La semana pasada, en sus siempre magnficas Crnicas del Cosmos, Rafael

Bachiller nos habl de las explosiones que ha venido experimentando la estrella

Eta Carinae, una estrella azul con una masa ms de 100 veces mayor que la del
Sol, situada a una distancia de 7.500 aos-luz de nosotros. Eta Carinae ha sufrido
mltiples episodios eruptivos, algunos de los cuales han sido observados desde la
Tierra, y su futuro, como nos dice Rafael Bachiller, se prev violento, pudiendo
llegar a explotar como una supernova o como una hipernova para formar un
agujero negro. Dada su distancia la Tierra, podra alguno de estos escenarios
suponer un riesgo para nuestro planeta?

La estrella Eta Carinae y la Nebulosa del Homnculo. Fuente: NASA/ESA/HST

La pregunta puede parecer exagerada ya que 7500 aos-luz es una distancia

enorme; sin embargo, las explosiones de supernovas e hipernovas, con su
explosin asociada de rayos gamma, son los fenmenos naturales conocidos que
ms energa liberan en el Universo. Una sola supernova puede ser ms brillante
que una galaxia entera durante unos das, y una explosin de rayos gamma puede
desprender en pocos segundos la energa equivalente a la que nuestro Sol emitir
en toda su vida estelar de diez mil millones de aos.

A lo largo de la historia de la vida en la Tierra, ha habido en nuestro planeta

numerosos episodios de extincin de distintas proporciones, siendo algunos
referidos como episodios de extinciones masivas ya que en ellos desaparecieron
ms de la mitad de las especies que entonces habitaban nuestro mundo. Si bien
las causas que dieron origen a estos procesos de extincin son an, en muchos
casos, sujeto debate, en los ltimos tiempos se ha empezado a pensar en la
posibilidad de que algunos de ellos hayan podido ser propiciados por sucesos
csmicos tales como explosiones de supernovas o de rayos gamma cercanas a la
Tierra.
Los efectos en la biosfera provocados por esta clase de explosiones tienen que
ver con las consecuencias de la alteracin de la qumica atmosfrica debida a la
exposicin a la radiacin gamma y a los rayos csmicos emitidos en ellas. Estas
radiaciones poseen la energa suficiente para romper las molculas de oxgeno y
nitrgeno gaseosos en el aire que respiramos, facilitando la formacin de otras
como el monxido de nitrgeno o el dixido de nitrgeno cuya presencia en altas
concentraciones en la atmsfera tendra importantes repercusiones en la biosfera.

Galaxia UGC 9379 (a 360 millones de aos-luz) antes y durante la explosin de la

supernova SN 2013cu. Fuente: Sloan Digital Sky Survey (izda.), Palomar Observatory
(dcha.)

Los efectos provocados por la presencia de estas molculas son varios; pero, de
ellos, el ms importante tiene que ver con el papel que desempean como
catalizadores en la destruccin de la capa de ozono. La presencia de ozono en la
atmsfera es vital para la inmensa mayora de organismos ya que bloquea la
mayor parte de la radiacin ultravioleta emitida por el Sol. Sin la presencia de
ozono, este tipo de radiacin llegara casi en su totalidad a la superficie terrestre
provocando un dao significativo en la prctica totalidad de los seres vivos
expuestos, adems de provocar un aumento en el nmero de mutaciones en la
biota a nivel global que afectara a su pauta evolutiva.

A pesar de que la radiacin ultravioleta es absorbida por unos metros de agua, los
seres vivos de las profundidades marinas tambin se veran afectados en la
medida en que dependen de una cadena alimenticia que comienza en la superficie
con el fitoplancton, el cual se vera gravemente afectado por las altas dosis de
radiacin. El aumento de la radiacin ultravioleta a partir de la destruccin del
ozono resultara, por tanto, en una alteracin profunda de la biosfera que
amenazara la supervivencia de muchas especies y afectara a los ritmos
evolutivos de las poblaciones que sobrevivieran.

La intensidad de los efectos descritos anteriormente dependera de la distancia a

la que se produjera la explosin y de la energa liberada en la misma. En este
sentido, una explosin de Eta Carinae en forma de supernova que no fuera
acompaada de una explosin de rayos gamma no tendra una repercusin
negativa en la Tierra ya que se estima que un fenmeno semejante debera tener
lugar a una distancia de hasta unas cuantas decenas de aos-luz para resultar en
un prdida de ozono que propiciara un aumento significativo en el flujo de
radiacin ultravioleta en la superficie de la Tierra de forma que fuera suficiente
para aniquilar numerosas especies y para influir en el desarrollo evolutivo de otras
muchas. Sin embargo, en el caso de acabar sus das como supernova con una
explosin asociada de rayos gamma, esta radiacin, incluso a pesar de ser
emitida a 7500 aos-luz, s que tendra efectos notables en la Tierra de ser
alcanzada.

Se estima que una explosin de rayos gamma a menos de 10000 aos-luz ya

tendra, de hecho, efectos perjudiciales para la biosfera; pero una explosin a
aproximadamente 6500 aos-luz de distancia (casi el 87 % de la distancia que nos
separa de Eta Carinae) tendra, sin embargo, efectos devastadores en nuestro
planeta pues se piensa que a esa distancia podra hacer desaparecer hasta la
mitad de la capa de ozono.

En nuestra Galaxia se conocen unas pocas estrellas masivas cuyo final podra
resultar en una explosin de rayos gamma, y Eta Carinae no es solo una de ellas
sino que es, adems, la ms cercana conocida. Es extremadamente difcil
especificar cundo podra darse la muerte de Eta Carinae y si se dar o no con
una explosin de rayos gamma. Se sospecha, sin embargo, que su fin tendr
lugar pronto, tal vez en bastante menos tiempo que un milln de aos. De morir en
un proceso que desencadenase una explosin de rayos gamma, estaramos
avocados a una catstrofe en la Tierra? Afortunadamente, podemos contestar con
un no a esta pregunta ya que hay algo que nos salvara en esta ocasin.

Composicin artstica de una explosin de rayos gamma. Fuente: NASA/Swift/Mary Pat

Hrybyk-Keith and John Jones.

Cuando se da una explosin de rayos gamma en el proceso del colapso

gravitatorio de una estrella masiva como Eta Carinae, la radiacin as generada no
se emite en todas direcciones sino en la forma de dos chorros estrechos con
ngulos de apertura de pocos grados que se emiten en sentidos opuestos y en
una direccin que es la que coincide con el eje polar de su progenitor.
Afortunadamente, se sabe que el eje polar de Eta Carinae no apunta a nuestro
sistema solar, sino que lo hace a una distancia angular de entre 47 y 67 grados de
nosotros, por lo que, en principio, la Tierra no estara bajo peligro.
Afortunadamente, esto nos salvara esta vez; pero pensemos que la Va Lctea
est poblada por ms de cien mil millones de estrellas y que solo estamos
familiarizados con algunas que habitan una pequea porcin de nuestro entorno.