La Tectnica Global, los Fondos Ocenicos y el Contralmirante (USNR) Dr.

Harry H. Hess.
Por Jorge Oyarzn Muoz1

La vida y obra de Harry Hess, Director del Departamento de Geologa de la

Universidad de Princeton y Contralmirante de la Reserva Naval de los EEUU, es un
testimonio permanente de vocacin de servicio, compromiso profesional, intuicin
cientfica y excelencia. Ella tuvo su logro principal en el desarrollo de la principal
teora geolgica, la Tectnica Global (comparable en importancia con la teora de la
evolucin biolgica de Darwin) en la que desempe un rol central.

Introduccin

En 1960, en un informe de la oficina de Investigaciones Navales (Washington DC) el Dr

Harry H. Hess, oficial de la Reserva Naval en servicio activo y Director del
Departamento de Geologa de la Universidad de Princeton, estableci el mecanismo
principal de la Tectnica de Placas. Su hiptesis, el componente central de la Tectnica
Global, fue publicada formalmente en 1962 y confirmada en 1963 por la interpretacin
de Frederick Vine y su alumno de doctorado Drummond Matthews (Cambridge
University) de las anomalas magnticas de los fondos ocenicos. Culminaba as una
bsqueda cuyos orgenes se remontaban a 1912, cuando el glacilogo alemn Alfred
Wegener reconoci que los actuales continentes haban formado en el pasado (unos
200 millones de aos atrs) una sola gran masa continental (Pangea), a partir de la cual
se fueron separando. Dicha hiptesis, estaba basada tanto en las formas de los
continentes, que encajan como las piezas de un rompecabezas, como en slidas
coincidencias geolgicas y paleontolgicas. Sin embargo, Wegener no pudo encontrar
una explicacin fsica respecto a por qu ni cmo los continentes pudieron separarse.
La historia de los descubrimientos e hiptesis que permitieron finalmente encontrar
esa respuesta tuvo en la persona de Harry Hess un protagonista excepcional que
entendi que ella deba buscarse en los fondos ocenicos, dedicando su vida a esa
tarea.

(Imgenes 1 y 2)

Harry H. Hess, Gelogo y Oficial de Marina.

Aunque la actividad principal de Harry Hess se desarroll en universidades y centros de

investigacin como la Universidad de Princeton y el Laboratorio Geofsico de
Washington, tambin realiz una distinguida carrera como oficial de la Marina de los
Estados Unidos (US Navy), que incluy el mando de un transporte de ataque que
1
Gelogo (U.Ch.) Dr.Geoqumica y Dr de Estado en Ciencias (U.Pars).Prof. Titular. Depto. Ing. Minas. Universidad de La Serena.
particip en los desembarcos de las Marianas, Leyte, Linguayan e Iwo Jima. Despus de
la Guerra continu sirviendo varias semanas cada ao en la Reserva de la Armada de
su pas y fue llamado como asesor en varias situaciones delicadas como la crisis de los
misiles de Cuba, la captura del buque Pueblo y la prdida del submarino Tresher,
alcanzando finalmente el grado de Contralmirante.

Cuando Hess se gradu como gelogo en Yale en 1927, esta ciencia haba recorrido ya
un importante camino desde su consolidacin a principios del siglo XIX y se conoca y
comprenda lo bsico de cada uno de sus principales campos de estudio, aunque
faltaba conocer el gran mecanismo que los relacionaba y explicaba en su conjunto. As
se haba desarrollado el estudio de la formacin de las rocas gneas, sedimentarias y
metamrficas, su distribucin geolgica, y los procesos que las destruyen y
transforman. Otro tanto ocurra respecto al origen y la distribucin de las cadenas de
montaas, que haban sido clasificadas en dos modelos, el Andino y el Alpino, el
primero caracterizado por el abundante magmatismo asociado y el segundo por los
grandes esfuerzos horizontales responsables del fuerte plegamiento de sus estratos
geolgicos. Sin embargo no se conoca la razn de ser de sus diferencias. Tampoco se
entenda la razn de ser de los arcos de islas volcnicas, como los de Japn, las
Filipinas, Indonesia o Marianas. Otro tanto ocurra respecto a los sismos, la distribucin
de los yacimientos metalferos etc. En suma, faltaba conocer un mecanismo que
relacionara todos estos fenmenos y explicara la distribucin en el tiempo y el espacio
de los elementos constituyentes (desde las rocas a los continentes) y de los procesos
que los forman y transforman. En ese aspecto tenan una importancia especial los
procesos formadores de montaas y el origen del magmatismo responsable de los
arcos de islas (Como Marianas) o de las islas ocenicas alineadas (p.ej., Hawaii-
Emperor). El principal mrito de Hess fue intuir que la respuesta deba estar en la parte
ms desconocida de la Tierra, sus fondos ocenicos y el de emprender una carrera
paralela como oficial de la reserva naval para tener un mayor acceso a su estudio, en la
cual se desempe con la misma excelencia y vocacin que demostr como cientfico y
profesor universitario.

(Imgenes 3 y 4)

Su Trayectoria Profesional y su Marco Cientfico e Histrico.

Despus de dos aos como gelogo de exploraciones mineras en frica, Hess retom
sus estudios universitarios y obtuvo el doctorado en Princeton en 1932. Mientras
completaba esos estudios, tuvo la oportunidad de participar en una investigacin
gravimtrica del fondo ocenico bajo la direccin del eminente geofsico Vening
Meinesz. Ese estudio deba realizarse desde un submarino naval y en parte para
facilitar su tarea, se le otorg una comisin como teniente de la reserva naval. El
estudio realizado sera una pieza clave de su publicacin de 1938 sobre el origen de los
arcos de islas. Pocos aos antes (1929), el gelogo japons Motonori Matuyama haba
iniciado los primeros estudios sobre las sucesivas inversiones del campo magntico
terrestre y su cronologa, que aos ms adelante seran esenciales para la
comprobacin de la hiptesis sobre la expansin de los fondos ocenicos.

Completado su doctorado, Hess particip en investigaciones del Instituto Geofsico de

Washington y de otras instituciones hasta el ataque de Pearl Harbor por fuerzas
aeronavales de la marina del Japn, cuando se report de inmediato al servicio activo
naval. Primero particip en un programa de deteccin de submarinos en el Atlntico
norte, destacndose en esa tarea, probablemente por sus habilidades como gelogo
(que lo habituaron a detectar e imaginar lo invisible). Pas despus al buque seuelo
Big Horn y recibi posteriormente el mando del transporte de ataque Cape Johnson,
cuya participacin en los principales desembarcos de la guerra con el Japn ya fue
mencionada. Sin embarco habra que agregar que su actividad cientfica no ces en
esos aos, puesto que aprovech los desplazamientos de ese buque y su instrumental
batimtrico para estudiar los fondos ocenicos de esa importante regin del Pacfico.
En el curso de esos estudios descubri la presencia de montaas submarinas de
cumbre plana que denomin Guyots. Al trmino de la Segunda Guerra Mundial Hess se
incorpor al Departamento de Geologa de Princeton, para participar en un estudio
conjunto con la Oficina de investigaciones Navales sobre la geologa del Mar Caribe, un
proyecto que dio lugar a numerosas tesis doctorales y publicaciones. Entre 1950 y
1966, Hess fue Director de ese Departamento de Geologa, sin dejar por ello de dedicar
varias semanas de cada ao al servicio naval. Finalmente, un detalle tambin
significativo: Junto con ser un gelogo con muy amplia visin, a la escala de los miles
de km, fue tambin un respetado especialista en mineraloga de los piroxenos, en los
cuales descubri estructuras microscpicas. Vale decir, su mirada fue capaz de abarcar
todo el rango de dimensiones, lo que constituye un mrito de especial relevancia.

(Imgenes 5 y 6)

El Nuevo Conocimiento de los Fondos Ocenicos y sus Causas y Consecuencias.

En 1957-1958, cuando se realiz el primer Ao Geofsico Internacional, el

conocimiento de los fondos ocenicos segua siendo precario y se supona que era
relativamente plano y que sus grandes cuencas, como la del Pacfico constituan las
superficies ms antiguas de la Tierra. Sin embargo, en la dcada de los aos 1950s los
fondos ocenicos pasaron a tener un rol estratgico central, a consecuencia de la
Guerra Fra y del despliegue de los submarinos nucleares norteamericanos dotados de
misiles Polaris, cuyo primer prototipo, el Nautilus, inici su servicio en 1955. Puesto
que la URSS hizo otro tanto, buena parte del arsenal nuclear estratgico pas a los
ocanos, y el conocimiento de la topografa de su fondo pas a ser una materia de
primera importancia (como en parte est retratado en el film La Caza del Octubre
Rojo). Al mismo tiempo se desarrollaron magnetmetros avanzados para detectar los
submarinos de la potencia rival, y los mismos instrumentos seran tiles despus para
descubrir las bandas de inversiones magnticas del fondo ocenico.

(Imgenes 7 y 8)

El paisaje que surgi de estos estudios, asociados en parte al Ao Geofsico

Internacional, fue sorprendente por su complejidad y diferencia con las creencias
previas. Aparte de las fosas ya conocidas asociadas a los arcos de islas y a algunos
mrgenes continentales, se reconoci la enorme extensin lineal de cordilleras
submarinas o dorsales meso ocenicas, que presentaban un perfil transversal tipo
valle rift, con una cuenca central flanqueada por dos cadenas longitudinales. Estas
cadenas tipo rift estaban adems cortadas y desplazadas por numerosas fallas
transversales (que luego seran denominadas fallas transformantes). Tambin se
reconoci la presencia de cumbres submarinas alineadas que conectaban con centros
volcnicos activos as como de zonas aplanadas que formaban mesetas submarinas. La
cordillera submarina meso atlntica (de la que surgen cumbres como las Islas Azores)
ya haba sido reconocida en 1947 por un equipo de la Woods Hole Oceanographic
Institution dirigido por Maurice Ewing. En 1960 Bruce Hezen plante su posible
relacin con la creacin de nuevo suelo ocenico, una idea que tambin haba sido
sugerida por el gelogo ingls Arthur Holmes. Sin embargo, fueron Harry Hess (1960;
1962) y Robert Dietz (1961), del U.S. Coast and Geodetic Survey los primeros que
establecieron formalmente el concepto de la expansin del fondo ocenico (Seafloor
Spreading) as como el mecanismo responsable de dicha expansin (corrientes de
conveccin en el interior de la Tierra) . De manera complementaria, Robert Coats del
U.S. Geological Survey describi el proceso complementario, vale decir de
hundimiento de las placas del fondo ocenico bajo los arcos de islas o continentes
(proceso que luego se denominara subduccin). Poco despus (1963), Frederick Vine y
Drummond Matthews interpretaron las fajas de inversiones de polaridad magntica
paralelas a las dorsales ocenicas en trminos de fajas cronolgicas. Ello su vez fue
posible debido a la tarea colectiva de elaboracin de la escala de inversiones del
campo, basada en el descubrimiento original de Matuyama ya mencionado y cuando
no se sospechaba la enorme utilidad que tendra dicha escala. As fue posible datar el
crecimiento del fondo ocenico desde un tiempo cero, cuando an el ocano no exista
y se estaba recin formando un valle tipo rift en medio de un continente.

(Imgenes 9 y 10)
El Legado de Harry Hess.

La obra cientfica de Harry Hess se desarroll en el marco de un esfuerzo por develar el

principal enigma geolgico en el que participaron eminentes y esforzado cientficos de
distintos pases, pero en el cual norteamericanos e ingleses tuvieron un rol principal.
Entre ellos se destac Harry Hess por su dedicacin, intuicin cientfica y amplia visin,
que le permitieron alcanzar la meta en un lugar de privilegio. Sin embargo es tanto o
ms importante el hecho de que en trminos humanos, profesionales y cientficos,
Harry Hess dej un permanente ejemplo de vocacin, responsabilidad profesional,
cumplimiento del deber y decisin. Ello le permiti estar en los lugares claves en los
momentos precisos. Sin embargo, tuvo el mrito adicional de no abandonar en ningn
momento los distintos compromisos que asumi, siendo fiel a ellos hasta el final. Tuvo
como recompensa un papel central en el desarrollo de la tectnica de placas, as como
el aprecio de sus camaradas del mundo acadmico y naval, y la de los muchos alumnos
cuya curiosidad gui con maestra.

Referencias:

-James, H.L. (1973) Harry Hammond Hess (1906-1969) A Biographical Memoir. National
Academy of Sciences, Washington, D.C., 20 p .

-Nine, F.J. y Matthews, D.H. (1963) Magnetic Anomalies over Oceanic Ridges. Nature.,
Sept 7, p 947-949.

-Wilson, J.T. (1976, Ed) Deriva continental y Tectnica de placas. Selecciones de

Scientific American. Ed. Blume, Madrid, 271 p.

-Wikipedia (14/11/2014) Plate Tectonics , 31 p .

-Wikipedia (14/11/ 2014) Plate Tectonics: the Rocky History of an Idea 5 p.

Imgenes:

1: Alfred Wegener en Groenlandia, Invierno 1912-13

(http://en.wikipedia.org/wiki/Alfred_Wegener)
2: Harry Hess al mando del USS Cape Johnson
(http://en.wikipedia.org/wiki/Harry_Hammond_Hess)

3: Niveles de cuerpos magmticos (http://en.wikipedia.org/wiki/Rock_cycle)

4: El Ciclo Geolgico (http://en.wikipedia.org/wiki/Rock_cycle)

5: Mapa de la Corriente del Golfo de Benjamin Franklin (ca. 1770)
(http://en.wikipedia.org/wiki/Oceanography)

6: Montes submarinos o Guyots (https://en.wikipedia.org/wiki/Bear_Seamount)

7: Dorsal Meso-Ocenica (http://en.wikipedia.org/wiki/Mid-ocean_ridge)
8: Fajas de inversin del campo magntico en el fondo ocenico
(http://en.wikipedia.org/wiki/Plate_tectonics#Magnetic_striping)

9: Dorsal meso-ocenica, zonas de subduccin y hot-spot (volcn ocenico)

(http://en.wikipedia.org/wiki/Volcanism)

10: Placas litosfricas actuales

(http://es.wikipedia.org/wiki/Expansi%C3%B3n_del_fondo_oce%C3%A1nico)