PARA QUITARLE EL POLVO
La Qumica en la Historia En busca de la Piedra Filosofal: O debera
para la Enseanza
todo qumico moderno saber algo de alquimia?
Parte II: Historia de la alquimia como
bsqueda de conocimiento y prctica
Juvencio Robles1 y Lucio Bribiesca2
Abstract
The purpose of the second part of this paper is to invite our
readers to analyze and ponder on a very important and little
studied topic from the history of chemistry, namely on the
history of alchemy as a search for knowledge but also as a
practice. For this, we discuss the meaning of alchemy as a
system for the search of knowledge per se or for its own sake.
And in the other hand, as generator of a practical activity
that pursued very applied and concrete results. Finally, we
provide a discussion on the plausibility of introducing a
seminar or course on the history and philosophy of chemistry
within the curricula of chemistry programs, where among
other topics, the study of Alchemy could be approached from
a historic, philosophic and critical perspective.
Resumen
El propsito de la segunda parte de este trabajo es invitar al
lector a la reflexin y anlisis sobre uno de los temas ms
importantes y poco estudiados de la historia de la qumica,
la historia de la alquimia como bsqueda de conocimiento
y prctica. Para tal efecto, se discute el significado de la
alquimia como un sistema para la bsqueda del conocimien-
to per se y, por otro lado, como generador de una actividad
prctica para la consecucin de resultados muy concretos y
aplicados. Al final, se discute la viabilidad y la pertinencia
que tendra la incorporacin curricular de un seminario o
curso de historia y filosofa de la qumica en las facultades
de qumica, en el cual entre muchos otros temas y proble-
mas el estudio de la alquimia fuese abordado histrica,
filosfica y crticamente en el seno de nuestras comunidades
de profesores y estudiantes de ciencias.
I. Orgenes
A lo largo de su historia, los alquimistas reconocen tres
fuentes fundamentales para su conocimiento:
1
Facultad de Qumica, Universidad de Guanajuato, Noria Alta s/n ,
Guanajuato, Gto., 36050 Mxico.
Correo electrnico: roblesj@quijote.ugto.mx
2
Facultad de Filosofa y Letras, Universidad de Guanajuato, Ex-Con-
vento de Valenciana s/n, Valenciana, Guanajuato, Gto., 36240 Mxico.
Correo electrnico: lumbriac@quijote.ugto.mx
Recibido: 7 de octubre de 2004; aceptado: 1 de diciembre de 2004.
338
1) La filosofa y tecnologa del antiguo Cercano Oriente.
2) Las bases filosficas y msticas de las civilizaciones persa
e india.
3) La filosofa y ciencia de los griegos.
Como hemos mencionado, los orgenes histricos de la
alquimia son materia de conjetura, pues los registros ms
antiguos, muchos de ellos escritos por otros alquimistas, son
de dudosa autenticidad. Los iniciados procuraban el mayor
hermetismo posible, oscureciendo los significados reales y
utilizando todo tipo de smbolos, emblemas, alegoras y otras
formas crpticas y msticas de expresin. En ese tiempo, eran
ms valorados los conocimientos ms antiguos; se les con -
sideraba ms fieles a una supuesta revelacin.
La Gran Obra de la Alquimia dur casi 2100 aos,
prcticamente desde los antiguos egipcios y griegos, ms la
fusin cultural resultante de la conquista de los primeros por
los segundos, hasta la muerte de Lavoisier, durante la Revo-
lucin Francesa, en 1794.
Desde sus propios orgenes, la historia de la alquimia se entre-
mezcla con la medicina, la astrologa, filosofa y varias vertientes
del ocultismo y esoterismo en general. Realmente a vece s es
muy difcil separar la alquimia de las otras vertientes.
Si nos trasladamos a lo ms remoto de la historia de la
humanidad, tenemos que el fuego siempre estuvo en la
frontera del misterio (Hecht, 1987). El Libro de la Puerta
del Horno, perteneciente a la Biblioteca de Asurbanipal
(Asiria, 668-626 a.C.) describe: En cuanto los obreros hayan
terminado el horno, ponte a trabajar. No mezcles nada
extrao, nada impuro. Luego encenders fuego en el horno,
y colocars los ingredientes. Los hombres que trabajarn en
ello han de purificarse, slo entonces podrn acercarse al
horno (Gerardin, 1975).
Es muy interesante notar que en la alquimia se considera
de enorme importancia el estado del alma del practicante y
su influencia en el resultado del experimento. 1 Para los
1
En este sentido es curioso notar que la investigacin educativa actual
tambin afirma la importancia del estado de nimo (alma) del sujeto
que estudia. Hay cierta semejanza entre el hacer del alquimista de
antao y el estudiante actual pues nuestra experiencia docente cons -
tata cmo influye el nerviosismo y la inseguridad en los resultados del
examen.
Educacin Qumica 16[2]

alquimistas, tambin el fuego represent el gran poder trans-
formador con el que trabajaron al rojo vivo en sus hornos,
entre alambiques y retortas, con conjuros y oraciones.
II. Griegos y romanos
De los 88 elementos que existen de forma natural, nueve s
conocieron desde la ms remota antigedad (Au, Ag, Cu, Fe,
Sn, Pb, Hg, C y el S). Siete metales, de aqu el carcter mgico
de ese nmero (7 das de la semana, 7 pecados capitales,
7 virtudes, 7 maravillas del mundo.) En realidad, el concepto
de elemento va ntimamente ligado al concepto de ato-
mismo y mientras no se revivieron en Europa las antiguas
ideas de Leucipo (450 a.C.) y su discpulo Demcrito sobre la
existencia de partculas mnimas de materia (tomos), no se
logr comprender el fondo del concepto de elemento.
Segn Demcrito, no existe en el Universo otra cosa que
tomos y vaco. El opositor ms influyente contra el atomismo
no fue otro que Aristteles, cuyas teoras no podan aceptar
la existencia del vaco (horror vacui ). Estas ideas fueron
adoptadas y adaptadas por la iglesia catlica en la formula -
cin de sus dogmas: si existiera el vaco, sera un sitio donde
no estara tampoco Dios ni su creacin, y l est en todas
partes.
En estas iniciales explicaciones filosficas griegas de la
naturaleza, Empdocles de Agrigento populariz la teora
de los Cuatro Elementos de Pitgoras y la Unidad del Ser de
Parmnides (490-453 a.C.). Adems de explicar los estados
fsicos entre los elementos mediante un rombo, en cuyos n-
gulos ubic a los elementos y en cuyas lneas ubic a los
estados elementales: clido, fro, seco y hmedo. Escribi
sobre otras importantes ideas que tardaran muchos aos en
renacer en Europa, en el corazn del concepto de elemento:
En la medida en que el cambio nunca interrumpe su perpetuo
devenir,
Todo existe perpetuamente, inmutable en el ciclo del tiempo
Bajo forma de fuego, de agua, de tierra o de aire, los elementos
son eternamente idnticos a s mismos,
No hacen ms que intercambiar aparentes metamorfosis, sal -
tando unos a travs de otros, eternamente parecidos en su ser
Posteriormente, Platn en su conocido dilogo Timeo,
discute una teora geomtrica (de clara influencia pitagrica)
de los elementos: Que el fuego, el agua, la tierra y el aire
son cuerpos es, sin duda, evidente para cualquiera. Ahora
bien, la esencia del cuerpo tambin posee espesor. Pero todo
espesor comprende necesariamente la naturaleza de la su-
perficie. Y toda superficie est compuesta por tringulos.
Como el tringulo ms armonioso es el equiltero, ser la
base para distintas combinaciones de la representacin geo-
mtrica de los elementos.
De este modo, al elemento Fuego le asign la figura ms
Abril de 2005
PARA QUITARLE EL POLVO
mvil: el tetraedro (pirmide formada por cuatro tringulos
equilteros iguales); al Agua, la menos mvil, le asign el
icosaedro (formado por 20 tringulos equilteros iguales); al
Aire, considerado intermedio en movilidad: el octaedro
(ocho tringulos equilteros iguales) y al elemento Tierra lo
asoci al cubo, pues lo consideraba el menos puro de los
cuatro, dado que cada una de sus caras se divide en dos
tringulos issceles, que son menos perfectos que los equil-
teros de los otros elementos.
Con estas representaciones Platn poda explicar la
transformacin de un elemento en otro: El agua dividida
por el fuego o por el aire, puede dar un tomo de fuego y
dos de aire. Los tomos de aire a su vez pueden dar cada uno
dos tomos de fuego. En este sentido, la perfeccin de un
cuerpo est relacionada con la armona de las partculas
elementales que lo componen. El fuego puede escapar de un
lquido que se hace homogneo y solidifica en una masa
nica. Si la tierra se mezcla con el oro da lugar a un cuerpo
ms ligero por tener grandes intersticios: es el cobre, espe -
cie de lquido brillante y condensado. Estas ideas son base
de muchas de las ideas alqumicas desarrolladas posterior-
mente.
En el ao 384 a.C. nace en Estagira Aristteles, quien
fue alumno de Platn y compaero escolar de Filipo, futuro
padre de Alejandro Magno. Relaciona la teora de los Cuatro
Elementos con su teora de las cuatro cualidades elementales
(que nos recuerda a Empdocles): clido y fro, seco y
hmedo: Las cualidades elementales pueden combinarse
en parejas, excluyendo a los contrarios por su naturaleza
(pues la misma cosa no puede ser seca y hmeda), entonces
las cuatro parejas posibles son: clido-seco, clido-hmedo
e inversamente fro-hmedo, fro-seco. Estas 4 parejas se
pueden relacionar con los Elementos. El Fuego es clido y
seco; el aire es clido y hmedo, el agua es fra y hmeda y
la tierra es fra y seca. Esto explica que del Fuego vendr el
aire si cambia una de sus dos cualidades (si pierde lo seco
por lo hmedo el Fuego pasar a Aire). El aire se transforma
en agua si lo clido es dominado por lo fro. Con base en
esta teora, Aristteles tiene una explicacin acerca del ori-
gen de los cuerpos mixtos en el seno de la tierra: Hay dos
exhalaciones, una hmeda y otra humosa, a estas correspon-
den dos tipos de cuerpos mixtos, formados en el seno de la
tierra: los minerales y los metales. El calor de la exhalacin
seca es causa de los minerales (piedras que no son fusibles)
como el ocre, el azufre, el yeso rojo. La exhalacin vaporosa
o humosa es causa de los metales (que son fusibles) como el
hierro, el oro y el bronce.
De aqu se desprenden posteriormente los dos prin-
cipios bsicos de los alquimistas: el azufre, que corresponde
a la exhalacin seca, y el mercurio, que atae a la hmeda.
En conjunto, los cuatro elementos y las cuatro cualidades
339
PARA QUITARLE EL POLVO
constituyen los principales smbolos alquimistas. Pensando
que todas las cosas no eran sino mezclas diferentes de estos
elementos y sus cualidades, los alquimistas crean que el
debido entrenamiento e iniciacin permitiran alterar de
manera perfecta cualquier mezcla impura y transmutarla
en oro.
Dioscrides (50 d.C.), mdico militar romano, en su
obra Materia Mdica, describe cmo obtener el mercurio del
cinabrio (sulfuro de mercurio). Se refiere a un tal Sextus
Nger (mdico bajo el imperio de Augusto) como el inventor
del procedimiento de la destilacin. Dioscrides usa la pala-
bra ambix para designar la tapa del aparato usado para
destilar. Ms tarde, los rabes la llamaron al-ambix, y de ella
proviene la palabra alambique que an hoy se utiliza para
designar algunos aparatos de destilacin. Se cree que el
emperador romano Calgula apoy experimentos para pro-
ducir oro a partir del oropimente, sulfuro de arsnico. Por su
parte, Zsimo de Tebas (hacia el 250-300 d.c.) descubri que
el cido sulfrico era un disolvente de metales y, adems,
liber oxgeno del xido rojo de mercurio.
III. Europa medieval
Como sucedi con algunas otras creencias y prcticas hete-
rodoxas, la antigua khemeia greco-egipcia fue considerada un
rito pagano que intent suprimir la iglesia catlica al encum -
Representacin alegrica medieval del plomo, mediante un hombre lento
y tullido.
340
brarse como poder espiritual (y terrenal) durante la Edad
Media en Europa. Realmente la khemeia sobrevivi y se
expandi gracias a que los rabes extendieron y consolida -
ron su imperio desde Arabia en el siglo VII, la asimilaron y
la convirtieron en la al-kimiya. Por este motivo, tenemos
que por ms de 400 aos prcticamente slo hubo maestros
y seguidores de la alquimia en el Islam.
Durante los califatos de los Abases, desde el ao 750
hasta 1258, floreci en Arabia una escuela de farmacia. El
primer trabajo conocido de esta escuela fue una obra que se
difundi en Europa en su versin latina titulada De alchemia
traditio summae perfectionis in duos libros divisa, atribuida al
cientfico y filsofo rabe Abu Musa Yabir al-Sufi (702-765),
tambin conocido como Jabir Ibn Haiyan, y conocido en
Occidente como Geber, quien fue tal vez una de las figuras
ms importantes e influyentes en la alquimia europea. Su
obra, que podemos considerar como el tratado qumico ms
antiguo, es una recopilacin de todo lo que se crea y se
conoca por entonces de prcticas alqumicas. Se le acre-
dita el descubrimiento del cido ntrico, varias sales raras
y el diseo de experimentos para destilar diversas sustancias
naturales. Al igual que Geber, muchos alquimistas rabes
trabajaron con oro y mercurio, arsnico y azufre, sales y
cidos, y se familiarizaron con una amplia gama de reactivos
qumicos. Ellos crean que los metales eran cuerpos com-
puestos, formados por mercurio y azufre en diferentes pro -
porciones. La alquimia, como sucedi con el resto de la
ciencia rabe, se transmiti a Europa a travs de Espaa,
gracias al extraordinario florecimiento que las ciencias y las
artes experimentaron en al-Andalus (hoy Andaluca) duran-
te la Edad Media.
Este florecimiento dur hasta el siglo XII cuando comen-
zaron las grandes derrotas polticas y militares de los musul-
manes, infligidas por el avance de los reinos cristianos en
Espaa y las cruzadas. En este tiempo, los alquimistas logra -
ron, mientras proseguan su bsqueda de la Piedra Filosofal,
aislar el arsnico, el antimonio, el bismuto, el zinc y el fsforo
(descubierto por Brand en 1669). Tambin prepararon el
cido clorhdrico, el agua regia (cidos ntrico y clorhdrico
mezclados, capaz de disolver el oro), el aceite de vitriolo
(cido sulfrico) y fabricaron por p rimera vez la potasa, el
carbonato sdico, el sulfato de amonio, y el sulfato de sodio
(usado como laxante).
Los primeros trabajos reconocidos de alquimia en la
Europa cristiana son los del monje ingls Roger Bacon
(1214-ca. 1292) y del filsofo y telogo alemn Alberto
Magno (ca. 1200-1280). Ambos crean firmemente en la
posibilidad de transmutar metales inferiores en oro. Esta idea
estimul la imaginacin y, ms tarde, la avaricia de muchas
personas cultas y no cultas durante la poca medieval.
Seguan creyendo que el oro era el metal perfecto y que los
Educacin Qumica 16[2]
 PARA QUITARLE EL POLVO

metales ms comunes eran ms imperfectos que el oro. Por

esto, buscaban afanosamente poder fabricar la llamada pie-
dra filosofal, en cuya presencia se podra llevar a los metales
ms comunes a adquirir la perfeccin del oro. Este concepto
fundamental de la alquimia transmutatoria proceda de la
doctrina aristotlica de que todas las cosas tienden a alcanzar
su propia perfeccin; de este modo, puesto que unos metales
eran considerados menos perfectos que el oro, era razona-
ble suponer que la naturaleza tena la capacidad para formar
oro a partir de esos metales en el interior de la Tierra. As,
que con la habilidad, perseverancia y diligencia suficientes,
un artesano podra reproducir este proceso en su taller.
Por su parte, Roger Bacon crea que el oro disuelto en
agua regia era el elxir de la vida; en tanto, Alberto Magno
era una autoridad reconocida en la prctica qumica de su
poca y uno de los grandes intrpretes de las ideas filosficas
griegas y rabes, adems de figura dominante en el mundo
de la educacin y la ciencia latina del siglo XIII. Escribi su
tratado De mineralibus, que trata de los minerales conocidos
en su tiempo. Sobre la alquimia dice: ...he investigado la
transmutacin de los metales entre los alquimistas para tratar
de observar algo sobre la naturaleza y caractersticas de los
metales. Crea tan firmemente en la magia y en la filosofa
oculta que no tena ninguna duda de que con ellas, si eran
manejadas de modo adecuado, podra lograrse cualquier
maravilla deseada. Esta postura albertiana se impuso como
uno de los patrones para el desarrollo de la alquimia en El orden delas operaciones alqumicas se halla resumido en esta figura,
llamada rbol filosfico.
Europa.
Por otro lado, el filsofo escolstico italiano Santo Toms
de Aquino (discpulo de Alberto Magno), el polgrafo ma- And there forty days continually,
llorquino Raymundo Llull (1236-1315) y el monje benedicti- I learned all the secrets of Alkimy;
no BasilValentine, contribuyeron considerablemente, por la Albeit Philosophy by me was understonde,
va de la alquimia, al progreso de la qumica, al descubrir los As much as of many other in this Londe;
usos del antimonio, la fabricacin de amalgamas y el aisla- Nethles fooles which for their Science
miento del espritu del vino, o alcohol etlico. A Lull se le Sought,
considera como uno de los mejores alquimistas de su tiempo, Ween that in forty dayes it wilbe wrought.
y se le reconoce el descubrimiento de que al destilar un Betweene Forty dayes warke now ye may see,
viejo vino fuerte junto con sal, se obtiene un licor que se And forty dayes lerninge is greate
inflama (alcohol etlico). Uno de sus trabajos alqumicos Diversitie.
importantes es De secretis naturae sive quinta essentia , donde
El mismo Norton menciona a los que consideraba los cuatro
describe diversas maneras de preparar la quinta esencia o elixir
Maestros del Arte, que inspiraban a todos los alquimistas de la
de la vida.
poca: Geber, Arnoldo de Vilanova, Rhazes y HermesTris -
Cuando un alquimista se converta en una persona
megistus. Norton estaba convencido de la posibilidad de
realmente admirada por sus ideas y logros, pronto apareca
preparar la Piedra Filosofal y defenda la importancia de
un famoso tratado alqumico que llevaba su nombre, convir-
experimentar igual que su maestro rabe:
tindose en gua para la prctica de todo alquimista, como
sucedi en los casos de Demcrito, Hermes Trismegisto, And blessed is he that maketh due
Geber, Alberto Magno,Toms de Aquino y Raymundo Llull. proofe,
Es interesante revisar la descripcin que hace Thomas For that is roote of cunning and roofe,
Norton de Bristol sobre el entrenamiento correcto de un For by opinion is many a Man.
alquimista, en el libro en verso The Ordinall of Alchimy: Wise men may learne new things every day.
Abril de 2005 341
PARA QUITARLE EL POLVO

Es as como la bsqueda del elixir de la vida y de la piedra siglo XVI tienen influencia directa de los trabajos de Agrippa
filosofal, requerida para poder trasmutar los metales impuros de Nettesheim (1486-1535) y de Parcelso. Tales recopilacio-
en oro, formaron parte esencial de la alquimia desde la poca nes incluyen Pirotecnia (1540), del metalrgico italiano Van-
de los griegos, mostrando ya en buena medida las actitudes, noccio Biringuccio; Acerca de los metales (1556), del mineralo-
esfuerzos y reflexiones propios de la qumica actual. gista alemn Georgius Agricola, y Alquimia (1597), de
La posterior evolucin de los estudios alqumicos que Andreas Libavius, un naturalista y qumico alemn. En1585
sigui al Renacimiento durante el siglo XVI tal vez tenga en aparece el Tratado sobre Destilaciones de Ambroise Par, impor-
Paracelso a una de sus figuras ms emblemticas y famosas. tante alquimista francs, que describe, ilustrado de forma
Paracelso, seudnimo de Theophrastus Bombastus von magnfica, el balneum Marie (bao Mara), desarrollado
Hohenheim (c. 1493-1541), fue un mdico suizo nacido en supuestamente por Miriam o Mara, hermana de Moiss, y
Einsiedeln, muy polmico y apasionado, que cuestion y acreditado por primera vez por Zsimo de Panpolis, en
rechaz las creencias mdicas de su poca afirmando que las 300 d.C.
enfermedades se deban a agentes externos al cuerpo y que En referencia a esto ltimo, es necesario advertir que la
podan ser combatidas por medio de sustancias qumicas. indiscutible presencia intelectual de la alquimia contribuir,
Para fundamentar stas y otras de sus opiniones, realiz en mayor o menor grado, a la formacin del pensamiento
muchos viajes en busca del conocimiento alqumico, dando moderno, no sin una tensin que la acompaa y la define
especial dedicacin al campo de la mineraloga. Son famosas durante todo el siglo XVII y buena parte del siglo XVIII, a
sus speras crticas a las creencias galnicas de los escolsti - saber: su cuestionamiento como prctica ante formas episte-
cos de que las enfermedades se deban a un desequilibrio de molgicas nuevas para estudiar los fenmenos naturales (la
los humores o fluidos corporales, y de que podan curarse experimentacin pblica), y su permanente referencia para
mediante sangras y purgas. Sus crticas a la prctica mdica muchos estudiosos de la naturaleza como Boyle, Newton,
tradicional las llev al terreno de los hechos desde el inicio etctera.
de su carrera docente cuando quem pblicamente los tra- A pesar de su crtica a la prctica alqumica, el filsofo
bajos de Avicena y Galeno tratando de convencer a los ingls Francis Bacon escribi: la Alquimia puede comparar-
alumnos de que deban privilegiar el estudio clnico directo se al hombre que le dijo a sus hijos que les haba dejado oro
pues: Los propios enfermos son mejores para aprender que enterrado en su viedo, pero aunque ellos excavaron no
los textos. encontraron oro alguno, pero de tanto remover el suelo
El pensamiento de Paracelso es una muy interesante consiguieron que el viedo se hiciera ms frtil y tener
mezcla de alquimia, medicina, religin, esoterismo y cosmo -
loga, que sostena que los elementos de todos los cuerpos
compuestos eran la sal, el azufre y el mercurio, los cuales
representaban respectivamente a la tierra, al aire y al
agua; al fuego lo consideraba como imponderable o no
material. Sin embargo, crea en la existencia de un elemento
por descubrir, comn a todos, del cual los cuatro elementos de los
antiguos eran simplemente formas derivadas. A este elemen-
to principal de la creacin Paracelso lo llam alcaesto (alka-
hest), y afirmaba que si fuera encontrado podra ser la piedra
filosofal, la medicina universal y el disolvente irresistible.
Los xitos que alcanz curando pacientes que otros
mdicos no haban conseguido, junto con su tremenda per-
sonalidad abrasiva, le cre muchos enemigos. Fue obligado
a huir de Basilea en 1528 y, finalmente, muri en Salzburgo
en 1541. Si bien se le considera el fundador de la Iatro-qumica
(qumica mdica) que fundamentalmente buscaba la
preparacin del elixir de la vida y la panacea universal,
su obra claramente estaba relacionada con la alquimia, a la
que Paracelso consideraba el tercer pilar de la verdadera
medicina.
Es justo sealar que las recopilaciones ms importantes
de frmulas y tcnicas alqumicas de la segunda mitad del
342 Educacin Qumica 16[2]

abundantes cosechas desde entonces. As la bsqueda inten-
sa para hacer oro ha permitido muchos inventos tiles y se
han realizado multitud de experimentos instructivos.
IV. Separacin histrica de la qumica y la alquimia
Probablemente la primera demarcacin significativa entre la
alquimia y lo que despus ser la qumica moderna la
estableci Robert Boyle (irlands, 1627-1691) en su obra The
Sceptical Chymist de 1661, donde exiga a los alquimistas que
los resultados y la evidencia de sus prcticas fuesen someti -
dos al escrutinio pblico de la comunidad de experimenta -
dores, as como trabajar en la unidad metodolgica de sus
procedimientos de estudio, adems de demandarles mayor
precisin y claridad en la definicin de los denominados
Elementos, que Boyle all en su obra define como ciertos
cuerpos primitivos y simples que no estn hechos de otros
cuerpos y que son los ingredientes de los llamados Cuerpos
perfectamente mixtos.
No obstante los intereses alqumicos tanto del propio
Boyle como de Isaac Newton y otros filsofos naturales,
pasaron an ms de 120 aos hasta que con Lavoisier (1788)
se decantase an ms, y con dificultades, la qumica moderna
de la alquimia. Es posible afirmar que sta adquiere su
carcter como tal claramente hasta los trabajos de grandes
qumicos como Lavoisier, Scheele y Priestley.
Sin embargo, la herencia de la alquimia permea por
todos los poros de la qumica moderna. En 1818 el gran
qumico Berzelius introdujo el sistema moderno de smbolos
qumicos y an incluy seis columnas con los smbolos
alqumicos antiguos.
Durante 2000 aos el atomismo griego haba quedado
relegado de los estudios naturales, esencialmente por la
incapacidad de realizar cualquier tipo de experimento que
permitiera reconsiderarlo. Aun cuando, desde el siglo XVII,
el francs Pierre Gassendi lo haba recuperado (no sin gene -
rar controversias) para incorporarlo a su visin mecanicista
del mundo, el atomismo fue un ingrediente terico impor -
tante para el avance de una nocin particulista de materia
que proporcionar el fundamento terico para lo que ser la
qumica de fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX.
Lo increble es que el predestinado para recuperar el con-
cepto atomista fue un desconocido maestro de escuela rural,
hombre rudo, arisco, mal orador y descuidado: John Dalton
(Hecht, 1987 y Chamizo, 1992).
V. El lenguaje simblico de la alquimia
Hemos mencionado que una de las caractersticas esenciales
de la alquimia, como conocimiento y prctica, es su uso y
elaboracin de un lenguaje simblico , justificado por la creencia
de los alquimistas de que el mundo material y el metafrico
no estaban divididos, del mismo modo que el mundo fsico
Abril de 2005
PARA QUITARLE EL POLVO
y el mundo metafsico eran uno solo. Esta creencia se
apoyaba en una idea central enfatizada por el pensamiento
renacentista, a saber: la unidad del micro y el macrocosmos. Con
esto, el objetivo del alquimista estaba dirigido a explorar el
funcionamiento interno de la naturaleza, lo cual implicaba
develar el secreto mismo de la creacin de Dios. Recorde -
mos que esto constitua una preocupacin primordial para
el sentido de las investigaciones naturales de estudiosos
como Boyle o Newton. La concepcin clasista de la sociedad
como algo natural (nobles, clero, gleba) lo fue hasta la
Revolucin Francesa. Esto apuntalaba las ideas de los alqui-
mistas en cuanto a que sus conocimientos no eran dignos
de ser conocidos por el pueblo, de donde la necesidad del
uso de un lenguaje crptico.2
Por tal razn, es preciso mencionar que los smbolos
alqumicos tenan la finalidad de expresar las propiedades
filosficas inherentes a la materia, as como la forma externa
de esa materia (al)qumica. La posibilidad de lograr una
genuina experiencia filosfica de la materia estaba ms all
del alcance racional de la mente humana y, por esto, slo
poda ser expresada mediante smbolos, emblemas, parado-
jas y alegoras, los cuales eran slo manifestaciones muy
pobres de la dimensin divina de esa materia creada por
Dios. Una visin semejante de lo material, heredada del
mundo renacentista, apuntal la visin alqumica como un
conjunto de correspondencias dinmicas entre sustancias,
objetos y estados mentales; constitua una percepcin correc-
ta de una sutil conexin interna existente entre todas las
cosas y su creador.
En razn de la naturaleza sutil y poco inteligible de tales
conexiones, los smbolos alqumicos se muestran ambiguos,
multidimensionales y flexibles, resultan totalmente elusivos
para ser dotados de una definicin unvoca y precisa. Esta
laxitud en sus significados es muestra innegable segn los
propios alquimistas del carcter permanentemente proce-
sual de la obra alqumica; por ello, puede entenderse que,
dependiendo de la etapa de la obra, cada figura tendr un
nombre y una accin diferentes, por ejemplo: un recipiente
durante la disolucin, muerte y putrefaccin de la materia
de la Piedra Filosofal se le conocer como atad, tumba,
prisin, madriguera, barco o bao; pero durante la genera-
cin de la Piedra Filosofal (esto es, la conjuncin del azufre
masculino y la plata viva femenina) el recipiente se
2
Por otro lado, es importante recalcar (Annimo, 2004) que los alquimis-
tas calificaban como ms valioso el conocimiento ms antiguo. Hoy por
el contrario se considera una fuente ms valiosa entre ms reciente y
moderna sea. El criterio de autoridad de los escritos sagrados hoy est
sublimado en la apelacin a citas y bibliografa (modernas), que aunque
permiten la constatacin o replicacin, seguimos dependiendo de la
honestidad intelectual de sus autores.
343
PARA QUITARLE EL POLVO
denominar cama, nido, huevo, vientre, globo, o
jardn donde las rosas florecen. Algunos otros trminos
alqumicos son: elxir, tintura, rosa, lirio, len rojo, sol,
homnculo, fuente, rub, fnix, entre otros.
Un ejemplo muy caracterstico del cambio de forma y
nombre de un smbolo (durante las distintas fases del proceso
de la obra) de la sustancia mgica transformadora de la
alquimia, es el mercurio: es tanto activo como pasivo, mas -
culino y femenino, disolvente y coagulador, veneno y elixir
Sus figuras son: dragn, serpiente, sirena, prostituta, virgen,
esposa, flor, hermafrodita, lgrimas, lluvia, sudor, mar, ro,
fuente, abeja, Cupido, len, sacerdote. Estas imgenes pro -
yectan la naturaleza cambiante e inestable de la sustancia
representada; su finalidad es expresar, en ltima instancia,
la naturaleza fluida, cambiante y transformadora del mundo.
Algunos otras figuras simblicas de la alquimia y sus
significados eran, por ejemplo, el rey rojo (azufre sfico u
oro), una paloma o cisne ascendiendo (un sublimado blan-
co), un lobo gris (antimonio), cuervo negro (materia negra o
en putrefaccin), sapo (materia terrestre), len con o sin alas
(mercurio y azufre). Es importante sealar aqu que para
referirse a los metales, en lugar de utilizar los nombres locales
comunes, usaban los smbolos astrolgicos asignados a los
planetas, con la intencin seria de mostrar que la unidad de lo
alto (celestial) con lo bajo (terrenal) se cumpla efectivamente
Indudablemente, todo este lenguaje simblico y oculto
en los tratados alqumicos nos revela el esfuerzo por encon -
trar figuras siempre representativas del carcter procesual de
la obra en distintas fases de su avance. Como ejemplo
Este grabado del siglo XVII es uno de los ejemplos ms hermosos de lo que
se suele llamar simbolismo alqumico.
344
tenemos que, cuando se habla de la leche de la vaca negra,
en realidad se trata de una instruccin muy especfica que es
calcinar el cinabrio (sulfuro de mercurio, que sera la vaca
negra) para de all obtener su leche (el mercurio metlico).
En el proceso, flor significa lo que se eleva durante la
destilacin a lo alto del alambique (todava se conoce como
flor de azufre al azufre purificado por sublimacin), los
vapores son los pjaros y el cido que ataca es un dragn.
Un ejemplo grfico de la representacin de una prctica
alqumica lo tenemos en el caso de un grabado titulado El
Dragn Alado devorando a su Mujer del libro Atalanta
Fugiens (1618) del alquimista Michael Maier (ver pgina
siguiente), que contiene ocultos o disfrazados todos los deta-
lles de la preparacin del agua fuerte (una mezcla de cido
sulfrico y ntrico): la sangre hace pensar en un hervor rojo,
el ataque a la mujer (personaje pasivo) por el dragn (perso-
naje activo) sugiere una reaccin qumica violenta con pro -
duccin de vapores rojizos (vapores nitrosos!).
Por ello, tal vez no es tan descabellado pensar que hasta
el da de hoy nuestra investigacin cientfica, si bien no
conserva las mismas formas y maneras de estudio de la
alquimia, indudablemente acarrea una tendencia a avanzar
y tratar de armonizarse con el ritmo que le impone la propia
naturaleza. Tal vez aquella Piedra Filosofal de los alquimistas
considerada como la encarnacin por excelencia de todo lo
inmutable, eterno y unificado manifiesta su poder incitn-
donos a continuar en la permanente tarea del estudio cien -
tfico de nuestro mundo. De este modo, la alquimia conti -
nuara siendo, para las actuales ciencias qumicas, el acto
que permite la transformacin de lo invisible en lo visible
(Bianchi, 1994), y que puede convertirse en una valiosa
herramienta para estudiar y revalorar su pasado y presente
histricos, haciendo visible aquello que por mucho tiempo,
y por diversas razones, ha sido invisible a su propia historia.
Conclusin y una ltima reflexin
The more I try to understand Chemistry, the more I am convinced
that the methods, achievements and aims of the science can be
realized only by him who has followed the gradual development
of the chemical ideas.
M.M. Pattison Muir (Stillman, 1960)
La bsqueda de la Verdad es de cierta manera difcil y de otra
manera fcil. Porque es evidente que nadie puede dominarla
por completo o ignorarla en su totalidad. Pero cada quien agrega
un poco a nuestro conocimiento de la Naturaleza y de todos los
hechos reunidos surge cierta grandeza. sta es la utilidad ms
elevada y ms genuinamente humana de las tres Ciencias.
No podemos clasificar al conocimiento obtenido por el Mtodo
de las Tres Ciencias en til e intil, usando para ello los intereses
mezquinos y transitorios del momento en que vivimos.
Educacin Qumica 16[2]
 PARA QUITARLE EL POLVO

Mi profesin es explorar lo desconocido, examinar los misterios

de la naturaleza para comprenderla, la bsqueda de la Piedra
Filosofal es una actividad noble, porque representa la aspiracin
del Hombre, imperfecto como es, de alcanzar la Perfeccin
Absoluta.
(Prez Tamayo, 1974)
En ltima instancia, sta fue tal vez la motivacin
interior de muchos de nosotros que nos decidimos a
buscar nuestras Piedras Filosfales personales en nuestro
trabajo qumico y cientfico.
La Obra Alqumica, por un lado, intentaba transmutar
lo bajo y lo comn (hierro, plomo, tierra) en lo puro y lo
escaso (plata, oro); pero, por otro, esto no era posible sin la
iniciacin y la transformacin espiritual del propio practi-
cante. El oro poda ser fundido y refundido y a diferencia de
metales vulgares, el fuego no lo corroa. Era el smbolo de la
pureza y la perfeccin divina, y slo los iniciados podan
aspirar a hacer oro: la sagrada labor.
Para lograrlo, se requera crear previamente la Piedra
Filosofal, especie de catalizador requerido para hacernos El Dragn Alado devorando a su Mujer. Este grabado ilustra la Atalanta
Fugiens (1618), del mdico alquimista Michael Maier.
capaces de transformar la materia comn y alcanzar su (y
nuestra) perfeccin; y en su presencia sera posible tambin
perfeccionar el cuerpo, curar las enfermedades, encontrar ciencia, la cual desafortunadamente muchos estudiantes an
las panaceas universales y el elixir de la vida o de la eterna poseen (Kauffman, 2000). Es muy instructivo contrastar la
juventud. cosmovisin del alquimista con su prctica, as como la del
Hacindonos eco de lo que ha sealado Lawrence Prin- cientfico actual con la suya y sus peculiaridades como son
cipe, asumimos que necesitamos conocer mucho ms sobre el pragmatismo, mercantilismo, prioridad del descubrimien-
la alquimia como fenmeno histrico, dado que muchos de to e individualismo.
los antiguos alquimistas s eran en verdad serios investiga- De esta manera, [l]a integracin de la historia en los
dores de los fenmenos naturales y sus teoras y conocimien - cursos de qumica tambin ubica la naturaleza de los descu-
to hicieron importantes contribuciones a los orgenes de la brimientos en una perspectiv ms real. No son, pues, vistos
incipiente ciencia moderna (Principe, 1998). por el estudiante como eventos aislados y completamente
independientes creados por grandes hombres (Ibdem). Por tal
La vida slo tiene sentido mirando hacia adelante pero slo
motivo, invitamos a considerar seriamente la viabilidad y
puede comprenderse mirando hacia atrs.
pertinencia que tendra la incorporacin curricular de un
Finalmente, planteamos a nuestros amables lectores una seminario o curso de historia y filosofa de la qumica en
reflexin: por qu la qumica debe estudiar su propia histo- nuestras facultades de qumica, que abordase entre muchos
ria? En nuestra opinin, por dos razones: la primera, porque otros temas y problemas el estudio formal de la alquimia a
es necesario que las llamadas ciencias qumicas (qumica, nivel histrico, filosfico y crtico entre nuestros profesores y
ingeniera qumica, qumica farmacutica, bioqumica, etc- estudiantes de ciencias. En ese curso, se pueden comparan
tera) recuperen y reconozcan todos aquellos componentes los valores, mtodos, instrumentos de los alquimistas, etc -
histricos que permitan esclarecer, definir y comprender su tera. con los empleados por los qumicos actuales.
carcter disciplinario. La consecuencia de no tener ese con- El mnimo aporte de una propuesta como sta es que
texto histrico podra ser que nos haga considerar al cono- [u]n sentido de la historia puede adems dar al estudiante
cimiento cientfico como definitivo e inmutable. La segunda, [y al profesor] un sentimiento del movimiento, progreso y
para avizorar hacia dnde se dirige su desarrollo y sus continuo cambio inherente a la ciencia, pues de otro modo,
aplicaciones. Siguiendo la perspectiva de Kaufmann pode- como sostiene Kaufmann, la educacin de un qumico sin
mos sostener que [l]a inclusin de la historia puede ayudar alguna inclusin de historia permanece no satisfactoria e
a combatir esta degradante y deshumanizada visin de la incompleta (Kauffman, 2000).

Abril de 2005 345

PARA QUITARLE EL POLVO
Esta figura esquematiza la explicacin alqumica del mundo.
Agradecimientos
Los autores expresan su gratitud por la motivacin para
realizar este trabajo que obtuvieron de sus discusiones con
scar Jimnez Halla, estudiante del Posgrado de Qumica
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de la Universidad de Guanajuato y un excelente ejemplo de
la aseveracin atribuida a Niels Bohr: Las preguntas imper-
tinentes de los estudiantes son en muchas ocasiones las
nicas realmente pertinentes. Tambin estamos reconoci-
dos a los revisores annimos de este trabajo por sus atinadas
aportaciones y recomendaciones de tan alta calidad, as
como por enviarnos la imagen de la Representacin alegrica
medieval del plomo. JR agradece a Rogelio Adrin Fournier su


constante instigacin para no dejarlo olvidarse de la historia.
Referencias
Annimo, (2004). Agradecemos esta interesante aportacin
(y otras ms) de nuestros revisores annimos.
Bianchi, M. L.,(1994), The Visible and the Invisible: From
Alchemy to Paracelsus, en: Rattansi, Piyo y Antonio Cle-
ricuzio, (eds.), Alchemy and Chemistry in the 16 th and 17th
Centuries, Dordrecht:Kluwer Academic Publishers,
pp. 17-50.
Chamizo, J.A., (1992), El maestro de lo infinitamente pequeo.
John Dalton, Mxico: Direccin General de Publicacio-
nes del CNCA/Pangea.
Gerardin, L., (1975), La Alquimia, Barcelona, Espaa: Edi-
ciones Martnez Roca (Coleccin La Otra Ciencia).
Hecht, E., (1987), Fsica en Perspectiva, Mxico: Addison-Wes-
ley Iberoamericana.
Kauffman, G. B.,(2000), History in the Chemistry Curriculum en
Matthews, Michael R., (ed.), History, Philosophy, and
Science Teaching: Selected Readings, Toronto & New York:
OISE Press Teachers College Press, pp. 185-200.
Prez Tamayo, R., (1974) El Viejo Alquimista, Mxico: Prensa
Mdica Mexicana.
Principe, L. M., (1998), Diversity in Alchemy: The Case of
Gaston Claveus DuClo, a Scholastic Mercurialist Chryso-
poeian en Debus, 1998: 181-200.
Stillman, J.M., (1960), The Story of Alchemy and Early Chemistry,
New York, USA: Dover.
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