El poblamiento de Amrica: un debate sin fin

Las discusiones sobre la poca en que los primeros humanos llegaron a Amrica es un tema central, en el
medio cientfico, desde hace mucho tiempo. Pero ese problema, que provoca debates tan apasionados
suscita otra duda, igualmente relevante, relativa al trayecto que habran seguido para alcanzar el
continente. Los trabajos presentados, por investigadores norteamericanos y canadienses, en el simposio
sobre el origen de la poblacin de las Amricas, realizado el ao pasado en la Universidad del Estado de
Oregon, sugieren que, pese a estar peridicamente disponible, el corredor formado entre los glaciares de
las Montaas Rocallosas de los Estados Unidos y la regin del Labrador, al norte de Canad, no ofreca
condiciones adecuadas para la supervivencia humana. Esto viene a reforzar una hiptesis lanzada hace
un tiempo, raramente admitida por los especialistas, que sostiene que el hombre pudo haber penetrado
en Amrica por el litoral pacfico, rodeando los glaciares de las Rocallosas, luego de atravesar el
estrecho de Bering. Mientras se aguardan, entretanto, pruebas seguras se prev una fuerte discusin
acadmica en torno a esta tesis. En lo que se refiere a cundo entraron los primeros grupos humanos al
continente, los supuestos vestigios anteriores a 12,5 mil aos an son controvertidos, aunque se sabe que
el hombre lleg a Amrica del Norte con anterioridad a esa fecha.

Mtodos de investigacin Los mtodos de investigacin pueden ser biolgicos, lingsticos y

arqueolgicos. Los primeros consisten en estudiar las caractersticas morfolgicas y genticas (anlisis
de ADN) de los indios actuales o de los esqueletos y restos momificados de las poblaciones antiguas. De
tal modo, se pueden comparar las poblaciones amerindias antiguas con las actuales con el propsito de
verificar si son oriundas de uno o de varios troncos genticos y, tambin, analizar su eventual parentesco
con poblaciones actuales y prehistricas de otras partes del mundo. Los lingistas estudian las
semejanzas y diferencias entre las lenguas amerindias con el objeto de determinar el grado de parentesco
entre ellas. Tambin intentaron encontrar un reloj lingstico capaz de determinar el tiempo necesario
para producir la diversidad de las lenguas actuales y, a partir de ah, estimar la poca en que los
primeros hombres llegaron al continente. Los arquelogos buscan vestigios materiales (restos de
viviendas y alimentos, instrumentos, esqueletos, etc.) de la presencia humana preservados en la tierra. En
ciertas circunstancias disponen de un reloj atmico (tal el caso del carbono 14) bastante confiable
para datar esos vestigios o los estratos sedimentarios donde se los descubre.

Los indicios Evidencias incuestionables de la presencia humana entre 11,5 y 12 mil aos atrs, fueron
hallados en abrigos rocosos o, ms raramente, a cielo abierto en California y Mxico (Amrica del
Norte) y en Chile central, Per y en las regiones central y nordeste del Brasil (Amrica del Sur). Los
sitios que dan lugar a esta afirmacin tan categrica han aportado instrumentos de piedra lascada
hechos con materia prima de buena calidad trada de afuera de la regin. Muchos de esos artefactos que
fueron tallados por medio de golpes precisos, son muy complejos como para haber sido ocasionados por
los fenmenos naturales. Se han fechado maderas carbonizadas de antiguos fogones y, por estar en
asociacin con artefactos, es posible inferir que son el resultado de la accin humana. Muchas veces es
posible hallar en estos sitios arqueolgicos restos de los alimentos que consuman los pobladores ms
antiguos. El estudio de las condiciones en que se depositaron los sedimentos (la tierra donde se
encontraron los restos arqueolgicos) permite verificar si hubo perturbaciones posteriores que pudieron
haber mezclado artefactos de distintas pocas. A partir de 11 mil aos atrs, aparecen tambin
esqueletos, que son particularmente numerosos en localidades cercanas a Lagoa Santa (estado de Mato
Grosso, Brasil): Lapa Vermelha, Cerca Grande y Santana do Riacho. Existen varios sitios, incluso en el
Brasil, con indicios de una ocupacin posiblemente ms antigua. Lamentablemente, todos presentan
algn inconveniente que impide llegar a una conclusin definitiva. Varios parecen contener artefactos de
piedra, hechos a partir de rocas de la misma localidad o tradas por fenmenos naturales. Son tan toscos
que el lascado rudimentario pudo haber sido el resultado de un choque accidental: pedazos de bloques
de techo que al caer unos sobre otros se lascan espontneamente. Los restos de carbn y las piedras
quemadas pueden haber sido producidos por la accin de rayos. Si bien en otros casos los instrumentos y
los fogones parecan incuestionables, hay indicios de que las capas sedimentarias fueron perturbadas y
de que los vestigios arqueolgicos pudieron haberse infiltrado desde una capa ms reciente. No hay por
qu rechazar a priori la posibilidad de una presencia humana de gran antigedad en Amrica, pero las
evidencias deben ser meticulosamente analizadas. Muchas veces los arquelogos interpretan los datos
disponibles de maneras muy distintas, lo cual desorienta al pblico que termina por no saber a quin
creer. En los ltimos aos, la prensa difundi la existencia de sitios arqueolgicos que probaran la
presencia del hombre en el Brasil hace decenas y hasta centenas de miles de aos. Es preciso que se sepa
que los especialistas estn lejos de alcanzar unanimidad en torno de este asunto. De cualquier modo, si
haba gente en el sur de los EE. UU. hace 11,5 mil aos y en Chile hace 12,5 mil aos, se deduce que sus
antepasados tuvieron que haber penetrado por el norte del continente despus de recorrer miles de
kilmetros mucho tiempo antes.

Los actores Quines eran los primeros inmigrantes? Nada podemos decir con respecto a los posibles
indgenas de ms de 12 mil aos de antigedad. Sin embargo, a partir de ese momento se constata la
presencia de poblaciones diferentes tanto de los actuales asiticos como de los indios modernos. Slo a
partir de aproximadamente 8 mil aos antes del presente, hay evidencias de hombres con rasgos
asiticos, llamados mongolizados, y bastante parecidos a los indgenas actuales. Estudios recientes
sugieren que los primeros americanos (identificados con la cultura Clovis en los EE. UU. y otras
culturas de la misma poca en Amrica del Sur) descendan de una poblacin no mongolizada del Asia
central. Parte de esa poblacin habra migrado al sur, llegando a Australia, en tanto que otra habra
viajado al norte, penetrando en Amrica. As, se puede explicar la semejanza entre el llamado hombre de
Lagoa Santa y las poblaciones aborgenes de Australia, aunque tengamos la certeza de que no hubo
navegacin entre ambos continentes. En la regin de origen, esos primitivos homo sapiens habran
sido sustituidos por poblaciones mongolizadas que, a su vez, produjeron nuevas oleadas migratorias en
direccin a Amrica. Esa hiptesis, que an est en discusin, sugiere que en Amrica penetraron cuatro
oleadas migratorias principales desde Asia los esquimales representan la ltima y que por lo menos
dos de ellas habran alcanzado Amrica del Sur.

Podemos llegar a una conclusin definitiva? Mientras que la arqueologa tiene pruebas fehacientes de
la presencia humana en Amrica unos 12 a 11 mil aos antes del presente, los lingistas y estudiosos del
ADN, por su parte, creen que la diversificacin biolgica y lingstica que se verifica en el continente
permite suponer una antigedad mayor, del orden de los 20 a 30 mil aos. Los arquelogos no deben
descartar esa posibilidad, pero el hecho de que los primeros habitantes hayan sido probablemente poco
numerosos hace que las posibilidades de hallar las evidencias de su presencia sean remotas. Si alguno de
los yacimientos arqueolgicos controvertidos que hemos mencionado, fueran en realidad una evidencia
de la presencia antigua del hombre americano, esto significara que este trabajaba la piedra de un modo
rudimentario, ms que nada si tenemos en cuenta la habilidad de las poblaciones contemporneas de
otras partes del mundo. Esa hiptesis es factible, ya que en el trpico la madera pudo haber sido mucho
ms utilizada que la piedra. Los cientficos deben, por lo tanto, continuar buscando indicios de los
primeros americanos y debatir su validez caso por caso. En la investigacin arqueolgica, que es una
disciplina que no pertenece al campo de las ciencias experimentales, es esencial el papel de la discusin.
Los abogados del diablo son necesarios para obligar a los que sostienen la existencia de sitios
supuestamente pleistocnicos en Amrica a verificar su informacin, refinar los argumentos y examinar
sus aseveraciones. Pero no siempre es fcil discutir este tema actualmente uno de los ms polmicos de
la arqueologa americana dentro de los lmites aconsejables del respeto mutuo. *Se entiende por cultura
Clovis (tambin cultura llano) a aquella que fue considerada a mediados del siglo XX como la ms
antigua cultura indgena en Amrica, con una antigedad de 13.500 aos, en los ltimos aos de la
ltima glaciacin (era de hielo). Los descubrimientos sobre esta cultura sostuvieron durante la mayor
parte de la segunda mitad del siglo XX, lo que se conoce como el Consenso Clovis, fundamento de
lateora del poblamiento tardo del continente americano. A partir de las dos ltimas dcadas del siglo
XX, nuevas investigaciones cientficas han cuestionado las conclusiones del Consenso Clovis sosteniendo
la existencia de culturas amerindias mucho ms antiguas
Fuente: Prous, A. (1999). El poblamiento de Amrica: un debate sin fin. Artculo traducido y adaptado de Cincia Hoje,vol.
25, n. 149.

Respondemos:

a) Cules son los mtodos de investigacin utilizados por los cientficos para analizar la antigedad?

b) Cmo llegaron los primeros pobladores a Amrica?

c) De qu fecha y cules son las primeras evidencias arqueolgicas del poblamiento en Amrica?

d) Cules son los sitios arqueolgicos ms antiguos de Amrica?

e) Existen hiptesis sobre sitios ms antiguos? Por qu no se puede llegar a acuerdos sobre ocupaciones
anteriores?

f) A qu se denomina cultura Clovis?

g) Qu plantean las evidencias de hombres con rasgos asiticos?

h) Cules son las evidencias que vinculan a pobladores americanos con australianos?

i) Cul es la hiptesis planteada por investigadores que realizan estudios lingsticos y de ADN?