G E N E R A D O R T E R M O E L C T R I C O

1. INTRODUCCIN

El progreso tecnolgico y el bienestar de la sociedad en el siglo XXI se enfrentan al reto del

agotamiento de las fuentes de combustibles fsiles. Las diferentes crisis energticas que se han
sucedido peridicamente desde hace ya varias dcadas han ido poniendo de manifiesto la necesidad
de desarrollar nuevas tecnologas para la generacin y el aprovechamiento energtico. De acuerdo con
los estudios sobre el consumo energtico mundial, la presente demanda energtica en el mundo ser el
doble hacia el ao 2050 y donde aproximadamente para el ao 2017, se calcula un valor de 16 TW. En
los tiempos que corren casi el 80% de la energa viene de combustibles fsiles, de los cuales el petrleo
representa el 35%, pero sus reservas se van agotando, las nuevas fuentes no son fcilmente accesibles
y su extraccin es costosa; adems, la quema de esos combustibles es un serio problema ambiental.
Es decir que a la larga, la situacin ser insostenible. Para enfrentar esto se tienen diferentes
posibilidades como la fusin y la fisin nucleares, la energa solar, la del viento, la del hidrgeno, etc.,
todo lo cual requiere todava dcadas de investigacin y desarrollo, con el fin de lograr una combinacin
de tecnologas que puedan lograr un verdadero impacto. Entre ellas, est la termoelectricidad, que
puede contribuir de manera significativa a la solucin de este gran problema.

FIGURA 1. EVOLUCIN DE LA DEMANDA ENERGTICA EN EL MUNDO

La termoelectricidad se basa en el efecto descubierto en el siglo XIX: El efecto Seebeck (1821).
Thomas Johann Seebeck (1770-1831) descubri que en un circuito de dos metales distintos A y B con
dos uniones a diferentes temperaturas aparece una corriente elctrica. O sea, que la energa trmica se
convierte en energa elctrica y si se abre el circuito, se establece una fuerza electromotriz (Vo), que
depende de los metales y de la diferencia de temperatura entre estos. Como se sabe, este es el
principio del termopar o termocupla. Vo = ST, donde S es el coeficiente de Seebeck y T es la
diferencia de temperatura. Adems, es el fundamento de la generacin termoelctrica.

FIGURA 2. ESQUEMA DEL EFECTO SEEBECK

EFECTO TERMOELCTRICO O EFECTO SEEBECK

Si el conductor es calentado en un extremo, los electrones de la unin caliente incrementarn su

energa respecto a los que ocupan la unin fra, creando una situacin de desequilibrio. Los electrones
de la unin caliente fluirn a la parte fra donde su energa disminuir. sta es, esencialmente, la
manera en que la transmisin de calor a travs del metal est acompaada por una acumulacin de
cargas negativas en la unin fra, a partir de la cual se crea una diferencia de potencial entre ambos
extremos del conductor.

Esta diferencia de potencial continuar existiendo hasta que se llegue a un estado de equilibrio
dinmico entre los electrones que fluyen por el gradiente de temperaturas de la unin caliente a la fra y
la repulsin electrosttica debido al exceso de carga negativa de la unin fra.

El aporte de energa calorfica en uno de los extremos nos asegura que la velocidad de transferencia de
electrones de la parte caliente a la fra va a ser mayor que de la parte fra a la caliente, con una
continua transmisin de calor (conduccin trmica) y su correspondiente diferencia de potencial, hasta
que se equilibre el gradiente de temperaturas. Una vez equilibrado, la transferencia entre ambos
extremos se igualar, igualndose tambin tanto temperatura como potencial.
Sin embargo, si seguimos manteniendo la diferencia de temperaturas, la situacin de desequilibrio
seguir existiendo y se seguir tratando de equilibrar esa situacin mediante el transporte de
electrones. sta es la base del efecto Seebeck.

Se puede demostrar la existencia de la termoelectricidad mediante un sencillo aparato, consistente en

dos tramos de alambre de cobre unidos a un tramo de alambre de hierro mediante dos empalmes. Los
otros dos tramos de cobre se conectan a un galvanmetro sensible.

Cuando se crea una diferencia de temperaturas en las uniones, sumergiendo una unin en agua con
hielo y aplicando una llama a la otra, se puede observar la medida de la corriente elctrica generada en
el voltmetro.

La diferencia de potencial generada es proporcional a la diferencia de temperaturas entre la unin

caliente (Tc) y la fra (Tf). El factor de proporcionalidad se llama coeficiente Seebeck (S)

Vo = ST = S (Tc Tf )

DISPOSITIVOS TERMOELCTRICOS CLSICOS

Un dispositivo termoelctrico bsico o simple, est basado en los materiales semiconductores, y se
compone de dos pequeas piezas, una del tipo semiconductor n (cargas libres) y otra del tipo
semiconductor p (huecos libres), unidas en ambos extremos.
Si se somete la unin a una fuente de calor, mantenindose a una temperatura, y el otro extremo a otra
por debajo de la anterior, se produce una pequea fuerza electromotriz que genera una corriente
elctrica en el circuito, manifestndose el efecto Seebeck.

Por supuesto, las dimensiones de un dispositivo termoelctrico son muy pequeas, del orden de
milmetros. Como es el caso del dispositivo bsico, si mantenemos una diferencia de temperaturas
entre las dos placas del mdulo, el conjunto operar como un generador de corriente elctrica.
Adems, este tipo de sistemas de generacin de electricidad presentan las siguientes ventajas:

Ausencia de vibraciones, y por tanto de ruido. Silencio absoluto a pleno rendimiento.

Ausencia de mantenimiento, al no constar de partes mviles.
Estanqueidad de los elementos.
Posibilidad de funcionamiento en cualquier posicin.
Experimentalmente se ha demostrado que pueden trabajar ms de 100 horas
ininterrumpidamente.
Emisin cero de componentes contaminantes de cualquier tipo, como pueden ser dixidos o
monxidos de carbono, sulfuros o clorofluorocarbonos (CFCs).
Reciclaje de los componentes una vez acabado el ciclo de vida til del producto.
GENERADORES

Los sistemas basados en el efecto Seebeck son de gama alta y mucho mayor precio, con aplicaciones
menos precisas, que prometen ser importantes en un futuro no muy lejano. Su principal funcin es la de
recuperar energa perdida de los focos calientes, como puede ser un tubo de escape o turbinas de
cogeneracin. La captacin de calor residual y su conversin en energa til aparece como la ltima va
para la mejora de la eficiencia energtica en los procesos en los que la fuente de energa principal est
basada en la quema de combustibles, y es aqu donde entran en juego los dispositivos generadores
termoelctricos, conocidos como TEGs. Para poder implementar de manera generalizada los TEGs
ser necesario realizar un gran esfuerzo en la mejora de los materiales termoelctricos existentes en la
actualidad y en el desarrollo de nuevos materiales.
A partir de 1948 se comenzaron a producir en grandes cantidades los primeros generadores
termoelctricos comerciales, basados en termoelementos tipo p de ZnSb y tipo n de constantan, con el
fin de suministrar corriente a receptores de radio domsticos en las zonas rurales aisladas de la URSS.

Otra aplicacin de estos generadores termoelctricos se di en los aos 70 por parte del Jet Propulsion
Laboratory de la NASA para la exploracin espacial. Para misiones de larga distancia, consideradas
stas las que van ms all del planeta Marte, la luz del Sol es demasiado dbil para poder ser
aprovechada por los paneles solares de las sondas. En su lugar, la generacin de energa proviene de
la conversin del calor de la desintegracin radioactiva del plutonio 238 (238Pu) usando parejas de
termopares de semiconductores. Estos generadores denominados RTG (Radioisotope Thermoelectric
Generators o Generadores Termoelctricos de Radioistopos) fueron usados en las misiones Apollo,
Pioneer, Viking, Voyager, Galileo y Cassini, y se siguen usando todava en la actualidad.
La sonda Voyager I todava sigue funcionando gracias a estos RTG, y sigue mandando informacin
cientfica a la Tierra (la cual tarda ocho horas en llegar) despus de ms de 25 aos de ininterrumpidas
operaciones a travs del espacio profundo tras su viaje por el Sistema Solar, siendo el objeto fabricado
por el hombre que ms lejos ha llegado en la historia de la humanidad.
Las primeras aplicaciones comerciales de estos dispositivos fueron en sectores de productos qumicos,
extraccin y refineras de petrleo, empresas con tecnologas de biomasa y, ms recientemente, el
mundo de la automocin por la gran presencia de ciclos disel, turbinas de cogeneracin y procesos
con gran desaprovechamiento de energa trmica. A pesar de los ptimos resultados en baja potencia y
el significativo ahorro final, su baja eficiencia ha frenado su desarrollo.
Actualmente, el principal uso de estas clulas es en la generacin de energa a bajas potencias, con el
objetivo de sustituir a las pilas comerciales a largo plazo solucionando los problemas de stas de
agotamiento, vertido y contaminacin. Tambin podran llegar a sustituir a pequeos paneles solares en
aplicaciones puntuales. Pero desde hace ya algn tiempo lo que se est intentando es implantar el uso
de estos dispositivos en la industria, en forma de generadores de alta potencia. El gran atractivo es
evidente: producir energa elctrica con un gasto cero de combustible al aprovechar focos de calor
desperdiciados en procesos de fabricacin se podra considerar el sueo de todo ingeniero.

QU SON LOS MATERIALES TERMOELCTRICOS?

Los materiales termoelctricos se basan en el hecho de que al suministrarles energa trmica, generan
un voltaje elctrico significativo, inversamente cuando se les aplica un voltaje, estos materiales pueden
aumentar o disminuir su temperatura. El proceso de termoelectricidad slo ocurre en ciertos materiales,
especialmente en los semiconductores (los materiales con los que se fabrican los chips). El problema
fundamental para crear materiales termoelctricos eficientes es que necesitan ser muy buenos
transmitiendo la electricidad, pero no el calor.

CULES SON LAS PRINCIPALES APLICACIONES?

Actualmente, los materiales termoelctricos tienen un bajo rendimiento energtico de tan solo un 6 por
ciento. Una nueva generacin de materiales, en lo que se aade antimonio al semiconductor de teluro
de plomo, produce en altas temperaturas una eficiencia del 14 por ciento. La meta a largo plazo es
alcanzar el 20 por ciento de eficiencia. La clave para hacerlos ms prcticos ha sido crear materiales
semiconductores especiales con diminutos patrones en el circuito para alterar el comportamiento de los
materiales. Esto puede incluir la incorporacin de nanopartculas o nanocables en una matriz de otro
material. Estas estructuras nanomtricas interfieren con el flujo de calor, pero permiten a la electricidad
fluir libremente.
USOS ACTUALES Y FUTUROS.
Hoy en da los generadores termoelctricos se emplean en sistemas remotos que trabajan en
condiciones difciles, como en gasoductos o lneas submarinas, para alimentar instrumentacin de
control de las instalaciones. Su utilidad radica en su absoluta fiabilidad debida a la ausencia de partes
mviles y a la elevada tolerancia a las condiciones ambientales. Pueden ser operados sin
mantenimiento, como en el caso de los empleados en satlites para exploracin del espacio profundo.
A modo de ejemplo, la sonda Viking 1 se alimenta desde hace 34 aos mediante la corriente producida
por 3 generadores termoelctricos funcionando con radioistopos.
Por otro lado, el aprovechamiento de calor residual se presenta como una aplicacin con cada vez ms
futuro. El aumento constante del precio de la energa y la concienciacin sobre el impacto ambiental de
los combustibles fsiles, unido a la mejora de los materiales termoelctricos, van convergiendo hacia el
umbral de viabilidad tcnica y econmica de las instalaciones de conversin de calor residual en
energa elctrica. Actualmente existen TEGs en fase de prototipo en Japn, instalados en fbricas con
grandes consumos energticos, o en fuentes naturales de calor como manantiales de agua caliente.
Varias empresas automovilsticas estn probando los primeros prototipos de TEGs en sus vehculos,
como parte de grandes programas de investigacin en termoelectricidad financiados por organismos
pblicos, como el Freedon CAR Program financiado por el DOE de los EEUU.

TERMOPARES.
Los termopares son la aplicacin ms firmemente establecida de los materiales termoelctricos. La
medicin del voltaje generado por la unin de dos conductores es un mtodo sencillo y preciso para la
determinacin de temperaturas. En funcin del rango de temperaturas a medir se emplean diferentes
materiales, tratndose en la mayora de casos de metales debido a su conformabilidad. Poseen adems
buena linealidad dentro de su rango de utilizacin, lo que facilita la conversin de voltaje a temperatura.

La realidad es que casi todos los materiales conductores o semiconductores experimentan los efectos
termoelctricos, en mayor o menor medida. Solamente hay tres excepciones a la afirmacin anterior. El
plomo tiene unos valores de coeficientes termoelctricos muy bajos, especialmente el coeficiente
Thomson, que es prcticamente nulo. Los semiconductores intrnsecos no poseen coeficiente Seebeck,
al tener igual concentracin de portadores de carga positivos y negativos. Por otra parte los materiales
superconductores no experimentan fenmenos termoelctricos, al no sufrir variacin en la movilidad de
los portadores de carga en funcin de la temperatura.
CONCLUSIONES

La investigacin y desarrollo de nuevos materiales termoelctricos en diversos rangos de

temperatura, hacen que el rendimiento de la tecnologa termoelctrica cada vez sea mayor.
Los materiales termoelctricos proveen de una fuente de electricidad empleando calor
desperdiciado por otros procesos, se pueden emplear en cualquier lugar donde se tenga alta
temperatura como lo es una caldera, el escape de los automviles, techos de edificios, ventanas
y como apoyo a las celdas solares. Sus aplicaciones son mltiples y la interaccin con
tecnologas como la fotovoltaica proporciona una gran flexibilidad energtica.
Su utilizacin es perfectamente compatible con el respeto que se debe tener al Medio Ambiente y
como generador elctrico constituye un interesante transductor de energa renovable y
totalmente sostenible.
Hoy en da una gran parte de la electricidad que se genera proviene de centrales basada en un
ciclo termodinmico con una eficiencia cerca del 35-45%. Cuando se habla de automviles,
menos de un 30% del poder calorfico del combustible se transforma en energa til para mover
el vehculo. Muchos procesos que se dan en la industria distan de una eficiencia plena. Es decir,
en la mayora de conversiones de energa una gran parte de ella se disipa en forma de calor. Los
mdulos termoelctricos nos ofrecen la posibilidad de recuperar parte de esa energa para
transformarla en electricidad, abriendo de esta forma una nueva forma de conversin de energa
que puede ayudar a resolver problemas energticos y medioambientales existentes.

TABLAS DE CARACTERSTICAS PRINCIPALES DE LAS TERMOCUPLAS INDUSTRIALES MS UTILIZADAS

El valor que en la tabla figura como sensibilidad es un parmetro importantsimo ya que nos dice
cuantos milivoltios se pueden obtener por cada grado centgrado (en la tabla lo especifican para cada
100C).

Los mejores materiales termoelctricos usados convencionalmente en los dispositivos termoelctricos

tienen ZT 1. Este valor ha sido un lmite superior prctico durante unos 40 aos, aunque no hay
razones tericas o termodinmicas para que ZT 1 sea la barrera superior. Como se ha visto, ZT se
aumenta disminuyendo o aumentando S o . Sin embargo, est atada a la conductividad trmica
electrnica. Es decir, el problema fundamental es que estos materiales deben tener elevada
conductividad elctrica y baja conductividad trmica, pero en la mayora de los slidos esas dos
propiedades van de la mano. Por ello mucha de la investigacin se dirige a obtener nuevos materiales
con buena y baja , mediante el control de su nanoestructura.

La termoelectricidad es la rama de la termodinmica superpuesta a la electricidad que estudia los

fenmenos de conversin de la energa calorfica en energa elctrica y viceversa.

La aparicin de los nuevos materiales semiconductores permitir impulsar sus aplicaciones que son
mltiples (militares, telecomunicaciones, comerciales...), gracias al hecho de no tener partes mviles ni
usar gases contaminantes, y a las ventajas que ofrecen su reducido tamao y peso.
El constantn es una aleacin, generalmente formada por un 55% de cobre y un 45% de nquel
(Cu55Ni45). Se caracteriza por tener una resistencia elctrica constante en un amplio rango de
temperaturas, es uno de los materiales ms utilizados para la fabricacin de monedas. Tambin se usa
habitualmente en el diseo de galgas extensiomtricas dadas sus apropiadas caractersticas para este
uso.

CARACTERSTICAS FSICAS
Resistividad 4,9x10-7 *m
Coeficiente de temperatura +/-0,00002 C-1
Densidad 8,8 g/cm3
Calor especfico 0,41 kJ/(kg*K)
Coeficiente de dilatacin lineal 14,9x10-6 C-1
Punto de fusin 1225-1300 C