Fsica nuclear

La fsica nuclear es una rama de la fsica que estudia las propiedades y el comportamiento
de los ncleos atmicos. En un contexto ms amplio, se define la fsica nuclear y de
partculas como la rama de la fsica que estudia la estructura fundamental de la materia y las
interacciones entre las partculas subatmicas. Asimismo, la fsica nuclear es conocida
mayoritariamente por la sociedad, por el aprovechamiento de la energa nuclear en centrales
nucleares y en el desarrollo de armas nucleares, tanto de fisin nuclear como de fusin
nuclear.

ndice
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1Primeros experimentos
2Reacciones nucleares
o 2.1Colisin inelstica
o 2.2Colisin elstica
o 2.3Desintegracin nuclear
o 2.4Fisin
o 2.5Fusin
3Deteccin
o 3.1Anlisis radioqumico como apoyo a la deteccin
o 3.2Anlisis mediante activacin neutrnica
4Cientficos relevantes en la fsica nuclear
5Vase tambin
6Enlaces externos

Primeros experimentos[editar]
La radiactividad fue descubierta en las sales de uranio por el fsico francs Henri
Becquerel en 1896.
En 1898, los cientficos Marie y Pierre Curie descubrieron dos elementos radiactivos
existentes en la naturaleza, el polonio (84Po) y el radio (88Ra).
En 1913 Niels Bohr public su modelo de tomo, consistente en un ncleo central compuesto
por partculas que concentran la prctica mayora de la masa del tomo (neutrones y
protones), rodeado por varias capas de partculas cargadas casi sin masa (electrones).
Mientras que el tamao del tomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el ncleo
puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el ncleo es 100 000 veces menor que el tomo.
Ernest Rutherford en el ao 1918 defini la existencia de los ncleos de hidrgeno. Rutherford
sugiri que el ncleo de hidrgeno, cuyo nmero atmico se saba que era 1, deba ser una
partcula fundamental. Se adopt para esta nueva partcula el nombre de protn sugerido
en 1886 por Goldstein para definir ciertas partculas que aparecan en los tubos catdicos.
Durante la dcada de 1930, Irne y Jean Frdric Joliot-Curie obtuvieron los primeros
nucleidos radiactivos artificiales bombardeando boro (5B) y aluminio (13Al) con partculas para
formar istopos radiactivos de nitrgeno (7N) y fsforo (15P). Algunos istopos de estos
elementos presentes en la naturaleza son estables. Los istopos inestables se encuentran en
proporciones muy bajas.
En 1932 James Chadwick realiz una serie de experimentos con una radiactividad especial
que defini en trminos de corpsculos, o partculas que formaban esa radiacin. Esta nueva
radiacin no tena carga elctrica y posea una masa casi idntica a la del protn. Inicialmente
se postul que fuera resultado de la unin de un protn y un electrn formando una especie
de dipolo elctrico. Posteriores experimentos descartaron esta idea llegando a la conclusin
de que era una nueva partcula procedente del ncleo a la que se llam neutrones.
Los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisin nuclear en 1938.
Cuando se irradia uranio con neutrones, algunos ncleos se dividen en dos ncleos con
nmeros atmicos. La fisin libera una cantidad enorme de energa y se utiliza
en armas y reactores de fisin nuclear.

Reacciones nucleares[editar]
Artculo principal: Procesos nucleares

Colisin inelstica[editar]
La fsica nuclear incluye tambin el estudio de las reacciones nucleares: el uso de proyectiles
nucleares para convertir un tipo de ncleo en otro. Si, por ejemplo, se bombardea
el sodio con neutrones, parte de los ncleos estables Na capturan estos neutrones para
formar ncleos radiactivos Na:

Estas reacciones se estudian colocando muestras dentro de los reactores nucleares para
producir un flujo alto de neutrones (nmero elevado de neutrones por unidad de rea).
Los ncleos tambin pueden reaccionar entre ellos pero, si estn cargados positivamente, se
repelen entre s con gran fuerza. Los ncleos proyectiles deben tener una energa lo bastante
alta como para superar la repulsin y reaccionar con los ncleos blanco. Los ncleos de alta
energa se obtienen en los ciclotrones, en los generadores de Van de Graaff y en
otros aceleradores de partculas.
Una reaccin nuclear tpica es la que se utiliz para producir artificialmente el elemento
siguiente al uranio (238U), que es el elemento ms pesado existente en la naturaleza.
El neptunio (Np) se obtuvo bombardeando uranio con deuterones (ncleos del istopo
hidrgeno pesado, 2H) segn la reaccin:

Colisin elstica[editar]
Desintegracin nuclear[editar]
Artculos principales: Desintegracin alfa, Desintegracin beta y Radiacin gamma.

Vanse tambin: Partculas elementales y Radiactividad.

Los ncleos atmicos consisten en protones, cargados positivamente y neutrones sin carga. El
nmero de protones de un ncleo es su nmero atmico, que define al elemento qumico.
Todos los ncleos con 11 protones, por ejemplo, son ncleos de tomos de sodio (Na). Un
elemento puede tener varios istopos, cuyos ncleos tienen un nmero distinto de neutrones.
Por ejemplo, el ncleo de sodio estable contiene 12 neutrones, mientras que los que contienen

13 neutrones son radiactivos. Esos istopos se anotan como y , donde el subndice

indica el nmero atmico, y el superndice representa el nmero total de nucleones, es decir,
de neutrones y protones. A cualquier especie de ncleo designada por un cierto nmero
atmico y de neutrones se le llama nucleido.
Los nucleidos radiactivos son inestables y sufren una transformacin espontnea en nucleidos
de otros elementos, liberando energa en el proceso.
Esas transformaciones incluyen la desintegracin alfa, que supone la emisin de un ncleo

de helio ( ), y la desintegracin beta (que puede ser - o +). En la desintegracin - un

neutrn se transforma en un protn con la emisin simultnea de un electrn de alta energa y
un antineutrino electrnico. En la desintegracin + un protn se convierte en un neutrn
emitiendo un positrn.
Por ejemplo, el 24Na sufre una desintegracin - formando el elemento superior, el magnesio:

La radiacin gamma es radiacin electromagntica de alta frecuencia (y por tanto energa).

Cuando se produce la desintegracin o , el ncleo resultante permanece a menudo en un
estado excitado (de mayor energa), por lo que posteriormente se produce la desexcitacin
emitiendo rayos gamma.
Al representar la desintegracin de un nucleido radiactivo se debe determinar tambin

el periodo de semidesintegracin del nucleido. El periodo de semidesintegracin del , es

de 15 horas. Es importante determinar el tipo y energa de la radiacin emitida por el nucleido.
Fisin[editar]
Vase tambin: Fisin nuclear

Los conceptos de fisin y fusin nuclear difieren en las caractersticas de formacin de cada
uno. De esta forma se encuentra que la fisin (utilizada en las bombas y reactores nucleares)
consiste en el "bombardeo" de partculas subatmicas al uranio (o a cualquier elemento
transurnico, siempre y cuando sus caractersticas lo permitan), trayendo como consecuencia
la fisin (de all su nombre) del tomo y con esto la de los dems tomos adyacentes al
bombardeado en reaccin en cadena. Mientras que, la fusin es la unin bajo ciertas
condiciones (altas presiones, altas temperaturas, altas cargas, etc.) de dos o ms tomos y
genera mucha ms energa que la fisin.
Fusin[editar]
Vase tambin: Fusin nuclear

La fusin representa diversos problemas, ya que a nivel atmico las cargas de los tomos se
repelen entre s impidiendo la unin de estos, por esto se recurre generalmente a la utilizacin
de istopos ligeros, con menor carga elctrica (como el hidrgeno y sus istopos deuterio y
tritio). En ciertas condiciones, definidas por los criterios de Lawson, se lograra la fusin de
dichos tomos. Para ello primero se les debe convertir al estado de plasma, ionizndolos,
favoreciendo a la unin. Esto se consigue mediante dos mtodos bsicos: el confinamiento
magntico y el confinamiento inercial. Existen varias posibilidades para producir la fusin a
partir de los istopos del hidrgeno.
La energa de la fusin an no se ha podido aprovechar con fines prcticos.
Representa algunas ventajas en relacin a la fisin nuclear:

1. Produce menos residuos nucleares.

2. En los diseos actuales se necesita un aporte exterior de energa para que la reaccin
en cadena se mantenga.
3. Produce ms energa por reaccin.
Tambin posee desventajas:

1. La reaccin ms energtica es deuterio+tritio, y el tritio es un istopo muy escaso en la

Tierra.
2. Las condiciones necesarias son tan extremas que solo se dan en el centro de
las estrellas, por lo que son muy difciles de alcanzar y controlar.
Las tcnicas conocidas de alcanzar las condiciones impuestas por los criterios de Lawson son
dos:

El confinamiento magntico, principalmente en tokamaks como el ITER.

El confinamiento inercial, mediante el uso de lseres o aceleradores de partculas, como
por ejemplo en el National Ignition Facility.

Deteccin[editar]
Vase tambin: Detector de partculas

Anlisis radioqumico como apoyo a la deteccin[editar]

Las partculas alfa, que son emitidas normalmente por elementos con nmeros atmicos
superiores a 83, tienen la energa discreta caracterstica de los nucleidos emisores. As, los
emisores pueden ser identificados midiendo la energa de las partculas . Las muestras a
medir deben ser muy delgadas porque estas partculas pierden rpidamente energa al
atravesar el material. Los rayos gamma tambin tienen la energa discreta caracterstica del
nucleido que se desintegra, por lo que la energa de estos rayos tambin puede usarse para
identificar nucleidos. Puesto que los rayos gamma pueden atravesar una cantidad
considerable de material sin perder energa, la muestra no tiene que ser delgada. Los
espectros de energa de las partculas beta (y los positrones) no son tiles para identificar
nucleidos porque se extienden sobre todas las energas hasta un mximo para cada emisor .
Anlisis mediante activacin neutrnica[editar]
Con frecuencia, las tcnicas de fsica nuclear se emplean para analizar materiales rastreando
elementos presentes en cantidades muy pequeas. La tcnica utilizada se llama anlisis de
activacin. Se irradia una muestra con proyectiles nucleares (normalmente neutrones) para
convertir nucleidos estables en nucleidos radiactivos, que luego se miden con detectores de
radiacin nuclear. Por ejemplo, el sodio de una muestra puede ser detectado irradiando la
muestra con neutrones, y convirtiendo as parte de los ncleos estables Na en ncleos
radiactivos Na; a continuacin se mide la cantidad de estos ltimos contando las partculas
y los rayos g emitidos.
El anlisis de activacin puede medir (sin separacin qumica) cantidades tan pequeas como
1 nanogramo (10-9 g) de unos 35 elementos en materiales como el suelo, las rocas, los
meteoritos y las muestras lunares. Tambin puede utilizarse para analizar muestras
biolgicas, como la sangre y el tejido humano; sin embargo, en los materiales biolgicos se
pueden observar pocos elementos sin separaciones qumicas.
Otras aplicaciones importantes de la fsica nuclear son el desarrollo de mtodos para producir
especies radiactivas utilizadas para la diagnosis y los tratamientos mdicos. Tambin ha
desarrollado los istopos trazadores que se usan para estudiar el comportamiento qumico de
los elementos, para medir el desgaste de los motores de automviles y en otros estudios que
emplean cantidades mnimas de material.