DESARROLLO PSICOLGICO DURANTE LA ADOLESCENCIA

ENLACES

La adolescencia es un periodo de transicin entre la niez y la edad adulta. Al igual que otros
periodos de transicin en la vida, supone cambios importantes en una o ms reas del desarrollo.

Por lo general, se considera que la adolescencia comienza en la pubertad, que es el proceso que
lleva a la madurez sexual.

Los cambios biolgicos que indican el final de la niez producen un crecimiento rpido en
estatura y peso, cambios en la forma y las proporciones del cuerpo y el logro de la madurez
sexual.

La adolescencia es tambin un proceso social y emocional. Se considera que comienza alrededor

de los 12 aos y termina hacia los 20. Sin embargo, la adolescencia no est marcada de un modo
estricto. Antes del siglo XX los nios se consideraban adultos cuando maduraban fsicamente o
cuando empezaban a realizar algn oficio. En la actualidad, en cambio, el inicio de la edad adulta
es mucho menos claro. Esto es debido a que la pubertad comienza antes que en pocas pasadas
y a que la sociedad actual es mucho ms compleja y requiere ms tiempo para la educacin, lo
cual retrasa la entrada en la edad adulta.

La edad adulta puede definirse de diversos modos. La definicin legal marca una edad
determinada, como los 18 aos, que vara en los diferentes pases. Segn las definiciones
sociolgicas, las personas se consideran adultas cuando pueden mantenerse por sus propios
medios o han elegido una profesin, se han casado o han formado una familia.

Las definiciones psicolgicas consideran que la madurez mental se alcanza al lograr la capacidad
para el pensamiento abstracto; la madurez emocional se logra cuando se alcanzan metas como
descubrir la propia identidad, independizarse de los padres, desarrollar un sistema de valores y
establecer relaciones maduras de amistad y amor. En este sentido, algunas personas jams
abandonan la adolescencia, sea cual sea su edad cronolgica.

Desarrollo cognitivo: el pensamiento del adolescente

El adolescente tpico suele estar lleno de dudas. Los nios suelen tener opiniones claras acerca de
todo, y esas opiniones y modo de pensar casi siempre reflejan las ideas y pensamientos de sus
padres. No obstante, en la adolescencia, empiezan a cuestionar todas estas ideas, las opiniones
de sus padres no les parecen tan vlidas y ellos no responden a todas sus preguntas. Son
conscientes de que esas son las opiniones de los dems e intentan buscar sus propias verdades,
las cuales surgirn de su propio desarrollo intelectual.

El pensamiento del adolescente difiere del pensamiento del nio. Los adolescentes son capaces
de pensar en trminos de lo que podra ser verdad y no slo en trminos de lo que es verdad. Es
decir, pueden razonar sobre hiptesis porque pueden imaginar mltiples posibilidades. Sin
embargo, an pueden estar limitados por formas de pensamiento egocntrico, como en el caso
de los nios.

El nivel ms elevado de pensamiento, el cual se adquiere en la adolescencia, recibe el nombre de

pensamiento formal, y est marcado por la capacidad para el pensamiento abstracto. En la etapa
anterior, llamada etapa de las operaciones concretas, los nios pueden pensar con lgica solo con
respecto a lo concreto, a lo que est aqu y ahora. Los adolescentes no tienen esos lmites. Ahora
pueden manejar hiptesis y ver posibilidades infinitas. Esto les permite analizar doctrinas
filosficas o polticas o formular nuevas teoras. Si en la infancia slo podan odiar o amar cosas o
personas concretas, ahora pueden amar u odiar cosas abstractas, como la libertad o la
discriminacin, tener ideales y luchar por ellos. Mientras que los nios luchan por captar el
mundo como es, los adolescentes se hacen conscientes de cmo podra ser.

Factores que influyen en la madurez intelectual

Aunque el cerebro de un nio se haya desarrollado lo suficiente como para permitirle entrar en la
etapa del pensamiento formal, puede que nunca lo logre si no recibe suficientes estmulos
educativos y culturales. En la adolescencia, no solo hay una maduracin cerebral, sino que el
ambiente que rodea al adolescente tambin cambia, su ambiente social es ms amplio y ofrece
ms oportunidades para la experimentacin.

Todos estos cambios son fundamentales para el desarrollo del pensamiento. La interaccin con
los compaeros puede ayudar en este desarrollo. Segn las investigaciones realizadas en Estados
Unidos, cerca de la sexta parte de las personas, nunca alcanza la etapa de las operaciones
formales.

Caractersticas tpicas del pensamiento de los adolescentes

Encontrar fallas en las figuras de autoridad. Las personas que una vez reverenciaron caen
de sus pedestales. Los adolescentes se hacen conscientes de que sus padres no son tan sabios ni
saben todas las respuestas, ni tienen siempre razn. Al darse cuenta de eso, tienden a decirlo
alto y claro con frecuencia. Los padres que no se toman estas crticas de modo personal, sino que
las consideran como una etapa del crecimiento y desarrollo de sus hijos, son capaces de
responder a esos comentarios sin ofenderse y reconocer que nadie es perfecto.

Tendencia a discutir. A menudo, los adolescentes usan la discusin como un modo de practicar
nuevas habilidades para explorar los matices de un tema y presentar un caso desde otros puntos
de vista. Si los padres animan a sus hijos a participar en debates acerca de sus principios,
mientras evitan llevar la discusin a ttulo personal, pueden ayudar a sus hijos en su desarrollo
sin crear rias familiares.

Indecisin. Dado que los adolescentes acaban de hacerse conscientes de todas las posibilidades
que ofrece y podra ofrecer el mudo, tienen problemas para decidirse incluso en las cosas ms
sencillas. Pueden plantearse diversas opciones y medir las consecuencias de cada decisin
durante horas, incluso aunque se trate de temas poco importantes.

Hipocresa aparente. A menudo, los adolescentes no reconocen la diferencia entre expresar un

ideal y buscarlo. As, pueden usar la violencia en una marcha a favor de la paz, o protestar
contra la polucin mientras arrojan basura a la calle. An deben aprender que no basta con
pensar sobre los valores, sino que deben vivirse para lograr un cambio.

Autoconciencia. La autoconciencia se relaciona con la tendencia a sentirse observados y

juzgados por los dems. Los adolescentes pueden ponerse en la mente de otras personas e
imaginar lo que piensan. Sin embargo, como tienen problemas para distinguir entre lo que les
interesa a ellos y lo que les interesa a los dems, suponen que los dems piensan de ellos igual
que ellos mismos. As, cuando un o una adolescente ve un grupo de chicos rindose, "sabe" que
se estn riendo de l o ella. Aunque este tipo de autoconciencia se da tambin entre los adultos,
en los adolescentes se da de un modo ms intenso y son mucho ms sensibles a las crticas, de
modo que es importante que los padres se abstengan de ridiculizarlos o criticarlos en pblico.

Centrarse en s mismos. Los adolescentes suelen creer que ellos son especiales, que su
experiencia es nica y que no estn sujetos a las mismas leyes que rigen el mundo. Esto puede
llevarlos a asumir conductas de riesgo, porque piensan que nada malo va a pasarles a ellos. Por
ejemplo, una adolescente puede pensar que ella no va a quedarse embarazada, o que no va a
acabar enganchada a las drogas, aunque tenga comportamientos de riesgo en ambos sentidos.

No obstante, hay que tener en cuenta que este "optimismo ingenuo" puede darse en adultos en
la misma medida. Es decir, cuando se les pide que evalen, por ejemplo, su riesgo de morir en
un accidente de trfico, adolescentes y adultos pueden responder de manera similar. La
diferencia es que el adulto aplica este modo de pensar en la prctica (siendo ms prudente al
volante, usando cinturn, etc.) y el adolescente es ms propenso a no hacerlo.

Desarrollo moral
Segn las etapas del desarrollo moral de Kohlberg, los adolescentes, al igual que la mayora de
los adultos, suelen estar en el nivel II, que incluye las etapas 3 y 4. Es decir, han interiorizado los
estndares de los dems y se ajustan a las convenciones sociales, apoyan el status quo y
piensan en trminos de hacer lo correcto para complacer a otros u obedecer la ley. Solamente un
pequeo nmero de personas parece alcanzar el nivel III, tanto en la adolescencia como en la
edad adulta.

El ambiente que rodea a los adolescentes ejerce una influencia sobre su desarrollo moral. La
moralidad tiene al menos dos dimensiones: justicia en relacin con los derechos del individuo, y
cuidado derivado de un sentido de responsabilidad hacia s mismo y hacia los dems. La teora
del Kohlberg se centra en la primera dimensin, la justicia, que parece ser un punto de vista con
una orientacin ms masculina. La investigadora Carol Gillian ha considerado la moralidad desde
un punto de vista ms femenino, con nfasis sobre la responsabilidad en las relaciones. Para
evaluar el desarrollo moral de las personas desde esta perspectiva se utiliza la entrevista de la
tica del conflicto, en la que se presenta a los adolescentes un conflicto de la vida real y se
pregunta a los adolescentes qu debera hacer la persona implicada en dicho conflicto. Los
niveles de la tica del conflicto aparecen en la tabla. Parece ser que cuanto mayor sea la edad del
sujeto, se obtiene mayores niveles en la tica del conflicto.

Nivel Descripcin
Cuidar de s mismo para garantizar la propia felicidad y evitar sufrir o ser
1. Supervivencia
herido
1.5. Transicin de la Un nuevo entendimiento de la conexin entre el yo y los dems, junto con el
supervivencia a la concepto de egosmo. Aunque consciente de las necesidades de los otros, el
responsabilidad cuidado de s mismo sigue siendo lo ms importante.
Cuidar de los dems elaborando el concepto de responsabilidad: Lo
"correcto" se define por la iglesia, los padres, la sociedad, etc. Consideran
2. Bondad
que es egosta actuar en su propio inters y que deben poner los intereses de
los dems por encima de los propios
2.5. Transicin de la Reconsideracin de la relacin entre el yo y el otro: Es "bueno" proteger a
bondad a la verdad los dems a expensas de uno mismo? Ms flexibilidad, anlisis y lucha con
en la relacin los dilemas.
Se centra en la dinmica de las relaciones mediante un nuevo entendimiento
entre los dems y el yo: condena herir y explotar; toma la responsabilidad por
3. Cuidar de s las opiniones. Consideran que es tan malo ignorar sus propios intereses como
mismo y de los ignorar los de los dems. Un modo de llegar a este entendimiento procede del
dems inters por tener una conexin profunda con los dems. Una relacin implica
a dos personas, y si una de ellas es menospreciada o se menosprecia a s
misma en favor del otro, la relacin se daa.

La influencia de la familia en el desarrollo moral

Los padres pueden ayudar a los adolescentes a alcanzar niveles ms altos de desarrollo moral si
les dan la oportunidad de hablar, presentar e interpretar dilemas morales y exponerlos ante
personas con un desarrollo moral ligeramente superior. Cuando se hace esto, los nios y
adolescentes que avanzan ms son aquellos cuyos padres emplean el humor y elogian las
intervenciones de sus hijos, los escuchan, les preguntan sus opiniones y les animan a participar
de otras formas. Los nios que menos avanzan son aquellos cuyos padres hacen un discurso de
sus propias opiniones o desafan las de sus hijos con preguntas o contradicciones, haciendo que
los adolescentes se pongan a la defensiva.
El desarrollo moral elevado parece depender de la capacidad de ser consciente de la naturaleza
relativa de los estndares morales; es decir, la sociedad evoluciona hacia su propia definicin de
lo bueno y lo malo y los valores de una cultura pueden ser diferentes a los de otra.

Desarrollo social y de la personalidad

Quizs la tarea ms importante de la adolescencia consiste en la bsqueda (o ms bien la

construccin) de la propia identidad; es decir, la respuesta a la pregunta "quin soy en realidad".
Los adolescentes necesitan desarrollar sus propios valores, opiniones e intereses y no slo
limitarse a repetir los de sus padres. Han de descubrir lo que pueden hacer y sentirse orgullosos
de sus logros. Desean sentirse amados y respetados por lo que son, y para eso han de saber
primero quienes son.

El nio logra su identidad mediante un proceso de identificacin con los dems, haciendo suyos
los valores e ideas de otros. Los adolescentes, en cambio, han de formar su propia identidad y
ser ellos mismos. Uno de los aspectos ms importantes de esta bsqueda de identidad consiste
en decidir que profesin o carrera desean tener.

La confusin de la identidad tpica de la adolescencia, los lleva a agruparse entre ellos y a no

tolerar bien las diferencias, como mecanismos de defensa ante dicha confusin. A veces tambin
muestran su confusin actuando de maneras ms infantiles e irresponsables para evitar resolver
conflictos o actuando de manera impulsiva y sin sentido.

La crisis de identidad

Los adolescentes pueden entrar en una etapa de crisis de identidad. Durante esta etapa analizan
sus opciones y buscan llegar a comprometerse con algo en lo que puedan tener fe. As, un
adolescente puede optar por entrar en una ONG, ir a la universidad, dar clases de baile, hacerse
vegetariano, etc. Con frecuencia, estos compromisos de carcter ideolgico o personal ayudan a
formar la identidad y moldean la vida en los aos siguientes. El nivel de confianza que los
adolescentes tengan en sus compromisos influye en su capacidad para resolver sus crisis de
identidad.

De la crisis de identidad surge la fidelidad a algo, la lealtad, la constancia o la fe y un sentido de

pertenencia. No es raro que la crisis de la identidad pueda durar hasta cerca de los 30 aos.

Si bien durante la infancia es importante confiar en otros, sobre todo en los padres, durante la
adolescencia es importante confiar en uno mismo. Tambin transfieren su confianza de los
padres a otras personas, como amigos ntimos o parejas. El amor es parte del camino hacia la
identidad. Al compartir sus pensamientos y sentimientos con otra persona en quien confa, el
adolescente est explorando su identidad posible, y vindola reflejada en la otra persona, a
travs de la cual puede aclarar mejor quien es. No obstante, la intimidad madura, que implica
compromiso, sacrificio y entrega, no se alcanza hasta haber logrado una identidad estable.

El psiclogo James E. Marcia clasific a las personas en cuatro niveles de identidad:

1. Exclusin. En este nivel existe un compromiso pero no ha habido crisis. En l, la persona no

ha dedicado tiempo a dudar y considerar las alternativas (no ha estado en crisis) sino que se
compromete con los planes de otra persona para su vida. Suele tratarse de personas con altos
niveles de autoritarismo y pensamiento estereotipado obedecen la autoridad, se rigen por un
control externo, son dependientes y presentan bajos niveles de ansiedad. Pueden sentirse felices
y seguros, tienen vnculos familiares estrechos, creen en la ley y el orden y se vuelven
dogmticos cuando alguien cuestiona sus opiniones. Los padres de estos adolescentes suelen
involucrarse demasiado con los hijos, evitan expresar las diferencias y usan la negacin y la
represin para evitar manejar cosas que no les agradan.

2. Moratoria (crisis sin compromiso). Es el adolescente en crisis; considera diversas

alternativas, lucha por tomar una decisin y parece dirigirse hacia un compromiso.
Probablemente lograr la identidad. Estas personas suelen tener altos niveles de desarrollo del
yo, razonamiento moral y autoestima. Se muestran ms ansiosos y temerosos del xito. A
menudo mantienen una lucha ambivalente con la autoridad paterna.

3. Logro de identidad (crisis que lleva al compromiso). En este nivel, el adolescente se ha

comprometido con algo despus de un periodo de crisis; es decir, despus de un tiempo dedicado
a pensar y sopesar alternativas. Son personas con altos niveles de desarrollo del yo y
razonamiento moral. Se rigen por un control interno, tienen seguridad en s mismas, alta
autoestima y funcionan bien en condiciones de estrs y cercana emocional. Los padres de estos
adolescentes estimulan la autonoma y la relacin con los profesores; las diferencias se analizan
de un modo colaborador.

4. Confusin de la identidad (sin compromiso, crisis incierta). En este nivel puede o no

haberse considerado las opciones, pero se evita el compromiso. Son adolescentes superficiales e
infelices, a menudo solitarios. Tienen un bajo nivel de desarrollo del yo, razonamiento moral y
seguridad en s mismos; presentan habilidades deficientes para cooperar con los dems. Los
padres de estos adolescentes no intervienen en su crianza, los rechazan, los ignoran o no tienen
tiempo para ellos.

Relacin con los padres

Un aspecto importante de la bsqueda de la identidad es la necesidad de independizarse de los

padres. Las relaciones con personas de su misma edad se vuelve especialmente importante y los
adolescentes dedican gran parte de su tiempo libre a pasarlo con personas de su edad, con
quienes pueden identificarse y sentirse cmodos.

Aunque tiende a considerarse que los adolescentes suelen rebelarse ante los padres, lo cierto es
que el rechazo de los jvenes hacia los valores de los padres suele ser parcial, temporal o
superficial, pues los valores de los adolescentes tienden a permanecer ms cerca de sus padres
de lo que suele creerse. Aunque pueden darse algunos conflictos, la mayora de los adolescentes
tiene una relacin positiva con sus padres, comparte sus valores en temas importantes y valora
su aprobacin.

Los adolescentes se encuentran en un estado de tensin constante debido a la necesidad de

independizarse de sus padres y su dependencia de ellos. Y los padres suelen vivir un conflicto
similar, pues desean que sus hijos se independicen al tiempo que desean conservarlos
dependientes. Como resultado, pueden darles a sus hijos mensajes dobles, pues dicen una cosa
pero comunican la opuesta con sus acciones.

Las diversas investigaciones realizadas indican que solamente entre el 15 y el 25 % de las

familias tiene conflictos importantes con sus hijos adolescentes y, por lo general, los conflictos
han aparecido antes de que los hijos lleguen a la adolescencia.

En la mayora de los adolescentes, los conflictos con los padres suelen estar relacionados con
temas de la vida cotidiana, como las tareas domsticas, los estudios, los horarios, las amistades,
etc. Al final de la adolescencia, el conflicto es ms probable cuando se trata de temas
relacionados con el consumo de alcohol o la sexualidad. Por lo general, la discordia aumenta a
comienzos de la adolescencia, se estabiliza hacia la mitad de esta etapa y disminuye despus de
que el adolescente ha alcanzado los 18 aos.

Los padres han de encontrar el equilibro entre dar a sus hijos suficiente independencia y
protegerlos de su inmadurez. Si la independencia emocional de la familia se da demasiado pronto
puede tener consecuencias negativas, como aislamiento del adolescente, influencia de
compaeros negativos, comportamiento insano, consumo de drogas o actividad sexual
prematura. No obstante, es importante que los padres permitan a sus hijos asumir algunos
riesgos. Emprender alguna actividad nueva, enfrentar un nuevo desafo, hacer nuevos amigos,
aprender alguna habilidad difcil o resistir la presin de los compaeros son retos que llevan al
crecimiento.
El tipo de paternidad que parece aportar el mejor equilibrio es la democrtica, pues ofrece
aceptacin y calidez, capacidad para actuar segn normas y valores, deseo de escuchar, explicar
y negociar, otorgar autonoma psicolgica y animar a los hijos a formar sus propias opiniones.
Los padres democrticos ejercen control sobre su hijo o hija pero no sobre su sentido de s
mismo o identidad. Conceder autonoma psicolgica ayuda a los hijos a ser ms responsables; la
calidez en la relacin ayuda a fortalecer la autoestima y las habilidades sociales, y el control del
comportamiento les ayuda a controlar el comportamiento impulsivo tpico de la adolescencia.

Los padres democrticos explican sus razones a sus hijos. De este modo reconocen que los
adolescentes pueden evaluar las situaciones de manera inteligente. Cuanto ms fuerte sea el
inters de los padres en la vida de sus hijos, ms probable es que estos logren metas ms altas.

El futuro profesional

Uno de los dilemas de la adolescencia consiste en decidir qu hacer una vez finalizados los
estudios. Estudiar una carrera? Si es as, qu carrera? Buscar un trabajo? Formacin
profesional? Estas son preguntas tpicas en la adolescencia para las que muchos no han
encontrado una respuesta clara.

Al planear un futuro profesional, los nios y adolescentes atraviesan tres etapas: el periodo de
fantasa, el periodo de ensayo y el periodo realista. El periodo de fantasa se da en los aos de
escuela elemental y las opciones que tienen en cuenta son activas y emocionantes, ms que
realistas. Cerca de la pubertad entran en el periodo de ensayo; en este periodo hacen un
esfuerzo mayor y ms realista para tratar de que sus opciones estn mas de acuerdo con sus
capacidades y valores. Al final de la escuela secundaria estn ya en el periodo realista y planean
la educacin necesaria para alcanzar sus metas.

La falta de informacin puede ser un obstculo a la hora de elegir un futuro profesional. La

mayora de los adolescentes slo conocen un nmero muy limitado de las ocupaciones
existentes; en muchos casos, aunque conozcan la existencia de una profesin determinada, no
saben qu tipo de tareas realiza una persona que se dedique a eso, o pueden no saber qu tipo
de educacin necesitan tener para realizar un trabajo determinado. Muchos jvenes desconocen
el mercado laboral y cmo pueden adaptarse a l, de modo que avanzan con grandes
dificultades. Muchos no aprenden las destrezas que necesitan para llegar a una buena posicin;
otros toman trabajos por debajo de sus capacidades, otros no encuentran trabajo.

El estmulo de los padres y su apoyo financiero constituyen una influencia importante en las
aspiraciones y el logro de sus hijos. Si los padres no estimulan a sus hijos a buscar una mejor
educacin y no les ayudan econmicamente para poder ir a la universidad, la situacin se hace
ms difcil para ellos, incluso aunque consigan becas.