HISTORIA CULTURAL,

HISTORIA DE LOS
SEMIFOROS.

Krzysztof Pomian
 HISTORIA CULTURAL,
HISTORIA DE LOS SEMIFOROS.

Krzysztof Pomian
Historia cultural, historia de los semiforos.

Para esta digitalizacin, se ha insertado la portada original de la 1 edicin en

espaol en la pgina anterior. El proyecto Al fin liebre ediciones digitales
intenta hacer referencias a todos los datos originales posibles de las
publicaciones de donde se toman los textos.

Tomado de:
KRZYSZTOF, Pomian. Histoire culturelle,
histoire des smiophores en AA.VV. Pour
une histoire culturelle. Rioux, Jean-Pierre y
Jean Franois Sirinelli, coords. Pars. Editions
du Seuil. 1997. (versin en espaol:
KRZYSZTOF, Pomian Historia cultural,
historia de los semiforos en AA.VV. Para
una historia cultural. Rioux, Jean-Pierre y Jean
Franois Sirinelli, coords. Mxico. Editorial
Taurus. 1999). pp. 73-100.

* Los nmeros de pgina no se

corresponden con el original.

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KRZYSZTOF, Pomian. Historia cultural,
historia de los semiforos. [en lnea] Xalapa,
Ver. AL FIN LIEBRE EDICIONES DIGITALES.
2010. 32 pp. [ref. aqu se pone la fecha de
consulta: da del mes de ao-]. Disponible en
Web:
<www.alfinliebre.blogspot.com>

AL FIN LIEBRE EDICIONES DIGITALES

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 NDICE

01. EL ACERCAMIENTO SEMITICO Y EL ACERCAMIENTO PRAGMTICO ... 7

02. LOS SEMIFOROS ENTRE OTROS OBJETOS VISIBLES ................................ 12

03. LA DIVERSIDAD DE LOS SEMIFOROS ........................................................... 18

04. LA CONTROVERSIA SOBRE LA NOCIN DE CULTURA ............................... 23

05. COMENTARIOS FINALES .................................................................................... 29

HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

La historia en tanto saber universitario, en el sentido que le damos a esta

expresin no un comentario de las obras de los antiguos historiadores, sino el
estudio, la explicacin y la descripcin del pasado, tiene .sus orgenes en
Goettingue durante la segunda mitad del siglo XVIII. Los doscientos aos que
nos separan se pueden dividir en tres grandes periodos. En el primero, que dur
hasta la segunda mitad del siglo XIX, la historia poltico-diplomtica mantuvo
el papel rector en el conjunto) de disciplinas histricas. En el segundo, que
termin en los aos setenta de nuestro siglo, este papel le toc a la historia
econmica y social. Desde entonces, pertenece a la historia antropolgico-
cultural.
En la poca de su preeminencia, cada una de esas disciplinas intent tratar
a las otras dos como auxiliares, o bien proporcionarles los conceptos que
deberan permitirles pensar el pasado que ellas sondeaban, e integrarlo en una
totalidad inteligible. Pero, en lo esencial, cada una privilegi a otro objeto. La
primera, al Estado como poseedor de la soberana, promotor de las leyes cuyo
respeto que l mismo impone asegura el orden en su territorio, nico actor
legtimo en las relaciones internacionales, habilitado para concluir los tratados
y para hacer la guerra. La segunda, las clases sociales, que se distinguen por el
lugar que ocupan en la produccin o en la reparticin de los ingresos y
portadoras de intereses y de aspiraciones opuestas, incluso incompatibles. La
tercera, las obras con sus autores individuales o colectivos y los compor-
tamientos de los grupos humanos a los cuales pertenecen, que definen el
carcter especfico de esos grupos, contribuyendo al mismo tiempo a crearles
un sentimiento de identidad. De este tercer periodo trata el texto siguiente.

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EL ACERCAMIENTO SEMITICO Y EL
ACERCAMIENTO PRAGMTICO
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

Tomemos como ejemplo relatos que habitualmente se asignan a la

literatura, y comparemos dos acercamientos; uno de ellos los toma por obras
literarias y el otro, por libros. Suponemos que estn aplicados con conocimiento
de causa y con espritu de continuacin, y no, como suele ocurrir, mezclados
uno con otro sin que nos demos cuenta. Suponemos tambin que ninguno
utiliza los procedimientos que son, en su terreno, ilegtimos.
Comencemos por constatar que la obra literaria es invisible, pues lo que
vemos siempre es un libro, manuscrito o impreso, y en ste, pginas cubiertas
de manchas de tinta de formas diversas. Para pasar de esas pginas y de esas
manchas a la obra literaria, hay que disponer de una capacidad que rebasa, y de
lejos, la de mirar de manera correcta. Hay que saber leer, es decir, reconocer
esas manchas como signos de una escritura, relacionados con sonidos de un
lenguaje determinado y comprender las asociaciones de esos sonidos; las
relaciones, a su vez, con lo que ellos significan, con lo que designan y con lo
que expresan. Es necesario, entonces, tener memoria tanto del lenguaje como
de la escritura, y hay que saber pensar, es decir, establecer entre las unidades
lingsticas de diferentes niveles los lazos que constituyen un todo, en
determinado caso, la obra literaria. Y stas no son sino condiciones necesarias
mnimas.
La obra literaria es entonces un objeto invisible y el libro un objeto visible.
Esta diferencia de naturaleza ontolgica acarrea muchas otras. La obra literaria
no vara con respecto a sus relaciones fsicas, si solamente existe entre ellas una
correspondencia biunvoca; se le puede recitar, escribir, imprimir,
numeralizar y sigue siendo la misma. Es invariable en lo que respecta a sus
realizaciones psquicas, por eso, aunque sean tan numerosas como los
lectores, stos pueden, cuando hablan de su tema, hablar de una misma obra,
con tal de que dispongan de competencias que les permitan comprenderla. Y
es invariable, finalmente, en lo que se refiere a sus realizaciones lingsticas, lo
que hace posible traducirla. Dicho esto, en el primer caso, la obra no sufre
ninguna deformacin, mientras que puede ser altamente deformada en los
otros dos. Se trata, sea como sea, de satisfacer ciertas condiciones para que la
identidad de la obra no se vea afectada. Se logra incluso preservarla, de
manera que la obra sigue siendo reconocible, cuando sta se traspone fuera
del lenguaje, en una fila de imgenes inmviles, en un espectculo teatral, en
una pelcula.
Es intil demostrar que nada de todo eso se aplica al libro, inseparable de
su forma fsica; de ah los problemas jurdicos y financieros que plantea a los

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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

bibliotecarios, editores y libreros la propagacin de las tcnicas informticas

de grabacin. Estaremos de acuerdo probablemente en que una lista de
nmeros grabada en un disquete y leda por una mquina no es de ninguna
manera un libro, aun si esto significa realizar tal o cual otra obra literaria y
aun si, una vez la mquina conectada a una impresora, permite producir un
libro; por definicin, un libro debe poder leerse sin la mediacin de una
mquina. En otras palabras, un libro se muestra en la percepcin como libro
porque lo distinguimos a simple vista como un conjunto de hojas de papel
blancas o cubiertas de manchas de tinta sin ninguna significacin, lo que no
ocurre en el caso de un disquete, del que no sabemos si es virgen o si lleva
informacin, antes de haberlo introducido en una mquina para la cual est
adaptado. Desde ese punto de vista, las microformas no son libros: aunque
se pueda ver que estn cubiertas de signos, no podemos leerlas sin un lector
apropiado. Pero un rollo de papiro o un cdice en pergamino son formas
diferentes del libro.
En el inventario de las diferencias entre el libro y la obra literaria,
podemos ahora aadir algunas ms. La obra literaria existe fuera del tiempo y
del espacio, pues en todas partes y siempre sigue siendo idntica a ella misma.
En ese sentido, es una entidad ideal. El libro, como objeto visible, pero
tambin tctil, existe evidentemente en el tiempo y en el espacio: ocupa lugar,
pesa, cambia. La obra literaria es, en cada caso, nica: no existe ms que una
Madame Bovary y una sola Divina Comedia. A cada obra literaria
corresponden, sin embargo, ciertos libros. Ocurre, es cierto, que las obras sean
conservadas en un nico manuscrito o en un solo ejemplar impreso. Pero
tales casos, siempre excepcionales, son cada vez ms raros.
Como entidad ideal, la obra literaria no se dirige ms que a dos personas:
un narrador que la hace acceder al ser, y un lector al que se dirige y que no es
sino un lector virtual. Uno y otro tienen una existencia tan ideal como la obra
misma, y slo la obra les permite encontrarse. El libro hace trabajar
industrias enteras que producen papel, tintas, material de imprenta; exige
tambin impresin, energa, transporte, publicidad. Moviliza adems toda una
colectividad: el autor en tanto que persona fsica y funcin social, el editor con
su equipo, el personal de imprenta, el distribuidor y sus servicios, los trans-
portes, las libreras, los lectores que deben disponer no solamente de las
capacidades idneas, sino tambin del poder de adquisicin que les permita
comprar el libro o en su defecto, de la posibilidad de leerlo en un biblioteca.
Requiere de capitales y de normas que regulan las relaciones entre los distintos
actores del mercado donde es objeto de toda una cascada de transacciones.
Necesita, entonces, como teln de fondo, del derecho, de la justicia y del
Estado.
La historia de las obras literarias est organizada por relaciones
puramente formales: similitudes, oposiciones, prstamos, transformaciones.
Estrictamente hablando, no es una historia sino una combinatoria imperfecta
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

que toma en cuenta la sucesin temporal. En cuanto a una geografa, una

sociologa o una economa de las obras literarias, estn por definicin excluidas,
puesto que estas ltimas son entidades ideales. Es completamente distinto lo
que ocurre con el libro. Se estudia la historia, se disean los mapas de la
propagacin de ciertos ttulos, imprentas, libreras, bibliotecas; se hacen
encuestas sobre la lectura en funcin del sexo, de la edad, de los ingresos, de
las profesiones ejercidas, del nivel de educacin, del tiempo que se le
consagra, de la preferencia por ciertos gneros de escritura, por ciertos temas,
por ciertos autores; se analizan los costos de la produccin y de la
distribucin, los precios, las cargas fiscales.
Todas esas cosas, a fin de cuentas perfectamente conocidas, se
recordaron aqu para hacer resaltar, de la manera ms flagrante, el contraste
entre dos acercamientos de los escritos que se le asignan a la literatura, uno de
los cuales proviene de diferentes teoras, principalmente fenomenolgicas y
estructuralistas, de la obra literaria, de la literatura y de los gneros literarios, y
el otro, representado por el conjunto de investigaciones sobre el libro, los
peridicos, las bibliotecas. Esos dos acercamientos se hablar tambin de
tratamientos o de perspectivas se excluyen recprocamente en el sentido en
que uno no le deja ningn lugar al otro; de hecho, cada uno plantea preguntas
diferentes y se despliega en realidades distintas. El primero entre los signos, las
significaciones y las estructuras; el segundo entre las cosas, las acciones y las
series temporales. El primero ser designado desde ahora acercamiento
semitico; el segundo acercamiento pragmtico. Uno y otro estn presentes
desde los primeros decenios del siglo XX, no solamente en los estudios literarios,
sino en casi todos los campos de las ciencias humanas.
As, en el estudio de las artes plsticas, tenemos la iconologa que se
interesa prioritariamente por lo que permanece invariable en lo que concierne
al paso de la escritura y por lo tanto del lenguaje usual a trazos de lpiz,
pinceles o cinceles, cuya asimilacin en una modalidad del lenguaje autoriza
una lectura de las obras de arte para explicitar los significados. En el polo
opuesto, tenemos diversas investigaciones que tratan esas obras
principalmente, si no exclusivamente, como visibles u observables: productos,
en cada caso, de la mano y del ojo de tal o cual individuo; aleaciones de ciertos
materiales de dimensiones determinadas; aplicaciones de diferentes tcnicas;
objetos pertenecientes a individuos o grupos de tal o cual recepcin, de lo que
dan testimonio los precios pagados para adquirirlos, los lugares en que se les
expone y las maneras de exponerlos, los comentarios expresados sobre ellas.
En el estudio de las creencias mgicas, religiosas o ideolgicas, o de las
doctrinas filosficas, teolgicas, polticas, jurdicas, sociales, econmicas, etc.,
reencontramos la historia de las ideas, interesada, sobre todo algunos de sus
adeptos, nicamente en entidades invariables con respecto a sus realiza-
ciones, sean las que sean, y libres de toda relacin con un tiempo o un
espacio; en una palabra, en entidades ideales y por tanto designadas, con
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razn, por un nombre de resonancias platnicas. Se enfrentan a esto

investigaciones que colocan nuevamente los discursos proferidos oralmente o
por escrito entre los comportamientos visibles, o que lo fueron, de los
individuos, de los grupos, de las organizaciones, de las instituciones situadas en
un tiempo histrico y en un espacio fsico y social a la vez. Y que tratan de
establecer no cules son las ideas que debera conducir tal o cual relato y que
el historiador debera mostrar, sino cmo ese relato fue comprendido por sus
lectores en las pocas sucesivas de su recepcin, qu reacciones suscit, qu
malentendidos provoc, qu controversias desencaden. Pasa lo mismo en el
estudio de la ciencia a quienes la toman como ideal, en todos los sentidos de la
palabra, y que entonces asimilan a ella la historia, como una sucesin de
teoras, productos de un mero trabajo intelectual de individuos desinteresados,
consignados en escritos, a quienes se oponen los que insisten en el papel de la
experimentacin y, por tanto, de los instrumentos que se manipulan, en todos
los sentidos de la palabra, as como en la dimensin social y material de la
investigacin con sus conflictos y sus rivalidades alrededor de intrigas como
las del poder, el dinero o el prestigio.
Como es evidente, esto no agota la pluralidad de los acercamientos
que manifiestan las publicaciones que conciernen a los terrenos revisados aqu
rpidamente, pues hay algunos que siguen sin cambios desde el siglo pasado;
volveremos a esto. Queda por decir que, en las ciencias humanas contem-
porneas, la lnea de reparto principal opone el tratamiento semitico al
tratamiento pragmtico. Esta dualidad forma parte del paisaje a tal punto que
uno ya no lo percibe. Si, entre los aos veinte y los aos cincuenta, los
promotores del tratamiento semitico luchaban para garantizarle primero el
derecho de ciudadana, y despus una posicin dominante, o exclusiva,
multiplicando las polmicas, los manifiestos y los programas, desde hace ms
o menos tres decenios reina en las ciencias humanas una coexistencia
pacfica. Unos toman sus objetos de estudio desde una perspectiva semitica,
otros desde una perspectiva pragmtica, los terceros con ligereza, pues de
manera inconsciente conjugan una y otra como si no fueran incompatibles.
Otros an tratan, a veces con xito, de encontrar una perspectiva unitaria: como
casi nunca la justifican con consideraciones tericas, no se distinguen de
los que ilegtimamente mezclan las dos. Slo podran introducir cierto trastorno
los que refutan a las ciencias humanas en su principio mismo, arguyendo que
no hacen sino producir ficciones y que los argumentos presentados para
justificar las afirmaciones enunciadas no son ms que procedimientos
retricos expuestos para imponerle al pblico opiniones incurablemente
arbitrarias. Pero muy rara vez avanzan con la cara descubierta.

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LOS SEMIFOROS ENTRE OTROS OBJETOS
VISIBLES
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

Regresemos a la obra literaria y al libro, pero ahora mirmoslos de otra

forma para advertir que habitualmente no tenemos pruebas ni de la
significacin pura ni del objeto visible sin ms. La tenemos de un libro como
soporte de la obra literaria; ms exactamente, como unin de signos que
transcriben esta obra por ejemplo, las letras del alfabeto latino reunidas
conforme a las reglas de una lengua determinada o de imgenes en blanco y
negro o en colores y de un soporte de esos signos: hojas de papel pegadas o
cosidas bajo una misma portada: las hojas impresas, pegadas o cosidas en un
orden determinado, para que alguien las lea en el orden que ellas prescriben.
Dicho de otra forma, para programar el comportamiento de un destinatario a
fin de convertirlo en un lector.
Visto desde este ngulo, el libro ya no es nicamente un objeto visible:
remite a un destinatario exterior y a una significacin invisible que se supone
que ste debera poder extraer al leerlo. Pero la obra literaria, por su parte, no
es solamente una entidad ideal, pues existe, realmente en el intelecto del
lector: cuando lee un libro y lo comprende, ste programa en cierta medida
dependiendo de su contenido y circunstancias, sus estados internos y a
veces sus comportamientos. En esta perspectiva, el libro es un semiforo: un
objeto visible investido de significacin.
Pero no lo es de una vez y para siempre. Ser semiforo es una funcin
que el libro no conserva ms que cuando se adopta frente a l una de las
actitudes programadas por su forma misma: cuando uno lo lee, lo hojea o, por
lo menos, cuando lo pone en las repisas de su biblioteca, en una librera o en
una tienda de libros viejos. Lo trata tambin como semiforo quien lo conserva
porque ve en l un libro, sin estar dispuesto a leerlo, o el que no ve ms que un
objeto extrao o precioso que debe ser conservado por eso. Y el que ordena
quemarlo, convencido de que puede ejercer una influencia nociva en los
lectores o porque quiere destruir las elaboraciones escritas por un grupo, con el
fin de destruir al grupo mismo. Pero cuando calzamos con un libro un mueble
que cojea, o cuando utilizamos un libro para alimentar una hoguera, deja de ser
un semiforo y se convierte en una cosa; esta nocin se explicar ms ade-
lante. Es cierto que la propia apariencia de un libro sugiere que fue producido
para leerse o mirarse, pero eso no basta para que sea actualmente un
semiforo, si nadie es capaz, de reconocer en l esta funcin.
Abandonemos aqu el ejemplo del libro. Para aclarar la nocin de
semiforo y mostrar su alcance en toda su generalidad, procedamos a una
clasificacin del conjunto de objetos visibles (dejaremos entonces de lado

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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

todos los objetos percibidos por otros sentidos diferentes a la vista). Tal
clasificacin exhaustiva de objetos visibles, compuesta de un pequeo nmero
de secciones, parece, por su extrema heterogeneidad, condenada de
antemano a un fracaso. Sera, en efecto, as, si nos limitramos a clasificar los
objetos nicamente a partir de su forma y de los materiales de los que estn
hechos. Nuestro proyecto sera de cualquier forma fcil de realizar, si
clasificramos los objetos segn su origen: producciones naturales y
producciones humanas. Se vuelve un poco ms difcil, pero sigue siendo
realizable, cuando nos remitimos a funciones de objetos identificadas, por
cada quien, con el destino que le otorga el productor, individual o colectivo,
y con el empleo que le dan los usuarios. Tratamos as de dividir el conjunto de
objetos visibles en algunas clases funcionales.
En ese punto, no dejarn de replicarnos que hay tantos destinos
conferidos a los objetos como tipos de objetos y que, por tanto, el criterio
funcional no permite evitar la multiplicidad casi ilimitada en la que nos
encierran los criterios morfolgico y material. Pero no es as, pues a
diferencia de las formas y de los materiales, que son cualitativamente
irreductibles unas y otros, las funciones, por especficas y puntuales que
sean, se dejan tratar como casos particulares de funciones ms generales, como
lo ilustra la historia de las herramientas, por ejemplo, caracterizada por su
diferenciacin progresiva. Nuestro propsito consiste, entonces, en determinar
las funciones ms generales que hubieran permitido dividir el conjunto de
objetos en algunas clases, dentro de las cuales se puede proceder a
especificaciones tan a fondo como se quiera.
Existe otra objecin segn la cual, por regla general, el destino de un
objeto no coincide con su empleo o con sus empleos; ms adelante
veremos ejemplos. Cmo se puede entonces asimilar la funcin de un
objeto a su destino y a su empleo? Para responder, notemos primero que el
destino asignado a un objeto por su productor, individual o colectivo, dicta la
eleccin de los materiales que se utilizan para fabricarlo y la forma que les
ser impuesta. La funcin de un objeto est inscrita, entonces, en su apariencia
y se hace visible gracias a sta. En cuanto al empleo y a los empleos, dejan en
general huellas, modificando en grados variables tales o cuales otros aspectos
de la apariencia original. En tanto que inscrito en la apariencia visible del
objeto, su destino inicial determina el abanico de sus empleos ms probables.
Pero los empleos reales de este objeto pueden a veces apartarse mucho. Entre
unos y otros se despliega toda la historia del objeto entre los hombres,
resultado de las variaciones de su funcin en el tiempo y en el espacio, y de
los cambios que sufre por ese hecho su apariencia visible.
Notemos ahora que con toda certeza existen objetos visibles entre los
cuales algunos no tienen ningn destino porque no fueron producidos por los
hombres, y otros no tienen ningn uso, lo que explica su eliminacin en el
espacio donde aqullos viven. Unos y otros parecen cuestionar una clasifica-
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cin funcional de los objetos visibles. De hecho, le dan una confirmacin.

Antes de haber sido transformados por los hombres, las materias primas, las
plantas y los animales salvajes, los elementos como el agua, la tierra, el aire, el
fuego producido por el sol, el rayo o los volcanes, el cuerpo humano mismo,
en fin, no tienen ningn destino originario. Poseen, sin embargo, usos de los
cuales los ms probables estn determinados por sus apariencias visibles o por
sus propiedades observables. Esto los constituye en una clase funcional
aparte, que rene todo lo que los hombres encuentran en su medio ambiente;
los objetos que forman parte de esta serie recibirn el nombre de cuerpos.
Pasemos a los que no tienen ningn empleo. Los rastros que llevan muestran
que, a diferencia de los cuerpos, todos tuvieron un destino y usos para los que
ya no se prestan, ya sea por los cambios de su apariencia visible o de sus
propiedades observables, ya sea porque sus mismos usuarios cambiaron. Esto
los constituye como una clase funcional aparte, que rene todo lo que los
hombres abandonan, evacuan o destruyen; los objetos que forman parte de ella
recibirn el nombre de desechos.
Entre los cuerpos y los desechos que, unos y otros, se pueden dividir en
numerosas secciones no pertinentes para nosotros, se reparten otras clases de
objetos. Tomemos los objetos destinados a transformar la apariencia visible o
las propiedades observables, o aun a modificar la localizacin de otros
objetos, ya sean cuerpos, incluido el cuerpo humano, o bien productos de
una transformacin previa de los cuerpos, o de una cadena, a menudo muy
larga, de tales transformaciones, los destinados tambin a permitir a los
hombres protegerse o proteger otros objetos contra las amenazas externas, se
trate de variaciones del ambiente o de agresiones; y los destinados, por ltimo,
a ser directamente consumidos o transformados con el fin de prestarse al
consumo. Todos los objetos que forman parte de esta clase recibirn el nombre
de cosas. Son las mquinas, las herramientas, los instrumentos, los medios de
transporte, las habitaciones, las vestimentas y las armas, los alimentos, las
medicinas. Son tambin las cosas que no son necesariamente inanimadas: las
plantas cultivadas y los animales domesticados con la finalidad de emplearlos
para uno de los usos que acabamos de enumerar. Y son tambin los hombres
cuando su cuerpo se somete a alguno de estos usos.
A la clase siguiente pertenecen los objetos destinados a reemplazar, a
completar o a prolongar un intercambio de palabras, o a conservar sus rastros,
volviendo visible y estable lo que de otra manera sera evanescente y
nicamente accesible al odo; ellos recibirn el nombre de semiforos. Ya
hemos estudiado un espcimen y encontraremos otros cuando propongamos
una clasificacin. Mientras tanto, subrayemos los rasgos que les son comunes,
pues son resultado de su propia funcin. El primero es que cada uno est
compuesto de un soporte y de signos que, sin formar un lenguaje, fungen como
tal.
Cada semiforo est inscrito en un intercambio entre dos o varios
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

compaeros, y entre lo visible y lo invisible. Pues cada uno remite

prioritariamente a algo actualmente invisible y que no podra designarse por un
gesto, sino nicamente evocado por la palabra; slo de manera derivada y
secundaria los semiforos remiten a algo presente aqu y ahora. En la medida
en que sustituye algo invisible, lo muestra, lo indica, lo recuerda o conserva su
huella, un semiforo est hecho para ser mirado, si no es que escrutado en
sus menores detalles, para imponer a sus destinatarios la actitud de
espectadores. De ah la eleccin de los materiales y de las formas susceptibles
de atraer y de fijar la mirada que, para producir este efecto, deben resaltar en el
medio ambiente y resultar raros al compararse con sus componentes. De ah
que los semiforos formen una jerarqua segn la rareza de sus materiales y
formas. De ah, finalmente, la importancia que uno adjudica a los caracteres de
su apariencia, que manifiestan lo invisible y que son, por tanto, signos: esto
lleva a rodearlos de una proteccin, proporcional a la posicin de cada tipo
de semiforo en la jerarqua, para evitarles el desgaste que sufren las cosas,
que al transformar los cuerpos u otras cosas, mutan ellas mismas
inevitablemente, al grado de volverse irreconocibles y, por tanto,
inutilizables.
Junto a las cosas y los semiforos, existe, finalmente, una clase de
objetos que, emparentados en grados diversos con unas y otros, se distinguen,
sin embargo, por su funcin. Estn destinados, en efecto, a producir semiforos.
Forman parte de esta clase de objetos visibles: los sellos, los sealadores de
pgina, pinceles, punzones, buriles, lpices, plumas, mquinas de escribir,
impresoras, cmaras fotogrficas, telgrafos, telfonos, fongrafos,
gramfonos, micrfonos, grabadoras, cmaras de video, emisores y sus antenas,
receptores de radio y televisin, fotocopiadoras, tlex, videocaseteras,
computadoras con sus discos y disquetes, casetes, pelculas. Tambin forman
parte los relojes, las balanzas, las reglas graduadas, las brjulas y todos los
instrumentos de observacin y de medida. Todos ellos son semiforos, pues
cada uno est compuesto de un soporte y de signos. Pero esto es secundario
en su caso, como es secundario para una mquina el hecho de que lleve una
marca de fbrica, lo que la vuelve accesoriamente un semiforo. De igual
manera, resulta secundario que algunos, a semejanza de las cosas, transformen
la apariencia visible de los cuerpos o de otras cosas para que aparezcan signos
y, al hacerlo, se transformen ellos mismos, sufran el desgaste. Pues la funcin
primera de todos esos objetos no es ni estar cargados de significacin ni
fabricar cosas, sino producir o transmitir signos con sus soportes visibles u
observables, es decir, ser semiforos. Convengamos en darles desde ahora el
nombre de medios.
El conjunto de objetos visibles se puede as dividir, de manera
aparentemente exhaustiva, en cinco clases funcionales: los cuerpos, los
desechos, las cosas, los semiforos y los medios. De entrada se ve que las
ltimas tres corresponden a escalones de una sucesin histrica: las cosas son
mucho ms antiguas que los semiforos que a su vez son mucho ms antiguos
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

que los medios; estos ltimos comenzaron a distinguirse a la vez de unos y otros
slo a partir del siglo XVI. Por otro lado, un objeto no est destinado para
siempre a la clase a la cual pertenece en su origen, por el simple hecho de que
todos corren el riesgo de convertirse tarde o temprano en un desecho. Nada
impide, por lo dems, que los objetos cambien de funcin a lo largo de su
historia: ms tarde veremos que esto ocurre con ms frecuencia de lo que se
piensa. En particular, la degradacin de un objeto en desecho no es
necesariamente definitiva, pues conocemos los casos de reutilizacin de los
desechos y en particular de su promocin al rango de semiforos. El
simple recorrido irreversible lleva a los cuerpos hacia otras clases de objetos.

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LA DIVERSIDAD DE LOS SEMIFOROS
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

Volvamos ahora al libro, pues resulta adecuado ya que hemos

hablado mucho de l escoger como punto de partida un estudio ms
profundo de los semiforos. Comencemos entonces por aquellos que, como el
libro, se producen para ser ledos y que, en consecuencia, estn, como l,
compuestos de un soporte y de signos de escritura. Se trata de las publicaciones
peridicas, diarios, publicaciones oficiales, volantes, carteles, manuscritos y
mecanuscritos, partituras, tablas numricas, inscripciones, placas con nombres
de calle o de institucin, carteles unidos a cuadros o a otros objetos expuestos,
marcas de fbrica, etiquetas, insignias. Se les dar desde ahora el nombre de
textos. Forman a la vez una clase funcional y una clase morfolgica; esto
ltimo, porque los signos de escritura que conllevan son los elementos
constitutivos de su apariencia visible. Pero, con respecto a otras cosas, son muy
heterclitos. As, entre los soportes de los signos, uno encuentra, junto al
papel, los metales, la piedra, las telas, el vidrio o las materias plsticas. Aun
as, dentro de la funcin que los convierte en semiforos y que consiste,
recordmoslo, en reemplazar, prolongar o completar un intercambio de
palabras o en conservar los trazos, tienen, lo veremos ms adelante, funciones
especficas muy diferentes.
A partir del libro que, puede destinarse no slo a leerse, sino
prioritariamente a mirarse, pasemos a las imgenes. Y primero a los cuadros,
pinturas, tejidos, bordados, recortados, grabados, ensamblados con diversos
materiales, compuestos de hombres y de objetos como en los espectculos,
que pueden verse directamente o por intermedio de una grabacin,
compuestos tambin de plantas y de bosquecillos en jardines de
esparcimiento, o incluso de inmuebles en ciertos paisajes urbanos donde los
puntos de vista estn ordenados con el propsito de permitir captarlos como
cuadros. Aadamos los dibujos, estampas, fotos, mapas, planos, maquetas,
modelos, esculturas, instalaciones. Al igual que los textos, las imgenes forman
a la vez una clase funcional y morfolgica. Pero, comparadas con los textos, se
distinguen principalmente por el carcter de los signos que contienen y que
ya no son, en su caso, idnticos a los signos de la escritura. Son matices del
negro y del blanco, colores, lneas, manchas, superficies, volmenes, mmicas
y gestos, y las relaciones que se establecen entre ellos. Son adems accidentes
de fabricacin, lo pulido o la rugosidad, lo brillante o lo mate, la transparencia
o la opacidad. A veces son tambin dimensiones. Convengamos en darle a
esos elementos de las imgenes el nombre de signos icnicos.
Varios rasgos los distinguen de los signos de la escritura. stos son
inseparables del lenguaje cuyos sonidos representan, como las letras del
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

alfabeto, o, en el caso de los conceptos, como los ideogramas. Aqullos no

mantienen con el lenguaje ms que un nexo extremadamente tenue. Cada uno
visto por separado no representa nada; habra que conjugar varios y apartar el
conjunto as creado del exterior para que pueda, eventualmente, representar
algo. Para que sean reconocibles, los signos de escritura deben responder a un
modelo: Los signos cnicos dependen totalmente de quien los traza. Los pri-
meros no pueden combinarse ms que obedeciendo a ciertas reglas; Los
segundos se pueden combinar libremente; cada combinacin puede ser
juzgada segn el efecto que produce en el espectador. Los primeros son
autnomos con respecto a sus soportes. Los segundos pueden no disponer, en
relacin con estos ltimos, de ninguna autonoma y, cuando la tienen, es
generalmente muy limitada.
Los textos describen todas las modalidades de lo invisible. Las imgenes
slo pueden mostrar algunas, las que pertenecen al pasado, an si se les sita,
por lo dems, en la realidad trascendente. No se puede mostrar el futuro, pues
no puede ser visto antes de llevarse a cabo; las imgenes que pretenden
mostrarlo slo transmiten visiones imaginarias. Conocemos, sin embargo,
semiforos que remiten al futuro y que, por esta razn, conforman una clase
funcional y presentan formas muy variadas. Son los billetes de banco y las
monedas, cuya significacin es idntica a su poder de compra, es decir, al
conjunto de mercancas contra las que podrn cambiarse llegado el
momento. Con los diferentes instrumentos de crdito, pertenecen a una clase
distinta de semiforos que, por falta de algo mejor, se designarn, como
sustitutos de bienes, de la que formaban parte, en otras sociedades, los lingotes
de oro o de plata, las conchas, el ganado, ciertas telas, ciertas cermicas, etc.
Otros semiforos remiten tambin al futuro, no porque representen objetos
contra los cuales se les podr intercambiar, sino porque reglamentan los
futuros comportamientos de los hombres; Las luces de sealizacin en las
autopistas y los innumerables ideogramas que prescriben hacer esto o aquello:
los que prohben la entrada por tal puerta, los que indican la ubicacin de tal
servicio, o los iconos sobre los cuales hay que apoyar el dedo para obtener la
respuesta deseada de la computadora, proporcionan muchos ejemplos de esta
clase de rdenes en plena expansin. Tambin en ese caso, nos encontramos
frente a una clase funcional exclusivamente, pues, tomado en cuenta el criterio
morfolgico, sus elementos son muy heterogneos: textos, imgenes, colores,
luces continuas o intermitentes, lneas ininterrumpidas o entrecortadas.
Situadas sobre los edificios, en las vestimentas o en las cosas, incluso
directamente sobre el cuerpo humano, lo que ocurre en el caso de
uniformes, adornos, joyas, tatuajes, escarificaciones y mutilaciones rituales,
cambios cosmticos, modificaciones del estado natural de la cabellera, las
insignias utilizan signos icnicos, a veces imgenes, pero tambin ocurre que
se refieran a textos. No remiten, sin embargo, ni hacia el pasado ni hacia el
futuro; manifiestan caracteres presentes pero invisibles del individuo cuyo
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

cuerpo funciona como soporte: su pertenencia a un grupo tnico, confesional

o profesional, su lugar en la jerarqua social, a veces ciertos rasgos de su
personalidad. Manifiestan, asimismo, caracteres invisibles del objeto sobre el
cual se les coloca: la naturaleza de la institucin que se encuentra en tal
edificio, el rango de la persona que lleva tal vestimenta, el hecho de que tal
cosa pertenezca a tal persona o a tal grupo. Notemos de paso que los
semiforos no son nicamente objetos inanimados. Tambin pueden ser
plantas o animales, en cuanto se les coloca tal o cual otra insignia. En cuanto
a los seres humanos, siempre sern semiforos, incluso cuando no lleven
ninguna insignia: los rasgos de su cara, sus actitudes, el aspecto de sus manos,
la manera de hablar y de moverse se perciben como manifestaciones de su
pertenencia y de su rango.
Nos hemos alejado ya demasiado de los libros. Pero los semiforos de
los cuales se ha hablado hasta ahora estn, de alguna manera, emparentados
con ellos, pues todos los signos que acabamos de mencionar, detectables a
simple vista, son transformaciones fsicas de la apariencia de los objetos,
producidas deliberadamente con el fin de atraer la atencin del espectador
sobre algo invisible y programar as sus estados internos o sus
comportamientos. Sin embargo, existen objetos visibles que son semiforos, no
porque hayan sufrido una transformacin de ese tipo, sino porque han sido
dotados de esta funcin por otros medios.
Cuando intentamos poner orden en la abundancia de los semiforos,
constatamos, en efecto, que se encuentran entre ellos los representantes de
todas las clases de objetos visibles: los cuerpos, las cosas, los medios, los
desechos convertidos en semiforos despus de haber sido sometidos a un
doble tratamiento que consista en extraerlos de la naturaleza o del uso y, al
hacerlo, cambiar su funcin para colocarlos enseguida de manera que uno
pudiera mirarlos, rodendolos de cuidados y proteccin, con el fin de volver lo
ms lento posible la accin corrosiva de los factores fsico-qumicos e impedir el
robo y las depredaciones. Dicho de otro modo, todo objeto se vuelve un
semiforo como consecuencia de la descontextualizacin y la exposicin. Y lo
sigue siendo mientras est expuesto.
Esto es as porque colocar un objeto, sea cual sea, en una vitrina, en un
lbum, en un herbario, en un pedestal, colgarlo en un muro o en el techo,
separarlo con una cerca, una barrera, un cordn, una reja o simplemente una
lnea dibujada que no hay que transgredir, hacer que un guardia lo vigile o
ponerlo junto a un cartel con la prohibicin de acercarse y, sobre todo, de
tocarlo, todo eso equivale a imponerle a las personas que se encuentran
alrededor la actitud de espectadores, a incitarlas a voltear hacia ese objeto para
observarlo. Contribuye a centrar la atencin sobre ese objeto y a mostrar que
la contemplacin cambia a aquel que lo mira, pues le aporta algo de lo que de
otra forma estara desprovisto.
Lo demuestra la decoracin del edificio o del interior en que el objeto se
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

encuentra, del mueble en el que se le exhibe, del marco que lo rodea o del
pedestal en el que descansa. Tambin lo demuestran los comentarios orales o
escritos que le son dedicados. Lo demuestra, sobre todo, la proteccin que lo
rodea, aun si sta es absolutamente intil, pues slo son tiles los objetos que
circulan entre los hombres y a los que se les confiere un uso. Esta proteccin
es una manifestacin visible del alto valor que caracteriza al objeto. Ya que no
le debe nada a su relacin con los otros objetos visibles, puesto que est
aislado, este valor slo puede venir de sus nexos con lo invisible. As, por la
descontextualizacin y la exposicin, todo objeto, sea cual sea, se ve dotado
de significacin, y sus propiedades visibles se convierten en signos, aun
cuando no son producto de una intervencin deliberada del hombre. La
descontextualizacin y la exposicin convierten al objeto con gran facilidad,
distinguen al objeto, son excepcionales, contundentes, extraordinarias,
sorprendentes, y, por esa razn, contribuyen a separarlo de los otros. Los
semiforos que pertenecen a esta categora sern designados con el nombre
de expuestos. La transfiguracin de la que provienen se realiza, en nuestra
sociedad, sobre todo en las colecciones y en los museos. En otras pocas,
esto pasaba en las tumbas, los santuarios, los tesoros y los palacios.
Ahora podemos ver, al menos eso esperamos, que la nocin de
semiforo no se introdujo slo por el placer de alargar la lista de neologismos.
Pues, cuando reflexionamos sobre las caractersticas comunes de objetos tan
diferentes como son los textos, las imgenes, los sustitutos de bienes, las
rdenes, las insignias y los expuestos, llegamos a la conclusin de que cada uno
est compuesto de un soporte y de signos, que cada uno tiene una cara material
y una cara significante, en resumen, que son todos objetos visibles cargados de
significaciones. La palabra semiforo trata de asir precisamente lo que todos
esos objetos tienen en comn, mostrarlos como realizaciones diferentes de una
misma funcin y darle a sta un nombre; esto nos oblig tambin a describir
otras funciones que pueden ejercer los objetos visibles e introducir con este
propsito toda una terminologa. Pero no se trata nicamente de palabras,
pues lo que se propone aqu con todas esas innovaciones terminolgicas es un
nuevo acercamiento de los objetos visibles y en particular de los que hemos
llamado semiforos y en los cuales se interesa en particular la historia cultural,
como lo muestran nuestros ejemplos; tal acercamiento se puede extender sin
dificultad a objetos percibidos por otros sentidos adems de la vista: Es un
acercamiento unitario que abarca a la vez los signos y sus soportes en sus
relaciones recprocas y que permite sobrepasar, con la oposicin entre la
perspectiva semitica y la perspectiva pragmtica, el carcter unilateral propio
de ambas.

22
LA CONTROVERSIA SOBRE LA NOCIN DE
CULTURA
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

Hasta mediados del siglo XIX, se identific a la cultura con la cultura

espiritual: el conjunto de productos del espritu humano o de la psique humana.
Las dos nociones no son sinnimos, pero ponernos a diferenciarlas aqu nos
habra apartado del tema. Hasta ahora, las dos perspectivas, la espiritualista y
la psicologista, admiten de comn acuerdo que cada producto del espritu y
de la psique humana es una obra que tiene su autor individual y que como tal es
nica. La singulariza, adems de su carcter desinteresado, la ausencia de toda
utilidad. Finalmente, como realizacin de un proyecto libremente concebido por
su autor, representa la negacin de todo determinismo externo, y el autor
aparece entonces como un verdadero creador; su personalidad excepcional
que le permite producir algo radicalmente original le da, por esa razn, una
estatura heroica.
La forma visible otorgada a la obra es, en esta perspectiva, secundaria; lo
esencial es el proyecto que encarna. Para comprenderla, es necesario referirla
al proyecto de su autor. El lector, el espectador o el auditor accede a tal
comprensin cuando logra introyectar, por decirlo as, en s mismo, los rasgos
de la personalidad del autor que se expresan en su obra, cuando logra elevarse
de este modo a su altura, en la medida de lo posible, y recrear en s mismo el
proyecto que era suyo. Un mtodo semejante de estudio de la cultura, el nico
vlido, recibe el nombre de hermenutica. Los objetos que privilegia, porque la
forma visible de las obras parece ser lo menos importante, son textos, sobre todo
literarios y filosficos. Un historiador de la cultura ejemplar es, sobre todo, si
no exclusivamente, un fillogo.
Despus de la segunda mitad del siglo pasado, esta posicin fue
refutada por el tratamiento pragmtico de la cultura, que identifica a sta con
la cultura material, incluso si esta expresin no apareci hasta los aos veinte
de nuestro siglo. La cultura material engloba todos los productos del trabajo ma-
nual, fabricados por las masas y en forma masiva, para satisfacer las
necesidades corporales. Son productos que expresan la pertenencia del
hombre a la naturaleza y, por tanto, su sumisin a un determinismo cuyo
sustrato constituye, al igual que su terreno, un objeto de debate. Esta
perspectiva orienta la atencin hacia la forma visible de los productos
humanos, hacia su diferenciacin, hacia su distribucin espacial y temporal,
hacia el trabajo que los confecciona, los usos que se le dan y el mercado
donde circulan.
Todo esto debe explicarse: considerar a los caracteres del medio
ambiente, segn algunos, del equipo biolgico, segn otros, del rgimen social,

24
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

segn los terceros, o incluso los modos y condiciones de produccin con las
reglas de intercambio y de apropiacin de los bienes materiales a los que estn
unidos. Como la cultura proviene de lo repetitivo, el nico mtodo correcto de
estudiarla es la estadstica, que permite dejar libre la regularidad detrs de las
aparentes fluctuaciones; de ah el inters por las enumeraciones y las
conclusiones que se pueden sacar. Los terrenos privilegiados de la cultura son,
en esta perspectiva, la economa y la tcnica, que manifiestan mejor las relaciones
del hombre con la naturaleza. Y un historiador de la cultura ejemplar practica
la arqueologa prehistrica o tnica diferente de la arqueologa clsica, cercana
a la filologa o la antropologa en tanto que estudio del equipo somtico y ma-
terial de las sociedades primitivas, o incluso la historia econmica que sigue los
progresos de la agricultura, de la industria, del comercio, las invenciones y los
descubrimientos.
Evidentemente, no han faltado los intentos de refutar el acercamiento
espiritualista o psicologista en su propio terreno, mostrando que la literatura, el
arte o la filosofa estn tambin sometidos al determinismo y, en
consecuencia, deben estudiarse desde las ciencias sociales, con sus mtodos
estadsticos. Tampoco han faltado los intentos opuestos de refutar el
acercamiento pragmtico, mostrando que la tcnica, o la economa, dependen
de fenmenos espirituales o de la psicologa individual, lo que los convierte en
objetos legtimos de las ciencias humanas o mejor an: de las ciencias del
espritu [Geisteswissenschaften], es decir, de la hermenutica. Pero esas
controversias no han logrado invalidar las oposiciones conceptuales
incorporadas en el fundamento mismo de esas perspectivas incompatibles que
son la espiritualista, la psicologista y la pragmtica. Esto slo deriv en la
aparicin de la perspectiva semitica en los aos veinte de nuestro siglo.
Esta ltima, para empezar, rechaza primero la suposicin segn la cual la
divisin de los fenmenos en espirituales (o psquicos) y corporales (o fsicos)
integrada implcitamente en la oposicin entre la cultura espiritual y la
cultura material es a la vez exhaustiva y disyuntiva, es decir, que cada
fenmeno pertenezca a uno u otro de esos campos. El acercamiento semitico
pretende, en efecto, haber demostrado que el lenguaje es a la vez intelectual y
sensible, fsico y psquico, y que esos dos aspectos son tan inseparables como el
anverso y el reverso de una hoja de papel. Rechaza tambin la suposicin
segn la cual sera exhaustiva y disyuntiva la divisin de los fenmenos en
individuales y colectivos (o sociales), pues la perspectiva semitica pretende
haber demostrado que en el lenguaje esos dos aspectos no se pueden separar.
Adems, la perspectiva semitica rechaza el planteamiento de que es ex-
haustiva y disyuntiva la divisin de todo lo que puede ser objeto de conocimiento
en fenmenos accesibles a una intuicin sensorial, por un lado, y en cosas en s
que estn fuera de su alcance, por otro, al mismo tiempo que escapan al
intelecto humano, incapaz de comprenderlo directamente, y, por tanto, a la
razn terica. Pretende haber demostrado que la lengua, a diferencia de la
palabra, no es ni lo uno ni lo otro, sino que constituye un sistema de signos en
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

el que cada quien une una cara intelectual y una sensorial en un todo, cuyos
componentes no se pueden separar ms que en forma de pensamiento.
La cultura aparece en esta perspectiva a imagen y semejanza del lenguaje:
es el conjunto de los sistemas de signos, y las producciones humanas slo
forman parte de l si son sistemas de signos. Tambin la investigacin
privilegia, junto con el propio lenguaje, los principios de clasificacin de los
hombres y de los objetos inscritos en las diferentes costumbres, por ejemplo
culinarias, o de formas de vestir, en la vida sexual, en la organizacin espacial
de las sociedades. Privilegia tambin las reglas del intercambio matrimonial y
de las relaciones de parentesco, as como los mitos, los ritos, las creencias, las
obras literarias. El mtodo idneo de estudio de la cultura lo proporciona el
anlisis estructural que trata a los objetos en los que se aplica como sistemas
de signos y que, por ese hecho, slo se interesa en los hechos sincrnicos, los
nicos que forman un sistema: dicho de otra forma, evacua al tiempo, con el que
no sabe qu hacer.
El lingista, el etnlogo o el semilogo que practican de manera
ejemplar el anlisis estructural no son historiadores de la cultura. Son tericos
de tales o cuales sistemas de signos. Con el acercamiento semitico, las ciencias
humanas descubren la teora que, corno toda teora, debe en principio no ser
contradictoria; de ah el llamado a las matemticas, las nicas capaces de
satisfacer esta exigencia. Y stas se desvan de la historia. Todos los intentos
por integrar a la perspectiva semitica una diacrona han terminado, hasta hoy,
en fracasos, cuando no se quedaron en declaraciones de intencin sin efecto
alguno.
La historia de la cultura slo aparece como nica forma legtima del
saber sobre la cultura en una perspectiva espiritualista, pues sta proviene de la
asimilacin de la humanidad en un individuo que se desarrolla desde el
nacimiento hasta la madurez; pero en un individuo inmortal, infinito, cuya
madurez durar eternamente y cuyo desarrollo no se detendr jams, pues
aspira insaciablemente a la perfeccin. sta es la definicin ms simple del
espritu, cuya encarnacin supuestamente es la humanidad que, al mismo
tiempo, es el sustrato y el creador de la historia. Sustrato, pues los individuos y
las colectividades empricas que la llenan con sus actos y obras son
nicamente sus exteriorizaciones, sus manifestaciones visibles. Creador, pues
su produccin sucesiva no se hace en un orden azaroso, sino en un orden que
resulta de su orientacin teleolgica, de su deseo de realizar en su plenitud lo
verdadero, lo bueno y lo bello.
El psicologismo radical y el igualmente radical materialismo variante
extrema de la actitud pragmtica se vieron evidentemente obligados a
rechazar la identificacin de la humanidad con un individuo, con todas sus
consecuencias. Tanto uno como el otro vean a la humanidad como dividida
en una pluralidad de grupos diseminados sobre la superficie de la tierra y
diversificados en funcin del medio ambiente que ocupaban. El espacio era
26
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

para ellos no menos importante, si no es que ms importante que el tiempo. Sin

embargo, la conviccin de que la historia es la nica forma posible de saber
sobre la cultura o la nica junto con la psicologa poda justificarse en tal
contexto por la idea de la evolucin de las especies biolgicas, partiendo de la
especie humana.
El sustrato de la historia, en este caso, esta identificado con la vida, cuyas
manifestaciones visibles representan los individuos y las colectividades
empricas. La propia historia es obra de la tendencia, inherente a la vida, de
hacer que triunfen los individuos o los grupos mejor adaptados a las
exigencias de sta, capaces de ganar la lucha por los bienes que permiten
sobrevivir y de dominar a los otros. Versiones, ms moderadas por menos
rigurosas, del acercamiento psicologista o materialista tomaban prestada del
espiritualismo la idea de la humanidad, ms all de su diversidad, rechazando
en tal humanidad una orientacin teleolgica. Desde su punto de vista, la direc-
cin de la historia es el resultado de los conflictos, rivalidades y esfuerzos de los
individuos y de los grupos para asegurarse el mejor lugar, segn las necesidades
de la vida o las leyes de la naturaleza. Esto bastaba para fundar la conviccin de
que la historia sera la nica forma concebible de saber sobre la cultura o que
comparte ese privilegio con la psicologa.
A fin de cuentas, tanto para los defensores del acercamiento espiritualista
como para los que escogieron el acercamiento pragmtico, la primera
pregunta que hay que plantearle al objeto que uno estudia un acontecimiento,
una persona, una institucin se refiere a su gnesis: por un lado, sobre los
factores de los que es producto y sobre los medios que lo trajeron a la
existencia; por otro, sobre su lugar en la historia, sobre su pertenencia a esta o
aquella etapa de la historia de la humanidad. La perspectiva semitica impone
otro cuestionario, pues no reconoce ningn sustrato de los cambios, tales
como el espritu, la vida, la humanidad o sus equivalentes. En la medida en
que para ella slo existen signos, reduce la realidad a relaciones, ya que un
signo es idntico al conjunto de diferencias entre l y los otros signos. La
pregunta de la gnesis pierde entonces su primaca, si no es que su pertinencia,
en beneficio de la pregunta sobre la estructura, es decir, del sistema de
relaciones inmanentes al objeto estudiado. Y la teora sustituye a la historia.
Ahora bien, la concentracin sobre la estructura lleva tambin a
marginalizarse, incluso a eliminar la problemtica de las relaciones entre los
signos y sus soportes. Estaba, sin embargo, presente en la lingstica bajo la
forma de pregunta sobre las relaciones entre los fenmenos y los sonidos. Pero
la perspectiva general no le deja ningn lugar, pues no lo hay para los
soportes de los signos en una ontologa semitica, que slo conoce las
relaciones y sus sistemas. De ah el carcter limitado e incompleto del
acercamiento semitico al tropezar con un objeto que no se deja reducir a los
signos que contiene y, por tanto, se ve en la obligacin de hacer que entren
por la puerta de servicio los soportes de los signos que fueron expulsados por la
27
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

puerta de entrada, como ocurre con las obras de artes plsticas y de

arquitectura y con todos los semiforos donde el papel de soporte le
corresponde al cuerpo humano. De ah tambin el privilegio otorgado al
lenguaje y a los textos, pues en ese caso el problema del soporte se considera,
sin razn, nada pertinente, lo que emparenta el acercamiento semitico con
el espiritualista y coloca en el lugar de aqul al acercamiento pragmtico. Uno
se ocupa de los signos sin soportes. El otro, de los soportes sin los signos. Esto
ilustra el contraste esbozado al principio entre la obra literaria y el libro.

28
COMENTARIOS FINALES
HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

Introducir aqu una nota personal. El descubrimiento, en las obras de

Saussure, de Troubetzkoy, de Jakobson y, sobre todo, de Lvi-Strauss, del
acercamiento semitico de la cultura o, como se llamaba en la poca, del
estructuralismo, fue en mi vida intelectual, como en la de varias personas de
mi generacin, uno de los acontecimientos ms importantes. En mi caso, su
influencia fue duradera. Pienso todava que la aparicin de este acercamiento
abri una nueva poca en la historia de las ciencias humanas y que todos los
regresos a los acercamientos anteriores y su problemtica no son sino
regresiones y nada ms. Pero los 35 aos que han pasado entre los tiempos de
una asimilacin entusiasta de las reglas del acercamiento semitico no han hecho
sino reforzar la conviccin que germinaba ya en esa poca, sin que yo haya
sabido en ese entonces expresarla claramente y segn la cual el estudio de la
cultura no podra volver inteligibles los objetos tal y como los aprehendemos en
la experiencia, sino a condicin de rebasar la oposicin entre el acercamiento
semitico y el acercamiento pragmtico.
Es lo que se hace ahora en la prctica de la historia cultural: en la historia
del libro, en la historia de las colecciones, en la nueva historia poltica, en
algunos trabajos de la historia del arte. Y es lo que he tratado de teorizar aqu, al
introducir la nocin de semiforo, que a mi parecer caracteriza de manera
tpica el tipo de objetos privilegiados por la historia cultural de hoy: ni
entidades ideales, ni cosas materiales; objetos cuya apariencia, cuya
localizacin o ambas, muestran que estn cargados de significaciones. Fue a
la vez necesario esbozar toda una ontologa del mundo visible para despejar
las grandes articulaciones y situar a los semiforos entre los otros objetos.
La promocin de los semiforos al rango de los objetos privilegiados de la
historia cultural entraa varias consecuencias. Modifica principalmente la
importancia relativa de la lectura y de la mirada. Durante mucho tiempo, los
historiadores se interesaron nicamente en lo escrito. El intento de hacerlos salir
al exterior y mirar los paisajes que emprendieron Vidal de La Blache y sus
continuadores, entre los cuales estn Bloch y Febvre, slo tuvo efectos
limitados. Ahora bien, actualmente asistimos a un nuevo intento que va en el
mismo sentido, aun si se lleva a cabo en un terreno distinto. La historia cultural
se dirige, en efecto, hacia los objetos y las imgenes, incluso en los campos
donde hace muy poco tiempo slo se estudiaban los textos. De ah el reequilibrio
de las relaciones entre la lectura y la mirada en beneficio de esta ltima, lo que
nos lleva a proponer algunas reglas simples. Primero lo visible, despus lo
invisible. Primero la forma, despus la funcin. Primero el presente, despus el
pasado. No hago un llamado a limitar las lecturas; por grandes que sean,
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

siguen siendo insuficientes. Pero lo que debe saber prioritariamente

cualquiera que practique hoy en da la historia cultural, es ver y describir lo que
ve. Primero, entonces, la descripcin y solamente despus teora e historia. A la
teora pertenece, en primer lugar, el problema general de las relaciones entre
la dimensin significante y la dimensin material, que se condicionan
recprocamente, en cierta medida, diferente dentro de las diferentes clases de
semiforos. Pertenece tambin a la teora el problema del lugar de los semiforos
en el conjunto de los objetos visibles y de sus relaciones con las diferentes
categoras de stos. Viene en seguida toda la serie de problemticas de las
relaciones entre los destinos y los usos, ente los productores y los usuarios,
entre las significaciones virtuales y las que han sido actualizadas por la
recepcin. Notemos de paso que de esto podemos concluir que la historia
cultural debe privilegiar estos problemas y no su gnesis, en la trayectoria
temporal de los objetos en general, y en particular de los semiforos.
Mencionemos, finalmente, la problemtica de las relaciones entre los semiforos y
lo invisible, que por falta de lugar no ha podido tratarse aqu y que, sin
embargo, es esencial, pues el reconocimiento del nexo entre un objeto y lo
invisible que lo convierte en semiforo, es la definicin de lo invisible al que ste
remite y que le otorga una significacin.
Pero los semiforos difieren de los sistemas de signos principalmente en
esto: en su caso la historia es el complemento necesario de la teora. No
porque nos remitan a un sustrato metafsico de la continuidad sino porque al
ser visibles, y por tanto entendidos y temporalizados, se transforman, se destru-
yen, cambian de lugar y de significado, pero a la vez siguen siendo
semiforos, o pierden su funcin, ya no circulan y comienzan a ser utilizados
como cosas, si no se les abandona como desechos. Cada uno tiene su trayectoria
temporal, a veces tambin espacial, que en la medida en que modifica la apa-
riencia y deja huellas en la memoria de los seres humanos o sobre otros
semiforos, codetermina su significacin. Por eso, cuando Se trata la
significacin de un semiforo como si uno fuera el primero en explicitarla,
desatendiendo su pasado, se crea una ficcin, a menos que se trate de algo
absolutamente nuevo, lo cual es raro.
La historicidad no slo caracteriza a cada semiforo por separado, sino
tambin clases enteras como los textos, las imgenes, los sustitutos de bienes,
las rdenes, las insignias y los expuestos. La composicin de cada una cambia,
en efecto, al igual que las significaciones de las que estn investidas, los
criterios de jerarquizacin de sus componentes y los lugares que cada una
ocupa en la jerarqua. Cambia tambin el propio nmero de clases, pues
mientras unas se forman otras desaparecen. Cambian las relaciones entre unas y
otras, sus dependencias recprocas y los lugares que ocupan en una jerarqua
que forman todas juntas y que tambin cambia.
Por ltimo, la historicidad es inherente al conjunto de los semiforos, a sus
relaciones con los cuerpos, las cosas, los medios y los desechos, a su papel de
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HISTORIA CULTURAL, HISTORIA DE LOS SEMIFOROS Krzysztof Pomian

intermediarios entre los hombres y lo invisible, por un lado, y, por otro, entre
las diferentes modalidades de lo invisible, en su lugar en la produccin, el
intercambio, el consumo, pero tambin en el conocimiento, la adoracin, el
sacrificio. De la misma manera es inherente a cuerpos, cosas, medios y
desechos a los que se aplica todo lo que acabamos de decir sobre los
semiforos. Cada objeto visible recorre su trayectoria en el tiempo y cada clase
de objetos cambia as, como cambia tambin la jerarqua que conforman todos
juntos.
Basta con hacer un corte sincrnico en el conjunto de objetos visibles
presentes en nuestra sociedad para constatar que, en un mismo tiempo, a veces
en un mismo espacio, coexisten objetos que no han podido aparecer
simultneamente; lo demuestra su apariencia externa, su frecuencia, los lugares
donde se encuentran, los papeles que se les otorga. La imagen develada por
una operacin de este tipo puede compararse con un perfil geolgico,
muestra estratos venidos de otras pocas. De cualquier modo, se sustituye
la superposicin que muestra en general cmo entre ms profundo es un
estrato ms antiguo es por una distribucin horizontal: entre ms se aleja uno
de ciertos lugares, ms encuentra objetos caducos, que han cambiado de
funcin o de significacin, o que incluso se han convertido en desechos. La
historia entonces est inscrita en el presente como lo est en la apariencia de
cada objeto.
Se concluye de la definicin de los objetos, no en trminos sustanciales
sino funcionales, que ninguno est relacionado de una vez y para siempre con
la clase a la cual pertenece por su gnesis. Aunque el paso de una clase a otra
no sea totalmente arbitrario, ya que ningn objeto puede convertirse en
cuerpo y la funcin de medio slo se puede asumir a travs de ciertas
propiedades fsicas, todo objeto visible puede convertirse en un semiforo, y
casi ninguno puede convertirse en una cosa. Por eso es posible contemplar
legtimamente los objetos independientemente de los seres humanos que, al
servirse de ellos, les confieren sus funciones y, en el caso de los semiforos, sus
significaciones. Pero, por la misma razn, los seres humanos y sus
comportamientos no podran estar contemplados sin los objetos de los cuales
se sirven y que codeterminan su lugar en la jerarqua social, sus funciones y sus
identidades.

32
Esta obra se termin de digitalizar el 05 de octubre de 2010 bajo la supervisin,
formacin y cuidado editorial de
AL FIN LIEBRE EDICIONES DIGITALES.

Por una libre redistribucin de textos.

Xalapa-Enrquez, Ver., Mxico.
2 0 1 0
K rzyztof Pomian, filsofo e historiador polaco nacido
en 1934, nos presenta en este artculo un interesante
anlisis de los objetos que nos rodean en la vida diaria;
el criterio que ocupa para hacer esta categorizacin es
bsicamente el uso que se les da a estos objetos,
dejando en claro que un mismo objeto puede cumplir
diferentes funciones y adquirir con ello, diferentes
significaciones.
Propone, al cabo de varias lneas una categorizacin
diferente: el semiforo. Y versa en adelante sobre las
cualidades y caractersticas que un objeto debe cumplir
para poder ser denominado como un semiforo.
El punto de partida, indispensable para este ejercicio
semntico es el libro, y el papel primordial que ha
tomado dentro de la historia cultural del ser humano.
A estas alturas del partido las preguntas que se derivan
de la lectura de este artculo van encaminadas a la
perdida material del libro-objeto y a la suplantacin de
estos por un cdigo binario.
AL FIN LIEBRE
ediciones digitales
(Estridentpolis, la vieja. Otoo de 2010)