Fiebre del oro de California

Un nuevo y magnfico clper para San Francisco. Publicidad de viajes a California publicada
en Nueva Yorken la dcada de 1850.

La fiebre del oro de California (en ingls: California gold rush) fue un fenmeno social
ocurrido en Estados Unidos entre 1848 y 1855, caracterizado por la gran cantidad de
inmigrantes que llegaron a las cercanas de San Francisco (California) en busca de dicho
metal. Este fenmeno comenz cerca del pueblo de Coloma, cuando se
descubri oro en Sutter's Mill. Cuando la noticia del descubrimiento se esparci, alrededor
de trescientas mil personas emigraron a California desde el resto de los Estados Unidos y
de otros pases.
Los primeros buscadores de oro, llamados forty-niners,1 viajaron a California por barco por
la ruta de cabo de Hornos o en caravanas atravesando el continente, enfrentando un viaje
muy duro la mayora de las veces. La mayora de los inmigrantes eran estadounidenses,
pero la fiebre del oro tambin atrajo decenas de miles de personas desde Amrica
Latina, Europa, Australia y Asia. Al principio, los buscadores de oro recogan el oro en los
arroyos y lechos de los ros usando tcnicas simples como el cribado, pero ms tarde
desarrollaron mtodos ms sofisticados para la extraccin del oro que fueron adoptados
en todo el mundo. Algunos de estos buscadores de fortuna se hicieron millonarios, pero la
mayora se qued con poco ms de los bienes que tena cuando la fiebre comenz.
Los efectos de esta migracin repentina fueron espectaculares. Antes de la fiebre del oro,
San Francisco era una aldea diminuta, y con la fiebre la aldea lleg a ser una ciudad. Se
construyeron escuelas, caminos e iglesias, y se fundaron otros pueblos. Se cre un
sistema legal y de gobierno, lo cual llev a la admisin de California como estado de la
Unin en 1850. Los nuevos medios de transporte, como el barco de vapor, entraron en
servicio en el estado, y se tendieron lneas de ferrocarril. Tambin se inici el negocio de
la agricultura, el segundo rubro de mayor crecimiento en California.
La fiebre del oro tambin tuvo otros efectos: los aborgenes de la regin fueron atacados y
expulsados de sus tierras tradicionales. Importante fue tambin el impacto ambiental que
la minera produjo.

ndice
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1Inicios y generalidades
2Los Forty-Niners
3Derechos legales
4Desarrollo de tcnicas para la extraccin de oro
5Ganancias
o 5.1El destino del oro
6Efectos de la fiebre del oro
 o 6.1Efectos inmediatos
o 6.2Efectos a largo plazo
7Geologa
8Vase tambin
9Notas
10Referencias
11Bibliografa
12Lecturas adicionales
13Enlaces externos

Inicios y generalidades[editar]

Campos de extraccin en la Sierra Nevada, en California, y en el norte del estado.

El 24 de enero de 1848, en Sutter's Mill, el rancho del general John Sutter, en Coloma, en
las cercanas del ro Americano,2 el capataz James Marshall y sus hombres construan un
molino de harina cuando encontraron pepitas de oro.3 Al saber del descubrimiento, Sutter
quiso mantener la noticia en secreto, pues tema que sus planes de crear un imperio
agrcola se vinieran abajo si haba una inmigracin en masa en busca del oro.4 Sin
embargo, los rumores se esparcieron rpidamente, y el 15 de marzo siguiente el
peridico The Californianpublic la noticia. El periodista que la firmaba, Samuel Brannan,
inmediatamente puso una tienda de suministros para los cazafortunas que llegaran.5
Brannan corri por las calles de San Francisco, con un frasco lleno de oro y gritando
....oro, oro! Oro en el ro Americano!.6
El 19 de agosto de 1848, el diario New York Herald fue el primer peridico en la Costa
Este que anunci que se haba descubierto oro en California. El 5 de diciembre de ese
ao, el presidente James Polk confirm el descubrimiento en un discurso ante el Congreso
de los Estados Unidos.7
Muy pronto, la Tierra dorada de California se vio invadida por oleadas de inmigrantes de
todo el mundo, llamados posteriormente forty-niners. Tal y como Sutter temi, se encontr
pronto en la ruina, pues sus trabajadores lo dejaron en pos del oro mientras sus tierras
eran invadidas por ocupantes ilegales que robaron sus cosechas y ganado.8
Antes de la fiebre, San Francisco era un asentamiento diminuto. Cuando los residentes
supieron del descubrimiento, se dieron prisa en dedicarse a la bsqueda de oro y San
Francisco se convirti en un pueblo fantasma,9 aunque luego resurgi con nuevos bros.
Su poblacin creci vertiginosamente, pasando de menos de mil habitantes en 1848,10 a
25 000 dos aos despus.11 Como otras poblaciones similares, la infraestructura de San
Francisco y de otros pueblos aledaos pronto se vio saturada por la repentina afluencia de
gente. Los recin llegados tuvieron que alojarse en tiendas, precarias cabaas, o
cobertizos recogidos de barcos abandonados.12

Baha de San Francisco, en abril de 1850.

En la que fue llamada la primera fiebre del oro de clase mundial,13 no haba un modo
fcil de llegar a California. Los forty-niners se enfrentaron a condiciones muy adversas,
que en ocasiones los llevaron a la muerte. Al principio, los llamados argonautas, viajaron
en barco. Un viaje martimo desde la Costa Este de los Estados Unidos llevaba de cinco a
ocho meses, pues era necesario recorrer 33 000 kilmetros para rodear por el sur
al continente americano.14 Una ruta alternativa consista en atravesar el istmo de
Panam con mulas y canoas, lo cual llevaba una semana, y, una vez en el ocano
Pacfico, embarcarse en una nave que se dirigiera hacia San Francisco.15 Una tercera ruta,
que era ms barata y llevaba menos tiempo de recorrido, era abordar un barco en Nueva
York, o cualquier otro puerto de Estados Unidos, rumbo a Veracruz o Tampico, en Mxico,
viajar por tierra hasta Guadalajara, Tepic o San Blas; y de ah cabalgar hasta Mazatln.
Ah los futuros gambusinos abordaban barcos que al cabo de cuatro a cinco semanas los
llevaban hasta San Francisco. Al final, la mayora de los viajeros acabaron tomando la ruta
terrestre que atravesaba los Estados Unidos; en particular por la ruta de California,16
puesto que, ms al sur, los territorios de Arizona y Nuevo Mxico, incluido el ro Gila, eran
un obstculo casi imposible de franquear. Cada una de estas diferentes rutas tena sus
propios riesgos mortales, desde naufragios hasta fiebres tifoideas, pasando por el clera.17

La ciudad de San Francisco y su puerto en una fotografa de 1851.

Para satisfacer las necesidades de los recin llegados, barcos cargados con mercancas
de todo el mundo llegaron en masa a la baha de San Francisco. Lleg a haber barcos
cargados de harina y trigo de Chile,18 porcelana y seda de China, y cerveza de Escocia.19
Los capitanes de las embarcaciones tenan problemas con sus tripulaciones, pues al llegar
a San Francisco, los marineros desertaban para ir a los campos de oro. Esto transform a
los muelles del puerto en junglas de mstiles, por los cientos de barcos abandonados.
Personas emprendedoras tomaron algunos de estos barcos abandonados,
transformndolos en bodegas, tiendas, tabernas y hoteles. Hubo uno que fue transformado
en crcel.20 Muchos de estos barcos fueron posteriormente destruidos y utilizados como
relleno para agrandar el rea edificable en el boyante pueblo.
En pocos aos, se desarroll una importante, aunque poco conocida, comunidad de
gambusinos hacia el norte de California, llegando hasta los condados de
Siskiyou, Shasta y Trinity.21 Cuando se descubrieron pepitas de oro en Yreka en 1851,
miles de buscadores de oro viajaron hacia el norte, por la ruta llamada Siskiyou Trail,22 a
travs de los condados norteos de California.23
Varios asentamientos aparecieron y desaparecieron rpidamente, como Portuguese Flat.
En otro de ellos, el pueblo de Weaverville, an funciona el templo taosta ms antiguo en
California, legado de los inmigrantes chinos. No quedan muchos pueblos fantasma de la
poca, pero el pueblo de Shasta est bien conservado, e integra la lista de Parques
Histricos del Estado de California.24

Combate entre mineros y amerindios.

Tambin se descubri oro en el sur de California, pero en una escala mucho menor. El
primer descubrimiento fue en las montaas al norte de Los ngeles, en 1842, cuando
California era parte de Mxico.25 Sin embargo, estos yacimientos no atrajeron mucha
atencin, y econmicamente tuvieron consecuencias limitadas.25
La mayor parte del oro fcil de recoger ya haba sido obtenida para 1850, por lo que la
atencin se desvi hacia la extraccin del mineral en localidades ms problemticas. Los
estadounidenses comenzaron a rechazar a los extranjeros, para quedarse con el poco oro
que an era fcilmente obtenible. La legislatura del estado aprob un impuesto especial
para los mineros extranjeros, de veinte dlares al mes. Adems, los mineros
estadounidenses comenzaron a organizarse para atacar a los extranjeros, especialmente
latinoamericanos y chinos.26
Adicionalmente, las multitudes de inmigrantes estaban obligando a los aborgenes a salir
de sus reas tradicionales de caza y pesca. Para proteger sus hogares y su forma de vida,
los indgenas comenzaron a atacar a los mineros, lo que origin una serie de
contraataques. La inferioridad en el armamento de los aborgenes provoc que fueran
masacrados.27 Aquellos indios que escaparon a las masacres encontraron la muerte al no
tener acceso a caza, pesca o recoleccin. El novelista y poeta Joaquin Miller refleja uno de
estos ataques en su trabajo semiautobiogrfico La vida con los modocs.28

Los Forty-Niners[editar]
Gambusino cribando en el ro Mokelumne, California.

Los primeros que acudieron a buscar oro, ya desde la primavera de 1848, fueron los
propios residentes de California: europeos, estadounidenses, californios29 y
amerindios.30 Al principio, las noticias sobre la fiebre del oro se difundieron lentamente. Los
primeros buscadores de oro que llegaron en 1848 vivan cerca de California o se haban
enterado de las noticias gracias a los barcos que estaban en las rutas ms rpidas que
salan de California. Varios miles de ciudadanos de Oregn formaban el primer grupo de
estadounidenses que lleg a California, a travs de la ruta de Siskiyou.31 A continuacin,
lleg gente de las islas Hawi, y miles de latinoamericanos, entre los cuales haba
inmigrantes de Chile, Mxico y Per,32 tanto por tierra como por mar.33 Para finales de
1848, ms de 6000 argonautas haban llegado a California.33 Solo unos pocos de ellos
haban llegado por tierra.33 Algunos de estos forty-eighters34 pudieron recoger grandes
cantidades de oro de forma muy rpida, a veces miles de dlares en el mismo da3536
Hasta los gambusinos ordinarios conseguan obtener en oro de diez a quince veces el
salario diario que obtendra un obrero en la Costa Este. Una persona poda trabajar
durante seis meses en los campos de oro, y obtener el equivalente de seis aos de
salario.37
Para el inicio de 1849, la noticia de la fiebre del oro ya se haba esparcido por todo el
mundo, y una cantidad abrumadora de buscadores de oro y mercaderes comenz a llegar
desde, habitualmente, todos los continentes. El mayor grupo, en 1849, era de decenas de
miles de estadounidenses, quienes llegaron por tierra y en algunos navos.38 Los
australianos.39 y neozelandeses se enteraron gracias a los barcos que llevaban peridicos
hawaianos, y se embarcaron por miles hacia California40 Hubo forty-niners que llegaron
desde Amrica Latina, especialmente de las regiones mineras de Sonora,40 y Sinaloa, en
Mxico. Los buscadores de oro procedentes de Asia, especialmente de China41
comenzaron a llegar en 1849, al principio en pequeo nmero. En chino, California era
llamada Montaa de oro. Los primeros inmigrantes provenientes de Europa,
comenzaron a llegar hasta fines de 1849, principalmente desde Francia,42 acompaados
de algunos alemanes, britnicos e italianos.38
Se calcula que en 1849 llegaron a California alrededor de 90 000 personas,
aproximadamente la mitad de ellas por mar, y la otra mitad por tierra.43 Esta cifra incluye
aproximadamente entre treinta y cuarenta mil extranjeros.38 Para 1855, los buscadores de
oro, comerciantes y otros inmigrantes sumaban aproximadamente 300 000 personas.44 El
mayor grupo de inmigrantes segua siendo estadounidense, pero haba miles de chinos,
franceses, mexicanos y otros latinoamericanos,45 seguidos de pequeos grupos
de espaoles y filipinos.46 Tambin haba unos cuantos mineros de origen africano, tal vez
menos de cuatro mil,47 que llegaron desde el Caribe, Brasil y el sur de los Estados
Unidos.48

Derechos legales[editar]
Cuando comenz la fiebre del oro, California era, en la prctica, un lugar sin ley. El da del
descubrimiento en Sutter's Mill, California tcnicamente era an parte de Mxico, aunque
bajo ocupacin militar estadounidense, como resultado de la guerra Mxico-Estados
Unidos de 1846. El Tratado de Guadalupe Hidalgo, con que finaliz la guerra el 2 de
febrero de 1848, haba transferido el dominio de California a los Estados Unidos. California
no era un territorio formalmente organizado, y su incorporacin a los Estados Unidos no
fue inmediata. Temporalmente, California fue un territorio bajo control militar, sin que
hubiera poderes legislativo, ejecutivo o judicial para la regin.49 Los residentes actuaban
sujetos a una confusa mezcla de reglas mexicanas y estadounidenses, y su juicio
personal.

Los mineros excavan el lecho de un ro, tras haber desviado la corriente hacia un canal preparado
para ello.

El Tratado obligaba a los Estados Unidos a respetar las concesiones territoriales que
haban sido hechas por el gobierno mexicano,50 pero las zonas mineras se encontraban
lejos de dichas concesiones, por lo que la fiebre del oro no se vio afectada por los trminos
del tratado. Los campos de explotacin eran tcnicamente propiedad del gobierno de los
Estados Unidos,51 pero en la prctica eran terrenos sin una legislacin definida, y sin
mecanismos para hacer valer cualquier ley sobre ellos.52
Para los forty-niners, esto fue una ventaja, porque el oro estaba libre para ser tomado.
No haba propiedad privada, ni impuestos que pagar por el mismo.53 Los forty-
niners elaboraron sus propios cdigos, y sus propias formas de ponerlos en vigor. Se
sobreentenda que cualquier gambusino poda reclamar tierras, pero esa reclamacin
solo tendra efecto en tanto que esas tierras fueran efectivamente explotadas.54 Los
mineros solan reclamar las tierras, y comenzaban a explotarlas solo lo suficiente para
determinar su potencial. Si la tierra se consideraba de bajo valor, como ocurri en la
mayora de los casos, los mineros la abandonaban y proseguan la bsqueda de su
fortuna. Otros mineros entonces podan llegar a reclamar para s la tierra que ya haba sido
trabajada y abandonada. Esta prctica se conoca como claim-jumping.54 Las disputas
eran manejadas personalmente y a veces de forma violenta; en muchas de ellas los
propios gambusinos se asociaban para actuar como rbitros.5154

Desarrollo de tcnicas para la extraccin de oro[editar]

La alta concentracin de oro en la arena de California, ayud a que inicialmente se
necesitara una simple operacin manual de muestreo y cribado en los ros y corrientes de
agua.55 Sin embargo, no es posible hacer esta operacin en gran escala, por lo que los
mineros comenzaron a disear mquinas que les auxiliaran56 a procesar grandes
volmenes de grava.57
Mineros explotando un yacimiento aurfero con chorro de agua en Dutch Flat, California (c. 1857-
1870).

En las operaciones ms complejas, los mineros desviaban ros enteros hacia canales
construidos a lo largo del ro, para despus excavar en el lecho del ro, ahora expuesto.58
Los clculos de la Inspeccin Geolgica de Estados Unidos estiman que fueron extradas
12 millones de onzas de oro,59 equivalentes a 370 toneladas, durante los primeros cinco
aos de la fiebre del oro. Esta cantidad de metal equivala a 7200 millones de dlares, a
precios de noviembre de 2006.60
En la etapa siguiente, hacia 1853, tuvieron lugar las primeras operaciones de minera
hidrulica. Esta tcnica se utiliz en lechos de grava que yacan en las colinas de los
campos de oro61 dirigiendo una corriente de agua de alta presin hacia los yacimientos de
oro, soltando la grava que es recuperada en canales, donde el oro se sedimenta. Se
estima que para mediados de la dcada de 1880, esta tcnica sirvi para recuperar once
millones de onzas de oro, equivalentes a 6600 millones de dlares, a precios de noviembre
de 2006.60 Un subproducto indeseado de esta tcnica, era las grandes cantidades de
grava suelta, metales y otros contaminantes, que fueron depositadas en los ros.62 Algunas
reas an presentan las cicatrices dejadas por la minera hidrulica, ya que la vida vegetal
no se desarrolla en los depsitos de grava y de tierra expuesta.63

En el molino de cuarzo en Grass Valley, se trituraba la piedra de cuarzo antes del lavado del oro.

Despus de que la avalancha de inmigrantes por la fiebre del oro cesara, las operaciones
para la recuperacin del metal continuaron. En la etapa final, para recuperar el oro suelto
se le buscaba en los lechos de los ros y en los estuarios del Valle Central y otras reas,
como Scott Valley, en Siskiyou. A finales del siglo XIX, la tecnologa del dragado era
bastante econmica, y se comenz a usar para la explotacin minera en California,64
resultando en la extraccin de ms de 20 millones de onzas, equivalentes a 12 000
millones de dlares.60
Durante la fiebre del oro y en las dcadas que la siguieron, los buscadores de oro tambin
se dedicaron a la minera tradicional, extrayendo el oro directamente de la roca que lo
contena, tpicamente cuarzo. Operaban normalmente excavando y dinamitando la roca,
para seguir las vetas de cuarzo y recuperarlas.65 Una vez que estas rocas eran
transportadas a la superficie, eran trituradas, y el oro se separaba usando agua corriente,
o con ayuda de arsnico o mercurio.66 A la postre, la minera tradicional termin por ser la
nica actividad de extraccin de oro en la regin.60

Ganancias[editar]
Unas de las creencias populares es que los comerciantes sacaron ms ganancias de la
fiebre del oro que los propios buscadores de oro. Sin embargo, la realidad es ms
compleja. Efectivamente, las ganancias de algunos comerciantes fueron notables. El
hombre ms rico en California durante los primeros aos de la fiebre del oro fue Samuel
Brannan, el anunciador del descubrimiento en Sutter's Mill.67 Brannan abri las primeras
tiendas en Sacramento, Coloma y otros lugares cercanos a los campos de oro. Al
comienzo de la fiebre del oro, Brannan compr todos los suministros de minera
disponibles en San Francisco y los revendi con considerables ganancias.67 Pero los
buscadores de oro tambin obtuvieron importantes beneficios. Por ejemplo, un grupo
pequeo de gambusinos que trabajaba en el ro de las Plumas en 1848 en unos cuantos
meses consigui ms de milln y medio de dlares en oro.68
Como promedio, los buscadores de oro tuvieron modestas ganancias, una vez deducidos
los gastos. Los que llegaron ms tarde ganaron muy poco, o incluso llegaron a perder
dinero.6970 De manera similar, muchos comerciantes desafortunados se haban establecido
en asentamientos que desaparecieron o fueron vctimas de alguno de los muchos
incendios que arrasaban los pueblos.71

Un hombre inclinndose sobre la esclusa de un canal de madera sujetado por rocas.

Otros hombres de negocios cosecharon grandes ganancias en reventas, embarques,

entretenimiento, hospedaje72 y transporte.73
Para 1855 las circunstancias econmicas haban cambiado radicalmente. El oro ya no era
tan fcil de obtener, y la nica forma rentable de conseguirlo era con grandes equipos de
trabajadores, ya fueran empleados o socios.74 A mediados de esa dcada, los dueos de
las compaas mineras eran los que se enriquecan. Adems, la poblacin de California
haba crecido tanto, y tan rpido, que la base econmica se haba diversificado mucho y ya
era posible obtener ganancias en los negocios convencionales.75
El destino del oro[editar]
Una vez que el oro era recuperado, el metal poda tomar varios caminos. El ms inmediato
era ser utilizado como moneda de trueque para comprar provisiones y pagar por el
hospedaje de los mineros. Con frecuencia, el oro usado en estas transacciones acababa
de ser encontrado, y haba sido cuidadosamente pesado y valorado.76
A su vez, los comerciantes y vendedores utilizaban el oro para comprar provisiones a los
capitanes de los barcos que llevaban mercancas a California.77 El oro dejaba California a
bordo de barcos o en mulas. Un segundo destino era que los propios argonautas lo
llevaran consigo al partir, cuando decidan que haban obtenido lo suficiente como para
volver a casa. Se estima que unos 80 millones de dlares en oro fueron llevados a Francia
de esta manera.78 Con el avance y la consolidacin de la fiebre del oro, los bancos locales
comenzaron a emitir notas de crdito o billetes, a cambio de oro,79 y algunas casas de
moneda privadas crearon monedas de oro.80 Con la construccin de la Casa de Moneda
de San Francisco en 1854, el oro se transform en monedas oficiales de los Estados
Unidos, para circulacin.81 El oro tambin fue enviado a bancos nacionales en California, a
cambio de papel moneda corriente,82

Efectos de la fiebre del oro[editar]

Efectos inmediatos[editar]
Antes de la fiebre del oro, California tena cerca de 15 000 habitantes, sin contar a los
nativos83 y la llegada de cientos de miles de inmigrantes en tan poco tiempo, tuvo
consecuencias dramticas.84

Un cartel durante la fiebre del oro en California.

Los costos humanos y ambientales del fenmeno fueron considerables. Las personas
nativas de la regin fueron vctimas de enfermedades, hambrunas y ataques genocidas.85
La poblacin nativa, estimada en 150 000 habitantes en 1845, disminuy abruptamente a
menos de 30 000 personas para 1870.86 Se promulgaron leyes explcitamente xenfobas,
buscando alejar a los inmigrantes de China y de Amrica Latina.87 La cuota mortal entre
los inmigrantes estadounidenses tambin fue severa, ya que uno entre cada doce forty-
niners pereci; los ndices de criminalidad durante la fiebre del oro fueron extremadamente
altos.88 El medio ambiente sufri un deterioro considerable, gracias a que la grava, tierra
suelta y los productos qumicos txicos empleados en la minera mataron animales y
deterioraron hbitats.6263
Sin embargo, la fiebre del oro catapult a California hacia el centro de la imaginacin
global, convirtindola en el destino de cientos de miles de personas, los cuales
frecuentemente mostraron una inventiva, una autonoma y una civilidad notables. En este
periodo, se fundaron pueblos y ciudades; tambin se convoc a una asamblea
constituyente, que redact la Constitucin del estado. Se celebraron elecciones, y los
representantes fueron a Washington para negociar la admisin de California como estado
de la Unin.89
La agricultura en gran escala (tambin llamada la segunda fiebre del oro de California)90
comenz tambin durante esta poca.91 Gracias a este vertiginoso desarrollo, rpidamente
florecieron iglesias, escuelas, caminos92 y organizaciones civiles.89 La poblacin tambin
demandaba una eficiente red de comunicaciones y conexiones polticas con el resto del
pas. El 9 de septiembre de 1850, California consigui su reconocimiento como estado,
convirtindose en el estado nmero 31 de la Unin.
Fuera del estado, las comunicaciones tambin mejoraron como consecuencia del
fenmeno. El primer ferrocarril transcontinental del mundo fue inaugurado en el istmo de
Panam en 1855.93 Entre Panam y San Francisco comenzaron a navegar nuevas lneas
de barcos de vapor, incluyendo los barcos de la Pacific Mail Steamship Company, desde
los que los pasajeros y la carga enlazaban con el ferrocarril transcontinental. Desde
Panam zarpaban regularmente los barcos hacia la Costa Este de los Estados Unidos. En
uno de estos viajes, el barco S.S. Central America se hundi frente a la costa de las
Carolinas en 1857, vctima de un huracn. Se calcula que tres toneladas de oro se
hundieron con el navo.9495
El primer ferrocarril transcontinental de Estados Unidos se inaugur en 1869, pero seis
aos antes se abri el tramo occidental en Sacramento. La construccin de esta lnea fue
financiada en parte con el oro de California.96 La lnea uni al estado con el resto del pas
de una manera ms efectiva, reduciendo el viaje que tradicionalmente llevaba varias
semanas o hasta meses, a unos cuantos das.97
La fiebre del oro tambin estimul varias economas en todo el mundo. Los granjeros
en Chile,18 Australia y Hawi encontraron un gran mercado donde colocar sus productos,
los bienes manufacturados britnicos tenan gran demanda, y desde China lleg ropa e
incluso casas prefabricadas.98 Los precios se elevaron rpidamente, y el oro de California
estimul la inversin y creacin de empleos en otros pases.99 El buscador de oro
australiano Edward Hargraves percibi cierta similitud entre los terrenos californiano y
australiano, y dedujo que era posible que en Australia existiera oro, en cantidades y
depsitos similares. Cuando Hargraves volvi a Australia, efectivamente descubri oro, y
deton la fiebre del oro de Australia.100
Efectos a largo plazo[editar]

Tres pepitas de oro encontradas en el condado de Tuolumne, California. La ms grande de ellas

posee unas dimensiones de 2.70.60.5 centmetros.

El nombre de California qued relacionado permanentemente al de la fiebre del oro, y,

como resultado, tambin se relacion a lo que fue conocido como el sueo californiano.
California se perciba como un lugar de nuevos comienzos y grandes oportunidades,
donde el duro trabajo y un poco de suerte podan ser recompensados con enormes
riquezas. El historiador H. W. Brands hizo notar que, en los aos posteriores a la fiebre del
oro, el sueo californiano se difundi por el resto del pas, y form parte integral del
nuevo sueo americano.
El viejo sueo americano... era el sueo de los puritanos, del almanaque de Benjamin Franklin... de
hombres y mujeres satisfechos con acumular una modesta riqueza poco a poco, ao tras ao. El
nuevo sueo era un sueo de riqueza instantnea, ganada en un abrir y cerrar de ojos, gracias a la
audacia y la buena suerte. [Este] sueo dorado... se convirti en una parte prominente de la psique
estadounidense solo despus [de Sutter's Mill].101

El sueo californiano atrajo a generaciones completas de familias. Tras la fiebre del oro,
las actividades de las mismas se diversificaron y convirtieron a California en un centro de
liderazgo constante en diversos ramos industriales. Al principio, los granjeros eran
mayora,102 y luego lo fueron los perforadores de petrleo, los cineastas, constructores de
aviones,103 y compaas punto.com, que se sucedieron en el prspero mbito industrial de
California en las dcadas siguientes a la fiebre del oro.
Entre los legados de la fiebre del oro de California se encuentra el lema del
estado: Eureka, que en griego significa lo encontr, adems de que el escudo del
estado consiste en una imagen alegrica de la fiebre del oro. El sobrenombre del estado
es The Golden State, o El estado dorado.
El equipo de ftbol americano de la NFL de San Francisco, los San Francisco 49ers, y los
equipos homnimos de atletismo de la Universidad Estatal de California en Long Beach,
tomaron su nombre del apodo de los buscadores de oro del siglo XIX. La fiebre del oro se
ha visto reflejada en la literatura, en las obras de Mark Twain, Bret Harte, Joaquin Miller y
otros.
La Ruta Estatal 49 de California corre por las laderas de la Sierra Nevada, conectando
varios pueblos nacidos durante la fiebre del oro.104 Esta autopista pasa cerca del Parque
Histrico Estatal de Columbia, que ha conservado varios edificios de la poca de la fiebre
del oro con fines tursticos.

Geologa[editar]
Se piensa que la alta concentracin de oro en California fue el resultado de fuerzas que
actuaron durante cientos de millones de aos. Hace aproximadamente 400 millones de
aos, California yaca en el fondo del mar. Volcanes submarinos depositaron lava y
minerales, incluyendo oro, en el lecho marino.
Hace 200 millones de aos, las placas tectnicas empujaron el lecho marino por debajo de
la masa continental norteamericana.105 Conforme descenda, el lecho marino se iba
fundiendo, y el magma resultante subi hacia la superficie, enfrindose mientras iba
subiendo.106 Cuando este magma se solidificaba, se formaron algunas menas de oro
rodeadas de cuarzo.106107
Los minerales y rocas solidificadas resultantes emergieron en la Sierra Nevada108 y
se erosionaron, exponiendo parte del oro en la superficie. La erosin debida a las
corrientes de agua se encarg entonces de llevar el oro cuesta abajo, y depositarlo en
lechos de grava en los arroyos.109 Los forty-niners se concentraron al principio en estos
depsitos.110

Vase tambin[editar]

Oro, oro, oro! Gloria o muerte al

49er.
NOVIEMBRE 1, 2014 POR JESS GARCA BARCALA

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Segunda Parte.

Durante los primeros meses de 1849 las estaciones de trenes y los puertos de
embarque involuntariamente se convirtieron en escenario al drama de las
despedidas. Agricultores, albailes, leadores, polticos de poca monta decan
un adis temporal a sus familias con los ojos vidriosos de pesar pero los
corazones henchidos de esperanza. En muchos casos los viajeros haban
hipotecado su futuro y el de sus allegados para pagarse un billete por mar o
tierra hacia las incgnitas montaas de El Dorado californiano, argonautas de
la Edad Moderna viajando desde Virginia o la Louisiana en busca de un
vellocino palpable. Los menos pudientes tomaron el camino ms duro a travs
de estepas continentales, de cordilleras traicioneras y de territorios infestados
de indios, con sus carretas desvencijadas y, en algunos casos, con la familia a
cuestas. Se llamaban 49ers, en honor al ao que esperaban les abriera la
puerta a una vida mejor. Muchos no volveran.

Anuncio de un barco hacia California.

Cuando a finales del invierno Antonio Franco Coronel volvi a las montaas
para reiniciar la campaa, se encontr con que la situacin haba cambiado
radicalmente. Varios miles de colonos llegados desde el territorio de Oregn,
ante el creciente nmero de mineros y, al ver que muchos no eran
estadounidenses, iniciaron una campaa de intimidacin contra los extranjeros,
obligndoles a abandonar la regin. Se sucedieron episodios de violencia
contra chilenos, mexicanos, aunque fuesen nativos de California, y asiticos y
en ambos bandos se formaron bandas armadas. Para finales del verano, las
zonas ms ricas en mineral se haban dividido en concesiones (claims),
nombre con el que los mineros llamaban a un trozo de tierra reclamado como
propio y defendido como tal contra los arribistas, casi 100.000 durante aquel
ao. Peor an, los que llegaron ms tarde, incluso en abril de 1849, se
encontraron con que buena parte de las riberas de los ros locales ya haban
sido rebuscadas. Haba oro, s, pero ya no era cosa de ver y recoger pepitas,
ahora el trabajo duro obligaba. Las historias de xito en las que un hombre
poda enriquecerse en cuestin de das, eran cosa del pasado.

Mientras en San Francisco, miles de peregrinos le haban sacado de la

somnolencia para convertirla en todo un puerto cosmopolita con todos los
servicios arancelarios dignos de la ms reputada metrpoli, hoteles, bares,
prostitutas, casinos, y los problemas que los excesos arrastran. De menos de
mil habitantes, la poblacin del puerto salt hasta ms de 30.000 en menos de
un lustro, y las riquezas del oro ayudaron a
levantar casa y negocios con las comodidades acostumbradas de Nueva York
o Filadelfia. Al igual que suceda en los poblados improvisados en las
montaas doradas, los precios se dispararon y la inflacin se ceb con los
ltimos en llegar que gastaron sus ahorros en adquirir los aprovisionamientos
bsicos para su prospeccin. Alquilar una minscula parcela para levantar una
tienda de campaa lleg a costar 150 dlares al mes en otoo de 1849, cuando
era prcticamente gratis dos aos antes.

Arriba, en las montaas, la situacin empeor ante la llegada de ms y ms

buscadores de oro y el decremento del mineral encontrado. En un territorio an
no integrado como estado, la ley del pueblo mandaba. Los latinos fueron el
objeto del odio y la envidia de los anglos, pues muchos de aquellos venan de

pases con largas tradiciones

mineras y sus resultados superaban los de los nativos. Aparecieron los
vigilantes y las Lynch Mob (turbas de linchamiento) y, aunque la pena ms
comn por pequeos robos era cortar las orejas al delincuente, el castigo por
robar o matar llevaba casi invariablemente a la horca. Otros fueron castigados
por nimiedades o por puro racismo, como fue el caso de tres chilenos
ejecutados en 1850, y el de Josefa, una mexicana que haba matado a un
hombre que pretenda violarla, pero que fue ahorcada sin un juicio con
garantas por no ser blanca. Pero la amenaza de muerte no impidi que
muchos desilusionados decidieran pasarse al bandidaje y pronto el distrito del
oro se convirti en una tierra sin ley.

En septiembre de 1849, Viendo el cariz que tomaban las cosas y pensando

ms en el futuro de California ms all de la fiebre del oro, un grupo de
hombres se reuni en el pueblo de Monterey, unos 200 kilmetros al sur de
San Francisco, para redactar la que sera la primera
constitucin del territorio, con miras a que California fuese aceptada como
estado de la Unin y las leyes de los Estados Unidos pudiesen ser aplicadas.
Dos meses despus se llevaron a cabo las primeras elecciones en las que se
aprob el documento. En Washington D.C., los polticos preocupados por la
existencia de la esclavitud en el territorio y de que este se pudiera alinear con
los estados esclavistas, y no menos por el inters de llevarse una tajada del
oro, presionaron para acelerar el procedimiento. El 9 de septiembre de 1850,
California fue aceptado como el trigsimo primer Estado de la Unin.

Ante la necesidad, la inventiva humana se aplic y se desarrollaron nuevos

mtodos para cernir el fango, primero manualmente, pero muy pronto con la
ayuda de motores a vapor. De vez en cuando algn buscador encontraba una
buena ganancia como las de los primeros meses, y eso mantena la esperanza
de los menos afortunados, y la llegada de nuevos colonos. Los poblados de
tiendas de campaa y chozas de madera crecieron y aumentaron las
necesidades de suministros de sus habitantes. En muchos casos, inmigrantes
que originalmente haban desembarcado con la esperanza de hacer fortuna, la
hicieron, pero no con el metal, sino ofreciendo servicios a los mineros. De
hecho, ms gente se hizo rica con hoteles, restaurantes y burdeles que con las
minas.

Nuevas tcnicas en la bsqueda de oro.

A pesar de que cada vez se encontraba menos mineral y de que cada da era
ms laborioso sacarlo de las profundidades, la Fiebre del Oro californiana lleg
a mximos en 1852, cuando los humildes hombres con sus bateas haban sido
desplazados por empresas mineras con la capacidad para acometer las
importantes inversiones que el trabajo requera. Algunos de aquellos que no
haban hecho fortuna quedaron como empleados de los nuevos consorcios,
otros terminaron sus das dando tumbos por las ciudades nacidas de la nada,
ahogados por las deudas y el alcohol. Pocos, muy pocos hicieron el viaje de
regreso a sus esposas y granjas, sumidos en la pobreza y humillados al tener
que admitir la derrota. An as, un total de 12 millones de onzas fueron
recuperados en los primeros cinco aos de la fiebre, con un valor aproximado,
a precios actuales de 16,000.000.000 de dlares (diecisis mil millones). En la
segunda etapa, a mediados de la dcada de 1880 y con tcnicas de extraccin
ms desarrolladas, otras 11 millones de onzas enriquecieron las arcas de los
mineros. La ltima era dorada, casi a finales de siglo y ya en los valles
californianos en los que las corrientes fluviales haban depositado el mineral,
tuvo como resultado 20 millones de onzas ms.

Para bien o para mal, los 49ers, California y los Estados Unidos fueron
transformados por la Fiebre del Oro. El nuevo estado no tard en constituirse
en el ms rico de la Unin, posicin que an mantiene y, aunque sigue siendo
el principal destino de la inmigracin extranjera y nacional, las empresas
tecnolgicas han tomado el lugar de las minas como promotoras de fortunas
inmediatas. Pero el legado de aquellos aos persiste, y no slo en el crisol
multi-cultural de sus ciudades, sino en la simbologa y en

el espritu de sus instituciones. En el campus de mi alma

mater, la Universidad Estatal de California en Long Beach, cuya mascota es el
49er, el bar ms concurrido se llama The Nugget, la pepita de oro. Recuerdo
que ah mismo, una noche regada de cerveza barata, uno de mis profesores de
historia nos habl sobre uno de sus antepasados llegado de Alemania atrado
por la Fiebre del Oro. No haba hecho mucha fortuna, como la mayora, pero se
labr un futuro como constructor en las calles de San Francisco. Ese
tatarabuelo suyo, nos cont el profesor Sacks, haba resumido sus
experiencias en un eslogan que bien refleja la contribucin del oro a la historia
de California: un estado brillante por el oro, pero empapado en sangre.