La arqueologa (del griego archaios, viejo o antiguo, y logos, ciencia o

estudio) es la ciencia que estudia los cambios fsicos que se producen desde
las sociedades antiguas hasta las actuales, a travs de restos materiales distribuidos en el
espacio y conservados a travs del tiempo.

La mayora de los primeros arquelogos, que aplicaron la nueva disciplina a los estudios
de los anticuarios, definieron la arqueologa como el estudio sistemtico de restos
materiales de la vida humana ya desaparecida. Otros arquelogos enfatizaron
aspectos psicolgico-conductistas y definieron la arqueologa como la reconstruccin de
la vida de los pueblos antiguos. En Estados Unidos e Inglaterra, la arqueologa ha estado
considerada siempre como una disciplina perteneciente a la antropologa mientras que
esta se centra en el estudio de las culturas humanas, la arqueologa se dedica al estudio
de las manifestaciones materiales de stas. De este modo, en tanto que las antiguas
generaciones de arquelogos estudiaban un antiguo instrumento de cermica como un
elemento cronolgico que ayudara a ponerle una fecha a la cultura que era objeto de
estudio, o simplemente como un objeto con un cierto valor esttico, los antroplogos
veran el mismo objeto como un instrumento que les servira para comprender el
pensamiento, los valores y la cultura de quien lo fabric. Sin embargo, en la mayora de los
pases, la arqueologa ha estado ms unida al estudio de la historia; en un principio como
ciencia auxiliar de la historia del arte, y luego de la historiografa en general.

Con el paso del tiempo se ha dejado de lado la tradicional visin de la arqueologa como
una de las ciencias auxiliares de la historia. En la actualidad, la arqueologa es
considerada una ciencia histrica autnoma;1 es decir sera una de las distintas disciplinas
histricas.

Su principal objetivo es el estudio de los cambios en la organizacin social, as como la

diversidad del comportamiento humano (econmico, poltico, ideolgico) en el pasado.
Esto normalmente se logra a travs del estudio de restos materiales en contextos
espaciales y temporales definidos. Es por este motivo que la arqueologa tiene, en primer
lugar, un particular inters en la definicin clara de secuencias temporales (divisiones
diacrnicas), que se concretan en periodos; aunque hay arquelogos que tienden a
especializarse en un periodo, tambin prestan atencin a sucesos previos y posteriores a
ese periodo; a este patrn constituye una excepcin la arqueologa urbana, donde no
resulta posible establecer divisiones temporales o diacrnicas. En segundo lugar, la
arqueologa centra su atencin en marcos espaciales concretos (divisiones sincrnicas)
tales como regiones o unidades polticas, sub-regiones o comunidades, y reas
locales-yacimientos o unidades domsticas y sus restos asociados (lugares de actividad,
tumbas, entre otros). A diferencia de la Historia, secuencias temporales profundas y
diversidad de espacios la proveen de variadas y complementarias escalas de anlisis,
rasgos nicos que le permiten reconstruir y dar explicaciones acerca de los cambios
sociales y la diversidad de la organizacin social humana.
La investigacin arqueolgica ha estado relacionada fundamentalmente a la Prehistoria y a
la Antigedad; sin embargo, durante las ltimas dcadas la metodologa arqueolgica se
ha aplicado a etapas ms recientes, como la Edad Media (arqueologa medieval), la Edad
Moderna (arqueologa postmedieval) o el periodo industrial. En la actualidad, los
arquelogos dedican ocasionalmente su atencin a materiales actuales, investigan
residuos urbanos, con lo que est naciendo la denominada arqueologa industrial.

Prospeccin[editar]
Artculo principal: Prospeccin arqueolgica

La prospeccin es la exploracin de un territorio en busca de indicios materiales que

muestren la existencia de un yacimiento arqueolgico.

Lo primero que se ha de hacer es delimitar el terreno que vamos a estudiar. Los lmites
pueden ser arbitrarios (administrativos) o geogrficos (bsqueda de regiones con ciertas
similitudes). Podemos optar por dos sistemas: la cobertura total (recorrer todo el territorio
a estudiar observndolo todo con la misma intensidad, mayor frecuencia a menor territorio)
o el muestreo (seleccin de reas significativas). Un elemento fundamental es la
intensidad de la prospeccin que responde al detalle con el que se va a observar el terreno
a prospectar. Los prospectores realizan, colocados en lnea, un barrido en diferentes
direcciones para observar lo que hay en el suelo. Cuanto ms juntos vayan, mayor ser la
intensidad. La prospeccin se basa en la visibilidad de los yacimientos y habr que
distinguir si no vemos los restos porque no los haya o porque no lo vemos.

La prospeccin se ha considerado el paso previo para la excavacin, pero es una actividad

arqueolgica por s misma.

Excavacin[editar]
Artculo principal: Metodologa arqueolgica

Trabajos de excavacin en el foro romano.

Dentro de las excavaciones arqueolgicas podemos observar diversos tipos: las de

urgencia, las de investigacin y las de patrimonio. Las excavaciones de urgencia estn
condicionadas por la transformacin del espacio. Esta transformacin va ligada a la
construccin de infraestructuras o edificios. Esto exige documentar los restos ya que el
sitio va a ser destruido por la construccin. Este tipo las pagan las constructoras pblicas o
privadas que van a modificar el espacio y se realiza un Estudio de Impacto Arqueolgico.
Las excavaciones de investigacin se realizan para descubrir nuevos datos que nos
ayudan a cubrir lagunas de informacin concretas que hay en la Historia. Las de
patrimonio cultural se centran en el desarrollo estratgico de actividades culturales
(turismo) y el aporte de inters a ciertos puntos de atraccin del territorio.

Criba de tierra.

La arqueologa es una ciencia que permite registrar a partir de sus evidencias materiales la
evolucin de la actividad humana, es decir, en creacin, en tecnologa y ciencia. Para
poder excavar hay que tener el permiso de la autoridad correspondiente. Existe un registro
arqueolgico de las excavaciones y las autoridades son las que exigen una serie de
condiciones para la excavacin de los yacimientos: el lugar donde se han de guardar los
restos, el director de la excavacin, las fechas, el derecho a inspecciones, la elaboracin
de un libro diario donde se recoja todo lo relacionado con la excavacin. Una vez finalizada
la excavacin se ha de elaborar un inventario de materiales para el ingreso en el museo y
una memoria preliminar para la autoridad correspondiente analizando los resultados de la
excavacin.

Trabajo de laboratorio[editar]

Tipologa de terracota.

Con los datos obtenidos en la excavacin, se deben analizar los restos obtenidos
exhaustivamente. Para ello se realizan las tareas de procesado en el laboratorio.

En primer lugar, los restos se lavan y consolidan (en caso de ser necesario) evitando
deteriorar los materiales. Hay que tener cuidado al lavar la cermica pintada, para no
deteriorar su pigmentacin. Los huesos son higroscpicos, por lo que no es bueno lavarlos
con agua, sino con un pincel o una esponja en seco. Es conveniente lavar en seco y
cuidadosamente los estucos, yesos y otros materiales frgiles.
Despus se llevan a cabo las labores de siglado y registro, en donde cada pieza se sigla
para poder identificarla en caso de confusin. Se sigla identificando el yacimiento y un
nmero con la pieza exacta que se indica en el registro. Hecho esto, se ha de identificar la
cermica mediante tablas tipolgicas.

Cuando est hecho todo lo anterior, se ha de dibujar el material representativo para la

publicacin. Adems, hay que analizar mediante otras tcnicas (mtodos de datacin,
medios qumicos...).

Mtodos de datacin absoluta[editar]

Corte estratigrfico en un yacimiento.

Artculo principal: Datacin absoluta

Vase tambin: Rehidroxilacin

Dendrocronologa[editar]
Artculo principal: Dendrocronologa

Seccin de un tronco de rbol mostrando el fechado de sus anillos de crecimiento.

La dendrocronologa (dendro: rbol; cronos: tiempo) es fundamental actualmente y

necesaria para correlacionar los resultados del C-14. Se basa en los anillos de crecimiento
de los rboles. Su conocimiento se remonta al Renacimiento ya que Leonardo da Vinci
hizo un estudio sobre ellos. Sin embargo, fue en el siglo XVIII cuando naturalistas como
Duhamel y Buffon empezaron a realizar estudios sobre ello con rboles que haban sido
cortados simultneamente. As, reconocieron que anualmente el rbol generaba un anillo
ms. Cuando llegaron al anillo 28 (contando desde fuera) observaron que en todas las
especies ste tena un grosor ms pequeo que denotaba un escaso crecimiento del rbol.
Cada anillo tiene una parte ms clara y otra ms oscura debido a las diferencias en el
ritmo de crecimiento segn las estaciones. El anillo 28 corresponde al ao 1709 en el que
hubo unas heladas histricas. Fueron los primeros que relacionaron las caractersticas
climticas con la forma de los anillos. A principios del XX, el astrnomo norteamericano
Douglass estudi si la radiacin procedente de las manchas solares quedaban reflejadas
en el crecimiento de los rboles. Para ello observ la evolucin de los anillos intentando
llegar lo ms lejos posible. As, utiliz especies de larga duracin como las secuoyas o los
pinos amarillos. Tras esto, se consigui realizar secuencias de la morfologa de los anillos
de zonas geogrficas concretas. Hoy en da en la mayor parte de Europa se tiene una
secuencia maestra que se remonta a 3000 aos e incluso en ciertos lugares hasta los
5000. Para la arqueologa europea el material bsico de construccin es la madera debido
a su riqueza forestal por lo que se posee gran cantidad de material para estos estudios. Es
el mtodo ms seguro que existe.

Hay que tener cuidado con el factor "madera antigua" en donde se datan objetos hechos
con partes interiores de un rbol (podra decirse que el corazn del rbol) pudiendo dar
fechas alteradas de varios cientos de aos.

Carbono 14[editar]
Artculo principal: Datacin por radiocarbono

El profesor Libby, que trabajaba en el Instituto de Estudios Nucleares de Chicago,

desarroll el mtodo adecuadamente entre 1946-1949. El mtodo alcanz una popularidad
inmediata y Libby obtuvo el premio Nobel en 1960. Este rpido reconocimiento se debe a
dos grandes ventajas: el uso de muestras provenientes de cualquier lugar del mundo sin
necesidad de un estudio previo, y que alcanza una cronologa bastante amplia que llega
hasta el 50.000 BP. Acta sobre la materia orgnica. Los tomos de C14 estn presentes
en la atmsfera y se forman en la estratosfera a partir de la interaccin de la radiacin
solar y el N. El C14 es absorbido por los seres vivos mediante la fotosntesis de las plantas
a travs de la cadena alimenticia. No todos los seres vivos poseen la misma proporcin de
C14.

Mientras un organismo est vivo conserva la misma proporcin de C14 en el organismo;

cuando muere disminuye de forma constante. El ritmo de prdida se conoce como la vida
media del C14 y es conocido. Libby calcul una vida media de 5568 aos, pero
actualmente se ha corregido en 5730. Esta cifra se refiere al tiempo que tarda un
organismo en disminuir la proporcin de C14 a la mitad. As, al cabo de otros 5730 aos se
habr reducido a la mitad del 50% que quedaba. Los laboratorios miden la cantidad de
C14 que tiene la muestra. La diferencia entre esta cifra y la que debera tener se traduce
en aos. El trabajo de laboratorio es muy complejo ya que hay que limpiar el elemento con
gran cuidado para no contaminar el exterior. Son necesarios unos gramos de materia
prima para obtener la datacin. Hoy da existe una opcin, el C14AMS, que trabaja con
cantidades muy pequeas pero es ms caro y laborioso. No todos los materiales suponen
la misma facilidad de datacin ya que las conchas son muy complicadas por su alto
porcentaje de minerales. Por el contrario, los huesos se fechan muy bien aunque lo ms
fcil es la madera. Gracias a este mtodo se puede datar el polen.
Potasio-argn[editar]
Artculo principal: Datacin potasio-argn

El mtodo del potasio-argn es otro mtodo de datacin radiomtrica, que permite datar
rocas de origen volcnico asociadas a algunos de los restos fsiles y arqueolgicos ms
antiguos del origen de la humanidad. En el momento de solidificacin de una roca gnea,
el 40K que contiene comienza a desintegrarse, a un ritmo conocido, en 40Ar. La vida media
del 40K es de 1,25 Ma y la edad de la roca viene dada por la proporcin 40K/40Ar que
presenta actualmente. Este mtodo, junto al similar del argn-argn (basado la
proporcin 40Ar/39Ar) ha dado muy buenos resultados en los yacimientos de origen
sedimentario africanos, donde es frecuente la intercalacin de rocas procedentes de
episodios volcnicos, como por ejemplo en la secuencia estratigrfica de la Garganta de
Olduvai. Otro ejemplo es el del yacimiento de Laetoli, donde una erupcin volcnica dej
una capa de cenizas, fechada por K/Ar en 3,7 Ma, sobre la que imprimieron sus huellas
algunos animales y varios ejemplares de Australopithecus afarensis.

Termoluminiscencia[editar]
Artculo principal: Termoluminiscencia

La termoluminiscencia se usa para cermicas, pero en ocasiones se ha usado para

elementos de slex. El sistema consiste en que las partculas de arcilla van absorbiendo
materiales radiactivos del suelo (uranio, potasio). Cuando esa arcilla es sometida a altas
temperaturas la carga radioactiva queda a 0. A partir de ese momento vuelve a empezar a
cargarse. Se traslada al laboratorio el resto y en condiciones controladas se vuelve a
someter al calor y unas mquinas miden la cantidad de carga que se desprende y que
haba acumulado la arcilla. Cuanto mayor sea la carga radioactiva, mayor ser su
antigedad. El sistema se completa analizado la carga de ese estrato para ver si el estrato
ha fomentado la carga, ya que el ritmo de carga puede depender del estrato. Tras el
proceso, el material queda completamente destruido.

Paleomagnetismo[editar]
Artculo principal: Paleomagnetismo

Se basa en el hecho de que la polaridad magntica de la Tierra no es esttica: los polos

Norte y Sur magnticos se invierten cada cierto tiempo por causas an poco conocidas. No
se presentan pautas o ciclos peridicos. Estos cambios de polaridad quedan reflejados en
las rocas de origen gneo y en algunos estratos sedimentarios, en los que las partculas
minerales magnticas quedan orientadas segn la posicin de los polos magnticos en el
momento de su formacin, a modo de "brjulas fosilizadas". El ltimo gran cambio de
polaridad (de sur a norte) se dio hace 780 milenios (Inversin magntica de Brunhes-
Matuyama). El paleomagnetismo fue muy importante en la excavacin de Atapuerca: en el
sector de Gran Dolina, los estratos en los que se estaban sacando restos humanos
de Homo antecessor (TD 6), se formaron en una poca de polaridad inversa, por lo que
son ms antiguos de 780.000 aos.
Racemizacin de aminocidos[editar]
Artculo principal: Racemizacin de aminocidos

La racemizacin de aminocidos es un mtodo de datacin qumica que consiste en la

conversin de un compuesto L-aminocido a un D-aminocido o viceversa y permite datar
muestras orgnicas hasta el Paleoltico Medio.