con las cifras de las Fuerzas Armadas de Colombia (cit. por Skladowska 2007:58).

13
entrega de un Pabelln de Guerra. La ceremonia, realizada el 27 de octubre de
ese ao, tuvo lugar en la base naval de Yokosuka, donde estaba fondeada la
fragata. Fue una ceremonia que qued marcada en la memoria de sus
asistentes por las conmovedoras palabras del entonces Capitn de Infantera
del Ejrcito, lvaro Valencia Tovar, quien los emocion a todos profundamente
evocando a Colombia, sus gentes, sus campos y sus familias. La tripulacin de
la Padilla retribuy el gesto de compaerismo cuando despus de cumplir con
sus ltimas misiones en el rea Wonsan, se dirigieron al puerto de Pusn
donde, en el cementerio de las Naciones Unidas, entregaron una placa
conmemorativa en honor de los soldados colombianos cados en la guerra. Ese
da, el 21 de enero de 1952, fue la nica vez que los tripulantes de la Padilla
desembarcaron en tierra coreana. Despus de la ceremonia tuvieron la
oportunidad de recorrer la ciudad pero la devastacin y la tristeza de la guerra
los hizo apresurar su regreso a buque: una hora despus de que los dejaron en
la ciudad con tarde libre, estaban todos a bordo.
Al finalizar la estada de la fragata en Corea, en Febrero de 1952, el
gobierno de EEUU en reconocimiento por su participacin, le transfiri a
Colombia la fragata Bisbee, la misma con la que haba participado en varias
operaciones y cuya tripulacin haba despedido su comandante a bordo de la
Padilla. Al ser recibida por la Armada colombiana se la bautiz como ARC
Capitn Tono, en memoria del marino cartagenero, otro hroe de las guerras de
independencia. Una parte de la tripulacin de la Padilla, permaneci en Corea a
bordo de esta fragata que fue su relevo.8 A su regreso, la Padilla se dirigi de
nuevo a la base de Pearl Harbour para dar por terminada su vinculacin a las
Fuerzas de la ONU y para devolver a la marina norteamericana cdigos y
equipos de criptografa. Esta vez si tuvieron la oportunidad de desembarcar en

8
El siguiente turno en Corea lo realiz una tercera fragata, cedida dos aos despus por la
marina norteamericana y que fue bautizada Almirante Brion, tambin en honor a un marino, en
este caso curazaleo, que particip en las guerras de independencia. La Almirante Brion no
lleg sin embargo a participar en las operaciones de combate, pues el armisticio se firm
cuando sta apenas se integraba a las operaciones. Prest un turno, ya no de guerra sino de
seguridad y presencia para garantizar los trminos del armisticio. La Tono y la Padilla,
regresaron despus a prestar dos turnos ms de seguridad (cf. Valencia Tovar y Sandoval
Franky, 2001).

14
el archipilago de Hawaii, donde permanecieron varios das antes de cruzar el
Pacifico de regreso al canal de Panam y finalmente Cartagena. All los
esperaban ansiosamente sus familias aliviadas de poder contar con que la
tripulacin de la Padilla regresaba sana y salva de Corea.

All en la Guajira arriba

Despus de la guerra, la Armada Colombiana contaba pues con tres

fragatas en Cartagena: la Brion, la Tono y la Padilla, que salan en ocasiones a
hacer operaciones en conjunto. Una de las misiones que tuvieron que enfrentar
con frecuencia era el control del contrabando en la Costa del Caribe, que se
realizaba sobre todo entre Aruba y Curazao y las costas de la Guajira. All
haban hecho fama y fortuna contrabandistas como Prudencio Aguilar, quien
se enfrentaba a la Aduana con dinero en la mano izquierda y un revlver en la
derecha (Gonzlez Zubira 2011:19). Quiz las ms clebre de estas
operaciones la protagoniz, de nuevo, la Padilla, un ao despus de su
renombrado regreso a Colombia.
Fue una operacin organizada por la Direccin General de Aduanas para
el decomiso de mercanca en Puerto Lpez, en la Alta Guajira. Esa poblacin
haba sido declarada Puerto Libre por el gobierno de Alfonso Lpez Pumarejo y
se haba convertido desde entonces en un bullicioso centro de comercio. El
gobierno de Laureano Gmez (1950-1953) haba adoptado, en cambio, una
poltica de control comercial orientada a erradicar el trfico de mercancas sin
impuestos y Puerto Lpez era, para ese momento, el centro de la entrada de
contrabando desde las Antillas. La mercanca venia en goletas. Estas
embarcaciones veleras de dos o tres palos, muy livianas y rpidas, eran el
principal medio transporte de carga en el Caribe y fueron durante muchos aos
la nica forma de comunicacin entre el continente y el archipilago de San
Andrs y Providencia.
Las autoridades tenan informacin de un considerable cargamento de
mercadera que vena desde Aruba y Curazao: las rancheras de Puerto Lpez
estaban llenas de mercadera. El director de aduanas le pidi a la Armada y al

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Ejercito nacional que los apoyaran para el decomiso. De esta forma, se orden
a la Padilla que llegara a media noche a Puerto Lpez y pusiera dos o tres de
sus botes salvavidas en el agua asignndoles tripulantes armados con fusiles
por si acaso se detectaban movimientos raros. Al buque lo mandaron, por
decirlo as, a que cuidara el lado martimo, para que los dueos del contrabando
no lo metieran en barcas y se escaparan con l. Esa madrugada, llegaron
tambin al rea de Puerto Lpez los funcionarios de la aduana, que iban a
rodear el pueblo por tierra de manera que el cargamento no pudiera escaparse.
As, la aduana hizo una gran barrida de mercanca que fue incautada y despus
llevada a bordo de la Padilla. All cay la inversin que haba hecho un grupo de
amigos vallenatos: Miguel Celedn, Enrique Orozco y Francisco el Tite
Socarrs quienes haban enviado 1000 quintales de caf a Aruba que haban
canjeado por whisky, brandy, cigarrillos, perfumes, telas y perfumes9. Rafael
Escalona, amigo del Tite, lo convenci de que ante semejante prdida, la mejor
manera de pasar ese trago amargo era bebindose un par de botellas [...] entre
copa y copa le echaron maldiciones a la Fragata Almirante Padilla, al
comandante de la Armada, al presidente y a las leyes de la repblica (Gonzlez
Zubira 2011:19).
Y de esa juerga salio el canto vallenato que Escalona compuso para
consolar a su amigo:

All en la Guajira arriba

donde nace el contrabando
el Almirante Padilla barri a Puerto Lpez
y lo dej arruinao (bis).

Pobre Tite, pobre Tite...

Pobre Tite Socarrs...
ahora se encuentra muy triste
Lo ha perdido todo por contrabande. (bis)

Barco, pirata, bandido,

que Santo Toms me crea.
Una fiesta le he ofrecido
Cuando un submarino lo voltee en Corea (bis)

9
Fredy Gonzlez Zubira hace en sus Crnicas del cancionero vallenato (2011) un expresivo
recuento de las aventuras como contrabandista del Tite Socarrs.

16
 Pobre Tite, pobre Tite...
La Armada le sali lista
Hombe! que ahora esta muy triste
Lo ha perdido todo por contrabandista (bis)10

Laureano Gmez, quien aparentemente haba ordenado personalmente

el operativo de Puerto Lpez estaba lejos, sin embargo, de erradicar el
contrabando.
Cuando lo nombraron comandante de la Padilla, para Julio C. Serje hizo
resonancia la frase que siempre le haban repetido en sus aos de formacin en
la escuela naval: La meta de un oficial de marina era llegar a tener mando en el
mar. A tener mando de un buque al que solo los oficiales de cuerpo podan
aspirar. Lo nombraron comandante de la Padilla en 1957, cuando era todava
Teniente de Navo. Ya haba pasado las pruebas y su ascenso a Capitn de
Corbeta era solo cuestin de das. Saber que lo designaban capitn de la
Padilla, la ms clebre de las fragatas, fue para l uno de los momentos ms
emocionantes de su vida en la Armada.
Una de sus primeras tareas fue la de perseguir el contrabando all en la
Guajira arriba. Recibi la orden del Comando de la Fuerza Naval de irse bien
provisto de combustible y de vveres con la misin de fondear en el Cabo de la
Vela y estar all a la espera de una seal de alarma para interceptar las goletas
contrabandistas que venan desde las Antillas holandesas a dejar los
cargamentos. La costa de la Guajira, de la que no se puede decir que sea
tempestuosa, es sin embargo agitada para la navegacin pues all el mar todo
el tiempo tiene un oleaje muy fuerte: no deja ni dormir en paz de Dios, ni comer,
ni nada. El Cabo de la Vela permite refugiarse del oleaje y tener aguas
calmadas. All deban esperar un aviso del comando en Cartagena, para salir a
interceptar el contrabando.
La alarma se originaba con el cable de un observador del consulado de
Colombia en Curazao. Este observador iba a al puerto y cuando tena
informacin de la salida de las goletas que se presuma venan a traer

10
El Almirante padilla, Rafael Escalona

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contrabando, se diriga rpidamente al consulado donde redactaba un mensaje
en el que se informaba la hora de zarpe de la goleta con destino a la Guajira. La
persona encargada deba entonces usar el cdigo de claves del Ministerio de
relaciones y cifrar el mensaje que se trasmita entonces a Bogot. Este se
reciba en el ministerio donde se decodificaba y se pasaba al comando de la
Armada. De all se transmita por cable al Comando naval en Cartagena, desde
donde se localizaba por radio al buque y se transmita por clave Morse la
informacin. Total, en el momento en que la fragata sala del Cabo de la Vela
(casi 12 horas despus) la goleta ya haba llegado a la Guajira, descargado e iba
de regreso, pues esas embarcaciones navegan a buena velocidad con una sola
vela ya que vienen con el viento, adems llegan a la Guajira donde la costa es
arenosa y no hay rocas que impida que encallen para descargar. Tan pronto la
aligeran del cargamento, la goleta flota nuevamente y como no necesita
embarcar combustible, salen de regreso rpidamente. Era como perseguir
molinos de viento Cuando se inform la situacin ante el comando de
Cartagena, fue claro que no tenia sentido pretender controlar de esta forma el
contrabando.
Aunque su lucha contra las goletas del contrabando hubiera estado
destinada a ser infructuosa, la Padilla sigui siendo un buque legendario que dio
un lugar a la Armada en la memoria de los colombianos.

Eplogo

Al sureste de la isla de San Andrs, se encuentra el Cayo Bolvar, un

cayo rocoso peligroso para los navegantes. Cuando se traza un recorrido por
esa zona en las cartas nuticas, siempre se le deja una muy buena zona libre a
los cayos, pues all a veces se ven en el mar lugares donde se forman
rompientes que se producen porque las olas llegan sitios donde el fondo
decrece. Las olas pasan a un fondo de menor profundidad y comienzan a
romper: no es porque lo que hay en el fondo llegue a la superficie, sino porque
se presenta un cambio sustancial de nivel. La Padilla se top una maana en
1964 con uno de los rompientes del cayo Bolvar, producidos por un arrecife
coralino que no estaba a ms de dos metros debajo del nivel del agua. El buque

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que cala en la proa tres y medio o cuatro metros y que seguro iba a velocidad
de crucero, se encaram en el arrecife, no se sabe si por error humano, o por
problemas de visibilidad o por deficiencia de las cartas nuticas pues para
entonces no se tena bien sondeada el rea de los cayos. Y ah quedo el buque.
El oleaje comenz a molerlo, a molerlo, y a perforarlo. En San Andrs no haba
en ese entonces ninguna embarcacin lo suficientemente grande, ni personal
con capacidad de evaluar si era posible salvar la fragata ni de prestarle
asistencia, hasta que el Comando naval decidi sacarle el equipo crtico y se lo
trajeron para Cartagena. A lo mejor hubo viento y el oleaje la empujo ms y la
fragata quedo ah, en medio de los corales del Caribe disfrutando del buen
viento y la buena mar de un merecido descanso.

REFERENCIAS

Gonzlez Zubira, Freddy 2011 Crnicas del cancionero vallenato. Riohacha:

Direccin de Cultura, Gobernacin de la Guajira.

Gupta, Karunar 1972 How Did the Korean War Begin? The China Quarterly,
No. 52: 699-716

Millet, Allan R. 2001, Introduction to the Korean War The Journal of Military
History, Vol. 65, No. 4: 921-935.

Skladowska, Brbara 2007 Los nombres de la patria en la guerra de Corea,

1951-1953. Bogot: Ediciones Uniandes-CESO

Valencia Tovar, Alvaro y Sandoval Franky, Jairo 2001 Colombia en la guerra de

Corea: La historia secreta. Bogot: Planeta.

Warner, Geoffrey 1980, The Korean War, International Affairs (Royal Institute of
International Affairs 1944-), Vol. 56, No. 1: 98-107.

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