Diego Redolar. El Cerebro Estresado PDF

El cerebro estresado
El cerebro
estresado
Diego Redolar Ripoll

Diseo de la coleccion: Editorial UOC
Primera edicin en lengua castellana: junio 2011
Diego Redolar Ripoll, del texto

Imagen de la cubierta: Istockphoto
Editorial UOC, de esta edicin

Rambla del Poblenou 156, 08018 Barcelona
www.editorialuoc.com
Realizacin editorial: El Ciervo 96, S.A.

Impresin:
ISBN: 978-84-9788-382-5
Depsito legal B.
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copiada, reproducida, almacenada o transmitida de ningn modo ni a travs de ningn medio, ya
sea electrnico, qumico, mecnico, ptico, de grabacin, de fotocopia o por otros mtodos sin la
previa autorizacin por escrito de los titulares del copyright.
Autor
Diego Redolar Ripoll
Licenciado en Psicologa, mster en Neurociencia, mster en Estadstica y

doctor por la Universidad Autnoma de Barcelona. Actualmente, es profesor
de los Estudios de Psicologa de la Universitat Oberta de Catalunya y de la
Universidad Autnoma de Barcelona. Su actividad investigadora se ha centrado
en el estudio de las bases neurales del aprendizaje y la memoria, y su modula-
cin y potenciacin mediante los sistemas neurales del refuerzo; y en el estudio
de la recuperacin de dficits cognitivos. Actualmente es codirector del progra-
ma de investigacin Cognitive Neuroscience and Information Technology
en el IN3. Dispone de amplia experiencia investigadora en el estudio de las
funciones cognitivas mediante tcnicas de estimulacin invasiva y no invasiva
del sistema nervioso en modelos animales y en humanos. Es autor de otras
obras, entre las que destacan: Neuroanatoma (2004), Neuroanatoma y neu-
ropsicologa cognitiva (2007), Cerebro y adiccin (2008), El cerebro cambiante
(2009) y Lestrs (2010), entre otras.
Para Ana, por estar ah.
Agradecimientos
Quiero agradecer a mi familia todo el apoyo y el cario que me ha brindado.

Fundamentalmente a Emilio y a Cipri por su dadivosidad ilimitada. Tambin
me gustara darles las gracias a mis amigos, en especial a Javier y a Juan,
por haberse convertido en mi mejor anti-estrs. Quiero agradecer a Ignacio
Morgado todo el soporte que me ha ofrecido siempre y por haberme ensea-
do cmo la razn y la emocin pueden coexistir de una forma equilibrada.
Finalmente, quiero dar las gracias a todos mis compaeros de la universidad,
en especial a Elena por acompaarme en este abnegado e intrincado mundo
que es el de la investigacin cientfica.
Editorial UOC 11 ndice
ndice
Prlogo . ................................................................................................. 15
Introduccin............................................................................................ 17
Captulo i. Qu es el estrs? ................................................................ 19

1. Origen............................................................................................ 23
2. Agentes estresantes y definicin de estrs..................................... 26
3. Un sistema motivacional de defensa? ........................................ 31
Captulo ii. Una mquina bien engranada.......................................... 35

1. Neuronas y clulas gliales.............................................................. 36
2. Representacin del mundo en el cerebro...................................... 57
3. Unas pinceladas de neuroanatoma.............................................. 61
4. Un cerebro plstico afectado por el estrs..................................... 84
Captulo iii. Fisiologa de la respuesta de estrs.................................. 87

1. Macarrones a la boloesa y perros rabiosos.................................. 88
2. Una glndula maestra.................................................................... 90
3. La respuesta.................................................................................... 91
4. Un cerebro masculino y femenino para el estrs.......................... 102
5. Ritmos biolgicos y estrs.............................................................. 108
Captulo iv. Emociones, sentimientos y salud.................................... 123

1. Minteme....................................................................................... 130
2. Teoras de la emocin.................................................................... 133
3. El hipotlamo: la alfombra de la cama nupcial del cerebro......... 143
4. La almendra y la incapacidad para percibir el miedo................... 148
5. El atraco a un banco, el 11S y los criadores de serpientes.......... 151
6 Solo el miedo? .............................................................................. 167
Editorial UOC 12 El cerebro estresado
7. Los ojos son el espejo del alma..................................................... 169

8. Bandas y grupos de pertenencia.................................................... 172
9. Monos, lobotomas y psicpatas................................................... 176
10. Seres morales y flexibles.............................................................. 188
11. Disgusto, admiracin y compasin: una isla en el cerebro?..... 191
12. Parlisis, muerte y toma de decisiones........................................ 192
Captulo v. Estrs y enfermedad........................................................... 195

1. El curioso caso del salmn del pacfico y de los ratoncillos
australianos.................................................................................... 197
2. Problemas con el azcar, castrati, enanos y mucha dosis de
amor............................................................................................. 199
3. Una patata en movimiento........................................................... 209
4. Problemas de estmago? ............................................................. 215
5. Una visin general de nuestro sistema de defensa....................... 216
6. Esa ciencia denominada Psiconeuroinmunologa........................ 224
7. Estrs, cncer y actimel.................................................................. 227
Captulo vi. Sexo, placer y estrs.......................................................... 233

1. El enamoramiento y la eleccin de la pareja................................ 238
2. El dormiln.................................................................................... 243
3. Sin control..................................................................................... 256
4. El greco........................................................................................... 258
5. Estresados y adictos....................................................................... 260
Captulo vii. El estrs, la memoria y el sueo..................................... 265

1. El caballito de mar de nuestro cerebro: el hipocampo................. 267
2. Una almendra muy emocional: la amgdala................................. 278
3. El cerebro evolucionado: la corteza prefrontal............................. 288
4. La cada del Imperio Romano....................................................... 298
5. Estrs a lo largo de la vida............................................................. 299
6. El cerebro de Frankenstein: nacen nuevas neuronas en un
cerebro adulto?.............................................................................. 302
7. Por qu dormimos?...................................................................... 314
8. Sueo y memoria........................................................................... 320
9. No puedo dormir........................................................................... 326
Editorial UOC 13 ndice
Captulo viii. Factores psicosociales que modulan la respuesta

de estrs ................................................................................................... 329
1. Control y capacidad de predecir................................................... 331
2. Ratas frustradas.............................................................................. 340
3. Apoyo social................................................................................... 341
4. Percepcin del curso de la situacin............................................. 344
5. Novedad......................................................................................... 345
6. Voluntad o la determinacin de hacer algo.................................. 347
7. Bases neurales subyacentes a la modulacin psicosocial de la
respuesta de estrs ........................................................................ 348
8. Podemos hacer alguna cosa para reducir el impacto del estrs?..... 354
9. Estilos de conducta y de temperamento....................................... 355
Captulo ix. Estrs, depresin y ansiedad............................................ 359

1. Trastornos del nimo..................................................................... 359
2. Corteza prefrontal, amgdala, serotonina y depresin................. 365
3. Formacin de nuevas neuronas, sueo y depresin..................... 369
4. Actividad del eje HPA y depresin................................................ 370
5. Ritmos y diferencias sexuales........................................................ 376
6. Trastornos de ansiedad.................................................................. 377
Captulo x. Un cerebro estresado?...................................................... 387

1. Un sistema cerebral para hacer frente a las amenazas y mantener
el equilibrio.................................................................................... 390
2. Hipocampo..................................................................................... 391
3. Amgdala........................................................................................ 398
4. Corteza prefrontal.......................................................................... 400
5. Una compleja red para regular el cortisol: estudios de
neuroimagen.................................................................................. 406
6. Terapeuta, amigos, meditacin, nada de azcar y ejercicio:
podemos hacer algo para ayudar a nuestro cerebro estresado?.... 408
7. Apuntes finales ............................................................................. 413
Bibliografa.............................................................................................. 417
Editorial UOC 15 Prlogo
Prlogo
Estrs es una palabra extensamente usada, aunque tengo la impresin que

no todo el mundo la emplea con el mismo significado. Hay quien cuando dice
estrs est pensado en el corazn acelerado, en los msculos tensos, en disparos
hormonales, en animales huyendo de predadores, o sea en supervivencia. Por
otro lado hay quien cuando habla de estrs se refiere al agobio, a la prisa, a las
obligaciones artificiales de la vida actual, a la sensacin de impotencia ante los
acontecimientos y en el malestar.
Estos dos puntos de vista sobre el estrs no son incompatibles puesto que el
estrs es, a la vez, un mecanismo biolgico de supervivencia y una fuente de
malestar. Estas dos visiones del mismo fenmeno representan por un lado el
punto de vista de las ciencias experimentales y, por otro, de las ciencias socia-
les. Las ciencias experimentales, de laboratorio, intentan desarrollar un conoci-
miento lo ms preciso posible a partir de los datos tangibles de experimentos
controlados. Las ciencias sociales intentan comprender los comportamientos,
opiniones y actitudes de las personas, que es un material de estudio poco
concreto, muchas veces subjetivo y que cambia en funcin de los contextos
sociales.
Desgraciadamente las ciencias experimentales y las sociales se llevan mal en
muchas ocasiones, los cientficos experimentales critican la falta de precisin
de las conclusiones de los cientficos sociales, que adems siempre son relati-
vas y cambian de acuerdo a los contextos y a las circunstancias. Los cientficos
sociales critican a los experimentales que sus conocimientos son productos de
laboratorio que no siempre ocurren de la misma manera en la vida real.
Sin embargo, para comprender el estrs es necesario adoptar los dos puntos
de vista, puesto que el estrs es un fenmeno transversal de naturaleza biol-
gica, psicolgica y social y el libro El cerebro estresado lo muestra de forma clara
y meridiana.
Diego Redolar parte del cerebro para explicar cmo funciona el estrs, por
una parte necesita explicar neuroanatoma y fisiologa y descubre al lector
los mecanismos ntimos del estrs, pero, por otra parte, el cerebro adems de
controlar el funcionamiento global de cuerpo humano, es el rgano encargado

de interpretar el mundo y de dirigir la accin y ah es cuando se muestra que
neuronas y hormonas estn relacionadas con muchos situaciones de la vida
cotidiana y nos hace comprender como el cerebro funciona en relacin a la
enfermedad, las adiciones, las relaciones sociales, la motivacin y muchos
otros temas.
El lector podr encontrar en este libro una cascada ininterrumpida de cono-
cimientos que se suceden unos a otros sin dar descanso, como si fuese una pel-
cula de accin. Continuamente sugiere conexiones de unos hechos con otros.
El libro invita al lector a sacar sus propias conclusiones sobre la implicacin del
funcionamientodel cerebro en la vida cotidiana. El lector tambin encontrar
tanto explicaciones tcnicas y estructuras y procesos biolgicos como ejemplos
ingeniosos sacados de la vida corriente que ayudarn a comprender el funcio-
namiento del cerebro en situaciones de estrs.
No me queda que desear al lector una agradable y provechosa lectura del
Cerebro Estresado.
Jordi Fernndez Castro

Catedrtico de Psicologa en el Departamento de Psicologa Bsica,
Evolutiva y de la Educacin de la Universidad Autnoma de Barcelona
y Coordinador del Grupo de Investigacin en Estrs y Salud.
Editorial UOC 17 Introduccin
Introduccin
Un gladiador luchando por su vida en la arena del Coliseo, un representante

comercial preocupado por la carga de trabajo a la que su empresa le somete
cada da y por cmo va poder hacer frente a los gastos del mes prximo, un
pequeo capibara que se percata de la presencia de una anaconda verde rep-
tando por debajo del agua, esa misma anaconda que se desplaza en poca de
sequa a lo largo de kilmetros buscando agua y finalmente intenta sobrevivir
enterrndose en el lodazal, animales curiosos como el salmn del pacfico que
nace en el inicio de un ro, vive en el mar y vuelve a la madurez sexual al ro
que le vio nacer para morir despus de desovar, vctima de una muerte pro-
gramada de antemano, atracos a bancos, sorpresas que nos deparan en oscu-
ros callejones, accidentes y lesiones cerebrales llevadas a cabo bajo supuestos
teraputicos, el anlisis de la mente de Hannibal Lecter, series de televisin que
exploran las emociones humanas, mquinas que leen nuestros sentimientos,
mtodos cientficos para detectar una risa genuina de una falsa, memorias emo-
cionales que tenemos grabadas con cincel en nuestros cerebros que nos permi-
ten acordarnos qu estbamos haciendo en el momento que nos enteramos del
atentado del 11S, situaciones extremas que lesionan nuestro cerebro, personas
que no duermen, animales que lo hacen durmiendo la mitad del cerebro de
forma alterna, nios criados en poca de postguerra que desarrollan diabetes
y obesidad en la edad adulta, nios castrados que no paran de crecer, nios
con poca atencin emocional que se quedan enanos, reyes maquiavlicos que
encierran a bebs para ver cul es el lenguaje innato del ser humano o abren
en canal a presos para analizar cmo la digestin puede verse influida por la
presin de una persecucin, cras de monos que prefieren a peluches antes que
a biberones, virus latentes que despiertan cuando nuestras defensas estn por
los suelos, animales y personas que se orinan de miedo, lceras de estmago,
adictos al deporte que pierden el deseo sexual y acaban con la salud de sus hue-
sos, personas que carecen de control de sus vidas y se enganchan a las drogas.
Estos y otros son ejemplos descritos en este libro que vertebran en torno a un
eje comn: la respuesta de estrs.
El objetivo de esta obra es dar unas pinceladas generales sobre qu es la

respuesta de estrs en tanto que se constituye como un mecanismo adaptativo
que nos ayuda a ajustarnos a las demandas de un medio fundamentalmente
cambiante pero que, bajo determinadas circunstancias, puede afectar seriamen-
te a la salud, a la calidad de vida y al rendimiento profesional.
A lo largo del libro veremos cmo los sistemas fisiolgicos que se ponen
en marcha durante la respuesta de estrs no solo regulan diferentes funciones
perifricas en el organismo, como el metabolismo y la inmunidad, sino que
tambin pueden tener efectos importantes sobre el funcionamiento del cere-
bro. De hecho, el centro de inters de esta obra es profundizar en el papel que
desempea el cerebro en la puesta en marcha y en la regulacin de la respuesta
de estrs y describir cmo sta puede modificar la biologa y el funcionamiento
del sistema nervioso.
He intentado mantener el mximo rigor cientfico en la exposicin pero
ilustrndola con ejemplos de la vida cotidiana o del reino animal que ayuda-
rn a acercar al lector de una forma ms sencilla al ncleo de lo que podemos
definir como la respuesta de estrs.
Para finalizar, simplemente desear que la lectura de este libro sea de lo ms
amena y gil para que no pueda constituirse como un nuevo agente estresante
en su vida.
Editorial UOC 19 Qu es el estrs?
Captulo I
Qu es el estrs?
En nuestra privilegiada vida hemos sido los nicos del mundo animal
con la suficiente inteligencia como para inventarnos ciertos agentes estre-
santes y los nicos lo bastante estpidos como para permitir que dominen
nuestras vidas.
Robert M. Sapolsky, why zebras dont get ulcers?
The Acclaimed Guide to Stress, StressRelated Diseases, and Coping, 2004.
Imagnese la siguiente situacin e intente ponerse en la piel del protagonista

de la misma. scar es un padre de familia de cuarenta y dos aos de edad que
trabaja como representante comercial de una multinacional noruega en la sede
que la compaa tiene en Barcelona. Lleva casado doce aos y tiene tres hijos,
una hija de siete aos y dos hijos gemelos de tres. Hace dos aos que vive en
una casa adosada ubicada en el extrarradio de la ciudad. Adquirieron la vivienda
en plena burbuja inmobiliaria, pagando por ella un precio muy por encima del
estipulado en la actualidad. Durante los ltimos meses han ido subiendo los
tipos de inters y la cuota mensual de la hipoteca se ha visto incrementada en
un sesenta por ciento. Mara, su mujer, trabaja a media jornada como recepcio-
nista de una clnica dental. El resto del tiempo lo dedica a las tareas del hogar
y al cuidado de sus tres hijos. Sumando los salarios de ambos no alcanzan a
cubrir los gastos que tienen mensualmente. No pueden vender la casa dado
que los precios establecidos en este momento por el mercado inmobiliario
haran que dicha transaccin no les permitiera sufragar la cantidad total hipo-
tecada. De momento, estn subsistiendo por razn de un pequeo capital que
tenan reservado para pagar la educacin universitaria de sus hijos. scar est
sometido a mucha presin en el trabajo. Las cosas no van bien para la multi-
nacional noruega y se estn llevando a cabo reajustes empresariales continuos.
No se puede permitir perder el empleo, por ello, cada da, scar muestra una
dedicacin que queda muy por encima de lo que se le poda exigir en relacin
a la plaza que ocupa dentro de la compaa. Un da se tumba en la cama y
se da cuenta que le cuesta conciliar el sueo. Son las tres de la madrugada y
slo piensa en cmo hacer frente a los gastos de este mes y en una importante
reunin que tiene al da siguiente en la oficina. Adems, la gran cantidad de
tareas pendientes relacionadas con el trabajo le abruma y mentalmente intenta
recopilar y ordenar sus quehaceres para poder optimizar su tiempo durante la
jornada del prximo da. Pasan las horas y scar no consigue dormirse. Piensa
en que necesita dormir para estar descansado al da siguiente y que cada minuto
que se mantiene despierto es tiempo que pierde. Finalmente, exhausto y agota-
do se queda dormido en un ligero sueo que no resulta ser lo suficientemente
reparador. A la maana siguiente se siente fatigado y con un estado de nimo
considerablemente bajo. La situacin se repite de forma similar durante las
noches sucesivas. La sensacin de agotamiento se incrementa. Adems, afloran
de forma intermitente molestos dolores de cabeza que cada vez resultan ms
recurrentes. La sensacin de embotamiento mental va a la par de un entumeci-
miento fsico que acompaa a scar en el da a da. Se siente mal y piensa que
probablemente tenga un tumor cerebral. No tiene tiempo para ir al mdico.
Finalmente, Mara consigue convencerle para que lo visite. Le hacen una reso-
nancia magntica y el facultativo descarta la presencia de un tumor cerebral
y de cualquier otra patologa de origen neurolgico. Aparentemente, scar se
encuentra en un perfecto estado de salud. El mdico le recomienda que se tome
unos das de vacaciones para descansar ya que cree que est sometido a mucho
estrs. Le da la baja laboral por una semana. A pesar de que scar se siente muy
culpable por no ir a trabajar en un momento en que sobrevienen miradas de
trabajo en la oficina, accede someterse a la prescripcin mdica de descanso. Al
segundo da de estar en casa, cuando parece que haba podido desconectar de
los compromisos laborales, cae enfermo de gripe. Esto ha sido as, debido a que
la situacin prolongada por la que pasaba scar haba conseguido mermar su
capacidad de defensa contra la infeccin, el sistema inmunitario.
Ahora supongamos que nos trasladamos en el tiempo al anfiteatro de los
Flavios en la Roma imperial, al clebre Coliseo. Este espacio arquitectnico,
comenzado por Vespasiano y concluido por Domiciano, constitua el alma de
recreo y esparcimiento de la urbe romana. En l se ofrecan las luchas de gladia-
dores y dems entretenimientos pblicos, sobre todo sangrientas escenas circen-
ses. Invito al lector a que intente recordar el film Gladiator de Ridley Scott llevado
a la gran pantalla, concretamente, una escena en la que un grupo de esclavos
espera detrs de una desvencijada compuerta de madera su salida a la arena del

anfiteatro. A travs de las irregulares aberturas de la madera es posible entrever
tenues resquicios de luz y escuchar el gritero de la multitud que se desgaita
ante la presencia de unos gladiadores que se encuentran ya fuera, esperando la
salida de este grupo de prisioneros. stos no saben qu es lo que se van a encon-
trar en la arena. Magistralmente, la cmara es capaz de capturar el estremeci-
miento y la agitacin anticipatoria a la situacin que muestran los esclavos, uno
de los cuales, entre sollozos entrecortados y una respiracin profunda e irregular,
se orina encima. Imaginemos a un prisionero de guerra que ha sido adiestrado
de forma expresa para el espectculo. Tiene ante l cuarenta mil espectadores
sentados y cinco mil de pie. Sabe que si vence en la contienda podr preservar la
vida, pero si pierde sta quedar a merced del humor del pblico quien decidir
a su antojo si concede el perdn o la condena. Los msculos de este prisionero
tienen que funcionar perfectamente y debern poder resistir un elevado ritmo
de trabajo durante cierto tiempo, para ello, necesitan abastecerse de energa de
forma inmediata. Su cuerpo, por lo tanto, comienza a movilizar la glucosa de
forma rpida y a llevarla a los msculos crticos en la mayor brevedad posible.
Asimismo, se incrementa el ritmo cardiaco, la presin sangunea aumenta y
la tasa respiratoria se modifica para optimizar el trasporte del oxgeno y de los
nutrientes con mayor efectividad. La digestin se detiene y los sentidos se agudi-
zan. El estado de activacin y de alerta es pasmoso. Comenzada la lucha, parece
que los movimientos se van sucediendo casi de forma automtica con una gran
precisin y contundencia. De repente, el prisionero es herido fuertemente en el
brazo y a pesar de que la sangre le brota a borbotones no siente el ms mnimo
dolor, parece como si la percepcin del dolor haya quedado embotada. Sigue
concentrado en las reacciones de su oponente sin apartar sus sentidos de los
mandobles de su arma. Su volumen de sangre disminuye peligrosamente debido
a la hemorragia producida, hecho que puede poner en riesgo la capacidad de
suministrar glucosa y oxgeno a los msculos y al cerebro de una forma eficien-
te. No obstante, su cerebro enva un mensaje a los riones para que detengan el
proceso de formacin de orina y la sangre pueda reabsorber el agua. Finalmente,
logra vencer en la disputa. A pesar de que la herida ha sido aparatosa y de difcil
pronstico consigue sanar por completo. Esto no es de extraar, teniendo pre-
sente que algunos de los componentes de su sistema inmunitario, se empezaron
a ver reforzados a partir de los primeros minutos de la batalla.
Podemos decir que ambas situaciones ficticias presentan un eje vertebral
comn: el estrs. En la primera de las situaciones, scar se ha enfrentado a
un conjunto de agentes estresantes psicolgicos y sociales a saber, los gastos

mensuales, la presin en la oficina, la hipoteca, etctera. El escenario vivido por
scar ha persistido durante meses. A lo largo de este tiempo ha puesto en mar-
cha un conjunto de respuestas fisiolgicas que le han permitido mantener un
alto rendimiento en el trabajo y preocuparse de forma anticipada por posibles
consecuencias negativas futuras, como el quedarse sin un sustento econmico.
En la segunda situacin un hecho extremadamente estresante, la lucha a vida o
muerte, ha exigido una adaptacin fisiolgica inmediata para que el gladiador
pudiera enfrentarse a su oponente al mximo de sus posibilidades y pudiera, de
esta forma, vencer en el combate. En el primer caso, nos encontramos delante
de una respuesta a largo plazo que no ha resultado adaptativa para el sujeto,
en tanto que ha supuesto un aumento del riesgo de contraer una enfermedad
al comprometer la integridad funcional de algunos sistemas del organismo de
scar. Se han activado un conjunto de respuestas fisiolgicas que han evolucio-
nado para responder a emergencias agudas fsicas y no para responder de forma
sostenida a presiones psicolgicas y sociales. En el segundo caso, la respuesta ha
sido adaptativa, dado que se han activado un complejo de sistemas fisiolgicos
diseados y perfectamente ajustados para enfrentarse a una emergencia fsica a
corto plazo, en este caso la lucha por la vida o la muerte en la arena del coliseo.
No solo ha posibilitado que el gladiador contara con un estado fsico ptimo
para la batalla sino que tambin ha facilitado su recuperacin posterior.
En una situacin aguda como la vivida por el gladiador en el Coliseo, la
energa se moviliza de forma rpida desde las localizaciones donde se encuen-
tra almacenada para que los msculos del luchador tengan la energa necesaria
de forma inmediata. Asimismo, se evita que se siga almacenando. Tambin
aumenta la tasa respiratoria, se aceleran los latidos del corazn y aumenta la
presin sangunea para posibilitar un trasporte del oxgeno y de los nutrientes
con gran celeridad. De igual forma, la percepcin del dolor queda notablemen-
te reducida y los sentidos del gladiador se agudizan, mejorando la atencin y
la capacidad para almacenar la informacin. Ante una emergencia como esta
lucha a vida o muerte, todos aquellos procesos que supongan un gasto energ-
tico innecesario se suprimen, por este motivo, la digestin del gladiador queda
paralizada. Si la situacin de estrs se mantuviera en el tiempo, los efectos que
sta tendra en el organismo quedaran explicitados de forma clara en una
disminucin de la actividad reproductora, en el cese del crecimiento y en la
supresin del sistema inmunitario, como podra suceder en el caso de scar.
Invito al lector a que piense en qu sucedera si todos los das los viviramos
como si fuera una emergencia. En el captulo 5 se har una descripcin de

algunos de los aspectos que pueden verse comprometidos ante una respuesta
de estrs a largo plazo. Vivir bajo una presin continua puede hacer que al final
tengamos que pagar un enorme precio: la reservas energticas se vern merma-
das y aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades como la diabetes, ten-
dremos dificultades para poner en marcha los procesos de recuperacin tisular
e incluso correremos el riesgo de inhibir el crecimiento en el caso de los nios,
asimismo tendremos ms probabilidades de sufrir hipertensin y aterosclerosis
y de inducir daos al sistema cardiovascular, disminuir el impulso sexual y se
afectarn las conductas reproductoras, aumentar el riesgo de sufrir trastornos
gastrointestinales, nuestro sueo se ver afectado y tambin nuestro estado
de nimo, el sistema inmunitario dejar de funcionar correctamente y ciertas
regiones del cerebro encargadas de procesar la informacin se vern alteradas.
Lo que ha de quedar claro de antemano es que si la respuesta de estrs se activa
de manera crnica o si no puede desactivarse de la forma apropiada cuando
desaparece el agente estresante, puede posicionarnos en un complicado escena-
rio en el que nos puede resultar difcil evitar algunos problemas serios de salud.
Partiendo del anlisis de las dos situaciones presentadas, el lector segura-
mente se habr dado cuenta de la complejidad que implica la respuesta de
estrs. Asimismo, cabra cuestionarse cmo es posible que el estrs pueda tener
un efecto sobre la salud y que dicho efecto sea diferencial en funcin de algu-
nos aspectos, como el tipo de agente que desencadena la respuesta, la duracin
de la situacin de estrs, el manejo y la capacidad de afrontamiento que mues-
tra la persona, la percepcin de control que se tiene de la situacin, etctera.
Todas estas preguntas las intentaremos contestar a lo largo del libro.
1. Origen
No vamos a hablar en esta seccin de la pelcula protagonizada por

Leonardo DiCaprio y dirigida por Christopher Nolan, a pesar de que su tem-
tica nos dara mucho juego para introducir algunos conceptos que despus se
analizarn en relacin a la respuesta de estrs. Vamos a centrarnos en los pri-
meros estudios que intentaron relacionar el estrs con la salud.
Ya en 1910, el mdico William Osler relacion la angina de pecho con el

estilo de vida que llevaban los hombres de negocios en Londres y empez a
utilizar la palabra, proveniente del ingls, stress. En 1929, Walter Bradford
Cannon acu el trmino homestasis, con el que se refera al conjunto de
procesos que se ponen en marcha con el fin de mantener estable el medio
interno del organismo, ante los estmulos que puedan desequilibrarlo. El sujeto
puede responder ante situaciones que ponen en peligro su vida, luchando o
huyendo de ellas. Estas respuestas de lucha y huida, segn Cannon, dependan
fundamentalmente del sistema nervioso autnomo y de la mdula de la gln-
dula suprarrenal.1 En 1934, Cannon pronunci una conferencia en el Colegio
de Fsicos de Filadelfia titulada Stresses and Strains of Homeostasis, donde
expuso que el sistema nervioso autnomo deba poseer la funcin de mantener
la condicin homeosttica del medio interno ante las alteraciones provocadas
por el medio externo. Esta conferencia se public un ao despus y fue uno
de sus ltimos trabajos, dado que muri aquel mismo ao. Cannon habl de
la reaccin de alarma cuya finalidad consista en la movilizacin de los recursos
corporales para una respuesta rpida de lucha o huida en presencia de un est-
mulo potencialmente nocivo para el organismo.
En 1935, Helen Flanders Dunbar public un libro sobre las emociones y
los cambios corporales generados por stas. Cuatro aos despus se fund la
Sociedad Americana de Medicina Psicosomtica y se public el primer nmero
de la revista Journal of Psychosomatic Medicine. En 1939, Alexander propuso
que la medicina psicosomtica estaba encargada de estudiar la interaccin de
los aspectos fisiolgicos y psicolgicos de las funciones corporales normales y
patolgicas. Si bien tanto Dunbar como Alexander se sentan continuadores de
las ideas de Cannon, estos autores (a diferencia de este ltimo) pensaban que
ciertos hechos mentales podan influir sobre el cuerpo y, en ltima instancia,
generar modificaciones. El punto de vista de la medicina psicosomtica se bas
en un modelo dualista de interaccin entre el cuerpo y la mente.
En 1936, Hans Selye defini el sndrome general de adaptacin como el con-
junto de cambios fisiolgicos que tienen lugar, por parte del organismo, como
respuesta a todo un abanico de estmulos nocivos. Selye public en 1956 el
libro The Stress of Life, donde explicaba cmo lleg a descubrir el sndrome
1. Suprarrenal por estar ubicada encima de los riones, aunque en la literatura especializada suele
denominarse glndula adrenal. A lo largo del libro, nos referiremos a esta glndula aludiendo
a esta ltima denominacin.
general de adaptacin. Con veintiocho aos, Selye estaba investigando las

hormonas gonadales y descubri que la inyeccin de extractos ovricos gene-
raba en los animales un aumento del peso de las glndulas adrenales, la atrofia
del timo y de los ganglios linfticos y la aparicin de lceras gstricas. Selye
continu su investigacin y pudo observar que la administracin de extrac-
tos de placenta, de rin, de bazo y de otras muchas sustancias produca el
mismo resultado. Este hallazgo decepcion al investigador a causa de la falta
de especificidad del efecto. Qu es lo que haba sucedido? Resulta que como
investigador presentaba unas competencias deplorables para manipular a los
animales experimentales, de tal forma que cuando intentaba inyectar a las ratas
los diferentes extractos, stas se le caan de las manos y tena que perseguirlas
por todo el laboratorio. Sin quererlo, Selye haba creado un mtodo (poco orto-
doxo) de generacin de estrs en un modelo animal. Ms tarde, Selye demostr
que estmulos como el fro, el calor, la administracin de sustancias como la
adrenalina, el ejercicio forzado tambin producan los mismos sntomas. De
esta forma describi las reacciones del organismo ante estmulos adversos
y demostr que dichas reacciones eran las mismas independientemente del
agente desencadenante. Por este motivo, denomin a este cuadro sndrome
general de adaptacin, dado que se trataba de una respuesta no especfica del
organismo ante una situacin estresante. Selye describi diferentes cambios
orgnicos en respuesta al estrs, como aumentos del tamao de la glndula
suprarrenal, involuciones del timo, disminucin de la masa de los rganos
linfoides o lceras gastrointestinales. Tal como lo defini Selye, en el sndrome
general de adaptacin, se pueden distinguir tres fases: (1) Reaccin de alarma:
cuando el organismo se encuentra ante una situacin de peligro, se genera una
activacin del sistema nervioso simptico y de la mdula adrenal, que produ-
ce un aumento de la secrecin de noradrenalina y adrenalina. Esta fase tiene
como objetivo movilizar los recursos energticos de manera rpida. Si la fuente
de estrs contina, se pasa a la fase siguiente; (2) Resistencia: el organismo debe
redistribuir los recursos energticos evitando actividades que no significan nin-
guna finalidad inmediata para la supervivencia del sujeto; y (3) Agotamiento:
cuando las fuentes de estrs se mantienen y tienen considerable magnitud, el
individuo puede perder su capacidad de resistencia y pueden aparecer diferen-
tes patologas que Selye denomin enfermedades de adaptacin.
En la actualidad, sabemos que la respuesta de estrs no se agota sino que,
si se da la suficiente activacin, esta respuesta puede ser perniciosa para el
organismo, sobre todo si los agentes estresantes son de ndole psicolgica y
social. Selye, a diferencia de Cannon, se centr, sobre todo, en las respuestas

de la corteza de la glndula adrenal y de la hipfisis. As, dividi las hormonas
segregadas por la corteza adrenal en dos tipos: (1) aquellas que favorecen los
procesos inflamatorios y regulan el metabolismo de los minerales (mineralcor-
ticoides), y (2) aquellas que disminuyen los procesos inflamatorios y regulan el
metabolismo de los azcares (glucocorticoides).
Segn Selye, los glucocorticoides estaran implicados en el perodo de resis-
tencia que sigue a la respuesta inicial y rpida del estrs, cuando la fuente o
el estmulo estresante se prolonga o es de elevada intensidad; adems, sugiri
que la mayora de los efectos perjudiciales del estrs estaran producidos por
la secrecin continuada de dichas hormonas. Los trabajos de Selye sirvieron,
entre otras cosas, para dar un empuje a la aparicin de una nueva disciplina: la
psicoendocrinologa. Muchos autores trabajaron en el estudio de las hormonas
para observar cmo podan influir sobre la conducta. Un aspecto capital que
impuls este tipo de investigaciones fue el descubrimiento de las relaciones
entre el sistema endocrino y el nervioso. Selye vio que la actividad del hipot-
lamo y la del sistema nervioso simptico podan tener una gran influencia en
otros sistemas fisiolgicos y en el estado de salud general del organismo.
2. Agentes estresantes y definicin de estrs
Antes de comenzar a dilucidar lo que constituye el ncleo del estrs vamos

a detenernos en los estmulos que lo pueden producir: los agentes estresantes.
Supongamos que un pequeo capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) pasta en los
Llanos de Venezuela. De repente se percata de la presencia de una anaconda
verde (Eunectes murinus) que se encuentra por debajo del agua. El capibara se
mantiene inmvil mientras el corazn le late desbocado, bombeando rpida-
mente la sangre a los msculos y al cerebro del animal. La anaconda para el
capibara es un agente estresante de tipo fsico que se ha presentado de forma
aguda. Ahora pongmonos en la piel de la anaconda. Supongamos que entramos
en la poca de sequa y los acuferos de los Llanos de Venezuela empiezan a que-
darse desecados y marchitos. La anaconda se desplaza a lo largo de kilmetros
buscando agua y finalmente intenta sobrevivir enterrndose en el lodazal. Si las
lluvias no llegan, el lodo se secar por completo y la supervivencia de la serpiente

se ver comprometida. La sequa para la anaconda es un agente estresante fsico
que se ha presentado de forma sostenida (crnica). En ambos casos, la respuesta
de estrs ayuda a la adaptacin a la situacin que presenta unas demandas espe-
cficas. En el caso del capibara, posibilita que el organismo se encuentre en una
disposicin fisiolgica tal que le permita al roedor evitar el potencial peligro que
asoma entre las aguas de los Llanos. En el caso de la anaconda, sus respuestas
conductuales y metablicas se adecuan a la situacin de sequa y facilitan que el
animal busque entornos ms hmedos y economice sus recursos hdricos. Ahora
bien, otro tipo de agentes estresantes son aquellos de naturaleza psicolgica y
social. Volvamos al ejemplo de scar. Este representante comercial ha estado
sometido durante un tiempo sostenido a agentes estresantes de esta ndole, acti-
vando las respuestas fisiolgicas diseadas para responder a agentes estresantes
de tipo fsico, lo cual ha comprometido a la larga su capacidad para hacer frente
a la situacin afectando a su estado de salud.
Podramos definir a priori a un agente estresante como el estmulo fsico, psi-
colgico o social que es capaz de alterar el equilibrio de un organismo. De esta
forma, la respuesta de estrs sera el intento de dicho organismo de restablecerlo.
No obstante, la cosa no resulta tan sencilla. En primer lugar, es harto complicado
intentar delimitar a los agentes estresantes en las categoras antes mencionadas.
Un estmulo puede ser de naturaleza fsica y provocar alteraciones en la dinmi-
ca social en la que se encuentra la persona, o incluso en sentido contrario. Otro
aspecto que no recoge esta definicin es el tiempo que ha durado la presencia
del agente estresante. Se trata de un agente agudo o bien se ha mantenido en
el tiempo su presencia, cronificndose? Adems, es necesario que est presen-
te el agente para que se ponga en marcha la respuesta de estrs? Podra dicha
respuesta activarse de forma anticipatoria ante la expectativa de la aparicin de
un estresor? Asimismo, cabra cuestionarse por lo que configura y define exacta-
mente a una alteracin del equilibrio de un organismo.
Tal como hemos sealado, Cannon sac a relucir el trmino de homeosta-
sis para referirse al conjunto de procesos que se ponen en marcha con el fin
de mantener estable el medio interno del organismo, ante los estmulos que
puedan desequilibrarlo. Este concepto haca referencia a un estado que puede
variar pero que permanece relativamente constante. En 1943, Rosenblueth,
Wiener y Bigelow sugirieron la importancia de un proceso de retroalimenta-
cin negativa para dar soporte a la homeostasis y permitir que el organismo
se aproximara al punto de equilibrio que le llevara a mantener una condicin
estable. En los aos cincuenta del pasado siglo, tal como hemos visto, Selye
seal al eje hipotlamo hipofisario adrenal (HPA) como un mediador crtico
en la respuesta de homeostasis. Ya a finales de los aos ochenta, Sterling y
Eyer ampliaron el concepto de homeostasis con el principio de alostasis. Se
trata de un proceso mediante el cual el organismo alcanza un nuevo punto de
ajuste estable fuera de la posicin de equilibro homeosttica normal. Dicho
proceso implica la puesta en marcha y la integracin de diferentes seales en
todo nuestro organismo, con los parmetros de todos los sistemas fisiolgicos
modificndose para establecer un reajuste en una nueva posicin de equili-
brio, con el propsito ltimo de promover la supervivencia del individuo. En
los noventa, Bruce McEwen integr en el modelo de alostasis otros mediado-
res como los glucocorticoides y las catecolaminas. Dichas sustancias fluctan
en sangre en un amplio rango en respuesta a cambios en las condiciones
ambientales. El eje HPA y el sistema nervioso autnomo participaran en el
modelo como dos sistemas interactivos capaces de responder rpidamente y
de regresar a sus niveles basales estables una vez el cambio hacia el sistema ha
concluido (vase Figura 1).
El principal problema de la implementacin del concepto de homeostasis
en el contexto del estrs es que parte del hecho de que algo ha de dejar de
funcionar para corregirlo sin dar posibilidad a la anticipacin. Con la alostasis
podemos hablar de expectativas del agente estresante y de la aparicin de dife-
rentes componentes de la respuesta para restablecer el equilibrio. En el captulo
4 veremos que una emocin (como respuesta) presenta componentes endo-
crinos, componentes autonmicos y componentes conductuales. Lo mismo
sucede con la respuesta de estrs.
El cerebro recibe informacin del cuerpo y del entorno en el que se encuen-
tra el sujeto. Este rgano procesa esta doble entrada de datos (informacin
de origen interno e informacin de origen externo) para poder controlar y
coordinar las respuestas fisiolgicas y conductuales que le permitan ajustar
los desequilibrios producidos por cambios acaecidos interna o externamente.
Estos ajustes pueden promover la adaptacin, por ejemplo, al calibrar el trabajo
cardiovascular y la resistencia vascular perifrica con el fin de proporcionar un
soporte hemodinmico y metablico correcto a los msculos que lo necesitan
para una accin inmediata o anticipada, como es el caso de nuestro gladiador
en la arena del Coliseo. Algunos de los principales sistemas biolgicos que
promueven dicha adaptacin son: el sistema endocrino, el sistema nervioso
autnomo, el sistema metablico, el sistema inmunitario, el sistema intestinal
Figura 1. Representacin esquemtica del modelo de alostasis propuesto por Bruce

McEwen. En este modelo, la alostasis es el proceso activo de respuesta a los cambios acaeci-
dos en el cuerpo inducidos por diferentes mediadores de adaptacin (hormonas, neurotrans-
misores, citoquinas, etctera) que operan en una red dinmica, interactiva y no lineal. La
alostasis resulta esencial para el mantenimiento de la homeostasis (proceso donde diferentes
parmetros fisiolgicos se mantienen en un estrecho rango de valores) con la finalidad de
hacer frente a los desafos y demandas impuestas por cambios en el entorno y en el estado
conductual y cognitivo del sujeto que son detectados por el cerebro. La carga alosttica es
el resultado de una disregulacin crnica (sobreactividad o inactividad) de los mediadores
de alostasis (Adaptado de McEwen, 1998).
y renal, etctera. Los mediadores de estos sistemas2 operan en una compleja red
funcional interactiva, dinmica y no lineal, en la que se regulan en funcin de
diferentes factores como la concentracin que presentan, su localizacin o los
patrones temporales bajo los que estn sujetos. Tal como iremos analizando a
lo largo de los prximos captulos, las acciones de estos sistemas se encuentran
2. Tal como veremos a lo largo del libro, los principales biomediadores son los glucocorticoides,
los neurotransmisores simpticos y parasimpticos, las hormonas metablicas y las citoquinas.
moduladas por factores genticos, por la experiencia previa acrecida en pero-

dos crticos del desarrollo, por toda la historia anterior de la persona y por el
estado psicolgico y cognitivo actual. La alostasis es esencial para el manteni-
miento de la homeostasis y para poder hacer frente a las demandas internas
o externas que son detectadas por el cerebro. No obstante, la adaptacin alos-
ttica puede tener un precio, pudiendo promover a largo plazo la aparicin
de secuelas negativas para la persona, como es el caso de scar. Los sistemas
alostticos que promueven la adaptacin a las experiencias estresantes, por
norma general, muestran una accin ptima cuando se movilizan y terminan
con rapidez (por ejemplo, lo que sucede en el caso del gladiador). Cuando estos
sistemas se prolongan en el tiempo o no cesan en el momento que deberan
concluir (como le sucede a nuestro representante comercial), pueden conducir
a alteraciones importantes en el estado fsico y mental de la persona, al indu-
cir (entre otras cosas) diferentes modificaciones en el sistema nervioso. Tal
como discutiremos en prximos captulos, el cerebro es un rgano clave en la
respuesta de estrs, en tanto que la regula y sta (a su vez) puede afectar a la
morfologa y a la funcin del tejido nervioso.
En definitiva, la respuesta de estrs es el intento del organismo de resta-
blecer el equilibrio alosttico y de adaptarse a unas situaciones biolgicas y/o
psicolgicas y/o sociales, que consiste en un conjunto de cambios en el mbito
fisiolgico (alteraciones de diferentes sistemas del organismo) y psicolgico
(alteraciones en las percepciones y cogniciones), donde interactan los sis-
temas nervioso, endocrino, inmunitario y metablico. La respuesta de estrs
puede ponerse en marcha no solo ante una lesin fsica o psicolgica, sino tam-
bin ante su expectativa y, asimismo, puede repercutir sobre el rendimiento de
la persona y su estado general de salud.
La respuesta de estrs puede modularse por todo un conjunto de variables
cognitivas y personales del sujeto, as como por una serie de factores de mbito
social. Desde un punto de vista metablico, el estrs permite la movilizacin
inmediata de las reservas energticas del organismo; adems, a ms largo plazo,
posibilita un ahorro de energa, inhibiendo los sistemas fisiolgicos que no
poseen la finalidad inmediata de la supervivencia del sujeto.
La respuesta de estrs, en definitiva, posee un alto valor adaptativo, puesto
que genera cambios en el organismo con el propsito de facilitar el enfrenta-
miento de una situacin de amenaza, pero tambin puede tener consecuencias
negativas en casi la totalidad de los sistemas fisiolgicos son las dos caras de
la moneda.
Llegados a este punto, seguramente el lector se podra preguntar el porqu

a algunas personas les afecta el estrs de manera sustancial, mientras que a
otras personas el impacto que tiene es mucho menor. Clemens Kirschbaum
de la universidad de Dresden sugiere que hay diferentes fuentes que explican
esta variabilidad. Entre las principales destaca: la personalidad, la sensibilidad
del tejido, el gnero, la predisposicin gentica, el tipo de exposicin al agente
estresante, el estilo de vida y los patrones biolgicos de respuesta. A lo largo
del libro intentaremos acotar y definir estas fuentes de variacin para ampliar
y afinar lo que entendemos por estrs en la mayora de mbitos.
3. Un sistema motivacional de defensa?
El modelo cognitivo transaccional, o tambin conocido como modelo inte-

ractivo del estrs, fue publicado en los aos ochenta del pasado siglo por Richard
Lazarus y Susan Folkman. Estos autores sugirieron que el estrs poda conside-
rarse como el resultado de un desequilibrio entre las demandas y los recursos
o como algo que ocurre cuando la presin supera a la capacidad percibida de
uno mismo para hacer frente a la situacin. En este contexto surgi el trmino
de control y manejo del estrs basndose en la idea de que el estrs no es una
respuesta directa a un agente estresante, sino ms bien depende de los recursos
personales y de la capacidad flexible para hacer frente a una situacin para que
sta sea, finalmente, controlable por la persona. En definitiva, este modelo sugie-
re una definicin de estrs centrada en la interaccin entre el medio y la persona.
En este sentido, resulta necesario que el individuo lleve a cabo un proceso de
evaluacin del medio y de los recursos de lo que dispone, de manera que el estrs
se producira cuando el resultado de la valoracin detectara una discrepancia
entre los recursos y las demandas del medio, siendo los primeros insuficientes
para hacer frente a la situacin. Se trata de una concepcin dinmica del estrs,
en tanto que ste es resultado de las divergencias percibidas entre las demandas
del entorno y de las herramientas que dispone la persona para hacerles frente. Al
tratarse de una falta de avenencia que ha de ser percibida por la persona, el punto
cardinal del modelo reside en la valoracin cognitiva del agente estresante, de
los recursos y de la propia respuesta. No hay que olvidar que existiran, tambin,
una serie de moduladores (biolgicos, psicolgicos y sociales) que podran modi-

ficar la respuesta de estrs (vase Figura 2).
Figura 2. Representacin esquemtica del modelo cognitivo transaccional del estrs, propues-
to por Richard Lazarus y Susan Folkman (1984). Segn este modelo, el estrs es un estado
resultante de la relacin que se establece ente el medio y el organismo, cuando la persona llega
a la conclusin, despus de llevar a cabo una evaluacin a varios niveles, de que no dispone de
las herramientas y de los recursos necesarios para hacer frente a las demandas del entorno. Tal
como se presenta en la imagen, el individuo interacciona con un entorno cambiante para llevar
a cabo la evaluacin de la situacin. En dicha evaluacin, las metas que tiene establecidas la
persona, su escala de valores y sus creencias modulan el resultado del procesamiento cognitivo
llevado a cabo. La evaluacin se hace a varios niveles, mostrndose claramente diferenciada en
dos bloques: evaluacin primaria y evaluacin secundaria. La primaria evala al agente para ver
si resulta ser o no estresante. La secundaria se centra en la valoracin de las posibilidades que
tiene la persona de afrontar y de sobreponerse al agente tildado de como estresante. Autores
como Jordi Fernndez Castro de la Universidad Autnoma de Barcelona sugieren que en este
punto resulta crtico recoger la teora socialcognitiva de Bandura, en tanto que en la evalua-
cin secundaria cobra especial importancia la expectativa de resultados, o creencia en que una
accin puede producir un determinado resultado o efecto (en el caso de resolver la situacin
estresante), y la expectativa de autoeficacia, es decir, la creencia que tiene una persona sobre
su capacidad para llevar a cabo la accin en cuestin. A partir del proceso evaluativo se pon-
dran en marcha las estrategias de afrontamiento dirigidas a modificar la situacin estresante
actuando sobre uno mismo o sobre el entorno, dirigidas a las emociones para reducir el males-
tar emocional provocado por el agente estresante y dirigidas al significado para posibilitar una
reinterpretacin de la situacin (ver el vaso medio lleno en lugar de medio vaco). A medida que
se despliega el transcurso de afrontamiento, se pueden ir cambiando las valoraciones del sujeto,
haciendo una reevaluacin de la situacin. Adaptada de Jordi Fernndez (2008).
El modelo cognitivo transaccional, resumiendo, define el estrs como

un estado resultante de las discrepancias percibidas por la persona entre las
demandas de la situacin y los recursos de los que dispone para afrontarlas. No
obstante, esta definicin segn algunos autores parece ser insuficiente. Para
empezar, es necesario clarificar la naturaleza de la respuesta de estrs: es una
adaptacin fisiolgica?, se trata de un proceso cognitivo?, es un mecanismo
emocional?, se trata de un proceso motivacional?
Jaime Vila, de la Universidad de Granada, sugiere que el estrs se encuentra
ntimamente relacionado con las respuestas defensivas y con el sistema moti-
vacional de defensa. En base a esta idea, cabra plantearse la siguiente cuestin:
cmo podemos distinguir entre las reacciones defensivas y la emocin de
miedo? En primer lugar, es necesario tener presente que una situacin de peli-
gro activa una serie de reacciones defensivas en el organismo. En el captulo 4
analizaremos con detalle los componentes que se ponen en marcha delante de
una amenaza, a saber, un componente conductual, un componente autonmi-
co y un componente endocrino. El componente conductual queda definido por
los patrones de respuesta motora apropiados para la situacin que los elicita, lo
que facilita la adaptacin del sujeto. El componente autonmico se encuentra
relacionado con las respuestas del sistema nervioso autnomo (ya estudiaremos
con profusin esta parte de nuestro sistema nervioso en prximos captulos),
que facilitan la rpida movilizacin de los recursos energticos. Por ltimo, el
componente endocrino, mediante la secrecin de diferentes hormonas, tiene
por objeto reforzar las acciones del sistema nervioso autnomo.
Las reacciones defensivas no son aisladas, en contextos naturales cumplen
una secuencia adecundose al estmulo que las ha elicitado. Se ponen en mar-
cha, adems, factores atencionales hacia el estmulo en cuestin y factores
motivacionales que ayudarn a garantizar una respuesta apropiada. Desde un
punto de vista conductual (componente conductual) la secuencia de reacciones
que tienen lugar en un contexto natural es la siguiente:
1. Inmovilidad fsica.
2. Huida.
3. Lucha (si no hay escape).
4. Inmovilidad tnica (si no se gana en la lucha).
Algunas de estas reacciones pueden ser ms caractersticas de una deter-

minada especie. En el caso de la rata comn (Rattus novergicus), por ejemplo,
ante una amenaza adopta una postura inicial de inmovilizacin. Por su parte,
la serpiente hocico de cerdo (Heterodon nasicus), primero queda inmovilizada

y despus, si la amenaza persiste, se hace la muerta (inmovilidad tnica). No
obstante, suele evitar luchar. Otras especies de serpientes, como es el caso de la
pitn reticulada (Python reticulatus), suelen presentar una tendencia conductual
de ataque, despus de presentar una inmovilidad fsica con una caracterstica
postura defensiva.
Las reacciones defensivas estn moduladas por diferentes factores.
Constituyen un conjunto de respuestas adaptativas que nos ayudan a evitar o
a defendernos de un peligro potencial. Segn Jaime Vila, se trata de respuestas
que reflejan la actividad del sistema motivacional de defensa que se mantienen
mientras dura el peligro.
El miedo, por su parte, es una emocin que acompaa a la defensa. Se trata
de una respuesta breve en la que suele existir afrontamiento de la situacin.
En el captulo 4 haremos una amplia descripcin de la emocin de miedo y
su relacin con una estructura cerebral denominada amgdala. En esta lnea
de pensamiento, Jaime Vila propone que el estrs es un estado mantenido de
activacin del sistema motivacional de defensa del organismo.
A lo largo de este captulo se han dado pinceladas de los rasgos vertebrales
caractersticos de la respuesta de estrs. En tanto que el ttulo del libro es El
cerebro estresado, resulta necesario, seguidamente, adentrarnos en el asombroso
mundo de las neuronas.
Editorial UOC 35 Una mquina bien engranada
Captulo II
Una mquina bien engranada
Los hombres deben saber que el cerebro es el responsable exclusivo de

las alegras, placeres, risa y diversin, y la pena, afliccin, desaliento y las
lamentaciones. Y gracias al cerebro, de manera especial, adquirimos sabi-
dura y conocimientos, y vemos, omos y sabemos lo que es repugnante
y lo que es bello, lo que es malo y lo que es bueno, lo que es dulce y lo
que es inspido Y gracias a este rgano nos volvemos locos y deliramos,
y los miedos y terrores nos asaltan Debemos soportar todo esto cuando
el cerebro no est sanoY en este sentido soy de la opinin de que esta
vscera ejerce en el ser humano el mayor poder.
Hipcrates, Sobre la enfermedadsagradas, Siglo iv a.C
Supongamos que nos hemos cogido unos das libres para descansar en una
tranquila cala. Nos levantamos por la maana sin ninguna prisa, desayunamos
en el apartamento en el cual estamos hospedados y nos dirigimos ataviados
con los menesteres playeros para darnos un chapuzn en el mar. Despus de
haber instalado todas nuestras pertenencias en la arena y a continuacin de un
breve pero gustoso bao, nos sentamos en una cmoda hamaca y sacamos un
viejo libro de tapas blandas de la mochila. Nos embaucamos en la lectura: la
suave y clida brisa marina acariciaba la piel de Mara y le induca una placen-
tera y reconfortante sensacin que evocaba recuerdos de su ms tierna infancia,
cuando pasaba los veranos con sus padres en la playa de San Sebastin. Parece
que el texto se est refiriendo a nosotros mismos. Somos capaces de sentir lo
que siente Mara con gran facilidad y detalle dado que nos encontramos en una
situacin parecida.
El cerebro controla y regula la mayora de las actividades del organismo. La
informacin de nuestro entorno es captada por diferentes tipos de receptores
sensoriales distribuidos ordenadamente por nuestro cuerpo. stos recogen y
envan la informacin para que sea procesada e integrada por nuestro sistema
nervioso. Imaginmonos a Mara, tumbada en la playa, tomando el sol en un
da no excesivamente clido, recibiendo en su cuerpo la estimulacin de una

agradable brisa y experimentando una amalgama de olores provenientes del
agua del Cantbrico. La informacin que recibe Mara por el choque de la brisa
sobre su propia piel es detectada por receptores especializados que responden
a cambios mecnicos en la superficie del cuerpo y es enviada hacia el sistema
nervioso central. Lo mismo ocurre cuando alguien nos acaricia una mano o
cuando alguna persona nos toca en la espalda para avisarnos. En nuestra piel
tenemos receptores especializados que no solo detectan las caricias o el contac-
to de estmulos sobre nuestra ella, sino que tambin nos pueden informar de la
temperatura e incluso de los elementos nocivos que generan una percepcin de
dolor. Toda la informacin que recibimos en la superficie de nuestro cuerpo es
enviada a travs de diferentes conexiones a la corteza cerebral (sta es una fina
lmina de clulas con sus interconexiones que forma una capa de pocos mil-
metros de grosor que cubre la superficie irregular de los hemisferios cerebrales).
Este tipo de organizacin implica que la corteza se organiza a semejanza del
cuerpo. Ello conlleva a que regiones que suelen trabajar de forma conjunta
se encuentren en una ubicacin ms cercana en el cerebro, de forma que la
informacin no tiene que recorrer distancias muy amplias. Dejemos las aguas
de San Sebastian y el efecto que ejerce la crise marina sobre la piel de Mara, y
centremonos ahora en las clulas que componen el tejido nervioso: las neuro-
nas y las clulas glales.
1. Neuronas y clulas gliales
La unidad estructural y funcional del cerebro son las neuronas y las clulas
gliales. Se calcula que existen alrededor de 100 billones de neuronas en el siste-
ma nervioso humano y unas diez veces ms de clulas gliales.
Las neuronas son unas clulas especializadas que reciben, procesan y trans-
miten la informacin con gran especificidad y exactitud, permitiendo la comu-
nicacin entre diferentes circuitos y sistemas. Para ello, estas clulas nerviosas
deben tener unas propiedades qumicas y elctricas determinadas que puedan
posibilitar los procesos de transmisin de la informacin. Se conjugan, por lo
tanto, dos tipos de seales: por una parte los mecanismos de comunicacin y
sealizacin elctricos que sirven para transmitir la informacin de una parte a

otra dentro de la misma neurona (potenciales locales y potencial de accin), y
en segundo lugar los mecanismos qumicos que son utilizados para transmitir
la informacin entre clulas diferentes (liberacin de la sustancia trasmisora o
neurotransmisor). En relacin a su estructura interna, se ha podido comprobar
que las neuronas tienen los mismos elementos y la misma informacin gen-
tica que el resto de clulas de nuestro organismo, adems realizan las mismas
funciones bsicas que las clulas hepticas o las musculares, por ejemplo. No
obstante, se trata de clulas que tienen unos requerimientos energticos muy
elevados, cuntas veces hemos odo que el cerebro gasta ms energa que cual-
quier otra parte de nuestro cuerpo?
Hay neuronas de diferentes formas y tamaos, no obstante, todas compar-
ten unas caractersticas estructurales comunes. En la mayora de las neuronas
podemos distinguir tres partes claramente diferenciadas:
1. El soma.
2. El axn.
3. Las dendritas.
El soma, o cuerpo celular, es el centro metablico en el que se fabrican las

molculas y se realizan las actividades fundamentales para mantener la vida y
las funciones de la clula nerviosa. El soma contiene el ncleo de la clula; en
el ncleo encontramos el nuclolo y los cromosomas. El nuclolo es la fbrica
de ribosomas (estructuras relacionadas con la sntesis de protenas). Los cro-
mosomas son cadenas de cido desoxirribonucleico (ADN) que contienen la
informacin gentica del organismo. Los cidos nucleicos son grandes mol-
culas formadas por nucletidos, que desarrollan una funcin esencial en la
transmisin de la informacin gentica, posibilitando, en ltima instancia, la
formacin de nuevas protenas.
Cada molcula de ADN, junto con unas molculas denominadas histonas,
conforma un cromosoma. Cada especie contiene un nmero especfico de
cromosomas denominado nmero diploide (2n). Por lo que se refiere al ser
humano, ste dispone de un nmero diploide de 46 (es decir, cada clula con-
tiene 23 pares de cromosomas en el interior de su ncleo). Los cromosomas se
disponen por pares, denominndose los miembros de cada par cromosomas
homlogos debido a que son iguales en relacin a la ubicacin del centrme-
ro y a su tamao. En cada cromosoma se ubica un determinado conjunto de
genes, cuya informacin codifica diferentes caractersticas normales e incluso
patolgicas, cuando hay variaciones del gen producidas por mutacin. Por
ejemplo, en el cromosoma 4 se encuentra el gen cuya mutacin puede provo-
car la enfermedad de Huntington, una enfermedad degenerativa del sistema
nervioso. El lugar que ocupa un gen en un cromosoma se denomina locus (loci
en plural). En el ser humano, al contar con una dotacin diploide, los genes
estn duplicados. Dichas duplicaciones no han de coincidir, ya que pueden
existir diferentes variantes para cada gen. Estas variantes se denominan alelos.
El grado de convergencia estar relacionado con el grado de homocigosis que
presenten los loci del par cromosmico determinado. Diferentes formas alter-
nativas de un gen pueden implicar diferencias en los rasgos observables (feno-
tipo). La dotacin de alelos que contiene un organismo para un determinado
rasgo se denomina genotipo. Al disponer de dos cromosomas en cada par, el
genotipo para un determinado carcter podr ser homocigoto o heterocigoto.
Ser homocigoto si las formas alternativas para un mismo gen son iguales y
heterocigoto cuando son diferentes. Un individuo homocigoto para un gen
especfico, al tener la misma forma alterativa del gen en sus dos cromosomas
homlogos, solo podr producir un mismo tipo de gametos para dicho gen.
Mientras que un individuo heterocigoto para un gen, al tener dos alelos dife-
rentes, podr producir gametos con una forma alternativa y gametos con otra
(vase Figura 3). De todas formas, cabe destacar que a pesar de que un indivi-
duo puede contener como mximo dos formas alternativas de un gen (alelos),
en la poblacin general pueden existir mltiples variaciones. Aqu entra un
tema estudiado por la gentica de poblaciones: el acervo gentico o conjunto
de la totalidad de los genes de una poblacin.
En definitiva, el ser humano presenta dos alelos para cada gen debido a que
los cromosomas de nuestro cariotipo (conjunto de cromosomas) se distribuyen
por pares (un alelo en cada cromosoma del par, ocupando el mismo lugar). La
combinacin de los alelos constituir el genotipo para ese gen. Qu ocurrir
con el fenotipo? Cul de los alelos se expresar? Imaginemos que tenemos el
gen A con dos formas alternativas: A1 y A2. Cada una de estas formas alterna-
tivas especifica un fenotipo concreto: el alelo A1 especifica el fenotipo 1 y el
alelo A2 especifica el fenotipo 2. Si tuviramos slo un alelo en nuestro geno-
tipo el resultado final fenotpico resultara claro, pero qu ocurre cuando se
presentan los dos alelos combinados en el mismo genotipo (una forma en un
cromosoma y la otra forma alternativa en el otro cromosoma)? Dentro de una
relacin clsica de dominancia y recesividad, el alelo dominante ser aquel que
se exprese en el individuo heterocigoto (A1A2). Por lo tanto, si un sujeto cuyo
genotipo es A1A2 presenta un fenotipo 1, diremos que el alelo dominante es

el A1. Es necesario sealar que un alelo determinado (por ejemplo, A1) puede
ser dominante delante de otro alelo (por ejemplo, A2) y al mismo tiempo ser
recesivo delante de un tercer alelo (por ejemplo, A3).
En definitiva, la idea que ha de quedar clara de todo esto es que cada
individuo presenta el mismo conjunto bsico de genes, pero cada gen puede
mostrarse en diferentes formas alternativas denominadas alelos. Las formas
Figura 3. Un gen es una secuencia lineal de nucletidos en la molcula de ADN. Dicha

secuencia dispone la informacin necesaria para la sntesis de una biomolcula con una
funcin biolgica especfica. Por lo tanto, el gen puede ser calificado como el elemento
de acopio de la informacin o como un mdulo de herencia al transferir la informacin a
la progenie. Los genes se localizan en los cromosomas. Cada gen ocupa en el cromosoma
un lugar especfico denominado locus (loci en plural). El conjunto de genes de una especie
se denomina genoma. Cuando las dos formas alternativas de un gen (alelos) de un deter-
minado locus de los cromosomas homlogos son iguales, hablamos de homocigosis. Sin
embargo, cuando los dos alelos de un determinado locus de los cromosomas homlogos
son diferentes, hablamos de heterocigosis. El alelo dominante se manifiesta en todos los
heterocigotos, mientras que el alelo recesivo se expresa solo en los homocigotos, o cuando
el dominante no se expresa.
alternativas de un gen pueden variar en relacin al orden de las bases nitroge-

nadas e incluso en relacin al tamao que ocupa el gen en la molcula de ADN.
El genoma de una persona vara del genoma de otra persona debido a que la
combinacin de alelos es diferente. De todas formas, resulta sorprendente la
pequea magnitud de dicha diferenciacin. En el ser humano, se estima que la
secuencia gentica de dos personas seleccionadas al azar es aproximadamente
un 99,9% idntica. Si dicho porcentaje lo convertimos en el total de bases
que no comparten dos personas cualesquiera, la diferenciacin no parece tan
pequea, ya que se trata de unas tres millones de bases.
Desde un punto de vista molecular, un gen es una secuencia de nucletidos
del ADN que contiene la informacin para sintetizar protenas, para regular los
diferentes mecanismos de la expresin gnica, para codificar la secuencia de
nucletidos que conformarn los diferentes cidos ribonucleicos, entre otras
funciones. Los nucletidos contienen cuatro bases nitrogenadas (adenina,
guanina, timina y citosina) que constituyen el denominado cdigo gentico. A
partir de este cdigo, surge una serie de reglas que especificarn y relacionarn
la estructura lineal de una molcula proteica compuesta por aminocidos y la
estructura lineal de nucletidos de la molcula de ADN.
Los genes se pueden distinguir en relacin a la composicin de sus bases a lo
largo de su longitud y en el orden. Por ello, es crtico a la hora de diferenciarlos
referirnos a la secuencia de bases que los componen. Se estima que el genoma
humano contiene entre veinte mil y veinticinco mil genes. Asimismo, el geno-
ma humano completo ocupa un total de unos tres billones de pares de bases
de ADN. De todas formas, estos genes suponen solo un 5% de todo el material
genmico. El resto del material son secuencias cuya funcin es en parte desco-
nocida actualmente. No obstante, estas secuencias podran estar implicadas en
los mecanismos de regulacin gnica, que explicaremos ms adelante.
El ADN de las clulas eucariotas se encuentra situado en el ncleo celular,
mientras que la maquinaria para la sntesis de protenas se halla en el citoplas-
ma. El ADN nunca sale del ncleo de la clula. Luego, cmo es posible utilizar
la informacin del ADN para sintetizar nuevas protenas? El proceso de trans-
cripcin consiste en sintetizar una molcula de cido ribonucleico (ARN) sobre
un molde de ADN. Como resultado de este proceso, obtendremos una molcu-
la de ARN mensajero (ARNm) que es complementaria a la secuencia especfica
del gen de una de las dos cadenas de la molcula de ADN. Imaginemos que, en
una biblioteca, nos interesa la informacin especfica que encontramos en un
grueso libro de dos mil pginas. Solo necesitamos una pequea parte del libro
(unas veinte pginas). Nos disponemos a obtener el libro mediante un prsta-

mo bibliotecario y nos damos cuenta que se trata de una obra que est excluida
de prstamo. Por ello, nos dirigimos a una de las mquinas fotocopiadoras de
la biblioteca y realizamos una copia solo de las pginas que nos interesan. Las
fotocopias no son iguales a las pginas originales del libro: el libro tiene im-
genes en color, las fotocopias son en blanco y negro, las pginas del libro son
satinadas, las fotocopias son de papel reciclado, etctera. De todas formas, la
informacin que contiene el libro es esencialmente la misma que la que contie-
ne las fotocopias. Las fotocopias las podemos sacar de la biblioteca y las pode-
mos utilizar para obtener la informacin que necesitemos. Una vez utilizadas,
nos podemos deshacer de ellas y podemos reciclar el papel. Con la informacin
gentica sucede algo similar. El ADN no puede salir del ncleo celular, con lo
cual la informacin codificada en el ADN se tiene que transcribir en ARN (es
como si llevramos a cabo la fotocopia de la informacin que necesitamos del
libro que no puede salir de la biblioteca). No se transcribe todo el ADN, solo
transcribimos a un ARN la informacin de una secuencia de nucletidos (gen).
El ARN puede salir fuera del ncleo por los poros nucleares (podemos sacar la
informacin fotocopias de la biblioteca y utilizarla), por este motivo a este
ARN lo denominamos mensajero (vase Figura 4).
Una protena es una molcula que contiene cientos de aminocidos. Los
aminocidos se unen entre s mediante enlaces peptdicos para formar las
Figura 4. Imaginemos que queremos sintetizar una protena determinada, como por ejem-
plo la queratina. En la molcula de ADN, tendremos un fragmento que tendr la informacin
necesaria para sintetizar la queratina; es el gen de la queratina. Ese gen se transcribe en ARN
mensajero y despus ste saldr del ncleo para sintetizar la queratina a partir de determi-
nados aminocidos.
protenas. Existen veinte tipos distintos de aminocidos para crear los millares
de protenas del ser humano. La secuencia concreta de aminocidos que con-
formar una protena especfica determinar la estructura tridimensional de
la misma y su funcin biolgica. El ADN dispone de la informacin necesaria
para especificar los aminocidos que conformarn una protena determinada y
en qu orden se establecern dentro de la cadena polipeptdica. No obstante,
los cidos nucleicos son largas cadenas de nucletidos compuestos por cuatro
tipos diferentes de bases nitrogenadas. Con ello, queda patente la necesidad de
un cdigo que permita llevar a cabo una traduccin del lenguaje de los cidos
nucleicos al lenguaje de las protenas.
Cmo es posible codificar con cuatro letras la informacin existente sobre
los veinte aminocidos que podrn unirse en un orden concreto para formar
una cadena polipeptdica? Si cada base codificara un aminocido, el nmero
mximo de aminocidos que podra formar parte de las protenas sera de
cuatro. Si con cada dos bases se codificara un aminocido, el nmero de ami-
nocidos que se podra utilizar sera de diecisis. Por el contrario, si cada tres
bases codificaran un aminocido, el nmero de combinaciones posibles sera de
sesenta y cuatro. Por lo tanto, al tener veinte aminocidos se necesita llevar a
cabo una lectura de las bases de tres en tres. Por lo tanto, el lenguaje de la vida,
o cdigo gentico, se basa en una lectura de agrupaciones de tres bases. Dichas
agrupaciones de tres bases se denominan tripletes en el ADN y codones en el
ARNm. Para el ADN, las bases que podrn conformar los tripletes son: adenina,
guanina, citosina y timina. Por su parte, en el ARNm las bases que formarn los
codones son: adenina, guanina, citosina y uracilo. Las diferentes distribuciones
en que se ubicarn las bases en el triplete definirn los aminocidos que se
irn uniendo para formar una protena. Es decir, cada agrupacin de tres bases
especificar un aminocido. Una vez ya tenemos transcrita en el ARN la infor-
macin contenida en los genes, debemos traducirla a polipptidos siguiendo
las reglas del cdigo gentico. Tal como hemos visto, las protenas son cadenas
de aminocidos que estn plegadas en el espacio y que tienen una funcin
fisiolgica muy especfica. Hablamos de traduccin porque pasamos de un
lenguaje basado en la complementariedad de bases y en las bases individuales
a un lenguaje basado en aminocidos. La secuencia de aminocidos que con-
forman la estructura primaria de una protena queda codificada en el ARNm. La
sntesis de la protena se lleva a cabo en los ribosomas. Mediante un intrincado
mecanismo enzimtico, los ARN de transferencia (ARNt) van incorporando los
aminocidos especificados por la secuencia lineal de codones del ARNm. Por
ello, hemos de tener presente que han de existir tantos ARNt como codones
diferentes en el ARNm. En el ARNt hay un triplete de nucletidos (anticodn)
que es complementario al codn del ARNm, de manera que el aminocido que
trasporta cada ARNt es el que especifica su codn. De esta forma, se puede seguir
las leyes del cdigo gentico para saber qu aminocido corresponde y en qu
posicin para la sntesis de una determinada protena. As, los ARNt transportan
los aminocidos que correspondan al ribosoma para la sntesis de una protena.
El primer ARNt que transporta el primer aminocido se une al codn del ARNm.
Seguidamente se une el siguiente ARNt cuyo anticodn es complementario al
siguiente codn del ARNm. Se genera un enlace peptdico entre los aminocidos
y el ARNt que se ha quedado sin carga (sin aminocido) se desplaza, saliendo
posteriormente del ribosoma. El ARNm se transloca tres bases hacia la izquierda,
de modo que el ARNt que carga con los dos aminocidos se mueve a la parte
del ribosoma en la que se encontraba el primer ARNt. Posteriormente, entra
en el ribosoma el tercer ARNt (cuyo anticodn sea complementario del codn
siguiente del ARNm) cargado con un nuevo aminocido. Se lleva a cabo un
nuevo enlace peptdico formando un tripptido. El ARNt que se ha quedado sin
carga (sin aminocido) se desplaza, saliendo posteriormente del ribosoma. El
ARNm se transloca tres bases hacia la izquierda, de modo que el ARNt que carga
con los tres aminocidos se mueve y, de esta forma, se contina el proceso hasta
llegar al codn del ARNm que indica la terminacin del proceso.
A excepcin de las clulas sexuales (que tienen solo un cromosoma de cada
par), el resto de clulas de nuestro cuerpo tiene la misma informacin gentica:
genes ubicados en diferentes lugares de los veintitrs pares de cromosomas.
Cada tejido del organismo se encuentra compuesto por diferentes tipos de
poblaciones celulares. Cmo puede ser que todas las clulas tengan la misma
informacin gentica y que su funcin sea tan diferente? Dicho de otra forma,
qu es lo que hace que, por ejemplo, una clula pancretica pueda liberar
insulina en ciertos momentos del da en relacin con los procesos metabli-
cos, mientras que una clula piramidal de la mdula espinal libere acetilcolina
mediante su botn terminal para generar la contraccin muscular? La res-
puesta inicialmente puede parecer sencilla, y es que cada tipo celular fabricar
unas protenas especficas. Y si nos centramos en las diferencias morfolgicas
de las clulas? Qu es lo que hace que un hepatocito tenga una morfologa
determinada mientras que una clula muscular tenga otra significativamente
diferente? La respuesta inicial la podramos completar argumentando que, en
cada tipo de clula, los genes que se expresan son distintos.
Hemos de tener presente que, aproximadamente en cada tipo de clula, se

expresan solo un 5% de sus genes. De este modo, por ejemplo, en una neuro-
na se activarn y expresarn unos genes que permanecern inactivos en una
clula de la piel. Los genes que se expresen en la neurona sern aquellos que le
permitan llevar a cabo sus funciones y, por lo tanto, codificar las protenas que
necesite esa neurona. Llegados a este punto, una pregunta clave es la siguiente:
qu mecanismo o sistema tiene la capacidad de establecer que en una clula
se expresen unos genes mientras que en otras clulas lo hagan otros genes dis-
tintos? Es harto complicado contestar a esta pregunta con los conocimientos
que disponemos actualmente. A pesar de que todava queda mucho camino
por andar, es cierto que hay algunos aspectos que s se conocen. Se ha podido
comprobar que existen diferentes molculas (protenas, ARNs, hormonas, fac-
tores de crecimiento, etctera) que son capaces de regular la actividad de los
genes. Aqu es donde desempea una funcin capital la epignesis o control
epigentico. El control epigentico hace referencia a los mecanismos a partir
de los cuales se puede modificar la accin de un determinado gen sin alterar el
ADN de dicho gen.
Partiendo de que los factores epigenticos son los responsables de que las
neuronas sean neuronas y que los hepatocitos sean hepatocitos, cabra pregun-
tarse si es posible que el ambiente en el que se encuentra un organismo pueda
tambin influir en la expresin gnica. Hoy en da son mltiples las evidencias
experimentales que sugieren que diferentes factores epigenticos son los res-
ponsables de activar los genes en respuesta a diferentes estmulos ambientales.
Imaginemos dos sujetos que son genticamente idnticos, por ejemplo dos
hermanos gemelos monocigticos. A pesar de que genticamente estos geme-
los comparten el 100% de la carga gentica, podemos encontrar diferencias
notables entre ellos en relacin con mltiples factores ms o menos complejos.
En definitiva, qu es lo realmente crucial, los genes que tenemos o cundo
y cmo se expresan dichos genes? Un aspecto importante que cabe destacar,
dentro de los mecanismos implicados en relacin con la modificacin de la
accin de un determinado gen, es la disparidad encontrada entre los genes del
ser humano y la cantidad de protenas que se producen en el organismo. Se
estima que la produccin proteica ronda entre los 500 y 1.000 x 103 protenas.
Cmo es posible que la cantidad total de protenas diferentes que produce
nuestro organismo supere al total de genes que contiene el genoma humano?
Diferentes evidencias experimentales han sugerido algunos mecanismos que
podran explicarlo. Por un lado, ciertos mecanismos explicaran la obtencin
de protenas diferentes en funcin de los trozos del gen que se transcriban y

traduzcan (es lo que conocemos como splicing alternativo). Un segundo meca-
nismo estara relacionado con la combinacin de genes, de tal forma que los
aminocidos que forman las protenas podran combinarse de mltiples formas
para producir protenas diferentes. Por ltimo, un tercer mecanismo que podra
clarificar esta disparidad sera la modulacin de la expresin de los genes.
En definitiva, el control epigentico desempea una funcin crtica en la
diferenciacin celular, en la organognesis y en la morfognesis. Por un lado,
dicho control permite que cada clula se diferencie fisiolgica y morfolgica-
mente a pesar de tener el mismo ADN que otras clulas cuya diferenciacin
ser totalmente diferente. De forma aadida, los mecanismos implicados en
el control epigentico permiten que las clulas que conforman un organismo
asuman configuraciones especficas que supongan la gnesis de las diferentes
estructuras corporales y de los rganos internos. Adems, dichos mecanismos
tambin permitirn que las diferentes protenas que necesita una determinada
clula en momentos temporales claramente diferenciados se sinteticen en rela-
cin con estos requerimientos y no de manera libre, conllevando una produc-
cin ingente o a una produccin insuficiente de las mismas.
Es cierto que los genes pueden expresarse de forma diferencial en relacin
con el ambiente. Por ejemplo, hoy en da, para algunos tipos de patologas,
se habla de factores ambientales de riesgo y factores ambientales protectores.
Es posible aumentar la expresin de los genes de riesgo para una determinada
enfermedad cuando la persona est expuesta a factores ambientales de riesgo.
Del mismo modo, tambin se puede disminuir la expresin de los genes de ries-
go aportando factores ambientales protectores. En psicopatologa, por ejemplo,
se ha podido comprobar que el estrs (teniendo sobre todo presente los efectos
fisiolgicos de una respuesta a largo plazo en relacin con la activacin del
eje HPA) constituye uno de los factores ambientales que pueden aumentar de
manera notable los efectos de los genes de riesgo de algunas alteraciones. De
forma aadida, es necesario tener presente la interaccin (control gentico de
la sensibilidad hacia el medio ambiente) que se da entre los factores genticos
y los factores ambientales. Por consiguiente, los factores genticos y los factores
ambientales no actan independientemente los unos de los otros en la gnesis
y explicacin de la manifestacin de algunos rasgos fenotpicos relacionados
con la conducta y la cognicin y que nos interesarn a lo largo del libro. De
hecho, solo los genes mutantes con una alta penetrancia actan sin interaccin
con el medio ambiente. Pero, cuando hablamos de penetrancia a qu nos
estamos refiriendo? La penetrancia se refiere a la frecuencia con que un gen

dominante o un gen recesivo en homocigosis, se manifiesta fenotpicamente
en la poblacin.
Una cuestin que deberamos comentar vinculada a las interacciones que
pueden poner en marcha los genes es el de las variaciones en la expresin de
stos. Existe un fenmeno en gentica denominado expresividad variable, que
se refiere a que un mismo gen puede manifestarse en grados diferentes en suje-
tos distintos. De esta forma, cuando un gen penetra, ste se puede manifestar
de forma diferencial en personas diferentes en relacin con el grado de expre-
sividad. Por normal general, los genes dominantes manifiestan expresividad
variable, mientras que los recesivos carecen de ella.
Otro aspecto a tener presente es la comparacin gentica entre diferentes
especies. En este sentido, se ha podido comprobar que aproximadamente la
mitad de los genes de la especie Drosophila melanogaster (mosca de la fruta) son
similares (paralelos) a los del ser humano. Si nos comparamos con un chim-
panc o con un ratn, casi la totalidad de sus genomas se corresponde con el
genoma del ser humano. Qu es, entonces, lo que nos diferencia y nos hace
humanos? La respuesta la encontramos en lo que se refiere a los niveles de acti-
vidad o expresin gentica. De esta forma, un mismo gen presente en el ratn
y en el ser humano puede tener niveles de actividad muy diferentes.
En el genoma humano, nos encontramos un conjunto de genes que codifi-
can ARN (genes estructurales) y otros genes que sirven como catalizadores, de
manera que su presencia permite la regulacin de la expresin de otros genes
(genes reguladores). Existen determinados factores (protenas, genes, factores
de crecimiento) que pueden elicitar la puesta en marcha de los mecanismos de
regulacin de la expresin gentica. Hemos de partir de la idea de que la regu-
lacin de la expresin gnica puede llevarse a cabo en diferentes niveles. Por
ejemplo, se puede llevar a cabo un control transcripcional del ADN. Tambin
es posible la regulacin a partir del transcrito primario de ARN mediante un
control del procesamiento del ARN. Otro nivel donde se puede llevar a cabo la
regulacin de la expresin gnica es en el trasporte del mensajero al citoplasma
de la clula. Una vez all, se puede regular la degradacin de los mensajeros y se
puede implementar un control traduccional. Finalmente, tambin se podran
llevar a cabo controles en la actividad proteica. Desde un punto de vista tem-
poral, podemos distinguir entre la regulacin de la expresin gnica a corto y a
largo plazo. La regulacin a corto plazo se encuentra vinculada con diferentes
mecanismos del metabolismo de las clulas que generan modificaciones en el
material gentico que alteran, de forma transitoria, la expresin gnica. Por lo

que se refiere a la regulacin a largo plazo, sta se encuentra vinculada con pro-
cesos del desarrollo del organismo que implican cambios en el material genti-
co, lo cual bloquea la expresin de algunos genes. Este bloqueo es permanente
aunque no necesariamente irreversible.
En cuanto a la regulacin de la expresin gnica a corto plazo, existe un
tipo de genes, denominados genes reguladores, que codifican protenas regu-
ladoras que pueden impedir la expresin de otro tipo de genes (genes estruc-
turales) al unirse a las secuencias reguladores del ADN, impidiendo el proceso
de transcripcin. Se tratara, por lo tanto, de un proceso de regulacin de la
expresin gnica en el mbito transcripcional (vase Figura 5). Hemos de tener
presente que, para que una protena tenga una funcin biolgica determinada,
es crtica su estructura tridimensional. La estructura tridimensional de las pro-
tenas puede verse modificada por diferentes factores. Se ha podido comprobar
que existen molculas que pueden unirse a ciertas protenas reguladoras para
modificar su estructura tridimensional, posibilitando que la protena tenga la
forma adecuada para unirse a la secuencia reguladora de un gen y bloquear de
esta manera su expresin (ya que no podra unirse el enzima necesario para la
sntesis del ARNm).
Figura 5. La regulacin de la expresin gnica en el mbito transcripcional mediante pro-

tenas reguladoras.
En relacin con la regulacin de la expresin gnica a largo plazo, existen

diferentes mecanismos. Por un lado, se encuentran los homeogenes o genes
maestros. Estos genes se ubican linealmente en el cromosoma, en la misma
disposicin que aparecen en el organismo las estructuras somticas cuya dife-
renciacin y desarrollo regulan. Vinculados a los mecanismos de diferenciacin
celular, tambin nos encontramos con procesos de regulacin de la expresin
gnica como la condensacin y la metilacin del ADN.
Hasta aqu, hemos analizado la importancia del soma en el metabolismo de
la neurona y en relacin a toda la maquinaria gentica. Vamos a al segundo
de los componentes principales de la neurona: el axn. El axn es una nica
prolongacin larga que sale del soma. El dimetro de los axones vara entre
0,2 y 25 m. Su principal funcin es la de conducir informacin codifica-
da de forma elctrica (potenciales de accin), permitiendo, de esta manera,
que la informacin pueda viajar desde el soma hasta el final del axn. En su
parte ms distal, se divide y ramifica, y, en el extremo de las ramificaciones,
se encuentran pequeos engrosamientos llamados botones terminales. Estos
botones tienen la funcin de secretar determinadas sustancias, denominadas
neurotransmisores.
El trmino dendrita proviene de la palabra dendron, que en griego significa
rbol; y, de hecho, las dendritas de las neuronas se dividen como las ramas
de un rbol. Las dendritas son ramificaciones que salen del cuerpo celular o
soma, cuya principal funcin es la de recibir informacin de otras neuronas;
contienen las espinas dendrticas, que son unas pequeas protuberancias que
aumentan el tamao de la superficie receptora de la neurona (vase Figura 6).
Podemos clasificar las neuronas segn su morfologa y segn su funcin.
A grandes rasgos, segn su morfologa, podemos distinguir entre neuronas
unipolares, bipolares y multipolares. Las neuronas unipolares son las neuro-
nas ms simples, dado que del soma sale una sola prolongacin que se puede
ramificar. Una de las ramificaciones sirve de axn, y las dems funcionan
como estructuras dendrticas de recepcin. Son neuronas que no tienen den-
dritas que salgan del soma. En mamferos, un tipo de clula unipolar son las
denominadas neuronas pseudomonopolares, pseudounipolares o neuronas
en T. Estas neuronas son de tipo sensorial: la arborizacin que queda fuera
del sistema nervioso central constituye las dendritas. Un segundo tipo son las
neuronas bipolares. Del cuerpo celular de esta clase de neuronas salen dos pro-
longaciones. En algunas ocasiones, es difcil saber cul de las prolongaciones es
el axn y cul, las dendritas. Sin embargo, desde un punto de vista funcional,
Figura 6. La mayora de las conexiones entre neuronas se establecen entre un botn termi-
nal de una neurona y una espina dendrtica de otra.
las dendritas estn especializadas en recibir informacin de otras neuronas, y

el axn, en conducir esta informacin en forma de impulsos nerviosos hasta
los botones terminales. Estas neuronas se encuentran principalmente en los
sistemas sensoriales, como es el caso de las clulas bipolares de la retina. En
tercer lugar, tenemos las neuronas multipolares. Se trata del tipo de neuronas
ms comn en el sistema nervioso de los vertebrados. Del soma de este tipo de
neuronas salen el axn y varias ramificaciones dendrticas. Segn la longitud
del axn, podemos dividirlas en multipolares, tipo Golgi i y tipo Golgi ii. Las de
Golgi i son neuronas multipolares con el axn largo, mientras que las de tipo
ii son de axn corto.
De forma genrica, segn su funcin podemos distinguir entre tres tipos

claramente diferenciados de neuronas : neuronas sensoriales, neuronas motoras
e interneuronas (vase Figura 7). Las neuronas sensoriales conducen la infor-
macin desde la periferia hasta el sistema nervioso central, por lo que decimos
que constituyen las fibras aferentes al sistema nervioso central. Normalmente,
este tipo de neuronas presentan una morfologa de neurona pseudomonopolar.
Las neuronas motoras conducen informacin desde el sistema nervioso central
hasta la periferia (msculos y glndulas), por lo que decimos que constituyen
las fibras eferentes del sistema nervioso central. Desde un punto de vista morfo-
lgico, suelen ser neuronas multipolares Golgi i. Por ltimo, las interneuronas
es la tipologa neuronal ms abundante, que est constituido por todas aquellas
neuronas que no pertenecen al tipo de las sensoriales ni de las motoras. Esta
clase de neuronas procesa informacin localmente y la transmiten de un lugar
a otro del sistema nervioso central.
La capacidad de comunicacin entre las neuronas se da gracias a la genera-
cin y trasmisin de seales elctricas. La potencialidad para originar seales
elctricas se debe a las particulares propiedades que presentan las membranas
celulares de las neuronas. Las neuronas utilizan dichas seales elctricas para
comunicarse entre s, dado que sus membranas son capaces de modificar estas
seales de forma que puedan ser trasmitidas a otras neuronas. Los contactos
funcionales entre las neuronas se denominan sinapsis. El espacio extracelular
Figura 7. Representacin de las aferencias al sistema nervioso central (SNC) y las eferencias
del SNC en relacin a la funcin neuronal (neuronas sensoriales y motoras).
que separa fsicamente a dos neuronas que establecen contacto, se denomi-

na espacio o hendidura sinptica (vase Figura 8). Gracias a las sinapsis, las
neuronas se activan, se inhiben o sufren modificaciones de su actividad. La
mayora de los contactos sinpticos en el sistema nervioso de los mamferos
son de naturaleza qumica, de forma que se libera una sustancia, denominada
neurotransmisor, desde el botn axnico de una neurona para que se una en
unas localizaciones especializadas de otra neurona, denominadas receptores.
Las neuronas que liberan el neurotransmisor se denominan neuronas pre-
sinpticas, mientras que las neuronas que reciben la informacin (es decir,
Figura 8. En la parte superior izquierda de la figura podemos observar la representacin

esquemtica de dos neuronas y del contacto que se establece entre ambas (sinapsis). En la
parte inferior derecha de la imagen se representan diferentes tipos de sinapsis en funcin
del lugar de contacto. (1) Sinapsis axosomtica: un axn hace contacto sobre el soma de
la neurona postsinptica. Suelen ser inhibidoras. (2) Sinapsis axodendrtica: un axn esta-
blece contacto con una dendrita postsinptica. La sinapsis puede darse en la rama principal
de la dendrita o en zonas especializadas de entrada, las espinas dendrticas. Con frecuen-
cia son excitadoras. (3) Sinapsis axoaxnica: un axn establece contacto con otro axn.
Acostumbran a ser moduladoras de la cantidad de neurotransmisor que liberar el axn
postsinptico sobre una tercera neurona.
el neurotransmisor se une a ellas en los receptores) se denominan neuronas

postsinpticas. Obviamente, las neuronas postsinpticas pueden convertirse en
presinpticas si, a su vez, transmiten informacin a otras (es decir, si liberan la
sustancia transmisora desde sus terminales axnicos).
A grandes rasgos, podemos resumir que cuando una neurona (la neurona
presinptica) se activa, libera al exterior (en la hendidura sinptica) una sustan-
cia qumica. Este neurotransmisor se difunde rpidamente a travs de la hendi-
dura sinptica y se une a un receptor de la neurona con la que establece contac-
to (la neurona postsinptica). La unin entre el neurotransmisor y el receptor
es especfica, de modo que el primero encaja en el segundo como si se tratase
de una llave y una cerradura. Qu hacen las llaves al unirse a la cerradura? La
respuesta a esta cuestin resulta muy simple: abrir la puerta. Pues en el caso de
la neurona postsinptica sucede algo parecido, se abren puertas. En la membrana
de las neuronas existen unas protenas especiales que la atraviesan. En algunos
casos, la estructura tridimensional de dichas protenas forma un canal central
con una compuerta (estas protenas se denominan canales inicos). Dicha com-
puerta puede estar cerrada. Resulta que el receptor para la sustancia transmisora
se encuentra acoplado al canal inico, de manera que al unirse el neurotrans-
misor se genera un cambio conformacional de la protena permitiendo que el
canal se abra y deje paso a unas partculas cargadas elctricamente denominadas
iones. En este caso, decimos que se produce una modificacin en la permeabi-
lidad de la membrana postsinptica, como consecuencia de la apertura de un
canal inico y del paso de iones a travs del mismo. Qu implicacin funcional
puede tener todo esto? Resulta que las neuronas mantienen una diferencia de
potencial elctrico entre el interior y el exterior celular. Esta diferencia de poten-
cial o de carga elctrica se debe a la diferente distribucin de molculas existente
a ambos lados de la membrana neuronal. Las molculas con carga positiva se
denominan cationes, mientras que las molculas con carga negativa se deno-
minan aniones. Las principales molculas con carga que operaran en el caso de
las neuronas son los iones. La distribucin a ambos lados de la membrana de la
neurona de las cargas positivas y negativas determinar la carga elctrica neta
tanto del interior como del exterior celular. Esta diferencia de potencial, recibe
el nombre de potencial de membrana. Cuando una neurona est inactiva, el
potencial de membrana se denomina potencial de reposo. En estado de reposo,
una neurona prototpica presenta una diferencia de potencial a travs de su
membrana de aproximadamente 60 70 mili voltios (mV). Esta diferencia de
potencial refleja una distribucin desigual de la carga elctrica a ambos lados de
la membrana, de manera que se concentran un exceso de cargas negativas en el

interior celular y un exceso de cargas positivas en el exterior celular, por lo que
decimos que el potencial de reposo es negativo (60 70 mV). Volvamos al
canal inico. Si este canal deja pasar al interior de la neurona a un in cargado
positivamente (por ejemplo, el calcio), el interior de la neurona se hace menos
negativo (decimos que se despolariza). Si, por el contrario, el in que pasa al
interior a travs del canal es un in con carga negativa (por ejemplo, el cloro),
el interior de la neurona se hace todava ms negativo (decimos que se hiperpo-
lariza). La hiperpolarizacin hace que la neurona se vuelva todava ms inactiva
y sea ms difcil que pueda responder y transmitir la informacin (liberar el neu-
rotransmisor) a la siguiente neurona. La despolarizacin, por su parte, aumenta
la probabilidad de que la neurona responda y pueda transmitir la informacin
a otras neuronas. Si ste es el caso, el potencial de membrana adopta un valor
diferente que recibe el nombre de potencial de accin o de impulso nervioso.
Estas hiperpolarizaciones y despolarizaciones de la membrana reciben el nom-
bre de potenciales locales. Las hiperpolarizaciones se denominan potenciales
locales inhibitorios, mientras que las despolarizaciones se denominan potencia-
les locales excitatorios. El potencial de accin se origina en el segmento del axn
que se encuentra prximo al soma (denominado cono axnico). Cada neurona
tienen un umbral a partir del cual el potencial de membrana se convierte en
potencial de accin, dicho umbral se denomina umbral de excitacin. El poten-
cial de accin es una rpida inversin del potencial de membrana, de forma
que ste adopta un valor positivo de aproximadamente +50mV, siguiendo la
ley del todo o nada (se produce o no se produce). Qu es lo que hace que salten
las alarmas y se genere un potencial de accin? Resulta que una misma neuro-
na recibe conexiones con cientos de neuronas. Estas conexiones harn que su
membrana se haga ms negativa (se hiperpolarice) o se haga menos negativa
(se despolarice), disminuyendo o aumentando la probabilidad de que se pro-
duzca el impulso nervioso, respectivamente. Cuando muchas de estas seales
elctricas tienen lugar en la membrana postsinptica, pueden producir cambios
notables en el potencial de membrana. El cono axnico presenta el umbral de
excitacin ms bajo de la neurona, de modo que cuando las seales elctricas
alcanzan esta parte del axn si la suma total en un mismo momento hace que se
sobrepase el umbral de excitacin es entonces y slo entonces cuando se genera
un potencial de accin.
Supongamos que una neurona recibe informacin en sus dendritas a travs
de varias sinapsis excitatorias, de forma que el flujo de un in con carga posi-
tiva (por ejemplo, el sodio) entra en la neurona despolarizando la membrana

postsinptica de la regin dendrtica. La corriente elctrica (en este caso, un
potencial local excitatorio) fluye hacia el cuerpo neuronal hasta llegar al seg-
mento inicial del axn o cono axnico. Si el valor de la despolarizacin es
suficiente para sobrepasar el umbral de excitacin de dicha neurona, entonces
se pondr en marcha el potencial de accin. En el cono axnico se produce un
proceso de integracin neural de las seales excitatorias e inhibitorias que le
llegan a la neurona de otras neuronas. La integracin, por lo tanto, consiste en
un proceso de sumacin de todos los potenciales locales que alcanzan el seg-
mento inicial del axn. Este proceso de sumacin tiene lugar simultneamente
en el plano espacial y temporal. Dicho de otra forma, se produce una suma-
cin de todos los potenciales locales (excitatorios e inhibitorios) que le llegan
Figura 9. Cuando el potencial de accin llega hasta el botn terminal, se abren canales
inicos dependientes de voltaje que dejan pasar calcio al interior de la neurona presinptica.
El calcio hace que las vesculas sinpticas se fundan con la membrana presinptica y vacen,
de esta forma, su contendido en la hendidura sinptica.
al mismo tiempo y lugar a una neurona. Si el resultado de la suma de estos

potenciales locales hace que el potencial de membrana en el segmento inicial
del axn est por encima del umbral de excitacin, entonces y solo entonces
se pone en marcha el potencial de accin.
El potencial de accin se propaga a lo largo del axn de la neurona de una
forma activa, a travs de canales inicos que se abren y se cierran en funcin
del voltaje (son los denominados canales dependientes de voltaje). De manera
que ste llega hasta el botn terminal (segmento final del axn). Hemos de
tener presente que las molculas de neurotransmisor se encuentran almace-
nadas en el interior de vesculas en el botn terminal, esperando a que llegue
un potencial de accin para que sean liberadas a la hendidura sinptica (vase
Figura 9). Una vez llega el potencial de accin al botn terminal, en la mem-
brana de ste se abren canales inicos dependientes de voltaje que dejan pasar
calcio dentro del botn. El calcio hace que las vesculas sinpticas se fundan
con la membrana presinptica y vacen, de esta forma, su contendido en la
hendidura sinptica.
Hasta el momento hemos analizado qu es una neurona, sus partes cons-
titucionales y cmo se comunican entre s. Vamos a centrarnos ahora en las
clulas gliales. Las clulas gliales se encargan sobre todo de regular el ambiente
interno del sistema nervioso y de ayudar en los procesos comunicacin entre
las neuronas. De entrada podemos decir que se trata de clulas que constituyen
el principal soporte estructural de las neuronas,3 participan activamente duran-
te los procesos de desarrollo y formacin del cerebro, parecen desempear un
papel importante en el aporte nutricional de las neuronas a travs de la circu-
lacin sangunea, participan en los mecanismos de defensa inmunolgica y en
los procesos de reparacin y regeneracin nerviosa despus de una lesin, par-
ticipan en el mantenimiento del equilibrio qumico en el interior del cerebro,
separan y aslan las clulas nerviosas, recubren partes de stas para acelerar los
procesos de comunicacin neuronal, etctera.
A priori, podemos decir que la diferencia fundamental entre las neuronas
y las clulas gliales radica en la excitabilidad elctrica. De este modo, las neu-
ronas son capaces de responder a una estimulacin externa generando una
3. El trmino gla proviene del giego y significa pegamento. Este trmino fue introducido por el
patlogo Rudolf Ludwig Karl Virchow, quien caracteriz a este tipo de clulas como una especie
de pegamento neural, dado que para este mdico prusiano, las clulas gliales eran ms bien ele-
mentos estticos cuya funci principal era la de proporcionar soporte estructural a las neuronas.
respuesta a modo de potencial de accin, capaz de propagarse a travs de una

red neural. Las clulas gliales son incapaces de generar un potencial de accin
en su membrana plasmtica. No obstante, hemos de tener presente que no
todas las neuronas generan potenciales de accin y que las clulas gliales pue-
den participar en los mecanismos de comunicacin y sealizacin elctricos y
qumicos que sirven para transmitir la informacin (por ejemplo, se ha podido
comprobar que pueden expresar canales dependientes de voltaje en sus mem-
branas as como receptores para neurotransmisores).Diferentes experimentos
han demostrado que, tanto en regiones centrales como en regiones perifricas,
la actividad de las neuronas es capaz de inducir corrientes en la membrana y/o
seales citoslicas de calcio en las clulas gliales que se encuentran localizadas
cerca de los contactos entre las neuronas. Adems, las clulas gliales tambin
envan seales a las neuronas, ya que son capaces de liberar sustancias neuro-
transmisoras como, por ejemplo, el glutamato y el adenosn trifosfato o ATP.4
En definitiva, las clulas gliales tradicionalmente se han relacionado con el
soporte estructural del tejido nervioso y con la homeostasis inica, pero hoy
sabemos que desempean funciones mucho ms complejas.
Las clulas gliales constituyen un grupo de clulas de naturaleza muy diver-
sa. Adems, son las clulas que se encuentran en mayor proporcin en el tejido
nervioso (suponen, aproximadamente, el 90% de todas las clulas cerebrales).
Tal como comentbamos anteriormente, la interaccin entre clulas glia-
les y neuronas puede resultar importante para el procesamiento de la infor-
macin en el cerebro. En los ltimos aos ha habido un aumento notable
de evidencias experimentales que han relacionado las clulas gliales con la
maquinaria implicada en los procesos de transmisin sinptica e incluso en
los procesos de plasticidad cerebral. De este modo, diferentes trabajos han
sugerido que las clulas gliales desempean un papel activo en la neuro-
transmisin excitatoria en el sistema nervioso central. Por ejemplo, se ha
podido comprobar que los astrocitos (un tipo de clula glial) pueden liberar
glutamato (un importante neurotransmisor excitatorio del sistema nervioso)
en respuesta a incrementos fisiolgicos en sus concentraciones intracelulares
de calcio y, de esta forma, evocar corrientes glutamatrgicas de considerable
magnitud en las neuronas vecinas. Adems, tambin se ha visto que las clu-
4. Se trata de un nucletido fundamental en la obtencin de energa celular. Est formado por
una base nitrogenada (adenina) unida al carbono 1 de un azcar de tipo pentosa, la ribosa,
que en su carbono 5 tiene enlazados tres grupos fosfatos.
las precursoras de los oligodendrocitos (otro tipo de clula glial) reciben pro-
yecciones glutamatrgicas de las neuronas piramidales del hipocampo (una
regin del cerebro crtica en la formacin de la memoria y en los mecanismos
de plasticidad cerebral).
Sobre la base de todos estos datos, es posible destacar que diferentes tipos
de clulas gliales expresan distintos tipos de receptores para sustancias neuro-
transmisoras y responden a stas generando propagaciones lentas de corrientes
de calcio, sugiriendo que la reciprocidad de las conexiones entre las neuronas y
las clulas gliales podra desempear un papel crtico en la plasticidad sinptica
y en el procesamiento de la informacin en el cerebro. No obstante, los meca-
nismos moleculares subyacentes a las interacciones entre las clulas gliales y
las neuronas todava se desconocen en su mayor parte. Una sustancia que est
recibiendo mucha atencin por parte de la comunidad cientfica con relacin
a la comunicacin e interaccin entre las clulas gliales y las neuronas es una
protena que se encuentra asociada al calcio, la protena S100. Autores como
Nishiyama et al. (2002) han mostrado que la S100 modula claramente los
mecanismos de plasticidad sinptica neuronal a largo plazo. Estos autores han
podido comprobar que ratones mutantes carentes de la protena S100 pre-
sentan un desarrollo normal, sin anormalidades detectables en la arquitectura
cerebral. No obstante, estos animales muestran un notable fortalecimiento de
los mecanismos de plasticidad sinptica en el hipocampo. Adems, este forta-
lecimiento de la plasticidad viene acompaado por una facilitacin clara de
la memoria espacial. Estos resultados adems de indicar que la protena S100
puede actuar extracelularmente, tambin sugieren que podra ser un potente
modulador glial de la plasticidad sinptica neuronal.
2. Representacin del mundo en el cerebro
En la corteza cerebral, diferentes poblaciones de neuronas se encargan de pro-

cesar la informacin sensorial que llega de diferentes partes de nuestro cuerpo. Si
nos fijamos en uno de los mltiples dibujos o imgenes existentes de la regin de
la corteza que se encarga de procesar la informacin somatosensorial, podremos
observar que se representan las diferentes partes del cuerpo en la corteza de tal
forma que no guardan las mismas proporciones. Hay una gran desproporcin,
de modo que el tamao del rea cortical dedicada a una determinada regin del
cuerpo no obedece a su tamao real, sino que depende de la importancia fun-
cional de esta parte y de la necesidad de precisin en lo relativo a la sensibilidad
de esa zona. En definitiva, en la regin de la corteza cerebral que se encarga de
procesar la informacin sensorial que recibimos de las diferentes partes de nues-
tro cuerpo, podemos representar un mapa de stas (es lo que se conoce como
una organizacin somatotpica de la corteza cerebral). Dicho mapa resulta muy
desproporcionado ya que la extensin del cuerpo no se encuentra equitativa-
mente representada, puesto que es ms grande para aquellas regiones de nuestra
piel que desempean una funcin crtica en la discriminacin tctil y de las que
necesitamos obtener una mirada de informacin sensorial de gran precisin
para posibilitar un control exacto de su movilidad.
Seguro que el lector tiene presente que no todas las partes de su cuerpo tienen
la misma sensibilidad sensorial. Las yemas de nuestros dedos o nuestros labios
presentan una capacidad muy alta de discriminacin sensorial. Por ello, cuando
besamos otros labios o cuando acariciamos otra piel con nuestros dedos, somos
capaces de experimentar sensaciones muy ricas en cuanto a estimulacin senso-
rial se refiere. Lo mismo ocurre con el movimiento. No es la misma la precisin
necesaria para llevar a cabo el movimiento de nuestros dedos cuando tocamos
un piano o una guitarra que el movimiento que podemos inferir a nuestro
tronco para girarnos noventa grados. Invito al lector a llevar a cabo un pequeo
experimento de discriminacin sensorial. Pdale a alguien que le vaya tocando su
espalda con varios dedos de su mano, de tal forma que entre los dedos no exista
una separacin superior a un centmetro y medio y las puntas de todos los dedos
toquen al mismo tiempo la superficie de su espalda. Pdale a la persona que vaya
variando aleatoriamente el nmero de dedos que tocarn su espalda e intente
adivinar cuntos son despus de cada prueba. Lo que seguramente le sorprender
es que en muchas de las ocasiones percibir un solo dedo aun cuando le estn
tocando con dos o tres dedos. Si este mismo experimento lo llevramos a cabo en
otra parte de nuestro cuerpo con mayor capacidad de discriminacin sensorial,
la deteccin de los dedos sera ms certera.
La representacin desmedida en la corteza sensorial de las diversas regiones
de nuestro cuerpo se encuentra proporcionalmente relacionada a la densidad
de las conexiones sensoriales que recibe de cada una de ellas. Las regiones que
presentan mayor capacidad de discriminacin sensorial, en trminos genera-
les, envan mayor cantidad de informacin que aquellas con baja resolucin.
No obstante, hemos de tener presente que el espacio que ocupa una parte del
cuerpo en la corteza no es inmutable o esttico. Adems, tampoco se explica
nicamente por la densidad de las conexiones sensoriales que recibe. Si una
parte del cuerpo no se puede utilizar, su representacin cortical disminuye de
tamao, y tambin a la inversa. Por este motivo, el tamao de la representacin
cortical puede variar en funcin del uso y de la experiencia. Lo mismo ocurre
en caso de lesiones. Cuando hay una lesin en alguna de las vas o de los sis-
temas que llevan la informacin a la corteza, la regin que queda desprovista
de entrada de informacin pasa a ocuparse de procesar la informacin de otras
regiones que siguen enviando informacin a la corteza sensorial.
En la corteza que recibe la informacin sensorial de las diferentes zonas de
nuestro cuerpo, la regin que ocupa la mano o el rea que ocupa la cara es
similar a la superficie cortical ocupada por el trax y los brazos. Si analizamos
de una forma especfica la regin ocupada por la mano, podemos observar que
un 30% aproximadamente corresponde al dedo pulgar. Si hacemos lo mismo
con la cara, el 30% del rea responde al contacto de los labios. Tal como
comentbamos inicialmente, se da una representacin en la corteza muy des-
proporcionada en relacin a la superficie real de nuestra piel. Esta despropor-
cin responde a importantes implicaciones de tipo funcional. De este modo,
las regiones de nuestro cuerpo que requieran gran cantidad de conexiones
y que proporcionen una informacin detallada necesaria para llevar a cabo
ciertas funciones contarn con ms superficie cortical. No es de extraar, por
lo tanto, que las manos, que se encuentran implicadas en la manipulacin y
reconocimiento de los objetos, la piel de la cara, que resulta importante para
la expresin facial, y los labios y la lengua, que se encuentran relacionados
con el habla, queden representados en grandes reas de la corteza, puesto que
la manipulacin, la expresin facial y el habla constituyen funciones de gran
importancia para nuestra especie. Por consiguiente, los mapas de la corteza
sensorial no representan el cuerpo en proporcin real. Las zonas con mayor
representacin cortical son aquellas partes del cuerpo que desempean un
papel fundamental en la discriminacin tctil y de las que se debe tener infor-
macin sensorial precisa.
Lo mismo ocurre con la corteza motora. En ella tambin se da una represen-
tacin desproporcionada de las diferentes regiones del cuerpo. Constantemente
se estn poniendo en marcha los cuidadosos planes motores que se desarrollan
en nuestro cerebro y que finalmente conllevan a la coordinacin de diversos
grupos musculares para permitir un determinado movimiento. La visin, la
audicin y los receptores situados en la superficie corporal informan de la situa-

cin de los objetos en el espacio y de nuestro cuerpo con respecto a los mismos.
La musculatura y las articulaciones, as como nuestro sentido del equilibrio,
nos informan de la longitud y tensin de los msculos y de la posicin del
cuerpo en relacin al espacio. El sistema motor utiliza esta informacin para
seleccionar la respuesta apropiada y para llevar a cabo los ajustes necesarios
mientras se realiza el movimiento. Las rdenes motoras se elaboran en la corte-
za motora y llegan a las neuronas que se encargarn de enviar la informacin a
los msculos por medio de diferentes vas de conexin. Si queremos mover un
dedo de la mano, primero se deber planificar el movimiento en la corteza con
respecto a qu vamos a mover, cmo y cundo se llevar a cabo ese movimien-
to. Despus se enviar desde la corteza la orden de movimiento y se codificar
la fuerza de la contraccin muscular y la direccin de los movimientos durante
su ejecucin. El mapa motor representado en la corteza motora tambin resulta
desproporcionado como el mapa de la corteza somatosensorial. De esta forma,
la musculatura utilizada en tareas que requieren un control muy fino ocupa
mucho ms espacio que la representacin de la musculatura que requiere un
control motor relativamente menos preciso. Al igual que suceda con la corteza
sensorial, la representacin tampoco es fija ni inmutable, puede variar con la
experiencia o despus de una lesin del tejido.
El cerebro recibe, integra, procesa la informacin y enva diferentes seales
para regular mltiples funciones en el organismo, desde la puesta en marcha
de la propia conducta hasta la regulacin de distintos mecanismos de manteni-
miento del medio interno y de control hormonal. El sistema nervioso no slo
establece un puente de unin entre la informacin proveniente del medio y
la respuesta que el organismo realiza para adecuarse a las demandas cambian-
tes del entorno, sino que nos convierte en lo que somos, subyace a nuestras
emociones, a la resolucin de problemas, a la inteligencia, al pensamiento, a
capacidades tan humanas como el lenguaje, la atencin o los mecanismos de
aprendizaje y memoria. A lo largo del captulo 4 se profundizar en cmo el
cerebro regula y procesa la informacin emocional, dado que para entender las
repercusiones que puede tener el estrs sobre nuestro sistema nervioso y para
conocer cmo podemos controlar algunos de los efectos que esta respuesta
puede tener sobre nuestra salud es necesario saber qu son las emociones y qu
sustrato neural subyace a las mismas. Ahora vamos a analizar algunos concep-
tos vertebrales de nuestro sistema nervioso y cmo algunos de sus componen-
tes subyacen a diferentes funciones.
3. Unas pinceladas de neuroanatoma
Generalmente, resulta fcil distinguir en el sistema nervioso la sustancia gris de

la sustancia blanca. La sustancia gris corresponde fundamentalmente a las zonas
del sistema nervioso donde predominan los somas neuronales y las dendritas,
mientras que la sustancia blanca corresponde a las zonas donde predominan las
proyecciones axnicas. El lector se podra estar preguntando por la razn que
hace que los axones tengan una apariencia blanquecina, mientras que las dendri-
tas y los somas carecen de ella? Resulta que la mayora de los axones se encuentran
envueltos por vainas de mielina. sta, que es de naturaleza lipdica, le proporciona
el color blanco brillante caracterstico (de hecho, esta envoltura est constituida
por clulas gliales que se enrollan como las capas de una cebolla a lo largo del
axn). Los somas de las neuronas tienden a agruparse. En el interior del cerebro,
pertenecientes a la sustancia gris podemos observar los ncleos, que son grupos
funcionalmente relacionados de somas celulares en el sistema nervioso central.
Cuando nos referimos, por ejemplo, a la superficie cortical hablamos de reas
funcionalmente homogneas. Tambin en el sistema nervioso central encontra-
mos diferentes grupos de cuerpos neuronales en forma de columnas funcionales
(perpendiculares en la corteza cerebral y longitudinales en la mdula espinal). Otro
nivel de organizacin en el sistema nervioso central son las capas constituidas por
grupos celulares funcionalmente relacionados y orientados en un eje paralelo al
rea donde se encuentran ubicadas. Por ejemplo, la corteza cerebral est compues-
ta por seis capas celulares claramente diferenciadas dispuestas en paralelo. En el
sistema nervioso perifrico, los somas celulares se ubican en ganglios. Por lo que
se refiere a la sustancia blanca, los axones tambin tienden a agruparse, de esta
forma en el sistema nervioso central podemos distinguir los haces, los fascculos,
los tractos, los lemniscos (axones que siguen una estructura paralela y se encuen-
tran asociados funcionalmente) y los cordones o sistemas (grupo de diferentes
fascculos u haces paralelos). En el sistema nervioso perifrico hablamos de axones
paralelos que constituyen los nervios espinales y los nervios craneales.
En lneas generales, podemos dividir el sistema nervioso en dos partes clara-
mente diferenciadas: el sistema nervioso central y el sistema nervioso perifrico.
El sistema nervioso central est compuesto por encfalo y mdula espinal. El enc-
falo, por su parte, tiene mltiples divisiones desde los hemisferios cerebrales y
el diencfalo, hasta el tronco del encfalo y el cerebelo. Dentro de las divisiones
mayores de cada una de las partes del encfalo tenemos: la corteza cerebral dividi-
da en los lbulos frontal, parietal, occipital, temporal y lmbico; los ganglios basa-
les compuestos principalmente por los ncleos caudado, putamen y globo plido;
estructuras del sistema lmbico como el hipocampo y la amgdala; el diencfalo
compuesto por tlamo e hipotlamo (podemos, incluso, distinguir otras subdivi-
siones); el tronco del encfalo compuesto por el mesencfalo, la protuberancia (o
puente) y el bulbo raqudeo; y por ltimo el cerebelo. El sistema nervioso perifrico
est compuesto fundamentalmente por los ganglios y los nervios craneales y
espinales que se imbuyen en casi todas las partes del cuerpo transportando infor-
macin hacia el sistema nervioso central y llevando la proveniente de ste hacia
la periferia. Los nervios espinales tienen dos componentes claramente diferencia-
dos: por una parte el componente sensitivo que enva la informacin sensorial de
los receptores distribuidos en la piel, msculos, articulaciones y rganos internos
hacia el sistema nervioso central, y el componente motor que transmite la infor-
macin elaborada en el sistema nervioso central a los mecanismos eferentes como
msculos y glndulas. El soma de la neurona sensorial se localiza en el ganglio de
la raz dorsal, mientras que el soma de la neurona que conforma el nervio espinal
se localiza en la propia mdula espinal. Un esquema conceptual similar se puede
extrapolar a la organizacin de los nervios craneales.
Es importante tener claro que el sistema nervioso perifrico tiene dos com-
ponentes principales. Por un lado el sistema nervioso autnomo y por otro el
sistema nervioso somtico. El sistema nervioso autnomo est implicado en la
regulacin interna del cuerpo, estableciendo un equilibrio entre la respuesta
de los rganos internos, las glndulas y la vasculatura en funcin de las con-
diciones en las que se encuentre el organismo. El sistema nervioso somtico
recoge la informacin sensorial, mediante neuronas sensoriales cuyo soma se
localiza en ganglios cercanos a la mdula espinal y al tronco del encfalo, de
los diferentes receptores dispersos por la superficie del cuerpo, los rganos de
los sentidos y la musculatura.5 Asimismo, el sistema nervioso somtico tambin
proyecta los axones de las neuronas motoras, cuyo soma se localiza en el siste-
5. Los receptores sensoriales asociados a los msculos informan sobre las deformaciones mecni-
cas que se producen en el cuerpo, proporcionando una idea bastante precisa de cmo, cunto
y cundo realizamos los movimientos, lo que el fisilogo Charles Sherrington denomin
propiocepcin. Entre los principales propioceptores destacan aquellos que se localizan en los
msculos: los husos musculares y los rganos tendinosos de Golgi. No obstante, los mecano-
rreceptores de las articulaciones (los corpsculos de Ruffini, los corpsculos de Pacini y las
terminaciones nerviosas libres) tambin nos proporcionan una informacin muy importante
para el procesamiento de diferentes aspectos propioceptivos del organismo.
ma nervioso central, para inervar la musculatura esqueltica. Resumiendo, en

el sistema nervioso perifrico nos encontramos tanto con fibras eferentes som-
ticas y viscerales, que llevan la informacin desde el sistema nervioso central
hasta la musculatura esqueltica (somticas), la musculatura lisa, el corazn y
las glndulas (viscerales), y con fibras aferentes somticas y viscerales que trans-
miten informacin al sistema nervioso central referente a los rganos de los
sentidos, a los receptores de la piel y de los msculos (somticas), y referente a
los rganos internos (viscerales).
En relacin al sistema nervioso central, el componente ms caudal es la
mdula espinal. sta abarca desde el agujero occipital hasta la segunda vrte-
bra lumbar (en algunos casos la primera). Funcionalmente, este componente
caudal del sistema nervioso central est implicado en diferentes aspectos sen-
soriales y motores en interaccin con el encfalo y con el sistema nervioso peri-
frico. Las rdenes eferentes procedentes del encfalo que regulan la actividad
motora musculo esqueltica y autonmica son ejecutadas por neuronas cuyo
soma se localiza en la sustancia gris de la mdula espinal. Del mismo modo,
las seales sensoriales perifricas somticas y viscerales llegan al encfalo a
travs de la mdula espinal. Localmente, tambin se pueden poner en marcha
circuitos sinpticos funcionales que permitan una respuesta rpida trabajando
con bastante autonoma en relacin a las rdenes descendentes del encfalo,
se trata de los reflejos medulares. Mediante un corte transversal es posible
observar que la sustancia gris se posiciona dispuesta de forma simtrica en la
parte central de cada lado de la mdula espinal. Ambas zonas no se encuentran
separadas sino unidas por la comisura gris, la cual es atravesada por el canal
central. Desde una localizacin dorsal hasta una ventral, podemos distinguir
tres zonas diferenciadas: el asta dorsal o posterior, la zona intermedia6 y el asta
ventral o anterior (vase Figura 10). Existen diferentes tipos neuronales en la
sustancia gris de la mdula espinal. Por una parte, podemos distinguir las neu-
ronas de proyeccin, es decir aquellas cuyo soma se localiza en la sustancia gris
de la mdula espinal pero proyecta sobre otras divisiones del sistema nervioso.
Dentro de las neuronas de proyeccin, tenemos las neuronas de proyeccin
motora, cuyo soma se localiza en el asta ventral, en la zona intermedia o en el
asta lateral de la mdula espinal y proyectan hacia la musculatura esqueltica,
6. Estructuralmente, en los segmentos torcicos y en los primeros lumbares aparece en la zona

intermedia el asta lateral. De ah saldrn las fibras preganglionares del sistema nervioso sim-
ptico.
la musculatura lisa, la musculatura cardiaca y a determinadas glndulas.7 Una

tipologa diferente de neurona de proyeccin, es la relativa a las neuronas de
proyeccin sensorial que llevan informacin somtica o visceral de la periferia
y envan sus axones hacia el encfalo. Estas neuronas son neuronas sensoria-
les secundarias, puesto que las neuronas primarias son aquellas cuyo soma se
localiza en el ganglio de la raz dorsal. En segundo lugar, otro tipo neuronal
funcional bsico son las interneuronas. Se trata de neuronas locales cuyos axo-
nes no salen de la mdula espinal, y en algunos casos ni del propio segmento
medular. Dentro de este tipo de neuronas locales estn las interneuronas seg-
mentales que son las interneuronas con las prolongaciones ms cortas, ya que
comunican zonas de la sustancia gris del mismo segmento y del mismo lado en
relacin a la lnea media. Otras interneuronas son las comisurales, tambin se
localizan en el mismo segmento medular pero pasan al otro lado de la mdula
espinal a travs de la sustancia gris comisural. Un tercer tipo de interneuronas
son las propioespinales, cuyas prolongaciones se extienden a diferentes seg-
mentos medulares. A cada lado de la lnea media se distribuyen los tractos8 que
conforman la sustancia blanca de la mdula espinal. Estos grupos de fibras se
organizan formando tres columnas a cada lado de la lnea media: las columnas
blancas dorsal, lateral y ventral. En general, estos tractos se encuentran con-
formados por los axones descendentes de diferentes estructuras enceflicas, y
por las prolongaciones centrales de las neuronas sensoriales primarias (soma
localizado en el ganglio de la raz dorsal) y secundarias (soma localizado en la
mdula espinal). Las interneuronas propioespinales forman tractos ascenden-
tes y descendentes que comunican diferentes segmentos medulares (tractos
propioespinales). El encfalo, por su parte, enva proyecciones descendentes a
la mdula espinal, tanto motoras como de modulacin sensorial, mientras que
la propia mdula y las neuronas sensoriales primarias constituyen las proyec-
ciones ascendentes que llegan hasta diferentes niveles del encfalo.
El tronco es el componente ms caudal del encfalo. Sus principales divi-
siones son el bulbo raqudeo, la protuberancia y el mesencfalo. El tronco del
7. El soma de las neuronas motoras somticas se localiza en el asta ventral de la mdula espinal,
mientras que las neuronas motoras viscerales se ubican en la parte lateral de la zona inter-
media en los ltimos segmentos lumbares y en los segmentos sacros (fibras preganglionares
del sistema nervioso parasimptico), y en el asta lateral de los segmentos torcicos y de los
primeros lumbares (fibras preganglionares del sistema nervioso simptico).
8. Grupo de fibras nerviosas que tienen el mismo origen, final y funcin. Normalmente suele ser
equivalente a fascculo y a va.
Figura 10. En la parte izquierda de la imagen se muestran la mdula espinal y los nervios
espinales. En la parte superior derecha se muestra un corte trasversal de la mdula espinal
donde se esquematiza la entrada de informacin sensorial y la salida eferente de la misma.
En la parte inferior derecha se muestran las principales subdivisiones de la sustancia blanca
y de la sustancia gris de la mdula espinal.
encfalo se extiende desde el diencfalo hasta la mdula espinal, quedando en

una posicin anterior en referencia al cerebelo. La mayor parte de la informa-
cin sensorial y motora que transcurre entre la periferia y los hemisferios cere-
brales pasa a travs del tronco del encfalo, por lo tanto es lgico pensar que
este componente desempear un papel fundamental en la integracin tanto
de la informacin sensorial como de la motora.
En general es posible destacar que el tronco constituye un interface de comu-
nicacin entre la mdula espinal y el resto del encfalo, adems de ser la va por
la que los hemisferios cerebrales pueden comunicarse con el cerebelo. El encfalo
recibe informacin somtica y visceral a travs de los nervios craneales e infor-
macin somtica de los brazos, piernas y tronco mediante las vas provenientes
de la mdula espinal que ascienden a travs del tronco. Las fibras descendentes
que llegan a la mdula espinal a travs del tronco portan las rdenes motoras
Figura 11. En la parte superior izquierda de la imagen se muestra la ubicacin del tlamo y
del hipotlamo y de los tres componentes principales del tronco del encfalo: mesencfalo,
protuberancia y bulbo raqudeo. En la parte inferior derecha se muestra un corte sagital
medial con las principales subdivisiones del diencfalo.
somticas y viscerales hacia las neuronas que inervarn la musculatura esquel-

tica, lisa, cardiaca y determinadas glndulas. Adems, en el tronco tambin se
originan los eferentes somticos y viscerales de los nervios craneales. El tronco
del encfalo, al igual que ocurra con la mdula espinal, puede utilizar la infor-
macin para organizar diferentes circuitos locales que regularn actos motores
reflejos. Tambin se ha podido comprobar que en el tronco del encfalo se orga-
nizan una serie de proyecciones difusas que influyen sobre la excitabilidad de
gran parte de las neuronas del sistema nervioso central.
El diencfalo es un conjunto heterogneo de clulas que ocupan la parte
central en el encfalo anterior. Est constituido por una gran masa nuclear
central denominada tlamo, con el epitlamo por encima, el subtlamo caudal
y ventral y el hipotlamo anterior y ventral (vase Figura 11).
Ocupando prcticamente toda la extensin anteroposterior del diencfa-
lo, encontramos el tlamo, que es la divisin del diencfalo que se localiza en
una posicin ms dorsal. El tlamo est constituido por dos grandes masas de
ncleos con una forma que recuerda una pelota de rugby, que se sitan por fuera
del tercer ventrculo, anterior a los tubrculos cuadrigminos y medial al ncleo

caudado (vase Figura 12). Est constituido fundamentalmente por sustancia
gris, aunque podemos encontrar localizadas diferentes formaciones de sustancia
blanca. Lo primero que hemos de tener presente es que el tlamo es un centro
crtico para el procesamiento de la informacin sensorial. El tlamo coordina
y regula la informacin sensorial que de la mdula espinal, del tronco y del
propio diencfalo llegar hasta la corteza cerebral. Del mismo modo, es cardinal
para la transmisin de la informacin desde el hipotlamo, desde el cerebelo
y desde diferentes estructuras subcorticales a la corteza. Todas las aferencias
sensoriales (a excepcin de las olfatorias) antes de llegar a la corteza pasan por
el tlamo. Los ncleos del tlamo anterior representan el relevo hipotalmico
de la informacin hacia la corteza. Estos ncleos proyectan hacia reas de la
corteza cingulada y reciben retroalimentacin del hipocampo. Dichos circuitos
Figura 12. Principales ncleos que componen el tlamo.

desempean diversas funciones en el aprendizaje y en el control neural de las

emociones. Por su parte, el sistema intralaminar talmico se encuentra implica-
do en la regulacin de la sincronizacin/desincronizacin cortical. Asimismo,
datos recientes indican que este sistema es crtico para que las lesiones talmicas
puedan producir signos de amnesia. Estudios conductuales en ratas han demos-
trado que las lesiones del sistema intralaminar talmico dificultan gran variedad
de tareas de aprendizaje. Las neuronas del sistema intralaminar, no solo inervan
reas corticales, sino tambin proyectan de forma importante sobre los ganglios
basales, especialmente sobre el estriado dorsal, siendo importantes a nivel fun-
cional para diferentes aspectos cognitivos.
Ventral al tlamo queda el hipotlamo. ste es una estructura que se encuen-
tra localizada en la parte basal del encfalo anterior, demarcada caudalmente
por el tegmento mesenceflico y rostralmente por el quiasma ptico9. Los lmi-
tes del hipotlamo vienen determinados en la superficie ventral por el quiasma
ptico, el tallo infundibular y los cuerpos mamilares. De esta forma, todas las
estructuras que se disponen en una posicin dorsal a estos tres puntos de refe-
rencia, y que quedan por debajo del tlamo, es lo que constituye los diferentes
ncleos del hipotlamo. El hipotlamo tiene una gran variedad de funciones
fisiolgicas y conductuales, y para esto debe estar bien comunicado con dife-
rentes sistemas centrales y perifricos. Por ello, este conjunto de ncleos ha de
establecer conexiones con diferentes zonas de la corteza y del encfalo ante-
rior, del tronco del encfalo y de la mdula espinal, de la retina y del sistema
endocrino. Muchas de las fibras que llegan al hipotlamo provienen del haz
prosenceflico medial, del haz longitudinal dorsal, de la va retinohipotalmica
y del frnix. Funcionalmente, el hipotlamo integra la informacin sensorial
con la informacin de naturaleza no sensorial. El hipotlamo est constituido
por un conjunto de ncleos que tienen un carcter regulador de diferentes pro-
cesos fisiolgicos del organismo, as como de diferentes mecanismos de puesta
en marcha de conductas especficas, sobre todo aquellas que van encaminadas
a permitir la supervivencia del propio individuo o a facilitar la perpetuacin
de la especie. Las proyecciones monosinpticas proporcionan al hipotlamo
informacin sensorial de primer orden de la periferia. En otros casos, las vas
multisinpticas cerebrales transmiten informacin altamente procesada a dife-
9. Ntese que el nervio ptico es el nico nervio craneal que entra en el sistema nervioso central
a la altura del diencfalo.
rentes ncleos hipotalmicos. La integracin de esa informacin sensorial es

un punto clave de la caracterizacin funcional del hipotlamo, debido a que
tiene una gran influencia sobre las eferencias reguladoras de esta estructura.
Adems, en repetidas ocasiones, el hipotlamo ha de convertir la informacin
sinptica en seales humorales, hecho que le permite influir sobre sistemas
ampliamente diferenciados y localizados a distancias relativamente lejanas. El
hipotlamo, por medio de sus conexiones con la hipfisis, ejerce un papel clave
en el control de la secrecin neuroendocrina. Las neuronas hipotalmicas que
participan en el control endocrino son, fundamentalmente, las neuronas mag-
nocelulares de los ncleos supraptico y paraventricular, as como las neuronas
parvocelulares de la zona periventricular. Varios ncleos hipotalmicos con
proyecciones descendentes al tronco del encfalo y la mdula espinal regulan
y modulan el funcionamiento de los sistemas autnomo (tanto la subdivisin
simptica como la parasimptica) y motor somtico (tal como veremos con
mayor detenimiento en el prximo captulo). No obstante, el hipotlamo no
solo es una zona cerebral encargada del control eferente del sistema somtico,
motor y endocrino, sino tambin parece ser un centro coordinador, capaz de
integrar la informacin emocional y sensorial, con el fin de poder generar una
respuesta eferente. En 1932, Stephen Ranson implant electrodos en distintas
reas del hipotlamo. Por medio de la estimulacin elctrica de las diferentes
regiones de esta estructura, Ranson gener reacciones autonmicas de ndole
diversa en los animales experimentales, como alteraciones en la ereccin capi-
lar, alteraciones en la motilidad gastrointestinal y vesical, presin sangunea
o ritmo cardaco, entre otras. Adems se ha podido comprobar que el hipot-
lamo participa tambin en diferentes funciones sensoriales. Por ejemplo, las
vas multisinpticas permiten al sistema olfatorio activar diferentes zonas del
hipotlamo. Parece ser que el hipotlamo puede utilizar la informacin olfato-
ria para regular conductas implicadas en la reproduccin, la alimentacin o la
defensa. Otro de los sistemas sensoriales en los que est implicado es el visual,
sobre todo en lo referente a la coordinacin de los ritmos biolgicos y la orga-
nizacin temporal de la secrecin hormonal y de la facilitacin o inhibicin
de determinadas conductas en funcin del momento del da. Para estas fun-
ciones, un ncleo crtico es el supraquiasmtico. Existe un pequeo conjunto
de fibras procedentes de la retina que se decusan hacia el hipotlamo en lugar
de dirigirse hacia el ncleo geniculado lateral del tlamo (ncleo de relevo de
la informacin visual), estas fibras constituyen la va retinohipotalmica que
llega hasta el ncleo supraquiasmtico. De esta manera, el hipotlamo puede
tener la informacin visual necesaria para regular los diferentes patrones ccli-
cos conductuales y hormonales (tal como se explicar en el prximo captulo).
Por otro lado, el hipotlamo tambin recibe informacin visceral a travs de
las proyecciones ascendentes que llegan a un ncleo localizado en el tronco del
encfalo, el ncleo del tracto solitario. Se ha podido comprobar que el ncleo
del tracto solitario enva proyecciones directas a neuronas ubicadas en el hipo-
tlamo lateral y en el ncleo paraventricular del hipotlamo. Pero no toda la
informacin sensorial que llega al hipotlamo es de origen sinptico. Teniendo
en cuenta que el hipotlamo est implicado en la regulacin de diferentes pro-
cesos fisiolgicos, como la ingesta, deber tener un control de las concentracio-
nes de diferentes sustancias presentes en el plasma sanguneo. De esta forma,
necesita tener una quimiosensibilidad a molculas que se encuentran fuera del
sistema nervioso central, lo que le permitir, por ejemplo, conocer los niveles
de glucosa en sangre, y poder regular los procesos de inicio o finalizacin de la
ingesta de alimentos (siguiendo el ejemplo).
Adyacente al mesencfalo, en la parte posterior dorsal, se localiza el epi-
tlamo que est conformado por la estra medular, la glndula pineal y la
habnula. La estra medular se origina en la base de la epfisis dirigindose al
lmite interno del tringulo de la habnula y ocupando el ngulo formado por
las caras superior e interna del tlamo. La estra medular se une a los pilares
anteriores del trgono hasta llegar a la sustancia gris. La glndula pineal queda
localizada en la parte posterior del techo del tercer ventrculo a nivel de la
lnea media. Al igual que la hipfisis, esta estructura es impar y se encuentra
ntimamente relacionada con la regulacin neuroendocrina. Si analizamos la
anatoma macroscpica de la parte posterior del tronco del encfalo, podre-
mos observar que se localiza en una posicin dorsal a los colculos superiores
del mesencfalo. Esta glndula est funcionalmente implicada en la regula-
cin de los ritmos circadianos, sobre todo en aquellos donde la informacin
visual tiene un peso fundamental. La glndula pineal secreta melatonina,
sintetizada a partir de la ruta neuroqumica de la serotonina. En forma de
brida, adyacente al tlamo, y a ambos lados de la glndula pineal se localiza
la habnula. Algunas evidencias experimentales han sugerido que la habnula
podra formar parte de una puerta de enlace entre el hipotlamo y el mesen-
cfalo para el control y la regulacin de diferentes procesos emocionales. Por
debajo del tlamo y posterior al hipotlamo se extiende el subtlamo hasta
llegar al mesencfalo, concretamente a la sustancia negra.
En 1878, el neurlogo francs Paul Broca observ que en la superficie medial
del cerebro haba todo un conjunto diferenciado de reas corticales con forma
ovalada. Broca defini el lbulo lmbico como el tejido cortical que forma un
borde encima de la cara medial de los hemisferios, en torno al tronco del enc-
falo y del cuerpo calloso. Con posterioridad, estas estructuras del lbulo lmbi-
co descrito por Broca, junto con los bulbos olfativos se pasaron a denominar
rinencfalo; es decir, se hablaba del cerebro olfativo, dado que se pensaba que
dichas estructuras tenan un gran peso en la percepcin de los olores y en el
control de las conductas guiadas por el olfato. El anatomista C. Judson Herrick
observ que en animales ms primitivos desde un punto de vista filogentico,
el olor tena una funcin capital en la mayora de sus conductas. Este investi-
gador propuso que la neocorteza era, en s misma, el crecimiento evolutivo del
cerebro olfativo. El americano J. Papez describi que la corteza del rinencfalo
era la nica que tena conexiones anatmicas demostradas con el hipotlamo
(estructura considerada clave en la expresin de las emociones). As, Papez
propuso que el papel fundamental de estas estructuras era el procesamiento de
la informacin emocional. Papez describi un sistema anatmico emocional
localizado en la pared medial de los hemisferios, que interconectaba la corteza
y el hipotlamo. En 1952, el americano Paul MacLean, con el fin de obviar el
concepto de cerebro olfativo y enlazar su propuesta con la teora emocional
de Papez, habl de cerebro visceral. De este modo, MacLean utiliz el trmino
sistema lmbico para referirse a la corteza lmbica y a sus conexiones con el tron-
co del encfalo, a la vez que propuso que este sistema participara en el control
y elaboracin de las emociones, y no tanto en el sistema del olfato. En 1952,
MacLean introdujo en la literatura el concepto sistema lmbico, recuperando
el trmino lmbico descrito con anterioridad por Broca. Hoy en da sabemos
que desde un punto de vista anatmico, el sistema lmbico est compuesto por
una serie de estructuras corticales y subcorticales ampliamente interconectadas
entre s, con proyecciones directas sobre el hipotlamo y el tronco enceflico.
Como exponente de las estructuras subcorticales del sistema lmbico tene-
mos a la amgdala. Se trata de un grupo de ncleos con forma de almendra
en el corazn del telencfalo, que se ha relacionado con una amplia gama
de funciones cognitivas incluyendo la emocin, la cognicin social, los pro-
cesos de aprendizaje y memoria, la atencin y los mecanismos perceptivos.
Concretamente, se constituye a partir de un conjunto heterogneo de trece
ncleos con regiones corticales asociadas localizados en el polo rostral medial
del lbulo temporal, por debajo del uncus, anterior al hipocampo y al asta infe-
rior del ventrculo lateral. La amgdala se fusiona con la corteza periamigdaloi-
de, la cual forma parte de la superficie del uncus (vase Figura 13). La amgdala
tambin linda con el putamen y la cola del caudado. Los diferentes ncleos
amigdalinos y reas corticales asociadas difieren citoarquitectnicamente, qui-
micoarquitectnicamente y en los patrones de conectividad. De este modo,
diferentes estudios de trazadores antergrados y retrgrados han demostrado
que cada ncleo, y cada subdivisin nuclear se encuentra especficamente
interconectada con otros ncleos de la amgdala y/o con otras reas cerebrales.
En el captulo 4 haremos una descripcin muy detallada de las implicaciones
funcionales de esta estructura subcortical.
Como exponente cortical del sistema lmbico tenemos al hipocampo. El hipo-
campo, o informacin hipocampal, es una porcin de corteza con una forma
curvilnea localizada en el interior del lbulo temporal medial. Las secciones
coronales nos permiten distinguir tres zonas claramente diferenciadas: el giro
Figura 13. En la parte izquierda de la imagen se muestra un corte coronal donde se seala al
hipocampo y a la corteza que lo rodea en el lbulo temporal medial. En la parte superior dere-
cha se muestran las principales aferencias que le llegan a esta estructura y en la parte inferior
derecha las principales eferencias que emite. Tambin se muestra la ubicacin de la amgdala.
dentado, el hipocampo propiamente dicho (o tambin conocido como asta de

Ammon cornu ammonis) y el subculum. A nivel celular, diferentes estudios
histolgicos han mostrado que tanto el hipocampo como el giro dentado tie-
nen tres capas de clulas: la ms superficial denominada capa molecular, la
capa intermedia (que en el hipocampo est formada por clulas piramidales,
mientras que en el giro dentado est compuesta por clulas granulares) y la
capa polimrfica que es la ms profunda. El subculum al ser una zona de tran-
sicin entre el hipocampo y la circunvolucin parahipocmpica pasa de forma
progresiva de tener tres capas a tener seis. En relacin a las vas de comunica-
cin de la formacin hipocampal podemos destacar varios aspectos. En primer
lugar, se ha podido comprobar que la formacin hipocampal recibe gran nme-
ro de conexiones de la corteza entorrinal a travs de los axones que conforman
la va perforante. La corteza entorrinal, por su parte, recibe gran cmulo de
informacin de diferentes reas corticales. La formacin hipocampal tambin
recibe informacin del rea septal y del hipotlamo a travs del frnix. No
obstante, hemos de tener presente que el frnix constituye la principal va
eferente de la formacin hipocampal. sta proyecta a travs del frnix al rea
septal, al ncleo anterior del tlamo, a los cuerpos mamilares del hipotlamo y
a diferentes ncleos del tronco y de la formacin reticular. Algunas fibras pasan
de la formacin hipocampal directamente a la corteza entorrinal, a la amgdala
y a la corteza cingulada. El hipocampo est comunicado bidireccionalmente
con la corteza cerebral, sobre todo con la circunvolucin cingulada y la corteza
parahipocampal. A travs del frnix se comunica con el hipotlamo y el rea
septal, los cuales envan proyecciones bidireccionales a diferentes ncleos del
tronco del encfalo, a la mdula espinal y a travs de tracto mamilotalmico al
ncleo anterior del tlamo, el cual, por su parte, proyecta a la corteza cerebral.
Tal como veremos en el captulo 7, el hipocampo resulta crtico para la conso-
lidacin de la memoria.
Los ganglios basales y el cerebelo se consideran centros moduladores del
control motor. Los dos sistemas modulan y controlan la actividad motora que
inicia la corteza cerebral consiguiendo una planificacin, puesta en marcha,
coordinacin, gua y fin apropiado de los movimientos voluntarios.
Los ganglios basales son un conjunto de agrupaciones neuronales subcorti-
cales interconectadas y situadas principalmente en el encfalo anterior basal.
Desde un punto de vista funcional, estos ncleos, junto con una regin del
diencfalo y otra del tronco del encfalo, conforman un sistema en el que se
pueden distinguir los siguientes componentes: caudado, putamen, globo pli-
do, ncleo subtalmico y sustancia negra (vase Figura 14). Anatmicamente,

el ncleo caudado tiene una forma alargada que transcurre longitudinal al
sistema ventricular. La cabeza del caudado se encuentra unida al putamen,10
mientras que el cuerpo se dispone dorsal al tlamo y la cola termina adyacente
a la amgdala. El putamen queda en una posicin ms lateral por debajo de la
corteza insular. El globo plido, por su parte, se ubica en una posicin medial
al putamen y lateral a la cpsula interna. Al neoestriado (caudado y putamen)
llegan proyecciones principalmente desde la corteza cerebral. Estas ltimas
son excitatorias (el neurotransmisor utilizado es el glutamato) y llegan sobre
las neuronas espinosas intermedias del estriado (neuronas gabargicas). Estas
neuronas del estriado tambin reciben influencias dopaminrgicas desde la sus-
tancia negra. El 90% de las neuronas del estriado son gabargicas. Las neuronas
gabargicas del estriado adems de ser el foco diana de las proyecciones cortica-
les, tambin constituyen la salida de la informacin del estriado. Las neuronas
espinosas intermedias del estriado proyectan al globo plido y a la sustancia
negra. El globo plido (paleoestriado) est dividido en dos porciones, la por-
cin externa y la interna. Las proyecciones en una u otra porcin constituyen
la va directa o indirecta de los ganglios basales. La va directa se puede resumir
de la siguiente forma: el estriado proyecta a la porcin interna del plido, que
enva proyecciones directamente al tlamo (complejo ventral anteriorventral
lateral). Por su parte, en la va indirecta, el estriado proyecta a la porcin exter-
na del globo plido, que enva proyecciones al ncleo subtalmico. Este ltimo
enva proyecciones a la porcin interna del globo plido.
El cerebelo es la parte del encfalo que, junto con el tronco, ocupa la fosa
posterior del crneo. Se encuentra situado detrs de la protuberancia y los
tubrculos cuadrigminos, dorsal al bulbo y ventral al encfalo. Su parte ms
anterior constituye el techo del cuarto ventrculo. Se encuentra unido al tronco
a travs de seis pednculos: dos superiores que lo conectan con los tubrcu-
los cuadrigminos, dos medios que lo conectan con la protuberancia, y dos
inferiores que lo conectan con el bulbo. De este modo, los tractos cerebelosos
(superior, medio e inferior) conectan el cerebelo con el resto del encfalo y la
con la mdula espinal. A diferencia de lo que ocurre en la mdula y el tronco,
y al igual que ocurre en la corteza cerebral, la sustancia gris se localiza funda-
10. A excepcin de este punto de unin establecido entre el caudado y el putamen a la altura de
la cabeza del caudado, los dos ncleos se encuentran separados por la cpsula interna.
Figura 14. En la parte izquierda de la imagen se representan los principales componentes

funcionales de los ganglios basales, ubicados en el prosencfalo y en el mesencfalo. En la
parte derecha, se representa el cerebelo y las principales regiones del tronco del encfalo y
del diencfalo con las que se relaciona funcionalmente.
mentalmente11 en la superficie (corteza cerebelosa), mientras que sustancia

blanca abunda en el interior. El cerebelo constituye aproximadamente el 10 %
del volumen de todo el cerebro. Funcionalmente se relaciona con la coordina-
cin, el ajustamiento y suavidad de los movimientos y con el mantenimiento
del equilibrio gracias a la informacin que recibe de las fibras vestibulares, de la
corteza, de los propioceptores, de los receptores somatosensoriales, auditivos,
viscerales y visuales. En definitiva, el cerebelo modula la actividad de las vas
motoras que descienden desde la corteza cerebral y desde el tronco del encfa-
lo, lo cual, junto con los ganglios basales, lo posicionan como un componente
modulador de crtica importancia para las funciones motoras.
Son sorprendentes los datos derivados de la cuantificacin de la corteza
cerebral, ya que se estima que la sustancia gris de los hemisferios cerebrales
contiene aproximadamente veinticinco billones de neuronas, interconectadas
por ms de cien mil kilmetros de axones y estableciendo alrededor de 3 x 1014
11. Con excepcin de los ncleos profundos, que estn constituidos por sustancia gris por debajo
de la superficie cerebelosa.
contactos sinpticos. Durante el curso evolutivo el cerebro de los mamferos ha

ido sufriendo un incremento considerable en el tamao relativo de la corteza
cerebral en relacin con otras regiones enceflicas.
Si realizamos un anlisis superficial de la corteza cerebral observamos una
especie de protuberancias a modo de crestas turgentes, cada una de stas se
denomina giro o circunvolucin. Las circunvoluciones estn delimitadas por
los surcos o cisuras cerebrales. Aquellas que son especialmente profundas se
denominan fisuras. La fisura que separa los dos hemisferios cerebrales es la fisu-
ra interhemisfrica. Evolutivamente, la corteza cerebral ha ido aumentando de
tamao, para no aumentar tambin el tamao de la cabeza la estrategia que se ha
utilizado ha sido la de invaginar el tejido cortical formando las circunvoluciones
y, de esta forma, ocupar mucho menos espacio dentro de la cavidad craneal.
Existen cuatro cisuras que nos ayudan a delimitar los lbulos cerebrales: la
cisura central o cisura de Rolando, la cisura lateral o cisura de Silvio, la cisura
parietooccipital y la cisura cingular (tambin denominada callosomarginal).
Los lbulos cerebrales son cinco: el lbulo frontal, el lbulo parietal, el lbulo
occipital, el lbulo temporal y el lbulo lmbico. El lbulo frontal se extiende
desde la parte ms anterior del encfalo (el polo frontal) hasta la cisura cen-
tral o de Rolando. Si cogemos un cerebro y lo observamos por su superficie
lateral comprobaremos que el lbulo frontal queda delimitado con el lbulo
temporal mediante un surco, la cisura lateral o de Silvio. A travs de un corte
sagital medial podemos describir los lmites de la cara medial del lbulo fron-
tal, de esta forma comprobamos que este lbulo se extiende posteriormente
hasta la vertical formada entre la parte superior de la cisura central y la cisura
cingulada. El lbulo parietal ocupa el territorio comprendido entre Rolando
(o cisura central) hasta una lnea imaginaria trazada entre la escotadura pre-
occipital (tambin denominada incisura preoccipital) y la parte superior de la
cisura parietooccipital. La cisura lateral seguida de una lnea imaginaria traza-
da desde una posicin cercana a la parte ms posterior de dicha cisura hasta
los lmites del lbulo occipital separa el lbulo parietal del lbulo temporal.
En la visin sagital medial del encfalo podemos observar cmo el lbulo
parietal est delimitado por la lnea imaginaria trazada entre la parte superior
de la cisura de Rolando y la cisura cingulada que lo separa del lbulo frontal,
por la cisura subparietal que lo separa de la circunvolucin cingulada y por las
cisuras parietooccipital y calcarina que lo separan del lbulo occipital. Tanto
en una visin lateral como mediante un corte sagital medial, observamos
que el lbulo occipital queda delimitado anteriormente por los lmites poste-
riores de los lbulos parietal y temporal. En la visin lateral, el lmite queda

establecido por la lnea imaginaria trazada entre la parte superior de la cisura
parietooccipital y la escotadura preoccipital, mientras que en el corte sagital
medial los lmites son fijados por una lnea imaginaria que se extiende desde
la escotadura preoccipital hasta llegar a la corteza cingulada. En la superficie
lateral del cerebro, el lbulo temporal comprende desde el polo temporal
hasta la lnea trazada entre la escotadura preoccipital y la parte superior de la
cisura parietooccipital. De esta forma, queda separado de los lbulos frontal y
parietal mediante la cisura lateral y la lnea fijada entre sta y los lmites del
lbulo occipital. A travs de un corte sagital medial, es posible observar que
el territorio ocupado por el lbulo temporal se extiende desde la escotadura
preoccipital hasta casi el esplenio o rodete del cuerpo calloso. Gran parte de
su extensin queda separada del lbulo lmbico mediante el surco colateral.
El lbulo lmbico comprende el territorio que queda entre el cuerpo calloso
y los lbulos frontal, parietal y occipital, ocupando parte de la cara medial
del lbulo temporal. La cisura o el surco del cuerpo calloso separa este impor-
tante haz de fibras de la circunvolucin cingulada (tambin denominada
circunvolucin del cuerpo calloso) que forma parte del lbulo lmbico. En
la parte inferior de la cara medial este lbulo est comprendido fundamen-
talmente por la circunvolucin parahipocampal, el uncus, el rea subcallosa
y la circunvolucin paraterminal. Por ltimo, si separamos el tejido cortical
abriendo la cisura lateral, veremos que queda visible una parte de la corteza
que permanece oculta bajo la cisura de Silvio. Esta porcin de la corteza se
denomina nsula. Las zonas de los lbulos frontales, parietales y temporales
que cubren la nsula se denominan oprculos. En la visin lateral de esta
porcin oculta de la corteza podemos distinguir las cisuras o surcos lateral y
circular de la nsula.
La cisura de Rolando o cisura central separa dos circunvoluciones: la cir-
cunvolucin precentral (o frontal ascendente) que queda anterior a Rolando
y la circunvolucin postcentral (o parietal ascendente) que queda posterior.
Tal como podemos suponer, esta ltima se localiza en el lbulo parietal,
mientras que la primera se localiza en el lbulo frontal. Funcionalmente, la
circunvolucin postcentral se corresponde con la corteza somatosensorial pri-
maria que procesa la informacin relacionada con el tacto, la propriocepcin,
la temperatura, el dolor, etctera, mientras que la circunvolucin precentral
corresponde al rea motora primaria que contiene los somas de las neuronas
que forman las vas descendentes implicadas en los movimientos voluntarios
(vase Figura 15). Adems de la circunvolucin precentral, el lbulo fron-

tal tiene otras tres circunvoluciones: la circunvolucin frontal inferior, la
circunvolucin frontal medial y la circunvolucin frontal superior. En una
visin lateral del cerebro las tres circunvoluciones acaban en los lmites de la
circunvolucin precentral, mientras que en la superficie medial solo vemos
a la circunvolucin frontal superior que llega el lbulo paracentral anterior
(el cual fija el lmite del lbulo frontal con el parietal). En la circunvolucin
frontal inferior podemos distinguir tres zonas claramente diferenciadas: la
parte opercular (esta zona forma parte del oprculo frontal), la parte triangu-
lar y la parte orbital (enumeradas siguiendo las coordenadas de ms posterior
a ms anterior). En una visin sagital medial podemos distinguir adems de la
circunvolucin frontal superior y de la circunvolucin precentral, las circun-
voluciones orbitarias externa (tambin denominada circunvolucin orbitaria
tercera), media (tambin denominada circunvolucin orbitaria segunda) e
interna (tambin denominada circunvolucin orbitaria primera o circunvo-
lucin recta). Funcionalmente, adems del rea motora primaria, en el lbulo
Figura 15. Principales regiones funcionales de la corteza cerebral.

frontal podemos describir las reas premotora y rea motora suplementaria,

el rea de Broca y la corteza prefontal. Las reas premotora y rea motora
suplementaria forman lo que se conoce como corteza motora secundaria.
Estas reas adems de enviar proyecciones descendentes, intervienen en la
planificacin de los movimientos. Correspondiente a las partes triangular y
opercular de la circunvolucin frontal inferior se localiza en rea de Broca,
una zona muy importante en los mecanismos de produccin del lenguaje. La
parte ms anterior del lbulo frontal corresponde a la corteza prefrontal que
est implicada en los procesos de aprendizaje y memoria, en el control emo-
cional y ejecutivo de la conducta y en el sustrato neural del refuerzo.
En el lbulo parietal, justo detrs de la circunvolucin postcentral se ubica
la el surco o cisura postcentral. En la parte posterior del lbulo parietal la cisu-
ra intraparietal divide la corteza en dos zonas o lobulillos: el lbulo parietal
superior y el lbulo parietal inferior. El lbulo parietal superior queda limitado
a la zona de la corteza parietal ubicada entre el surco postcentral y la cisura
intraparietal, mientras que el lbulo parietal inferior (ubicado por debajo de la
cisura intraparietal) se subdivide en dos zonas: el giro supramarginal (formado
al final de la cisura lateral) y el giro angular (formado al final de la cisura tem-
poral superior). En la cara medial del encfalo nos encontramos con una zona
que forma parte tanto del lbulo frontal como del lbulo parietal: el lbulo
paracentral (o lobulillo paracentral). Tambin en la cara medial, la zona de la
corteza parietal que queda entre la rama marginal de la cisura cingulada, la
cisura subparietal, la cisura calcarina y la cisura parietooccipital se denomina
precneus (o precua). Funcionalmente, adems de las implicaciones del lbu-
lo parietal en el procesamiento de la informacin somatosensorial, tambin
se ha relacionado con la comprensin del lenguaje y con el procesamiento
diferentes aspectos perceptivos y espaciales complejos. En una visin lateral del
cerebro, podemos comprobar que el lbulo temporal se divide en tres circunvo-
luciones: la circunvolucin superior, la circunvolucin media y la circunvolu-
cin inferior. En una visin medial, es posible observar una porcin anterior de
la circunvolucin temporal superior y la zona ms ventral de la circunvolucin
temporal inferior. Adyacente a sta (separada por el surco occipitotemporal)
encontramos la circunvolucin occipitotemporal, que forma parte tanto del
lbulo temporal como del occipital. ste ltimo giro est delimitado por el
surco colateral con parte del lbulo lmbico y con la circunvolucin lingual,
que queda en una posicin caudal. En general, parece ser que la circunvolucin
lingual contina anteriormente con la circunvolucin parahipocampal, transi-
cin que se produce a nivel del istmo de la circunvolucin cingulada.

Por lo que se refiere a la anatoma funcional del lbulo temporal la parte
ms medial del lbulo temporal est crticamente implicada en diferentes
aspectos de los procesos de aprendizaje y memoria. Otra de las funciones del
lbulo temporal (sobre todo la superficie inferior) es la del procesamiento de
la informacin visual, formando la denominada corriente ventral de asocia-
cin visual. Adems, en el lbulo temporal tambin podemos encontrar reas
relacionadas con el lenguaje. De esta forma, la porcin posterior de la circun-
volucin temporal superior (por lo general del hemisferio izquierdo), tambin
denominada rea de Wernicke, interviene en la comprensin del lenguaje. En
la circunvolucin temporal superior existe una pequea rea donde se locali-
za la corteza auditiva primaria. La implicacin funcional del lbulo occipital
est decantada casi por completo al procesamiento de la informacin visual.
En la superficie lateral de este lbulo podemos distinguir las circunvoluciones
occipitales laterales. En la cara medial podemos observar la cisura calcarina.
Alrededor de sta se localiza parte de la corteza visual primaria. Por debajo
de la cisura calcarina se encuentra la circunvolucin lingual. Tal como acaba-
mos de ver al describir el lbulo temporal, esta circunvolucin queda en una
posicin caudal por encima de la cisura colateral. Por lo tanto, es este mismo
surco el que separa la circunvolucin occipitotemporal del lbulo occipital
con la parte occipital de la circunvolucin lingual. Entre la cisura calcarina
y la parietooccipital se encuentra el cneus o cua. Tal como veamos en un
principio, el lbulo lmbico est compuesto por la circunvolucin cingulada,
la circunvolucin parahipocampal, el uncus, el rea subcallosa y la circunvo-
lucin paraterminal. La circunvolucin cingulada es seguida anteriormente
por el rea subcallosa y posteriormente (a travs el istmo) contina con la
circunvolucin parahipocampal. La porcin anterior de esta ltima se dobla
sobre si misma formando una especie de gancho en la zona superior a modo de
protuberancia denominado uncus. En un corte coronal se puede observar que
la corteza parahipocampal queda adyacente a la corteza perirrinal, la cual est
separada de la corteza entorrinal a travs de la cisura rinal. Funcionalmente, tal
como hemos descrito anteriormente, el lbulo lmbico y otras estructuras con
las que establece conexiones anatmicas, como el diencfalo, el hipocampo o
la amgdala, regulan diferentes mbitos funcionales del sistema nervioso, como
las respuestas emocionales, los procesos de aprendizaje y memoria, la puesta en
marcha de conductas especficas, etctera.
La corteza cerebral est compuesta por capas celulares dispuestas de manera
horizontal. No todas las regiones de la corteza cerebral presentan la misma

disposicin citoarquitectnica. En general, se distingue tres tipos de corteza:
la neocorteza, la paleocorteza y la arquicorteza. Si observamos la superficie de
un cerebro, la mayor parte de la corteza que estamos viendo es neocorteza, es
decir, aquella que aparece en etapas ms tardas de la evolucin filogentica del
sistema nervioso. La paleocorteza cubre partes restringidas de la base del telen-
cfalo, mientras que la arquicorteza est conformada por regiones del sistema
lmbico, como el hipocampo. En el captulo siete se hace una descripcin de la
organizacin de estas dos ltimas, con lo cual en este captulo nos centraremos
en la neocorteza. La neocorteza se organiza en seis capas celulares dispuestas de
forma horizontal. En dichas capas podemos observar una distribucin desigual
de diversos tipos celulares.
Adems de las diferencias celulares mostradas en la distribucin celular
en las capas de una misma zona cortical, en la neocorteza tambin observa-
mos diferencias citoarquitectnicas entre las diferentes zonas de la corteza
cerebral por lo que se refiere a la densidad, disposicin, forma y tamao
celular. En 1909 Korbinian Brodmann dividi la corteza cerebral en ms
de cincuenta zonas en funcin de estas diferencias. A partir de entonces se
realizaron numerosos mapas de la citoarquitectura de la corteza, y fue poco
a poco cobrando ms importancia la idea de que diferencias estructurales
podran ir acompaadas de diferencias funcionales. Hoy en da, sabemos
que diferentes reas de la corteza presentan una citoarquitectura diferente,
un patrn de conexiones especfico y una implicacin funcional distinta. En
general, podemos distinguir tres grandes bloques de regiones corticales. Por
una parte tenemos las reas sensoriales que se localizan en los lbulos parie-
tal, temporal, occipital y en el lbulo de la nsula. Estas regiones de la corteza
reciben la informacin sensorial en funcin de la modalidad de que se trate.
Distinguimos entre reas sensoriales primarias y reas sensoriales secundarias.
Las primarias son aquellas que reciben las eferencias de diferentes ncleos
talmicos (recurdese el patrn especfico que muestran las proyecciones
talamocorticales y corticotalmicas). Mientras que las secundarias reciben la
informacin de las primarias (dentro de cada una de las modalidades sen-
soriales), permitiendo comprender el significado de la informacin que nos
llega a travs de los sentidos (percepcin). El segundo tipo de reas corticales
son las motoras. Estas reas se localizan en el lbulo frontal y en regiones
adyacentes al surco central. Tambin podemos distinguir dos tipos: la corteza
premotora y la corteza motora primaria. La corteza premotora participa en
la planificacin de diferentes movimientos complejos, enviando la informa-

cin hacia la corteza motora primaria. sta ejecuta los planes motores que
le enva la corteza premotora. Es aqu donde se originan los tractos motores
descendentes hacia el tronco del encfalo y la mdula espinal que permiten
el control de los movimientos voluntarios. Por ltimo, tenemos las reas de
asociacin propiamente dichas, o reas de asociacin multimodal. Estas reas
estn relacionadas con funciones de integracin superior (procesos como el
lenguaje, o los mecanismos de aprendizaje y memoria). Hay dos grandes reas
de asociacin en la corteza cerebral humana. Una es la corteza de asociacin
parietooccipitotemporal y la otra es la corteza prefrontal. La corteza de aso-
ciacin parietooccipitotemporal se localiza en el rea que queda rodeada
por la corteza visual, auditiva y somatosensorial primaria.
En general, existen tres tipos de fibras en la sustancia blanca de los hemis-
ferios cerebrales: las fibras comisurales, las fibras de asociacin y las fibras de
proyeccin. En primer lugar tenemos las fibras que interconectan los hemis-
ferios, o tambin denominadas comisuras. Aqu podemos distinguir dos con-
juntos de fibras, las que pertenecen al cuerpo calloso y las que conforman la
comisura anterior. El cuerpo calloso es la comisura ms extensa. Esta comi-
sura une los dos hemisferios cerebrales por debajo de la cisura longitudinal.
Aproximadamente, parece ser que el cuerpo calloso est compuesto por unos
trescientos millones de axones mielnicos. A nivel estructural, esta comisura
se va abriendo al llegar a los hemisferios formando la denominada radiacin
lateral del cuerpo calloso, donde se distingue un pico anterior denominado
frceps, la rodilla, el cuerpo, el esplenio o rodete y el frceps posterior. Por su
parte la comisura anterior se localiza a nivel de la lmina terminal y comu-
nica regiones especficas de los hemisferios cerebrales, sobre todo la zona
inferior del lbulo temporal, y los bulbos olfatorios. Otro tipo de fibras que
se pueden localizar en la sustancia blanca de los hemisferios cerebrales son
las fibras de asociacin. Las fibras de asociacin estn compuestas por axo-
nes que conectan regiones diferentes de la corteza cerebral pero dentro del
mismo hemisferio. Dentro de las fibras de asociacin encontramos algunas
cortas en forma de U que conectan circunvoluciones adyacentes. Tambin
encontramos diferentes haces de fibras que conectan regiones a diferentes
distancias dentro del mismo hemisferio. Dentro de este tipo de fibras, por
ejemplo, se ubican el fascculo unciforme, el fascculo longitudinal inferior,
el fascculo arqueado y el cingular, el fascculo longitudinal superior y el
fascculo occipitofrontal superior. El tercer gran componente de la sustan-
Figura 16. Representacin de los principales haces de fibras que conectan regiones a dife-
rentes distancias dentro del mismo hemisferio.
cia blanca de los hemisferios cerebrales es el constituido por las fibras de

proyeccin (vase Figura 16). Tal como hemos visto hasta ahora, la corteza
establece interconexiones con diferentes estructuras subcorticales, tronco-
enceflicas y medulares. Estas fibras aferentes y eferentes discurren por lo
que comnmente denominamos fibras de proyeccin. En una localizacin
dorsal, las fibras se distribuyen constituyendo lo que se conoce como corona
radiada, mientras que a un nivel ms ventral lo hacen a travs de un tracto
compacto denominado cpsula interna.
La corteza establece proyecciones descendentes hacia el tronco del encfalo
y la mdula espinal. Aqu podemos distinguir las fibras descendentes que se ori-
ginan en la corteza motora y que se dirigen a varios ncleos motores (por ejem-
plo, mediante el tracto corticobulbar), las fibras descendentes que se originan
en la corteza somatosensorial y se dirigen a ncleos sensoriales de relevo (como
los ncleos de las columnas dorsales) o de los nervios craneales, las fibras que
se dirigen al cerebelo a travs de las proyecciones corticopontinas,12 las fibras
que se originan en la corteza motora y en lbulo parietal, en el bulbo forman
las pirmides bulbares para terminar en la mdula espinal (tracto corticoespi-
nal lateral que presenta los axones cruzados, y el tracto corticoespinal ventral
cuyos axones no se cruzan en las pirmides bulbares). Se ha podido comprobar
12. Ya que son los ncleos pontinos del tronco del encfalo los que proyectan sobre el cerebelo.
que la mayor parte de la corteza cerebral13 proyecta al estriado de una forma

ms o menos diferenciada.
Tal como se ha descrito anteriormente en relacin a las reas funcionales
de la corteza, cada rea sensorial primaria proyecta a un rea de asociacin
unimodal que integra informacin de solo un tipo de modalidad sensorial.
Las reas de asociacin unimodal proyectan a reas de asociacin polimodal
que integran informacin de ms de una modalidad sensorial. El resto de reas
estn implicadas en diferentes aspectos del control motor y en el procesamien-
to relacionado con capacidades cognitivas y emocionales como la atencin, las
funciones ejecutivas, el lenguaje, el aprendizaje y la memoria.
4. Un cerebro plstico afectado por el estrs
Durante los procesos de formacin y desarrollo del cerebro, se generan las

clulas que lo compondrn y se forman las conexiones y circuitos adecuados
entre ellas. Los circuitos y conexiones formadas no son inmutables ya que los
patrones de actividad que muestren las neuronas podrn modificarlos. Para
qu modificar los circuitos? Qu nos aporta? La respuesta a estas cuestiones
la podemos fundamentar en la relacin que tenemos que establecer con un
medio continuamente cambiante. Resulta que para poder adaptarnos a nues-
tro entorno hemos de ser enormemente flexibles y hemos de ser capaces de
modificar nuestras pautas en funcin de lo que nos vayamos encontrando. La
experiencia resultamde cardinal importancia para posibilitar una mejor ade-
cuacin al medio. Por este motivo, la actividad de las neuronas inducida por
las interacciones que llevemos a cabo con un entorno variable puede modificar
la estructura y la funcin de nuestro cerebro al cambiar y reorganizar los circui-
tos y las conexiones presentes en ste. En una palabra, los circuitos cerebrales
pueden verse modificados como resultado de la experiencia. Esta capacidad de
modificar el cerebro es ms notable e importante durante unas ventanas tem-
porales denominadas perodos crticos. A medida que avanzamos en el proceso
13. Constituyen una excepcin el rea visual y auditiva primaria.

madurativo, la conectividad entre las neuronas no resulta tan susceptible al

cambio como ocurre en los perodos crticos del desarrollo.
Podemos decir que las experiencias nos cambian; interaccionar con el entor-
no en el que vivimos cambia nuestra conducta y nuestra forma de pensar, al
modificar nuestro cerebro. Por lo tanto, es indudable que el sistema nervioso
presenta una capacidad de cambio. Esta capacidad no solo se da durante el
desarrollo del mismo, sino que tambin es posible una vez est completamente
formado. A esta capacidad de cambio la llamamos neuroplasticidad. Neuro
debido a que estamos tratando con el sistema nervioso y plasticidad en tanto
que resulta maleable. Recordemos cuando ramos pequeos y jugbamos con
un trozo de plastilina. Esa sustancia moldeable de colores que utilizbamos
para hacer figuras y formas, que se adaptaba con bastante facilidad cuando la
utilizbamos en un principio. Con el paso del tiempo, sta se iba endurecien-
do y resultaba ms difcil de dar forma. Con el cerebro sucede algo parecido:
durante los estadios iniciales del desarrollo resulta muy maleable y susceptible
a la reorganizacin estructural y funcional, pero a medida que avanzamos en
su desarrollo nos cuesta ms modificarlo. De todas formas, un cerebro adulto
es capaz de aprender cosas nuevas todos los das. Asimismo, cuando experi-
menta una lesin, tambin puede reorganizarse para minimizar los efectos de
sta. Los cambios que encontramos en un cerebro adulto parecen depender
fundamentalmente de modificaciones en las conexiones que establecen las
neuronas entre s (denominadas conexiones sinpticas). Nuestro cerebro es
ms complejo que una galaxia repleta de estrellas: se estima que un cerebro
humano adulto contiene entre 100 y 500 trillones de conexiones. Prestemos
atencin, por un momento, a esta descomunal y vasta cuantificacin. En 1998,
el astrnomo Paul S. Butterworth estim en 100 billones las estrellas de nuestra
galaxia. Con trillones de conexiones sinpticas entre las clulas del cerebro, las
posibilidades son ingentes.
Podemos decir que el sistema nervioso presenta plasticidad en tanto que
puede cambiar, puede cambiar en respuesta a la informacin gentica de las
clulas que lo componen y en respuesta a la experiencia, vista como el con-
junto de interacciones que ste tiene con un medio variable. En definitiva,
podemos afirmar que la neuroplasticidad puede ejercer sus efectos tanto en el
desarrollo del cerebro como en la edad adulta. Hasta hace unos aos, la comu-
nidad cientfica crea que la neuroplasticidad se restringa nicamente al pero-
do de desarrollo del sistema nervioso. Fuera de ste, el sistema era considerado
como inmutable y reacio a la reorganizacin. Esta idea quedaba sustentada,
fundamentalmente, por el hecho de que pacientes que haban sufrido lesiones

cerebrales no recuperaban las funciones perdidas despus del trauma. De forma
aadida, exista una concepcin mecanicista del sistema nervioso. Esta lnea
de pensamiento vea al cerebro como una mquina que tena diferentes partes,
cada una de las cuales presentaba una funcin determinada y preestablecida ya
durante el desarrollo. La concepcin preponderante y cientficamente aceptada
vea, por tanto, el cerebro como un rgano con un propsito fijo que no poda
modificar ni cambiar. El nico cambio admitido era aquel que se asociaba a
la prdida neuronal originada por el envejecimiento o la enfermedad. Con la
edad, perdemos neuronas y funciones.
Hoy sabemos que la experiencia puede alterar el uso que hacemos de la
informacin gentica, lo cual modifica la estructura y el funcionamiento cere-
bral. Debemos tener presente que incluso el propio pensamiento, que deriva
de la actividad del cerebro, puede modificar el funcionamiento de ste. Dicho
de otro modo, el cerebro se puede cambiar a s mismo. Que el pensamiento
modifique cmo trabaja el cerebro puede tener enormes repercusiones sobre
la naturaleza y evolucin del ser humano. Las relaciones personales que esta-
blecemos con todo nuestro entorno, el uso de la tecnologa, la alimentacin y
los hbitos que implementamos en nuestras vidas son algunos de los factores
que pueden cambiar el sustrato biolgico de nuestro pensamiento, nuestras
emociones y cogniciones.
El entorno, por lo tanto, puede modificar nuestras emociones y stas pue-
den tener gran impacto sobre el funcionamiento del organismo y sobre nuestra
salud. En prximos captulos veremos cmo el cerebro es capaz de procesar la
informacin emocional y cmo sta puede afectar a la salud. Asimismo, tam-
bin se analizar cmo funciona la memoria y cmo somos capaces de apren-
der algo. Cuando se da un acontecimiento vital estresante o con gran carga
emocional, almacenamos informacin muy detallada acerca del mismo. Esta
memoria puede mantenerse vvida, a pesar de haber trascurrido ms de una
dcada desde que sucediera el hecho. Los recuerdos sobre situaciones intensas,
emotivas y estresantes que hemos vivido sobrevienen con gran facilidad. El
estrs ayuda a reforzar la memoria en estas ocasiones y hace que la informacin
se grabe en nuestra mente como si se tratase de la obra del cincel de Miguel
ngel Buonarroti sobre el mrmol de Carrara de donde sali el David. El estrs
puede reforzar y potenciar la memoria, pero tambin puede deteriorarla, inclu-
so yendo un poco ms all, podra llegar a alterar la estructura cerebral.
Editorial UOC 87 Fisiologa de la respuesta de estrs
Captulo III
Fisiologa de la respuesta de estrs
Cambiara todos mis premios y galardones por una buena ereccin.

Groucho Marx.
Tal como se explicar posteriormente, las hormonas que se liberan durante

la respuesta de estrs dificultan la funcin erctil en una gran variedad de espe-
cies, entre ellas en el ser humano. Como ilustra la cita de Marx, el deseo no est
reido con la dificultad para mantener el pene erecto. En hembras de diferentes
especies nos encontramos con alteraciones de los ciclos reproductivos e incluso
con amenorrea (ausencia de menstruacin). Asimismo, tambin se ha descrito
una prdida de deseo sexual relacionada con el estrs. Todos estos aspectos se
tocarn en captulos posteriores, ahora nos vamos a centrar en la descripcin
de las principales sustancias que se liberan durante la respuesta de estrs y en
cmo sta se inicia y es regulada
En el sistema nervioso central, existen una serie de redes funcionales encar-
gadas de regular el equilibrio interno del organismo para adaptar al organismo
a un medio que fundamentalmente es cambiante y que exige una gran flexibi-
lidad en la puesta en marcha de respuestas fisiolgicas y conductuales. Para que
esta funcin se lleve a cabo es necesario contar con la colaboracin de otros
dos sistemas: el sistema nervioso autnomo y el sistema neuroendocrino. En
el captulo anterior ya se han descrito algunas de las caractersticas principa-
les del sistema nervioso central, ahora para poder entender la fisiologa de la
respuesta de estrs nos centraremos en el sistema nervioso autnomo y en el
sistema neuroendocrino.
1. Macarrones a la boloesa y perros rabiosos
El sistema nervioso autnomo est implicado en la regulacin interna del

cuerpo, estableciendo un equilibrio entre la respuesta de los rganos internos, las
glndulas y la vasculatura en funcin de las condiciones en las que se encuentre
el organismo. En el sistema nervioso autnomo contamos tanto con proyeccio-
nes de neuronas que llevan informacin aferente (de entrada) hacia el sistema
nervioso central, como con neuronas que envan proyecciones eferentes (de sali-
da) hacia la periferia. Por un lado, tenemos las proyecciones aferentes que llevan
informacin al sistema nervioso central sobre cmo se encuentran los diferentes
rganos internos y, por otro, aquellas proyecciones eferentes que envan infor-
macin a las diferentes glndulas, a la musculatura cardiaca, a la musculatura lisa
de la piel (musculatura que inerva los folculos pilosos), a la musculatura lisa de
los ojos (que regula la acomodacin del cristalino y la dilatacin y contraccin
de la pupila), a la musculatura lisa de los vasos sanguneos y a la musculatura
lisa de las paredes de los rganos internos (el tracto gastrointestinal, el hgado,
el pncreas, el sistema respiratorio, los rganos reproductores, la vejiga, etcte-
ra). Estas proyecciones eferentes se organizan en dos componentes claramente
diferenciados: el sistema nervioso simptico y el sistema nervioso parasimptico.
El esquema funcional y anatmico de la regulacin del sistema nervioso
autnomo puede resumirse en un conjunto de interacciones entre los niveles
central y perifrico. A nivel central existen una serie de estructuras encargadas
de la regulacin del equilibrio interno. Prcticamente toda la informacin
procedente de estas reas y ncleos se integra en el hipotlamo (que tal como
hemos visto en el captulo anterior se trata de una pequea estructura situada
en la base de nuestros cerebros). Del hipotlamo salen conexiones directas e
indirectas hacia la mdula espinal y el tronco del cerebro. A partir de este nivel,
las neuronas cuyo soma se localiza en el sistema nervioso central salen para
establecer conexin con los ganglios autnomos.14
En el ganglio autnomo se da la conexin (sinapsis) entre la neurona pro-
cedente del sistema nervioso central (denominada neurona preganglionar) y la
neurona que inervar el tejido diana (neurona postganglionar). En el caso del
14. Recordemos que un ganglio es un conjunto de cuerpos de neuronas ubicados en el sistema

nervioso perifrico, cuando dentro de ste nos referimos al sistema nervioso autnomo lo
denominamos ganglio autnomo.
sistema nervioso simptico, la mayora de los ganglios se localizan muy cerca de

la mdula espinal formando la denominada cadena paravertebral. En el sistema
nervioso parasimptico los ganglios se pueden localizar muy cerca del tejido
diana o incluso dentro del mismo. Este esquema sirve para prcticamente todo el
componente eferente autonmico, a excepcin de las proyecciones que inervan
la glndula adrenal (tal como hemos visto en captulos anteriores, una glndula
ubicada por encima de los riones), ya que en este caso se trata de la neurona
preganglionar y no de la postganglionar. Neuroqumicamente, las neuronas pre-
ganglionares simpticas y parasimpticas y las neuronas postganglionares para-
simpticas liberan una sustancia neurotransmisora denominada acetilcolina,
mientras que las neuronas postganglionares simpticas secretan noradrenalina.
Las clulas de la mdula de la glndula adrenal inervadas por las neuronas sim-
pticas liberan en la sangre adrenalina.
Funcionalmente, las dos ramas del sistema nervioso autnomo (simptica
y parasimptica) ejercen una regulacin antagnica u opuesta de los rganos
y tejidos diana. En general, podemos resumir que mientras el sistema nervioso
simptico permite la rpida movilizacin de los recursos energticos para hacer
frente a una posible amenaza para el organismo, una situacin estresante o una
situacin carencial determinada, el sistema nervioso parasimptico se encarga
de regular aquellos mecanismos que nos permiten conservar nuestros recursos.
Imaginemos dos situaciones bastante diferentes y casi opuestas: en la primera
situacin supongamos que estamos tumbados en nuestro silln preferido de
casa, despus de haber cenado un copioso plato de macarrones a la boloe-
sa, viendo una comedia que estn poniendo en la televisin; en la segunda
situacin supongamos que salimos tarde de trabajar, hemos perdido el ltimo
metro y tenemos que ir andando a casa. Para llegar a nuestro barrio tenemos
que atravesar un callejn oscuro que queda en la parte trasera de una manzana
de edificios. Al llegar a la mitad del callejn, sale un perro ladrando estrepito-
samente de la esquina de una bocacalle. Cuando vemos al animal, rpidamente
y sin pensarlo dos veces corremos sin parar hasta llegar al final del callejn. En
la primera situacin el sistema nervioso parasimptico es el responsable de los
procesos fisiolgicos que se estn poniendo en marcha con un carcter repara-
dor asociados al estado de reposo, maximizando la conservacin de los recursos
del organismo. En la segunda situacin se han dado unos cambios internos
rpidos en respuesta al estrs que supone la aparicin inesperada del perro.
Estos cambios se producen como consecuencia de la activacin del sistema
simptico adrenomedular (activacin de la mdula de la glndula suprarrenal),
provocando un aumento del riego sanguneo en los rganos que necesitan res-
ponder con rapidez ante la situacin estresante (como el corazn, los msculos
o el cerebro) y generando una serie de cambios fisiolgicos generales que nos
pueden ayudar a poner en marcha respuestas adaptativas para facilitar nuestra
propia supervivencia, en este caso para evitarnos un posible mordisco. Ante
un estmulo estresante, como la aparicin inesperada del estruendoso perro de
nuestro ejemplo, la rama simptica del sistema nervioso autnomo aumenta la
secrecin de noradrenalina y estimula a la mdula de la glndula suprarrenal a
fin de que segregue adrenalina, movilizando y poniendo en marcha diferentes
procesos metablicos que proporcionan energa.15
2. Una glndula maestra
Se podra decir que el cerebro es la verdadera glndula maestra de nuestro

cuerpo, dado que es el principal rgano que regula la secrecin endocrina16.
Dentro de ste, el hipotlamo cobra una especial importancia. Esta estructura
ubicada en una porcin basal en el encfalo desempea una gran variedad de
funciones fisiolgicas y conductuales, y para ello debe estar bien comunicada
con diferentes sistemas centrales y perifricos. Tal como hemos sealado en el
captulo anterior, el hipotlamo est constituido por un conjunto de ncleos
que tienen un carcter regulador de diferentes procesos fisiolgicos del orga-
nismo, as como de diferentes mecanismos de puesta en marcha de conductas
especficas, sobre todo aquellas que van encaminadas a permitir la superviven-
cia del propio individuo o a facilitar la perpetuacin de la especie. La integra-
cin de la informacin sensorial es un punto clave de la caracterizacin funcio-
nal del hipotlamo, debido a que tiene una gran influencia sobre las eferencias
reguladoras de esta estructura. Adems, en repetidas ocasiones, el hipotlamo
15. Tanto el sistema nervioso simptico como el parasimptico envan informacin a un tercer sis-
tema que es totalmente perifrico, el sistema nervioso entrico. Este sistema forma dos plexos
cuyos somas neuronales se localizan en mltiples ganglios. Funcionalmente, se encuentra
relacionado con el sistema digestivo.
16. Por este motivo, hablamos de sistema neuroendocrino, para referirnos a las regiones de nues-
tro sistema nervioso implicados en la regulacin endocrina.
ha de convertir la informacin sinptica en seales humorales, hecho que le

permite influir sobre sistemas ampliamente diferenciados y localizados a dis-
tancias relativamente lejanas. El hipotlamo, por medio de sus conexiones con
la glndula pituitaria o tambin denominada hipfisis, ejerce un papel clave en
el control de la secrecin neuroendocrina.
Tal como hemos visto en el captulo 2, las neuronas hipotalmicas que par-
ticipan en el control endocrino son, fundamentalmente, las neuronas magno-
celulares de los ncleos supraptico y paraventricular, as como las neuronas
parvocelulares de la zona periventricular. El hipotlamo tambin regula la activi-
dad del sistema nervioso autnomo, a travs de complejos circuitos cerebrales.17
Durante la respuesta de estrs algunas de las conexiones entre el hipotlamo, la
hipfisis y otras glndulas perifricas se activan, mientras que otras se inhiben.
3. La respuesta
En general podemos decir que en la respuesta de estrs tienen lugar cam-

bios a corto plazo (cambios rpidos) y cambios que se sostienen en el tiempo,
implicando la actuacin coordinada de dos sistemas fundamentales, a saber, el
sistema nervioso autnomo y el sistema neuroendocrino.
17. Los circuitos cerebrales que regulan las respuestas autonmicas al estrs denotan una gran com-
plejidad. El ncleo paraventricular del hipotlamo presenta proyecciones considerables tanto a
ncleos del sistema nervioso simptico como a ncleos del sistema nervioso parasimptico, inclu-
yendo el ncleo del tracto solitario, el ncleo motor dorsal del nervio vago, el ncleo intermedio-
lateral, el locus coeruleus y el bulbo ventrolateral. El locus coeruleus, el bulbo ventrolateral rostral
y el ncleo paraventricular inervan directamente al ncleo intermediolateral y se les atribuye
el inicio de las respuestas simpticas. El ncleo del tracto solitario a su vez recibe los estmulos
directos de las neuronas en la corteza infralmbica, la amgdala central y el ncleo paraventricu-
lar. Otras regiones del hipotlamo, muy particularmente el hipotlamo dorsomedial, modulan la
activacin del sistema nervioso autnomo a travs de conexiones con el ncleo paraventricular
(y posiblemente a travs de otras vas descendentes). El flujo de salida parasimptico se transmite
principalmente mediante salidas descendentes del ncleo motor dorsal del nervio vago y del
ncleo ambiguo y se encuentra bajo la influencia directa de la corteza prelmbica, del ncleo
paraventricular y posiblemente de otras vas de relevo descendentes. Los efectos parasimpticos
de la porcin anterior del ncleo de la cama de la estra terminal se transmiten probablemente
mediante relevos en el ncleo paraventricular y en el ncleo del tracto solitario. La complejidad
anatmica de la integracin del sistema nervioso autnomo queda subrayada por la combinacin
de neuronas de proyeccin simptica y parasimptica en ncleos individuales.
Los cambios autonmicos en respuesta al estrs se producen como consecuen-

cia de la activacin del sistema simptico adrenomedular, lo que provocar
un aumento del riego sanguneo en los rganos que necesitan responder con
rapidez ante la situacin estresante (como el corazn, los msculos o el cere-
bro) e inducir una serie de cambios fisiolgicos generales (vase Figura 17).
Ante un estmulo estresante, la rama simptica del sistema nervioso autnomo
aumenta la secrecin de noradrenalina y estimula directamente a la mdula de
la glndula adrenal a fin de que segregue adrenalina, lo que pone en marcha
diferentes procesos metablicos que proporcionan la energa que se necesita
para hacer frente a la situacin estresante.
Si el estrs se mantiene durante cierto tiempo, el sistema simptico mantie-
ne una actividad elevada y puede desencadenar varios efectos metablicos y
fisiolgicos: aumento de la frecuencia y fuerza del latido cardaco, contraccin
del bazo, vasoconstriccin esplnica, aumento del nmero de eritrocitos circu-
lantes, liberacin heptica de azcar almacenada hacia la musculatura, aumen-
to de glucemia, redistribucin de la sangre que circula por la piel y vsceras,
incremento de la capacidad respiratoria y dilatacin bronquial, dilatacin de
la pupila, aumento de la coagulabilidad de la sangre, aumento de los linfocitos
circulantes, inhibicin de la secrecin de insulina y estimulacin de la secre-
cin de glucagn en el pncreas.
Qu ocurre a nivel del sistema nervioso central? Diferentes trabajos han
encontrado que la exposicin a un agente estresante puede aumentar la libe-
racin de noradrenalina en diversas regiones cerebrales, como la parte lateral
del prosencfalo basal, la corteza frontal y el hipotlamo. Hoy sabemos que la
secrecin de noradrenalina cerebral delante de un agente estresante est con-
trolada por una va que va del ncleo central de la amgdala al locus coeruleus
(la regin del tronco del encfalo que contiene el cuerpo de las neuronas que
liberan este neurotransmisor en diferentes regiones cerebrales).
Los cambios neuroendocrinos en respuesta al estrs se producen como conse-
cuencia de la activacin del eje HPA. La activacin de este eje tiene como resul-
tado la produccin de hormona liberadora de corticotropina (CRH) y de argi-
nina vasopresina (AVP), en una zona del hipotlamo (la regin parvocelular
medial del ncleo paraventricular). Los axones de las neuronas parvocelulares
de esta regin del ncleo paraventricular del hipotlamo proyectan alrededor
de los capilares de un sistema vascular especializado (el sistema porta hipotal-
micohipofisario) de la eminencia media, donde liberan CRH, AVP y otros neu-
ropptidos (vase Figura 17). Este sistema garantiza que las neurohormonas no
Figura 17. Interaccin de los sistemas neuroendocrino (eje hipotlamo pituitario adrenal
HPA) y autonmico en la respuesta al estrs. En respuesta a un agente estresante, las neuronas
parvocelulares del ncleo paraventricular del hipotlamo sintetizan la hormona liberadora de
corticotropina (CRH). Esta ltima es liberada junto con la arginina vasopresina (AVP) en la san-
gre (eminencia media), produciendo la secrecin en la circulacin sangunea de la hormona
adrenocorticotrpica (ACTH) por parte de las clulas secretoras de la hipfisis anterior. La ACTH
activa la captacin de glucosa en los msculos y estimula la secrecin de glucocorticoides en
la corteza de la glndula adrenal. Los glucocorticoides facilitan la presencia de glucosa en los
tejidos que la requieren para poner en marcha la respuesta ms adaptativa. Por otro lado, en
relacin con el sistema autnomo, la activacin del sistema nervioso simptico se inicia cuando
la informacin hipotalmica llega a las clulas preganglionares simpticas de la mdula espinal,
por medio del ncleo paraventricular del hipotlamo o, indirectamente, a travs del ncleo del
tracto solitario. Esta informacin llega a la cadena ganglionar simptica paravertebral, donde
se localiza la sinapsis con las neuronas postganglionares. Estas ltimas liberan noradrenalina
en los diferentes rganos que inervan. Asimismo, las neuronas preganglionares simpticas pro-
ducen la activacin directa de la mdula de la glndula adrenal, estimulando la liberacin de
adrenalina al torrente circulatorio. Las sustancias secretadas por la accin del sistema nervioso
simptico (noradrenalina y adrenalina) aumentan el flujo sanguneo a los msculos y provo-
can que el glucgeno almacenado se convierta con rapidez en glucosa para ser utilizada. Los
glucocorticoides liberados en la circulacin sangunea promueven la movilizacin de la energa
almacenada y potencian los numerosos efectos mediados por el sistema nervioso simptico. El
sistema nervioso simptico tambin inerva directamente la corteza de la glndula suprarrenal,
participando en la regulacin de la liberacin de glucocorticoides. En definitiva, el eje HPA y el
sistema simptico tienen acciones complementarias en todo el cuerpo, incluyendo la moviliza-
cin de energa y el mantenimiento de la presin sangunea durante el estrs
se diluyan en la circulacin sangunea general y que estas seales hormonales

sean captadas por las clulas de la hipfisis anterior (tambin conocida como
adenohipfisis). De esta forma, la CRH acta sobre las clulas corticotropas
de la adenohipfisis para estimular la produccin y secrecin de la hormona
adrenocorticotrpica o tambin denominada corticotropina (ACTH). La AVP
ejerce una dbil estimulacin de las clulas corticotropas, pero potencia de
forma acentuada los efectos de la CRH sobre estas clulas. Las neuronas del
ncleo paraventricular del hipotlamo reciben proyecciones excitadoras de
la amgdala e inhibitorias del hipocampo. Asimismo, estas neuronas tambin
reciben proyecciones noradrenrgicas y otras proyecciones monoaminrgicas
de diferentes regiones del tronco del encfalo. Los efectos de la CRH y de otros
pptidos relacionados estn mediados por dos tipos de receptores: CRHR1 y
CRHR2. La AVP tiene tres tipos de receptores: V1a, V1b y V2. En la hipfisis
anterior, la CRH se une a receptores de tipo CRHR1, mientras que la AVP se
une a receptores de tipo V1b.
Tal como veremos en apartados posteriores, la CRH se libera en situacin
basal siguiendo una ritmicidad que parece estar controlada, al menos parcial-
mente, por el ncleo supraquiasmtico del hipotlamo. De esta manera, en
los seres humanos la mxima secrecin de este pptido ocurre en la maana
cuando se aproxima la hora de despertarse. No obstante, en una situacin de
estrs las neuronas del ncleo paraventricular del hipotlamo liberan CRH,
AVP y otros neuropptidos.
La CRH y la AVP promueven la sntesis de proopiomelanocortina (POMC),
que es la protena precursora que da lugar a la ACTH y a otras molculas como
la wH). La ACTH, al actuar sobre el receptor de melanocortina de tipo 2, esti-
mula la sntesis y liberacin de glucocorticoides (cortisol en humanos y corti-
costerona en otras especies de animales como es el caso de la rata) por parte de
las clulas de la capa superficial (zona fasciculata) de la corteza de la glndula
adrenal. La liberacin mxima de ACTH se observa normalmente entre 5 y 10
minutos despus de la aparicin del agente estresante, mientras que los niveles
mximos de glucocorticoides aparecen a los 20 30 minutos despus de la
exposicin al estresor.
La CRH tambin acta como neurotransmisor en diferentes regiones sub-
corticales y del tronco del encfalo involucradas en el procesamiento de la
informacin emocional, como el ncleo central de la amgdala, la sustancia
gris periacueductal y el locus coeruleus (tal como veremos en el prximo cap-
tulo). Algunos de los elementos de la respuesta de estrs parecen deberse a la
liberacin de CRH en el sistema nervioso central.

Los estmulos que activan la liberacin de las hormonas del eje HPA, no
solo inducen la liberacin de CRH, AVP y otros neuropptidos en la eminencia
media sino que tambin aumentan la transcripcin de sus genes en las neu-
ronas del ncleo paraventricular. Por ejemplo, se ha podido comprobar que
cuando los agentes estresantes presentan la suficiente intensidad y la exposi-
cin a los mismos es prolongada, se puede detectar en las neuronas del ncleo
paraventricular un aumento del ARN mensajero de la CRH entre 2 y 4 horas
despus de la exposicin inicial al agente estresante.
Los glucocorticoides pueden ejercer un efecto de retroalimentacin nega-
tiva para inhibir la transcripcin de la POMC. Estas hormonas pueden entrar
fcilmente en el cerebro para unirse a dos tipos de receptores de corticos-
teroides citoslicos: el receptor de mineralcorticoides (MR) y el receptor de
glucocorticoides (GR). El MR se expresa fundamentalmente en tejido renal,
en el corazn y en el intestino, aunque tambin en regiones lmbicas como,
por ejemplo, el hipocampo. Este receptor est implicado en el mantenimien-
to de la presin sangunea y en la regulacin de los ritmos biolgicos. El MR
presenta una alta afinidad para los glucocorticoides endgenos y se ocupa
cuando los niveles hormonales son bajos (por ejemplo, durante condiciones
fisiolgicas normales con unos niveles basales de glucocorticoides). El GR
se expresa en todos los tejidos del organismo y presenta una baja afinidad
para los glucocorticoides endgenos. En condiciones fisiolgicas normales,
se ocupa mnimamente y necesita de altas concentraciones de glucocorticoi-
des para estar completamente activado (por ejemplo, delante de un agente
estresante).
El mecanismo fundamental por el que los receptores MR y GR ejercen sus
efectos es a travs de la regulacin transcripcional de genes sensibles. Debido
a su naturaleza, los glucocorticoides pueden entrar fcilmente en las clulas,
pasando libremente a travs de las membranas celulares y pueden unirse a
los dos tipos de receptores intracelulares (MR y GR). El complejo hormo-
nareceptor acta unindose a secuencias reguladoras de ADN especficas
(denominadas elementos de respuesta hormonal), adyacentes a genes concretos.
El complejo hormonareceptor unido puede facilitar (o inhibir) la transcrip-
cin de estos genes y, por lo tanto, la sntesis de las protenas codificadas por
ellos. Las protenas sintetizadas dan como resultado un cambio funcional de
la clula, en las sustancias que en ella se sintetizan o en los receptores que
contiene.18 No obstante, los glucocorticoides tambin pueden ejercer efectos

no genmicos ms rpidos actuando a travs de receptores acoplados en la
membrana celular en diferentes regiones cerebrales.
A nivel basal, los glucocorticoides se liberan en el plasma desde las glndulas
adrenales, en pulsos discretos que muestran una ritmicidad circadiana (cada
24 horas, mostrando un pico antes del comienzo del ciclo de actividad de la
persona) y ultradiana (cada hora, mostrando un patrn de secrecin pulstil).
Adems, se pueden liberar en situaciones de estrs de una forma aguda. Las res-
puestas celulares a los pulsos de glucocorticoides durante los ciclos circadianos
o ultradianos y despus de la exposicin a un agente estresante queda determi-
nada por la interaccin dinmica entre los glucocorticoides y los receptores MR
y GR, as como por los efectos genmicos y no genmicos de dichos receptores.
Cmo sabe el cerebro cundo tiene que detener la secrecin de glucocor-
ticoides? Un control normativo adecuado del eje HPA es vital para la salud y
la supervivencia, y se consigue mediante mecanismos de retroalimentacin
negativa que implican acciones rpidas y genmicas de los glucocorticoides
en la hipfisis y en otras zonas del cerebro. Varios de los mecanismos que
median en los efectos del estrs sobre el cerebro y el comportamiento implican
un papel destacado de los glucocorticoides. De esta forma, la reactividad del
eje HPA al estrs queda determinada, en parte, por la capacidad de los propios
glucocorticoides para regular la liberacin de CRH y de ACTH al unirse sobre
los receptores MR y GR. Los bucles de retroalimentacin que inactivan al eje
y lo devuelven a un punto homeosttico se controlan a varios niveles que van
desde la glndula suprarrenal hasta el hipotlamo y otras regiones cerebrales
como el hipocampo y la corteza prefrontal. Por el contrario, la amgdala (una
estructura que estudiaremos con profusin en el prximo captulo) activa al eje
HPA para potenciar la respuesta endocrina al estrs.
Tal como veamos anteriormente, los receptores GR muestran diferentes
niveles de expresin cerebral. Debida a la baja afinidad del GR por los glucocor-
ticoides, es lgico pensar que estos receptores se expresarn preferencialmente
en regiones que tengan un papel importante en el control de este eje endo-
18. Los mecanismos funcionales de los receptores para glucocorticoides son bastante complejos:
pueden activar la trascripcin gnica (transactivacin) y la pueden reprimir (transrepresin).
Asimismo, la codificacin gnica de los propios receptores es harto compleja, ya que intervie-
nen mecanismos de splicing alternativo, cambios epigenticos, etctera. Para una revisin se
recomienda leer Carlberg y Seuter (2010).
crino cuando los niveles de glucocorticoides son elevados. De esta forma, las
neuronas del ncleo paraventricular del hipotlamo y las neuronas hipocam-
pales muestran una alta expresin de este tipo de receptores (recordemos que
el hipocampo enva proyecciones inhibitorias sobre las neuronas del ncleo
paraventricular del hipotlamo). De todas formas, es necesario destacar que las
neuronas del hipocampo tambin presentan receptores de corticosteroides de
tipo MR. Asimismo, en algunos ncleos de la amgdala y de la corteza prefron-
tal tambin aparecen niveles de GR que van de moderados a altos. Ya veremos
en captulos posteriores cmo estos receptores, en estas tres estructuras cere-
brales, desempean un papel crtico a la hora de explicar los efectos que tiene
la respuesta de estrs sobre los mecanismos de aprendizaje y memoria. En defi-
nitiva, podemos concluir que nuestro cerebro es capaz de medir la cantidad de
glucocorticoides que hay en nuestra sangre. Asimismo, tambin puede analizar
la velocidad de cambio de nivel. De forma aadida, hemos de tener presente
que las respuestas diferenciales del GR dependen del patrn pulstil de libera-
cin de glucocorticoides. Este aspecto lo trataremos al final de este captulo.
En condiciones normales, un aspecto relevante del sistema pituitarioadre-
nal es la conexin de proalimentacin19 positiva y retrasada entre la hipfisis
y la glndula adrenal y una retroalimentacin negativa de los glucocorticoides
sobre la liberacin de ACTH. En seres humanos, cada episodio de secrecin
de ACTH es seguido de una respuesta retrasada de cortisol, adems del rpido
efecto inhibitorio que ste ejerce sobre la secrecin de ACTH. Tal como hemos
visto, al ncleo paraventricular del hipotlamo le llega informacin desde
diferentes estructuras del sistema nervioso. Estas neuronas reciben conexiones
del ncleo supraquiasmtico, lo cual puede contribuir a los patrones rtmicos
de actividad del eje endocrino, tal como se describir al final del captulo.
Asimismo, el ncleo paraventricular tambin recibe informacin de diferentes
componentes del sistema lmbico relacionados con el procesamiento de la
informacin emocional (en el captulo 4, profundizaremos en esta relacin).
El tronco del encfalo proporciona informacin crtica sobre el medio interno
a esta regin hipotalmica. Adems, los glucocorticoides ejercen una retroali-
mentacin negativa sobre la liberacin de CRH y de AVP por parte de las neu-
19. El concepto de proalimentacin (del ingls, Feed-forward) describe un tipo de sistema capaz de
reaccionar a los cambios en su entorno de manera predefinida. En contraposicin un sistema
de retroalimentacin que necesita que la variable de inters reaccione a los cambios para
detectar as su aparicin.
ronas del ncleo paraventricular. Estas neuronas liberan CRH y AVP al sistema
porta, para activar a las clulas corticotrpicas de la hipfisis anterior a secretar
ACTH al torrente sanguneo. En seres humanos y en otros animales, la prin-
cipal localizacin para la retroalimentacin negativa de los glucocorticoides
circulantes es la hipfisis anterior. Tal como exponamos anteriormente, existe
un retraso en el efecto de proalimentacin de la ACTH sobre la secrecin de
glucocorticoides. Este efecto resulta de la necesidad para la ACTH de inducir
la sntesis de glucocorticoides antes de que se liberen desde las clulas de la
corteza adrenal. Es necesario tener presente que la inervacin simptica de la
glndula adrenal puede modular la sensibilidad de esta glndula a la ACTH
circulante. Esto podra ayudar a explicar, como mnimo parcialmente, la diso-
ciacin existente entre ACTH y glucocorticoides.
Aproximadamente un 95% de la cantidad total de glucocorticoides circulan-
tes se encuentra unido a protenas trasportadoras que hacen que esta hormona
no presente actividad biolgica hacia sus clulas diana. La principal protena
trasportadora de estas hormonas es la globulina de unin a los corticosteroides
(CBG). Cameron et al., (2010) han mostrado que el efecto de los glucocorticoi-
des sobre sus tejidos diana se encuentra ms relacionado con el perfil pulstil
pronunciado de esteroides libres y con actividad biolgica que con el nivel
total de cortisol medido en el torrente circulatorio. Teniendo presente que
la forma libre de glucocorticoides es crucial para la consiguiente respuesta de
sealizacin intracelular, este efecto tienen una importante implicacin fisio-
lgica. Adems la CBG acta como un sensor de temperatura, en tanto que
muestra una marcada reduccin de la afinidad por los glucocorticoides cuando
la temperatura corporal aumenta durante los procesos de fiebre.
En definitiva, los glucocorticoides son secretados tnicamente (con varia-
cin en funcin de los ritmos circadianos) o de forma fsica en respuesta a
un agente estresante. En respuesta al estrs, los glucocorticoides refuerzan las
acciones del sistema nervioso simptico sobre el sistema circulatorio y contri-
buyen a mantener los niveles de glucosa en la sangre. Asimismo, facilitan la
disponibilidad de grasas como fuente de energa. Por ejemplo, estas hormonas
generan una inhibicin del almacenamiento de glucosa en los tejidos perifri-
cos (por medio de la inhibicin de la secrecin de insulina e incrementando la
secrecin de glucagn), estimulan la formacin de glucosa a partir del hgado
y provocan un aumento de aminocidos en la sangre, para generar nueva glu-
cosa y reparar los tejidos daados (vase Figura 18). Entre otras acciones, una
secrecin prolongada de glucocorticoides: 1) inhibe los procesos inflamatorios
Figura 18. Representacin de los ejes simpticoadrenomedular (izquierda de la figura) e

hipotalmico pituitario adrenal (HPA) (derecha de la figura). Se trata de los sistemas principales
para mantener la homeostasis durante el estrs. La exposicin a agentes estresantes produce
una activacin de las neuronas simpticas preganglionares del ncleo intermediolateral de
la mdula espinar toracolumbar. Esta activacin simptica representa la clsica respuesta de
lucha o huida que fue calificada por primera vez por Walter Cannon y sus colegas a principios
del siglo xx; generalmente aumenta los niveles de circulacin de la adrenalina (principalmente
de la mdula adrenal) y noradrenalina (principalmente de los nervios simpticos), el pulso car-
diaco y la fuerza de contraccin, la vasoconstriccin perifrica y la movilizacin de energa. El
tono parasimptico tambin se puede modular durante el estrs. En el sistema parasimptico,
la activacin de las neuronas preganglionares craneosacrales activa las neuronas postganglio-
nares situadas en o cerca de los rganos finales a los que excitan; las acciones parasimpticas
suelen ser opuestas a las del sistema simptico. En el eje HPA, la exposicin a factores de estrs
activa las neuronas hipofisiotrficas del ncleo paraventricular del hipotlamo que secretan
hormonas de liberacin, tales como la hormona liberadora de corticotropina (CRH) y arginina
vasopresina (AVP), en el sistema porta hipotlamohipofisario. Estas hormonas de liberacin
actan sobre la hipfisis anterior para promover la secrecin de la hormona adrenocortico-
trpica o corticotropina a (ACTH), que a su vez acta sobre la corteza de la glndula adrenal
(concretamente sobre la zona fasciculada) para iniciar la sntesis y liberar glucocorticoides (por
ejemplo, corticosterona en ratas y cortisol en humanos). Los glucocorticoides en circulacin
promueven entonces la movilizacin de la energa almacenada y potencian los numerosos
efectos mediados por el sistema nervioso simptico, como, por ejemplo, la vasoconstriccin
perifrica. Adaptada de UlrichLai y Herman (2009).
que ayudan al organismo a reducir el dao en los tejidos en caso de lesiones,

2) reduce la respuesta del sistema inmunitario y, por consiguiente, disminuye
la resistencia a la infeccin, 3) retrasa el crecimiento de nuevo tejido en torno
a una herida y 4) suprime la secrecin de hormonas sexuales y altera el creci-
miento corporal. A lo largo de los prximos captulos iremos analizando con
mayor especificidad estos efectos.
Adems de estos dos sistemas fundamentales en la respuesta al estrs (el
sistema nervioso autnomo y el sistema neuroendocrino), tambin participan
algunos componentes de los sistemas metablico e inmunitario, por ejemplo,
las citocinas inflamatorias y otras hormonas metablicas. Tanto el sistema
nervioso simptico, como algunos componentes de los sistemas metablico e
inmunitario afectan a la actividad del eje HPA, pudiendo modificar su papel
funcional (vase Figura 19). Por este motivo, los cuatro sistemas estaran impli-
cados en los cambios patofisiolgicos que ocurren en respuesta al estrs crnico
y que analizaremos a partir del captulo 5.
A nivel temporal la adrenalina acta en cuestin de segundos, mientras que
los glucocorticoides pueden extender su actividad durante minutos y horas.
Por este motivo, los glucocorticoides pueden participar tanto de la propia res-
puesta de estrs como de los procesos de recuperacin que tienen lugar cuando
ha desaparecido el agente estresante.
Autores como Shelley Taylor tambin han sacado a relucir recientemente
otras sustancias que podran tener un papel importante en relacin a la res-
puesta de estrs en el caso de hembras de diferentes especies como, por ejem-
plo, una sustancia denominada oxitocina. La oxitocina parece ser crtica para
algunas conductas reproductoras y para la socializacin.
Es necesario destacar que no todos los agentes estresantes producen los
mismos patrones fisiolgicos de respuesta de estrs, dado que la velocidad,
magnitud y patrn en la liberacin de una hormona puede variar en relacin
al agente estresante elicitador de la respuesta.
Tal como se ha mencionado anteriormnte, a lo largo de la respuesta de
estrs se liberan glucocorticoides, adrenalina, prolactina, pptidos opiceos
y otras sustancias. Estas sustancias, son liberadas independientemente de
la intensidad del agente estresante? La respuesta a esta cuestin es negativa.
Parece ser que el sistema es muy sensible a la intensidad del agente estresante,
lo que denota una relacin lineal entre el grado de secrecin de adrenalina y
los niveles de presin sangunea, entre los niveles de secrecin de glucagn
(vase captulo 5) y el nivel de hipoglucemia, etctera. Nuestro cerebro es capaz
Figura 19. Cuando el cerebro detecta una amenaza, se activa una respuesta fisiolgica
coordinada que implica componentes del sistema autnomo, neuroendocrino, metablico
e inmunitario. Con relacin a la respuesta de estrs a largo plazo, el sistema que se activa
es el eje hipotlamo hipofisario adrenal (HPA). Las neuronas hipotalmicas de la regin
parvocelular medial del ncleo paraventricular liberan la hormona liberadora de corticotro-
pina (CRH) y arginina vasopresina (AVP). Esto activa la secrecin subsiguiente de hormona
adrenocortico-trpica o corticotropina (ACTH) de la hipfisis anterior, lo que conlleva la pro-
duccin de glucocorticoides por parte de la corteza de la glndula adrenal. En la respuesta
de estrs a corto plazo, la mdula de la glndula suprarrenal libera catecolaminas (adrena-
lina y noradrenalina). La capacidad de respuesta del eje HPA al estrs viene determinada en
parte por la capacidad de los glucocorticoides para regular la liberacin de ACTH y CRH al
unirse a dos receptores de corticosteroides: el receptor de glucocorticoide (GR) y el receptor
de mineralcorticoide (MR). Tras la activacin del sistema y una vez apaciguado el factor de
estrs percibido se desencadenan bucles de retroalimentacin a varios niveles del sistema (es
decir, desde la glndula adrenal hasta el hipotlamo y otras regiones del cerebro, como, por
ejemplo, el hipocampo y la corteza frontal) a fin de ordenar la desconexin del eje HPA y
regresar a un punto homeosttico. Por el contrario, la amgdala activa el eje HPA para poner
en movimiento la respuesta al estrs. Adaptada de Lupien, McEwen, Gunnar y Heim (2009).
de hacer un anlisis certero del agente estresante y de llevar a cabo, al mismo

tiempo, un clculo preciso de la magnitud del desequilibro que genera dicho
agente estresante en nuestro organismo y de la velocidad a la que lo hace, para
poder contrarrestar sus efectos. Por este motivo, hemos de partir de la concep-
cin de que la respuesta de estrs es enormemente adaptativa. Ms adelante
analizaremos dnde puede radicar el problema y el porqu puede afectar el
estrs a nuestra salud.
Qu ocurre a nivel ms central? Wang et al., (2005) han mostrado que
la corteza prefrontal derecha (que se asocia con la emocin negativa, con la
vigilancia y con las conductas dirigidas a metas) se activa en respuesta al estrs
inducido por un agente de tipo psicosocial (clculo aritmtico llevado a cabo
bajo presin), con la concomitante supresin de la actividad de la corteza
orbitofrontal y prefrontal izquierdas (relacionadas con la emocin positiva y
con metas de tipo hednico). Tambin han observado una activacin cerebral
del sistema lmbico (putamen, nsula y corteza cingulada anterior) al concluir
la tarea estresante. Podra esta activacin cerebral producida por un agente
estresante ser diferencial en funcin del gnero?
4. Un cerebro masculino y femenino para el estrs
Los hombres son generalmente ms susceptibles a sufrir enfermedades

infecciosas e hipertensin. Asimismo, son ms proclives a manifestar conduc-
tas agresivas y a mostrar abuso de diferentes drogas. En el caso de las mujeres,
stas presentan mayor propensin a las enfermedades autoinmunes, a sufrir
dolor crnico y trastornos del estado del nimo como la depresin y la ansie-
dad. Parece ser que algunas de estas diferencias de gnero emergen durante la
poca reproductiva de las mujeres y generalmente se ven reducidas a lo largo
de la menopausia, sugiriendo un papel importante de las hormonas sexuales en
la gnesis de esta diferenciacin. Algunos grupos de investigacin han propues-
to que las diferencias individuales en la reactividad de la respuesta de estrs
podran constituirse como un factor de riesgo importante en los problemas de
salud diferenciales en funcin del gnero, en conjuncin con otros factores
genticos, hormonales y sociales.
Hoy sabemos que el gnero resulta importante para determinar la vulne-

rabilidad al estrs de tipo psicosocial. Distintos trabajos han mostrado que,
en general, los hombres manifiestan una mayor respuesta del eje HPA y una
mayor reactividad simptica ante agentes estresantes de tipo psicosocial, como
hablar en pblico o llevar a cabo tareas aritmticas. Esta mayor respuesta sim-
paticoadrenal mostrada por los hombres se ha relacionado con la patognesis
de trastornos cardiovasculares, con la supresin del sistema inmunitario y con
una mayor propensin a la puesta en marcha de conductas agresivas. En muje-
res, Goldstein et al., (2005) han podido comprobar que los estrgenos pueden
mitigar la reactividad del sistema nervioso simptico y del eje HPA.
Recientemente, Wang et al., (2007) han comprobado que la respuesta de
estrs en hombres se asocia a un aumento del flujo sanguneo cerebral en la
corteza prefrontal derecha y una reduccin del flujo sanguneo cerebral en la
corteza orbitofrontal izquierda. Esta asimetra en la actividad frontal correlacio-
na con los niveles de cortisol que presentan los sujetos. En mujeres han podido
comprobar que la respuesta de estrs se asocia a un aumento de actividad en
el sistema lmbico, sobre todo en el ncleo accumbens, en el putamen, en la
nsula y en la corteza cingulada. Dicha activacin muestra muy poca correla-
cin con los niveles de cortisol.
Desde un punto de vista conductual y neuroendocrino, Taylor et al., (2000)
sugieren que ante una amenaza los hombres tienden a mostrar pautas que
encajan con la respuesta de lucha o huida propuesta por Cannon, mientras
que las mujeres tienden a mostrar proteccin y cuidado hacia su progenie
y una bsqueda de cohesin social para su defensa. Aunque la respuesta de
estrs implica la activacin tanto del sistema nervioso simptico como del eje
HPA en ambos sexos, en las mujeres, desde un punto de vista evolutivo, sta
se podra haber agregado a los procesos de cuidado y cario (especialmente
aquellos mediados por la hormona oxitocina y los estrgenos), que son capaces
de mitigar la reactividad del sistema nervioso simptico y del eje HPA. Segn
estos autores, ante un agente estresante, una respuesta de lucha o huida pone
en marcha recursos que aumentan la alerta, el centro de atencin y la emocin
de miedo e inhibe la puesta en marcha de conductas apetitivas para poder
sobrellevar de una forma eficiente la situacin y sobreponerse a la amenaza o al
cambio (en el prximo captulo profundizaremos en los aspectos emocionales
implicados). Esta hiptesis concuerda con los resultados mostrados por Wang
et al., (2007), en tanto que la corteza prefrontal derecha (asociada a emociones
negativas y a los sistemas atencionales y de vigilancia) se activa delante de una
situacin estresante y se inhiben las regiones orbitofrontal y prefrontal izquier-

das (asociadas a emociones positivas y a metas de tipo hednico). El hecho de
que estos mismos autores, dos aos ms tarde, hayan encontrado este patrn
de actividad ms predominante en hombres, refuerza la idea de que la respues-
ta de estrs en stos se caracteriza por una tendencia a la lucha o la huida. En
el caso de las mujeres, la respuesta de estrs parece asociarse a un aumento de
actividad en el putamen, en la nsula, en la corteza cingulada y en el estriado
ventral. sta ltima estructura subcortical resulta crtica en el sustrato nervioso
del placer (tal como analizaremos con profusin en el captulo 6) y presenta
receptores para la sustancia neurotransmisora dopamina y para las hormonas
oxitocina y vasopresina, entre otras.
Olvidemos por un momento el estrs y centrmonos en el amor. Qu
sucede con el amor romntico? Cuando estamos enamorados, nuestro mundo
parece cambiar. Somos capaces de pasarnos horas enteras hablando con la per-
sona de la que estamos enamorados, de tal forma que parece que el tiempo y el
mundo se detienen a nuestros pies. Todos los dems factores y estmulos pare-
cen perder su inters, y lo nico que nos importa es interactuar con nuestro
amor. Algo parecido sucede con las drogas (tal como veremos en el captulo 6).
Un adicto a una determinada sustancia (por ejemplo, la herona) puede llegar a
perder el inters por otros factores de su vida (las relaciones sociales, el trabajo,
el cuidado del cuerpo y de la salud, etctera.), centrndose nicamente en todo
lo que concierne a la droga. En apartados posteriores veremos que el consumo
de sustancias adictivas genera cambios en el cerebro relacionados con los meca-
nismos de plasticidad. Ocurre lo mismo con el enamoramiento?
Cuando estamos enamorados, cambia incluso nuestra visin del mundo.
Pequeas cosas, nimios estmulos que en circunstancias normales no suscita-
ran nuestro inters, parecen evaluarse de otra forma. Las interpretaciones que
podemos llevar a cabo de una determinada situacin o contexto varan enor-
memente en funcin del estado en el que nos encontremos. Un enamorado
puede obtener connotaciones y prestar atencin a detalles que en otro estado
sera bastante improbable que manifestara. Por ejemplo, una persona enamo-
rada percibir el roco presente en una flor, la puesta de sol en un atardecer o
el olor de un determinado estmulo de forma diferente a como lo hara si no
estuviera enamorado. Qu sucede en nuestros cerebros que modifica nuestras
percepciones de tal forma?
La pasin del amor crea en nosotros sentimientos de euforia y felicidad que
suelen ser difciles de describir. Desde un punto de vista cerebral, las reas que
se activan en respuesta a los sentimientos romnticos se encuentran asociadas

a las regiones que contienen altas concentraciones de la sustancia neurotrans-
misora denominada dopamina. La dopamina desempea un papel crtico en
el refuerzo y la adiccin. Adems de la dopamina, otras dos sustancias que se
han relacionado con el amor romntico han sido la oxitocina y la vasopresina.
El hipotlamo parece ser una de las regiones cerebrales crticas en la regulacin
de estas tres sustancias.
La oxitocina y la vasopresina se liberan en sangre durante el orgasmo, tanto
en el caso del hombre como en el de la mujer. Las concentraciones de ambas
sustancias aumentan durante la fase de apego romntico y durante el empare-
jamiento. En las mujeres son, asimismo, liberadas durante el parto y cuando
alimentan a su beb mediante la lactancia materna. Parece que estas sustancias
tambin se distribuyen en las regiones del cerebro que se activan durante el
amor maternal. En el caso del hombre, la vasopresina se ha relacionado con la
conducta social y con la agresin.
El amor en sus estadios iniciales, despus de todo, parece como si fuera una
obsesin que monopoliza nuestro pensamiento. Se ha podido demostrar que
en los estadios iniciales del enamoramiento se da un decremento de los niveles
de una sustancia que utilizan las neuronas para comunicarse: la serotonina.
Decrementos parecidos se han mostrado en pacientes con trastornos obsesivos.
Asimismo, en estos estadios iniciales tambin parece haber una correlacin
entre el enamoramiento y otra sustancia: el factor de crecimiento nervioso.
Se ha visto que las personas que se acaban de enamorar presentan niveles
ms elevados de esta sustancia en comparacin con las personas que no estn
enamoradas o aquellas que se encuentran en una relacin estable duradera. La
concentracin de esta sustancia parece correlacionarse significativamente con
la intensidad de los sentimientos romnticos.
Diferentes trabajos han mostrado que el hipotlamo se activa tanto en
relacin con los sentimientos romnticos como en relacin con placer y la
activacin sexual. No obstante, esta estructura no parece activarse con el amor
maternal. Asimismo, tanto durante el deseo sexual como durante el enamora-
miento tiene lugar un decremento de activacin en regiones de la corteza fron-
tal. La pasin que se observa durante el enamoramiento parece relacionarse
con una suspensin temporal o con una laxitud de los criterios que utilizamos
para evaluar a otras personas. Hoy sabemos que estas funciones dependen de
la corteza frontal.
Una cara atractiva, la activacin sexual y la experiencia visual de algn
estmulo hermoso, como una puesta de sol en primavera, parecen activar la

corteza orbitofrontal. Por su parte, la cara de la persona amada y estmulos con
alto contenido sexual activan dos regiones corticales: la corteza cingulada ante-
rior y la nsula. Adems, se ha podido comprobar que tanto las caras atractivas
como el rostro de la persona amada reducen la actividad de la amgdala y de
la corteza prefrontal derecha. Esto sugiere que no solo presentamos un juicio
menos severo cuando estamos ante la persona amada, sino tambin cuando
estamos ante personas atractivas. El hecho de que una persona sea atractiva
genera un juicio ms positivo por parte de los otros, ya que desde un punto
de vista neural quedan suspendidos los signos de evaluacin de desconfianza a
partir del rostro de la persona.
La corteza orbitofrontal se halla conectada con diferentes reas corticales
y subcorticales (por ejemplo, la amgdala, la corteza cingulada anterior, el
ncleo caudado, el putamen, etctera) que se encuentran implicadas en el
enamoramiento. En una palabra, cuando estamos enamorados nuestro cerebro
presenta unos patrones de activacin muy diferentes de cuando no estamos
enamorados.
Belleza y amor se encuentran ntimamente relacionados con el deseo er-
tico. Hemos de tener presente que un amor intenso normalmente implica
un alto deseo sexual. Procesamos neuralmente la belleza de igual forma los
hombres y las mujeres? Recientemente, un equipo de investigadores com-
puesto por miembros de la Universidad de las Islas Baleares, la Universidad
Complutense de Madrid, la Universidad de California y el Consejo Superior
de Investigaciones Cientficas, ha mostrado que la capacidad para apreciar la
belleza difiere entre hombres y mujeres por lo que se refiere al cerebro. Estos
investigadores han puesto de manifiesto que cuando las mujeres evalan dife-
rentes estmulos en relacin con la belleza de los mismos, se activan regiones
en el lbulo parietal de los dos hemisferios cerebrales, mientras que en el caso
de los hombres dicha activacin se da preferentemente en el hemisferio dere-
cho. Es decir, los hombres solo utilizan la mitad del cerebro para apreciar la
belleza. Los autores sugieren que estas diferencias parecen el resultado de pro-
cesos evolutivos con relacin a diferencias de gnero en lo que respecta a los
correlatos neurales de coordinacin y categorizacin de las estrategias espacia-
les utilizadas. Las diferencias encontradas entre mujeres y hombres en relacin
con la apreciacin de la belleza podran reflejar diferencias en las estrategias
asociadas con la divisin de las labores en los ancestros homnidos: las mujeres
estaban bsicamente orientadas a la recoleccin, mientras que los hombres se
orientaban a la caza. Un hombre cazador necesitaba interpretar las relaciones

espaciales entre los estmulos de una forma determinada. Adems, la atencin
se tena que centrar en el animal al que se pretenda dar caza. Mientras tanto,
la mujer tena que encargarse de las labores de recoleccin y del cuidado de
la progenie. Las capacidades espaciales y atencionales que sta deba poner en
marcha diferan notablemente de las del cazador.
Despus de este parntesis de belleza y amor volvamos a la respuesta de
estrs en las mujeres. Decamos que la mayor actividad mostrada por stas en el
estriado ventral, en el putamen y en la corteza cingulada, delante de un agente
estresante, encaja con la tendencia sugerida por Taylor et al., (2000) a mostrar
proteccin y cuidado hacia su progenie y a buscar de cohesin social para su
defensa delante de una amenaza. Esta activacin diferencial manifestada por
las mujeres en comparacin con los hombres, podra indicar un mecanismo
neurobiolgico intrnseco del cerebro femenino para activar los sistemas de
refuerzo bajo una situacin de estrs.
Tal como veremos en el prximo captulo, diferentes trabajos electrofisiol-
gicos y de neuroimagen han encontrado una asociacin entre emociones posi-
tivas y negativas y la activacin de la corteza prefrontal izquierda y derecha,
respectivamente. Asimismo, niveles altos de actividad diferencial de la corteza
prefrontal derecha se han asociado a un estilo afectivo negativo y a una supre-
sin del sistema inmunitario. El hecho de que ante un agente estresante se de
una mayor activacin en los hombres, en comparacin con las mujeres, en la
corteza prefrontal derecha y una supresin de la actividad en la corteza orbi-
tofrontal izquierda, podra constituirse como un correlato neural subyacente a
las consecuencias negativas que el estrs tiene sobre la salud en los hombres
en relacin a la hipertensin, la supresin del sistema inmunitario y el abuso
de sustancias.
Algunas evidencias parecen sugerir que la corteza prefrontal derecha podra
desempear una funcin crtica de control y regulacin de las emociones nega-
tivas, especialmente moderando e inhibiendo la actividad de la amgdala y de
la corteza cingulada anterior dorsal que se asocian a un afecto negativo. En las
mujeres, en ausencia de este efecto mitigador de la corteza prefrontal derecha,
la activacin persistente en situaciones de estrs de la corteza cingulada ante-
rior dorsal, podra hacerlas ms vulnerables a trastornos del estado del nimo.
Teniendo presente el importante papel que desempea la corteza prefrontal
derecha en las funciones ejecutivas, en el control cognitivo, en la regulacin
emocional y en los procesos atencionales, diferentes autores sugieren que esta
regin podra ser un sustrato neural crtico subyacente a las respuestas de adap-
tacin y de afrontamiento ante el estrs.
En definitiva, a la luz de las investigaciones que hemos comentado podra
haber una diferenciacin cuantitativa y cualitativa en relacin al gnero en
las regiones cerebrales que se activan en la respuesta de estrs (sobre todo,
cuando el agente es de tipo psicosocial). Adems, las variaciones en cortisol se
encontraran asociadas con la actividad prefrontal asimtrica mostrada por los
hombres, mientras que la activacin de diferentes componentes lmbicos (en
especial, el estriado ventral) mostrara un menor grado de correlacin con el
cortisol, en el caso de las mujeres.
5. Ritmos biolgicos y estrs
Trabajos muy recientes sugieren que la actividad pulstil del eje HPA parece
ser crtica para una ptima respuesta de diferentes procesos neurales que son
sensibles a los glucocorticoides. Algunos autores sugieren que este eje neu-
roendocrino est en un continuo estado dinmico que flucta con rapidez.
En organismos que no estn sometidos a agentes estresantes, la actividad del
eje HPA presenta una ritmicidad muy marcada. Nuestro organismo, de hecho,
est sujeto a diferentes ritmos que siguen una regularidad. Cmo son estos
ritmos?
Los perodos que pasamos durmiendo y en vigilia presentan una periodici-
dad. Si nos paramos a pensar, muchas de las conductas que implementamos
en nuestra dinmica diaria presentan cierta regularidad rtmica. Pero, qu es
un ritmo circadiano? Un ritmo circadiano es un ciclo rtmico de aproximada-
mente veinticuatro horas de duracin, es decir, un ciclo que ocurre con una
periodicidad circadiana.
Desde un punto de vista biolgico, existen distintos tipos de ritmos
implicados en la regulacin de diversos procesos. Sin ir ms lejos, tal como
veremos en captulos posteriores, los diferentes estadios del sueo presentan
una periodicidad de aproximadamente noventa minutos de duracin (ritmo
ultradiano). En diferentes especies animales, las conductas copulatorias se
organizan en ciclos estacionales y son elicitadas por diversos y variados meca-
nismos endocrinos y ambientales (ritmos infradianos). Un ritmo infradiano

es aquel que presenta una periodicidad superior a veintiocho horas. Por este
motivo se trata de un ritmo que sucede menos de una vez al da. Los ritmos
infradianos se pueden congregar en funcin de si dependen o no de determi-
nados factores geofsicos y en funcin del tiempo que utiliza la clave externa
en consumar un ciclo. Desde un punto de vista biolgico, el ciclo infradiano
que ms nos interesa es el estacional o circaanual. Se trata de un ciclo que
sigue las variaciones segn el movimiento de traslacin terrestre. Con vistas
a una clasificacin funcional en el ser humano, un ciclo infradiano de gran
importancia es el ciclo ovrico o menstrual, que se completa en veintiocho
das aproximadamente. Por otro lado, un ritmo ultradiano se refiere al ciclo
que presenta una periodicidad de veinte horas o menos. La mayora de estos
ritmos suelen ser independientes de factores geofsicos. Este tipo de ritmos
pueden afectar sobre diferentes aspectos conductuales y cognitivos, y su fre-
cuencia suele ser proporcional a la regulacin metablica y contraria a la edad.
Un ejemplo de ritmo ultradiano es el ciclo de los estadios del sueo, que dura
aproximadamente noventa minutos.
El ciclo de enfriamiento en boas y pitones es una fase preparativa necesaria
para lograr con xito la reproduccin de ejemplares boidos, dado que estimu-
la la formacin de clulas reproductoras en los ejemplares macho y hembra
maduros, adems de facilitar el inicio de los comportamientos de cortejo por
parte de los machos y de la receptividad a stos por parte de las hembras, bien
durante el citado ciclo de enfriamiento o bien al trmino de ste, es decir,
cuando las temperaturas vuelven a sus estndares normales (vase Figura 20).
La temperatura se convierte, por lo tanto, en una clave externa que ayudar
a los animales a saber en qu momento estacional se encuentran. sta debe
disminuir de forma gradual. Asimismo, el perodo de calor diurno debera ir
reducindose proporcionalmente al fotoperiodo (otra de las claves externas),
ya que no solo es importante que baje ms la temperatura, sino que tambin el
da se acorte y, por lo tanto, que el tiempo de soleamiento tambin se acorte.
El fotoperiodo es un punto de vital importancia, ya que nos permite simular
en condiciones artificiales la modificacin de la longitud de las horas del da y
la noche, propio del cambio de las estaciones. Si durante el conjunto del ao
mantenemos un fotoperiodo de doce horas de luz y doce horas de oscuridad,
gradualmente durante las primeras semanas antes de la temporada reproducto-
ra tendr que pasarse a un ciclo de ocho a diecisis horas (que afectar tambin
a la relacin entre temperatura diurna y temperatura nocturna). La humedad
ambiental sera la tercera de las claves externas que ayudara a estimular el

comportamiento reproductor. Este tipo de clave simula el incremento de llu-
vias propio del invierno tropical.
Algunos de los ritmos responden de forma pasiva a cambios lumnicos y
ambientales diversos. Otros ritmos se encuentran regulados por relojes inter-
nos, que parecen mantenerlos en cierta periodicidad. Qu sucedera si elimi-
nsemos todas las claves que utilizamos para distinguir si es de da o de noche?
Las modificaciones acaecidas a lo largo del da en relacin con los niveles de
iluminacin mantienen el reloj interno ajustado a un ciclo aproximado de
veinticuatro horas. En este caso, las variaciones en los niveles de luz sincroni-
zan los ritmos endgenos. La luz desempea el papel de Zeitgeber. Este trmino
alemn, que carece de una traduccin precisa al espaol, podra separarse en las
palabras Zeit (tiempo) y Geber (dador), un dador de tiempo. El concepto
se refiere a cualquier clave exterior capaz de ayudar a sincronizar un deter-
Figura 20. A la izquierda, ejemplar hembra de Boa constrictor constrictor. A la derecha,

ejemplar macho.
minado ritmo endgeno. Sobre la base de la sincronizacin, se instituye una

correspondencia estable entre el ambiente y el ritmo endgeno, y se asegura la
correspondencia del tiempo biolgico con el geolgico. Uno de los Zeitgeber
o sincronizadores ms firmes en mamferos es la estimulacin lumnica. No
obstante, hemos de tener presente que existen muchas otras claves externas
que pueden participar en la sincronizacin de los ritmos biolgicos, como la
temperatura, la disponibilidad de alimento, las interacciones sociales, etctera.
Imaginemos por un momento que estamos viviendo en la Edad Media. Por
un determinado motivo nos encierran en la zona ms recndita de una oscura
mazmorra. Nos encontramos en un contexto carente de claves externas tempo-
rales que nos ayuden a saber en qu momento del da o de la noche nos halla-
mos. Perdemos la nocin del tiempo. No muy lejos de esta hipottica situacin,
en 1965, Aschoff public un experimento en el que un grupo de voluntarios
permanecieron durante unos das en un perodo de aclimatacin a un contexto
en el que disponan de diferentes claves temporales. Durante dicho perodo,
los sujetos mantuvieron un ciclo de sueovigilia de aproximadamente vein-
ticuatro horas. Despus de este perodo de aclimatacin, se quitaron todas las
claves externas que podan informar a los participantes del experimento del
momento del da en el que se encontraban. En este contexto, los participantes
se levantaron ms tarde cada da y su ciclo de sueovigilia se fue haciendo
ms amplio de forma gradual, hasta alcanzar aproximadamente las veintisis
horas en su duracin. Despus de varios das en una condicin de privacin de
las claves externas temporales, se devolvi a los sujetos a un entorno normal
estimular. Una vez que estuvieron presentes las claves temporales externas,
rpidamente se restaur el ciclo de veinticuatro horas.
Experimentos llevados a cabo en roedores en los aos ochenta demostraron
que el perodo de actividad motora del animal en una rueda de actividad, que
normalmente ocurre por la noche al tratarse de animales de actividad nocturna,
se cambiaba cuando el perodo de luz era modificado. De forma aadida, cuando
se mantena a los animales en un estado de constante iluminacin, el ciclo de
actividad motora segua un perodo de aproximadamente veinticinco horas en
lugar de las veinticuatro horas de cuando se daba el ciclo de luzoscuridad.
La conclusin que podemos extraer de estos datos es que tanto el ser humano
como otros animales poseemos un reloj interno que opera incluso en ausencia de
informacin externa sobre la hora del da. Bajo condiciones estimulares externas
constantes el ciclo que hay que desarrollar se denomina ciclo de desarrollo libre.
El ncleo supraquiasmtico, una pequea regin situada en el hipotla-
mo, es el reloj interno ms importante en el control de la temporizacin de

los ciclos de sueo y vigilia, dado que su lesin en animales de laboratorio
suprime el ciclo circadiano de sueovigilia, a pesar de que estos animales
presentaron la misma cantidad total de sueo que los animales sin lesin. El
ncleo supraquiasmtico se halla regulado en un ciclo de aproximadamente
veinticuatro horas en ajuste a la rotacin de la Tierra y a los ciclos de luzoscu-
ridad. Esta regin hipotalmica controla otras funciones que se sincronizan
con el ciclo de sueovigilia, como por ejemplo la secrecin de determinadas
hormonas, la temperatura corporal, la produccin de orina, la presin sangu-
nea, etctera.
El principal mecanismo que responde a la luminosidad se encuentra empla-
zado en la retina. Dicho mecanismo implica un pigmento sensible a la luz
denominado melanopsina, presente en un tipo de clula de la retina: las clulas
ganglionares. Estas clulas son activadas por la luz. Por medio del tracto que va
de la retina al hipotlamo (tracto retinohipotalmico), se enva informacin de
la retina al ncleo supraquiasmtico del hipotlamo mediante conexiones que
utilizan al glutamato como sustancia transmisora. Adems de enviar sus axones
al ncleo supraquiasmtico, las clulas ganglionares que contienen melanopsi-
na tambin envan proyecciones al rea preptica ventrolateral (otra regin del
hipotlamo que resulta crtica en la regulacin del sueo), a los ncleos pretec-
tales olivares (ubicados en el tronco del encfalo e implicados en la respuesta
de la pupila a la luz) y al tlamo.
Las neuronas del ncleo supraquiasmtico proyectan sobre diferentes
regiones implicadas en la regulacin del sueo y la vigilia. El reloj del ncleo
supraquiasmtico presenta gran estabilidad; no puede cambiar ms de una
hora diaria cuando es forzado a ajustarse a un nuevo horario. Dicha estabilidad
queda bien representada en las personas que viajan a travs de diferentes husos
horarios y que experimentan el conocido jet lag. Ms adelante (captulo 7),
veremos cmo un desfase horario continuo puede convertirse en un potente
agente estresate con importantes consecuencias para nuestra salud. El nuevo
horario en el que amanece y atardece no permite el restablecimiento del reloj
hasta pasados unos das. Concretamente, se produce una hora de ajuste cada
da que el sujeto pasa en el nuevo horario. El reloj interno localizado en el
ncleo supraquiasmtico se comunica con otros relojes perifricos ubicados en
diferentes tejidos. No obstante, todava no queda claro cmo interacta el reloj
del ncleo supraquiasmtico con dichos relojes. Una cuestin que nos podra-
mos plantear es si este reloj interno del ncleo supraquiasmtico podra basarse
en interacciones entre diferentes circuitos neuronales o bien si podra deberse

a las propiedades de neuronas individuales. Diferentes trabajos experimentales
parecen sugerir que el reloj depende de las neuronas individuales que confor-
man este sistema. De esta forma, se ha podido comprobar que las neuronas del
ncleo supraquiasmtico dispuestas en cultivos celulares pueden manifestar
una actividad rtmica individual e independiente, mostrando las caractersticas
de respuesta de los ritmos circadianos.20
El reloj interno localizado en el ncleo supraquiasmtico del ser huma-
no parece operar en el mismo sentido que el de otros mamferos estudiados
en condiciones de laboratorio. En el ao 2003, Hofman analiz el ncleo
supraquiasmtico de personas fallecidas y pudo comprobar que los ciclos de
secrecin circadiana de diferentes sustancias eran similares a aqullos vistos en
estudios con animales de laboratorio.
La glndula pineal se encuentra en la lnea media posicionada muy prxima al
tlamo dorsal. Esta glndula secreta melatonina (Nacetil5metoxitriptamina).
La melatonina se sintetiza a partir del aminocido triptfano y es secretada en
el torrente sanguneo, donde puede modular los circuitos troncoenceflicos que
controlan el ciclo de sueovigilia. Su sntesis aumenta a medida que disminuye
la luz del entorno, alcanzando los picos mximos entre las dos y las cuatro de
la madrugada. Con la edad, la glndula pineal produce menos melatonina. Esto
podra explicar el porqu las personas ancianas duermen menos durante la noche
y se aquejan de insomnio. El esquema de control de la liberacin de melatonina
en funcin de los ciclos de luzoscuridad sera el siguiente: las clulas gangliona-
res de la retina que contienen el fotopigmento melanopsina envan sus proyec-
ciones, por medio del tracto retinohipotalmico, al ncleo supraquiasmtico. ste
genera una respuesta en el ncleo paraventricular del hipotlamo y en las neu-
ronas del sistema nervioso autnomo que proyectan sobre la glndula pineal.21
A mediados de los noventa del siglo xx se pudieron identificar los genes
implicados en los relojes circadianos en mamferos (vase Figura 21). No obs-
20. Concretamente, parece que la poblacin de neuronas crtica es aquella que se localiza en
la parte ventrolateral del ncleo adyacente al quiasma ptico y que contiene una protena
especfica de unin al calcio: la calbindina-D28K (se trata de una protena fijadora de calcio
estimulada por la vitamina D).
21. Las neuronas preganglionares del sistema nervioso autnomo (rama simptica), cuyo soma se
localiza en la zona intermediolateral del asta lateral de la mdula espinal torcica modulan la
actividad de las neuronas postganglionares, cuyo soma se ubica en el ganglio cervical superior
y proyectan sobre la glndula pineal.
tante, dichos genes haban sido identificados de forma previa en la mosca

comn de la fruta (Drosophila melanogaster). El descubrimiento de los genes
reloj en mamferos revelaron un aspecto inesperado de los ritmos circadianos:
dichos genes no solo se expresan en las neuronas del ncleo supraquiasmtico,
sino que tambin se encuentran presentes en otras neuronas y en diferentes
tipos de tejidos del cuerpo, mostrando un patrn de expresin gentica cclico.
Evidencias recientes sugieren que los relojes perifricos pueden modificar su
patrn temporal ms rpidamente que el reloj del ncleo supraquiasmtico. El
patrn temporal de expresin gnica en rganos como el hgado, el corazn,
los pulmones o incluso el tejido adiposo, es determinado por una interaccin
Figura 21. Diagrama simplificado que muestra los circuitos moleculares bsicos que con-
trolan la expresin del gen CLOCK en una neurona del ncleo supraquiasmtico. Las lneas
discontinuas presentan el sistema de inhibicin del circuito mediante las protenas PER y
CRY. Estas protenas interactan con el complejo CLOCKBMAL1 e inhiben su induccin
transcripcional en los genes Per y Cry. CLOCKBMAL1, por su parte, induce la transcripcin
de otros genes, como el gen de la vasopresina y el gen del DBP (un factor de transcrip-
cin que se expresa en los tejidos centrales y perifricos). NSQ: ncleo supraquiasmtico.
Adaptado de Krueger et al. (2008).
coordinada de los relojes locales y cerebrales con determinados patrones con-

ductuales, como el patrn de alimentacin y los ciclos de sueo y vigilia del
individuo (vase Figura 22). Por ejemplo, se ha podido observar que modifica-
ciones en el programa de alimentacin pueden producir un cambio temporal
en el ciclo de sueovigilia, una accin que podra implicar al ncleo dorsome-
dial del hipotlamo ms que al propio ncleo supraquiasmtico.
El equipo de investigacin de Allan Pack, de la Universidad de Pensilvania,
analiz el impacto de la privacin de sueo controlando la informacin circa-
diana en ratones. Este equipo de investigacin pretenda buscar las diferencias
en la expresin gentica en diferentes regiones cerebrales durante el sueo y
la vigilia forzada. Encontraron dos mil genes que se activaban o desactivaban
durante el sueo a pesar de la informacin del reloj circadiano. Especficamente,
se centraron en la corteza y en las regiones hipotalmicas crticas en la regula-
cin del sueo y la vigilia. De esta forma, pudieron comprobar que los genes
que se activaban durante el sueo eran sobre todo aquellos implicados en la
sntesis de molculas esenciales en la funcin y el metabolismo celular.
Otros investigadores sugieren que en mamferos el ciclo metablico celular
se halla impulsado por el reloj circadiano. No obstante, el equipo de Allan Pack
sugiere que el ciclo metablico parece estar ms relacionado con los estados de
sueo y vigilia, como mnimo en las neuronas. Segn estos autores, cuando un
animal est despierto, los recursos energticos se utilizan para mantener la elec-
tricidad, por ejemplo, la subyacente al disparo neuronal. No obstante, durante
el sueo, al reducirse la respuesta elctrica en las poblaciones neuronales, hay
ms recursos energticos disponibles para generar molculas crticas para el
funcionamiento de la clula (protenas de transporte intracelular, componen-
tes de las vesculas, etctera). De forma aadida, estos autores han podido
comprobar que durante la vigilia forzada parecen ponerse en marcha genes que
se encuentran implicados en el estrs celular. Estudios recientes han mostrado
que el estrs celular podra ser un factor de riesgo en trastornos neurodegene-
rativos. No obstante, todava no se ha establecido una conexin de este tipo de
trastornos con las disfunciones en los ciclos de sueovigilia.
En definitiva, trabajos como los llevados a cabo por el equipo de investiga-
cin de Allan Pack sugieren que la conducta de dormir desempea una funcin
biolgica propia. Mientras el reloj circadiano parece que es crtico para explicar
el momento de induccin del sueo, existen otros factores, como la deplecin
de energa cerebral, que podran ayudar a completar la explicacin del meca-
nismo global.
Ahora que tenemos una idea ms o menos clara de cmo operan los ritmos
en nuestro organismo, vayamos a la respuesta de estrs. En el captulo 1 se ha
intentado definir el concepto de homeostasis y de alostasis. En esta perspectiva,
una cuestin que nos hemos de plantear es la de si el organismo se encuentra
siempre en un equilibrio constante. Asimismo, otra cuestin derivada de sta
y relacionada con el eje HPA, es si la secrecin de glucocorticoides ocurre slo
cmo un proceso de secrecin tnica que vara de amplitud y que se encuentra
nicamente relacionado con los ritmos circadianos o con la respuesta fsica a
un agente estresante, o bien si la actividad de este eje ocurre de una forma ms
pulstil en aras de un equilibrio dinmico continuo. Autores como Stafford
Lightman y Becky ConwayCampbell abogan por esta ltima posibilidad.
Figura 22. Diferentes sustancias pueden modificar la actividad de los genes CLOCK.
Asimismo, la expresin de los genes CLOCK modula el estado de varios sistemas neuroqumi-
cos cerebrales que pueden estar relacionados con la gnesis de algunos estados patolgicos,
como los trastornos del estado de nimo y la adiccin a las drogas. Los corticoides influyen
sobre la expresin de los genes CLOCK y estn modulados, a su vez, por stos. DA: dopami-
na; Glu: glutamato; 5HT: serotonina; CORT: corticoides. Adaptado de Krueger et al. (2008).
Segn estos autores, el eje HPA funciona de una manera ms efectiva cuando
flucta de forma rpida a lo largo de un rango amplio de valores fisiolgicos.
Parece haber un patrn de secrecin oscilatorio de glucocorticoides bajo una
periodicidad ultradiana (cada hora). En el contexto de esta hiptesis, la secre-
cin pulstil de estas hormonas proporciona las bases para un mecanismo de
equilibrio dinmico y continuo, fundamental para los procesos de autorregula-
cin de la homeostasis y la alostasis.
Las personas presentamos una ritmicidad circadiana en el patrn de secre-
cin de glucocorticoides y de ACTH que anticipa la vigilia y el ciclo de acti-
vidad. Es decir, las hormonas del estrs en condiciones normales aumentan
aproximadamente una hora antes de despertarnos. Parece ser que resulta
necesaria esta liberacin hormonal para poner fin al sueo. Seguro que al lec-
tor le ha pasado alguna vez algo parecido. Imagnese que est acostumbrado
a levantarse siempre a las siete de la maana. Llega el sbado y decidimos
poner el despertador a las diez, no obstante cuando llegan las siete ya esta-
mos despabilados. Asimismo, algunas personas no necesitan despertador para
levantarse, parecen tener un control de cuando se despertarn. Supongamos
que nos vamos de viaje y tenemos que levantarnos a las cinco. Nos ponemos
el despertador para no dormirnos, pero resulta que a las cinco menos diez nos
despertamos. Cmo es posible que cada da estamos acostumbrados a des-
pertamos a las siete y hoy nos despertamos antes de que la alarma suene a las
cinco? Jan Born et al. publicaron en 1999 un trabajo en la revista Nature donde
demostraron que la expectacin de que el sueo finalizar a una determinada
hora induce un marcado aumento en la concentracin de ACTH en sangre una
hora antes de despertar. Estos investigadores informaron a un grupo de sujetos
que los despertaran a las seis de la maana. Resulta que a las cinco los niveles
de ACTH aumentaron intensamente. Con este trabajo se ha demostrado que la
regulacin de la liberacin de ACTH durante el sueo refleja un proceso prepa-
ratorio en la anticipacin de la finalizacin del sueo.
Durante el invierno, cuando comienza la temporada de esqu, intento bus-
car tiempo para dejar que mis esqus se deslicen por la nieve andorrana. Para
aprovechar al mximo el da y poder estar a primera hora de la maana en pis-
tas tengo que levantarme a las cuatro y media de la maana. A pesar de que se
que mi despertador funciona a las mil maravillas, la noche anterior compruebo
varias veces que la alarma se ha programado correctamente. Cuando me voy a
dormir noto como que el sueo es mucho ms ligero y de peor calidad. Tengo
sueos de contenido bastante inconexo que me dejan algo ansioso y me levan-
to varias veces para ir al lavabo. A veces, incluso, me despierto justo antes de

que vaya a sonar el despertador. Cuando llego a las pistas me noto muy cansa-
do. Este cansancio podra atribuirse a que he dormido menos horas. No obstan-
te, aunque me vaya a dormir antes y duerma las mismas horas que suelo dormir
un da normal, el cansancio sigue ah. Qu es lo que ocurre? Posiblemente, mi
sueo la noche previa al festn de nieve, no est siendo lo reparador que debe-
ra ser. Es probable que los niveles de las hormonas del estrs sean ms altos
durante la noche, en una nerviosa anticipacin de no dormirme y de que el
despertador realmente suene a las cuatro y media de la maana. Una respuesta
de estrs acaecida durante el sueo puede comprometer la calidad de ste. En
el captulo 7 volveremos a retomar el impacto que puede tener el estrs sobre
el sueo y su relacin con el aprendizaje y la memoria, ahora sigamos con los
ritmos y la actividad del eje HPA.
La ritmicidad circadiana en la liberacin de ACTH y, por ende de glucocor-
ticoides, se encuentra coordinada por el ncleo supraquiasmtico del hipotla-
mo, el cual posibilita la secrecin de glucocorticoides necesaria para poner en
marcha las actividades que sobrevendrn en el da de la persona.
Trabajos muy recientes en modelos animales y en seres humanos parecen
sugerir que bajo esta ritmicidad circadiana se emplaza una actividad ultradiana
subyacente al funcionamiento del eje HPA. Esta aparente subida y bajada diaria
de la actividad del eje HPA, en realidad parece reflejar cambios en la ampli-
tud de los pulsos, coincidiendo el mayor de estos pulsos con la fase previa al
despertar y con el comienzo de la actividad circadiana. Hasta el momento, el
origen de esta ritmicidad ultradiana en la actividad del eje HPA es desconocido.
Teniendo presente todo lo que hemos comentado previamente en relacin al
ncleo supraquiasmtico del hipotlamo, sera lgico que el generador de los
pulsos fuera el propio hipotlamo. No obstante, los trabajos en relacin a la
liberacin episdica de CRH de Mershon et al. (1992) en primates no huma-
nos y de Ixart et al., (1991) en ratas, parecan mostrar que la implicacin de
la actividad hipotalmica no resultaba ser tan necesaria. En esta misma lnea,
a principios de los noventa, Engler et al. mostraron que la desconexin de las
neuronas hipotalmicas de la hipfisis no afectaba a la actividad ultradiana
pituitariaadrenal. Lightman y ConwayCampbell (2010) sugieren que la iner-
vacin del nervio esplnico y algunos mecanismos de regulacinn intraadre-
nal podran modular el patrn oscilatorio pituitarioadrenal, modificando la
sensibilidad de la glndula adrenal a la ACTH.
En definitiva, la ritmicidad circadiana parece determinar la amplitud de los
pulsos de glucocorticoides (altos al comienzo de la fase de actividad y bajos en

las fases de inactividad y de descanso), mientras que la ritmicidad ultradiana
caracteriza la frecuencia de los pulsos de estas hormonas. Walker et al. (2010)
han propuesto un modelo terico que analiza la actividad pulstil del eje HPA.
Dicho modelo muestra que la combinacin de la conexin de proalimentacin
positiva y retrasada entre la hipfisis y la glndula adrenal (entre ACTH y glu-
cocorticoides) y la retroalimentacin negativa de los glucocorticoides sobre la
liberacin de ACTH, parece ser suficiente para explicar la actividad ultradiana
del eje HPA.
Tal como veamos anteriormente, se puede liberar glucocorticoides tanto
tnicamente (en funcin de los ritmos biolgicos), como de forma fsica en
respuesta a un agente estresante. Existe una relacin muy importante entre
la secrecin pulstil de glucocorticoides y la respuesta de estrs. Por ejemplo,
a finales de los noventa, Windle et al. mostraron que la respuesta de estrs se
vea facilitada durante la fase de subida del perfil ultradiano de secrecin de
glucocorticoides e inhibida durante la fase de cada. Sarabdjitsingh et al. (2010)
han podido comprobar recientemente que incluso cuando se inducen de forma
artificial los pulsos de glucocorticoides al administrar una infusin intraveno-
sa de estas hormonas en animales a los que se les ha extirpado previamente
las glndulas adrenales, la respuesta de la ACTH al estrs resulta superior en
la fase de subida. Esto podra implicar que los cambios en la reactividad del
hipotlamo y la hipfisis son un resultado directo de los niveles oscilatorios de
la hormona infundida. Adems, si la misma dosis de glucocorticoides se admi-
nistra de forma constante (en lugar de administrarla bajo un patrn pulstil), la
respuesta de la ACTH al estrs se ve marcadamente reducida. De forma aadida,
si se administran infusiones de glucocorticoides bajo un patrn pulstil a los
sujetos experimentales, aumenta el componente conductual caracterstico de
la respuesta de estrs con la concomitante activacin de la amgdala, cuando
dicha administracin se da en la fase de subida del pulso ultradiano. Estos
datos son consistentes con el trabajo llevado a cabo por Haller et al., en el ao
2000, en el que demostraron que las ratas machos se mostraban ms agresivas
con otros machos intrusos durante la fase de subida del pulso de corticosterona
(vase Figura 23).
Tal como analizaremos con mayor profusin en el captulo 4, la amgdala
constituye una estructura crtica para la regulacin de las respuestas emocio-
nales. Esta estructura subcortical localizada en el interior del lbulo temporal
medial enva proyecciones al hipotlamo y al tronco del encfalo, influyendo,
de esta forma, tanto en la actividad del eje HPA, como en la actividad del siste-
ma nervioso autnomo (dos de los componentes que estudiaremos en relacin
a la expresin de una emocin y que hemos visto a lo largo de este captulo
que son los principales constituyentes de la respuesta de estrs). Asimismo, la
amgdala responde a cambios rpidos en los niveles circulantes de glucocorti-
coides, lo cual la emplaza en una posicin cardinal para la puesta en marcha de
la respuesta de estrs. En el captulo 4 analizaremos la ntima relacin entre la
respuesta de estrs y la regulacin emocional. Asimismo, en el captulo 9 vere-
mos qu correspondencia podemos demarcar entre las alteraciones del estado
del nimo y el estrs.
Veamos al comienzo del captulo que solo un 5% del cortisol en sangre es
biolgicamente activo, en tanto que el 95% del restante se encuentra unido a
Figura 23. Un aspecto que se ha utilizado como medida de las conductas defensivas es la
agresin. Para estudiar la agresin, se puede utilizar el paradigma del residente y el intruso.
Para ello se coloca una rata macho (intrusa) en la jaula de otra rata macho (residente), y
se evalan las respuestas agresivas de la rata residente (erguirse sobre las patas posteriores,
ataques a la rata intrusa, etctera.) y las respuestas defensivas de la rata intrusa (actitud de
sumisin, inmovilizacin, lucha, etctera.).
protenas trasportadoras. Llegados a este punto, una cuestin importante a plan-

tearse es si estos niveles de cortisol libre tambin muestran una ritmicidad ultra-
diana en el cerebro. En esta lnea, Droste et al., (2008) han mostrado que pulsos
discretos de corticosterona, que pueden ser detectados en el torrente circulatorio,
son capaces de acceder rpidamente al hipocampo. Esta estructura del lbulo
temporal medial, expresa ambos tipos de receptores para corticosteroides (GR
y MR) de forma abundante y, tal como veremos en el captulo 7, el hipocampo
resulta crtico para la consolidacin de la memoria. En base a estos resultados,
podra pensarse que la ritmicidad ultradiana de los niveles de glucocorticoides
podra modular funciones cognitivas, como el aprendizaje y la memoria. De
forma aadida, ConwayCampbell et al. (2010) han mostrado que la ritmicidad
ultradiana de los glucocorticoides dirige la transcripcin cclica del gen Per1 en
el hipocampo. Por otro lado, Jols y Baram (2009) han encontrado que la disre-
gulacin de la ritmicidad ultradiana de la secrecin de glucocorticoides modifica
las propiedades electrofisiolgicas del hipocampo. En un estudio reciente, Spiga y
Lightman (2009) han evaluado la relacin dosisrespuesta de los glucocorticoides
en diferentes regiones cerebrales, como la corteza prefrontal, el hipocampo, la
amgdala, el hipotlamo y la hipfisis. Estos autores han encontrado diferencias
significativas entre dichas regiones, sugiriendo que, al igual que en los tejidos
perifricos, la accin de estas hormonas es especfica en funcin de la regin
cerebral. Autores como Lightman y ConwayCampbell sugieren que dicha espe-
cificidad podra permitir una induccin diferencial de los genes apropiados en
diferentes regiones cerebrales bajo condiciones normales. No obstante, delante de
un agente estresante ocurrira una respuesta genmica diferente, durante la cual
los pulsos basales seran reemplazados por una oleada prolongada de glucocor-
ticoides. Estos autores sugieren que la actividad del eje HPA se encuentra en un
estado dinmico y rpidamente fluctuante, cuyo patrn oscilante resulta crtico
para mantener la reactividad al estrs y para prevenir una regulacin a la baja de
los sistemas de sealizacin de los glucocorticoides. En base a esta hiptesis, los
niveles fluctuantes de glucocorticoides en el sistema nervioso central proporcio-
naran un mecanismo cardinal para el mantenimiento de la reactividad al estrs,
por lo que se refiere a la activacin neuronal y a la liberacin de ACTH.
Despus de este arduo pero necesario captulo sobre la fisiologa del estrs,
vamos a profundizar en lo que es una emocin y en la relacin entre emocio-
nes y estrs.
Editorial UOC 123 Emociones, sentimientos y salud
Captulo IV
Emociones, sentimientos y salud
El lenguaje de las emociones es en s mismo y sin duda importante para

el bienestar del gnero humano.
Charles Darwin, The Expression of the Emotions
in Man and Animals, 1872.
La forma en la que los patrones de enfermedad nos afectan ha ido cambian-

do a lo largo de la historia humana. Actualmente, podemos decir que las pato-
logas con mayor relevancia e impacto para nuestra sociedad son aquellas que
generan un dao acumulativo y pausado. Enfermedades neurodegenerativas y
cerebrovasculares, obesidad, diabetes, patologas cardiacas, cncer, son algunos
de los ejemplos que preocupan a la opinin pblica y que ocupan continua-
mente los espacios de los peridicos destinados a la salud. Cada vez son ms las
evidencias cientficas que respaldan la idea de que el estrs puede constituirse
como un importante factor de riesgo para este tipo de patologas. Dentro de
este contexto, cobra especial importancia el reconocimiento de la interaccin
entre el cuerpo y la mente, y el admitir que las emociones pueden tener un
gran impacto en el funcionamiento del organismo y en la salud de la persona.
Qu es lo que puede explicar que personas que padecen la misma enferme-
dad y que se encuentran sometidas a los mismos factores presenten cursos muy
distintos y que las secuelas de la patologa sean enormemente diferenciales?
Por qu existen tantas diferencias individuales en relacin a la vulnerabilidad
a la enfermedad? Podran las emociones ayudarnos a explicar que existan
diferencias por lo que se refiere a la forma de responder de las personas ante
los agentes estresantes? Para entender la relacin existente entre el estrs y las
diferencias que presentamos los seres humanos en relacin a la vulnerabilidad
a la enfermedad, es necesario conocer cmo el cerebro procesa la informacin
emocional de nuestro entorno.
Un trabajo del lusitano Antonio Damasio mostr que el director de orques-

ta Herbert von Karajan presentaba una tasa cardiaca de la misma intensidad
cuando diriga una pieza musical y cuando la escuchaba. Tal como veremos, la
aceleracin de los latidos del corazn es uno de los aspectos que pueden surgir
en una respuesta emocional. Es posible, por lo tanto, experimentar una emo-
cin de forma intensa simplemente a travs del propio pensamiento.
Delante de una situacin de peligro, el organismo puede generar una reac-
cin general de alerta con el fin de posibilitar las condiciones propicias para
que el sujeto sea capaz de responder de la manera ms adecuada ante dicha
situacin. Sin emociones, la respuesta que pudiera dar el sujeto probablemente
carecera de valor adaptativo. Pero, qu son las emociones? Las emociones
consisten en patrones de respuesta tpicos de una especie. En los seres huma-
nos, la emocin se considera un estado del organismo con diferentes formas de
manifestacin: (1) es un estado con un nivel de activacin fisiolgica determi-
nado, (2) se genera todo un abanico de respuestas motoras, tanto de la muscu-
latura facial como del resto de msculos y (3) hay un procesamiento cognitivo
que permite al sujeto hacer una valoracin de la situacin y ser consciente del
estado emocional en el que se encuentra.
En los seres humanos, probablemente a diferencia de otras especies, la
emocin va acompaada de sentimientos. Cuando hablamos con otra persona
sobre nuestras emociones, normalmente solemos referirnos a cmo nos senti-
mos y no a conductas prefijadas que se han puesto en marcha al experimentar
una determinada condicin. Nos referimos a experiencias privadas y subjeti-
vas. En trminos generales, podemos decir que tanto la activacin fisiolgica
como el patrn de respuestas motoras es lo que posibilita la supervivencia y la
adaptacin al medio cambiante, y no la experiencia privada o el sentimiento
(procesamiento cognitivo). Por este motivo, es lgico pensar que en la evo-
lucin filogentica del tejido nervioso primero haya aparecido la emocin y
posteriormente el sentimiento.
Las emociones, por lo tanto, son disposiciones con una base neural que
posibilitan la puesta en marcha de reacciones apropiadas a los acontecimientos
que tienen lugar y son de importancia biolgica para el individuo, permitiendo
una respuesta que facilita su adaptacin a las demandas de la situacin, que
generalmente resulta cambiante. Supongamos que un determinado animal ve
a un posible depredador. Se trata de un estmulo visual que tiene una especial
importancia para el animal, ya que al tratarse de un depredador podra atentar
contra su integridad fsica. De esta forma, dicho estmulo pone en marcha una
determinada conducta defensiva que prepara al organismo para el ataque o la

huida (o que, en algunos casos, facilita el pasar inadvertido por el depredador,
por ejemplo al poner en marcha un estado de inmovilizacin), redistribuyendo
el flujo sanguneo de los rganos internos a las fibras musculares perifricas,
liberando las hormonas que son caractersticas de la respuesta de estrs (cateco-
laminas y glucocorticoides), aumentando la vigilancia, facilitando la respuesta
de sobresalto y alterando la respiracin, el ritmo cardaco y la presin sangu-
nea. Algo parecido (aunque no con las mismas consecuencias e implicaciones
adaptativas) nos puede suceder cuando estamos viendo en el cine un filme de
terror. En el momento lgido de la pelcula, cuando el asesino est acechando
a una pobre chica en medio de un oscuro pramo, nosotros (que somos meros
espectadores de la historia presentada por el director) experimentamos una
serie de cambios en nuestro organismo. Si alguien nos tocara en el hombro en
medio de la oscuridad del cine de una forma inesperada, podramos proferir
un grito en la sala y tirar el recipiente de palomitas que tenemos entre nuestras
piernas. Una de las explicaciones que podemos dar de esta situacin es que
la visin de la pelcula ha elicitado un conjunto de cambios fisiolgicos en
nuestro organismo, facilitando la respuesta de sobresalto al experimentar un
estmulo somatosensorial (en este caso, que alguien nos tocara en el hombro).
En otras circunstancias, dicho estmulo simplemente habra conseguido una
mera respuesta de orientacin, posibilitando que nos girsemos para ver quin
reclamaba nuestra atencin.
En el ser humano, una emocin tiene dos aspectos claramente diferen-
ciados: un aspecto de expresin fsica preconsciente (estado corporal) y un
aspecto de sensacin consciente (sentimiento). El estado corporal comprende
diferentes componentes autonmicos, musculo esquelticos y endocrinos que
generan todo un estado de activacin general o arousal22. Este estado prepara
el organismo para una respuesta determinada y sirve, a su vez, como va de
comunicacin de la emocin hacia los otros. La experiencia consciente de la
emocin o el sentimiento emocional tiene un papel muy importante en el pro-
cesamiento cognitivo que el individuo hace de la informacin, tanto en rela-
cin al razonamiento como a la memoria o la toma de decisiones. No obstante,
algunos autores no lo distinguen de esta forma y se centran nicamente en las
22. Se utiliza la terminologa cientfica inglesa arousal para referirnos a un estado generalizado de
activacin cortical inespecfica.
respuestas emocionales. Una emocin como respuesta (sin tener presente el

aspecto consciente del sentimiento) presenta, tal como decamos al principio,
tres componentes diferenciados: un componente conductual, un componente
autonmico y un componente endocrino (vase Figura 24).
El componente conductual queda definido por los patrones de respuesta con-
ductual apropiados para la situacin que los elicita, lo que debera facilitar
la adaptacin del sujeto. Supongamos que en la franja pirenaica una rata de
campo (Rattus norvegicus) se percata de la presencia de una vbora comn euro-
pea (Vipera berus). Este tipo de serpiente caza a sus presas en funcin del movi-
miento y de la temperatura corporal mostrada por el animal. Lo adaptativo
para la rata es quedarse inmvil en su posicin para no despertar la atencin de
la serpiente. El componente conductual adecuado a esta situacin que puede
poner en peligro la supervivencia de la rata sera el de inmovilizacin motora.
De forma aadida, en muchas ocasiones, el componente conductual sirve para
comunicar un determinado estado emocional a otros individuos de la misma
especie o incluso de otras especies. As, por ejemplo, si vemos a alguien son-
rer, inferimos que est contento. De igual forma, si traspasamos la cerca de
una propiedad privada y nos encontramos ante un perro molosoide, como un
rottweiler, ensendonos la dentadura al completo con una postura corporal
determinada, interpretamos que se halla en una situacin defensiva hacia un
intruso (que somos nosotros).
El componente autonmico se encuentra relacionado con las respuestas del
sistema nervioso autnomo, que facilitan la rpida movilizacin de los recursos
energticos posibilitando la puesta en marcha de las conductas apropiadas para
la situacin en la que se encuentra el sujeto. Por ejemplo, supongamos que la
rata del ejemplo anterior, que es un macho, entra en el territorio de otra rata
macho. Esta segunda rata pondr en marcha un conjunto de respuestas defen-
sivas de su territorio en contra de la rata intrusa. El componente autonmico,
en este caso, constituir un aumento de la actividad de la rama simptica del
sistema nervioso autnomo, que en ltimo trmino facilitar la movilizacin
rpida de los recursos energticos y su derivacin hacia los sistemas fisiolgicos
que requieren ms aporte energtico para posibilitar la defensa del territorio
(musculatura esqueltica, sistema nervioso, etctera).
El componente endocrino tiene por objeto reforzar las acciones del sistema
nervioso autnomo. De esta forma, se secretan, por ejemplo, hormonas esteroi-
deas a partir de la glndula adrenal (glucocorticoides), entre otras.
Una emocin puede ser elicitada por estmulos sensoriales diversos de impor-
Figura 24. Las emociones son elicitadas generalmente por situaciones o estmulos especfi-
cos que tienen lugar en determinados contextos. No obstante, en los seres humanos algunos
pensamientos o memorias pueden elicitar una emocin. Las emociones incluyen algunos
cambios fisiolgicos y conductuales que pueden no ser accesibles de forma consciente.
Adems, las emociones pueden facilitar las interacciones sociales, que son beneficiosas para
la supervivencia individual y para la perpetuacin de la especie. Autores como Eric Kandel
sugieren un modelo de control de las emociones por parte de los sistemas neurales en el que
tiene lugar tanto un procesamiento cortical como subcortical de la informacin emocional.
En primer lugar, siguiendo dicho modelo, un determinado estmulo tiene que tener la capa-
cidad para elicitar la emocin en cuestin. Dicha capacidad puede estar relacionada con las
caractersticas intrnsecas del estmulo (relevancia subjetiva, saliencia, importancia biolgica)
o bien puede haberse adquirido a travs de los mecanismos de aprendizaje y memoria. Una
vez se ha procesado la informacin del estmulo (nivel de evaluacin), se ponen en marcha
los mecanismos de respuesta (nivel efector) que englobarn los tres componentes que cons-
tituyen la reaccin emocional: conductual, autonmico y neuroendocrino.
tancia biolgica o que son relevantes para el sujeto, e incluso por aquellos que
son inicialmente neutros pero que, por medio de los principios del aprendizaje y
la memoria, llegan a posibilitar una respuesta apropiada. No obstante, en algunas
personas dichas asociaciones pueden contribuir al desarrollo de fobias y de otros
trastornos afectivos. Tal como analizaremos en el captulo 9, desde un punto de
vista neural podemos constatar que ante un estmulo capaz de producir respues-
tas emocionales, se produce un procesamiento, tanto a escala cortical (llevado
a cabo por diferentes regiones de la corteza cerebral) como a escala subcortical
(llevado a cabo por estructuras de nuestro cerebro que quedan por debajo de la
corteza), de ste y se puede generar una respuesta musculo esqueltica, auto-
nmica y neuroendocrina perifrica. Esta respuesta perifrica, a su vez, puede
influir sobre el procesamiento neural que se est llevando a cabo.
La expresin de las emociones es una forma de comunicacin til para
explicitar sensaciones y sentimientos, y tambin para indicar a los otros cmo
se tienen que comportar ante nuestro estado de nimo. Como expres Charles
Darwin hace ms de un siglo: los integrantes de multitud de especies (incluida
la especie humana) son capaces de comunicar sus emociones a individuos de
su misma especie e incluso a individuos de otras especies mediante expresiones
faciales, sonidos no verbales, cambios posturales, etctera. (vase Figura 25).
A partir de aqu, podemos decir que las emociones pueden constituirse como
patrones de respuesta tiles para determinadas interacciones sociales. El lenguaje
emocional es el lenguaje ms primitivo, tanto en sentido filogentico como en
sentido ontogentico. La comunicacin humana de la emocin depende prin-
cipalmente del sistema musculo esqueltico, sobre todo de los msculos que
controlan expresiones posturales y faciales.
Llegados a este punto, cabra preguntarse si el lenguaje de la expresin facial
y postural de las emociones es innato o aprendido. Se ha podido comprobar
que individuos de diferentes culturas presentan expresiones faciales y postura-
les muy similares, cuyo significado emocional puede ser identificado por perso-
nas de todo el mundo. Estas expresiones faciales y posturales de las emociones
son automticas e involuntarias, aunque pueden ser modificadas por aspectos
culturales y por las caractersticas concretas de la situacin en la que se estn
manifestando. En sus diferentes viajes, el naturalista ingls Charles Darwin
observ que las expresiones faciales emocionales de las personas que vivan en
nichos poblacionales aislados de otras culturas y de otros seres humanos eran
las mismas que las mostradas por los britnicos, los franceses o los espaoles.
Sobre la base de estas observaciones y teniendo presente que los grupos cultura-
les que han quedado aislados de otros desarrollan lenguajes diferentes, Darwin
sugiri que las expresiones emocionales eran innatas y que se constituan como
respuestas no aprendidas.
Como pasa en otras funciones cerebrales, hay una asimetra lateral en el
procesamiento neural de las emociones, dado que el hemisferio derecho tiene
Figura 25. Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 19 de abril de 1882), fotogra-
fiado por Julia Margaret Cameron. Darwin, entre otras muchas cosas, encontr que personas
de diferentes culturas utilizaban los mismos patrones de movimiento de la musculatura facial
para expresar un determinado estado emocional.
un papel ms importante, tanto en el reconocimiento como en la expresin

emocional. No obstante, el hemisferio izquierdo tambin participa en el con-
trol de la informacin emocional. Parece que el hemisferio derecho dispone de
una capacidad mayor para detectar las diferencias visuales en las expresiones
emocionales faciales y posturales, y tambin para poder detectar con un ndice
de error ms pequeo la modulacin emocional de la voz o prosodia. Diferentes
estudios, tanto en seres humanos como en primates no humanos, han hallado
asimetras laterales en la intensidad de la expresin emocional. As, las expre-
siones faciales se manifiestan de manera ms rpida, con ms intensidad y ms
completamente en la musculatura facial izquierda (que est controlada por el

hemisferio derecho). Diferentes estudios apoyan la hiptesis de que la corteza
del hemisferio izquierdo estara ms relacionada con las emociones positivas,
mientras que la corteza del hemisferio derecho lo estara con las emociones
negativas (especficamente, la corteza prefrontal). En el ao 2007, Goel y Dolan
mostraron que los chistes divertidos inducan una activacin en la corteza
prefrontal ventromedial del hemisferio derecho, mientras que aquellos que
implicaban una violacin de las normas sociales inducan una activacin de la
corteza orbitofrontal izquierda. Ciertos anlisis epidemiolgicos han descrito
que la incidencia y la gravedad de algunos sntomas depresivos es mayor en
pacientes con lesiones del hemisferio anterior izquierdo. Asimismo, distintos
estudios clnicos han mostrado que lesiones del hemisferio anterior derecho
pueden generar signos desmesurados de emociones positivas.
1. Minteme
El cine y la televisin tambin han intentado mostrar la importancia que

desempean las emociones en la comunicacin humana. En este sentido, la
serie televisiva estadounidense Lie to Me (traduccin en espaol: Minteme)
creada por Samuel Baum, se ha constituido como un reciente ejemplo de ello.
En la serie, el psiclogo Cal Lightman (Tim Roth) y su equipo The Lightman
Group intentan descubrir las verdades y las mentiras de las personas analizan-
do principalmente el componente conductual de las emociones a travs de
la voz y de la expresin facial y postural. En la serie se explicitan algunos de
los planteamientos de Paul Ekman (un psiclogo pionero en el estudio de las
emociones y sus relaciones con la expresin facial). En 1971 Ekman y Friesen
estudiaron a los miembros de una tribu aislada de Nueva Guinea que no haban
establecido ningn contacto con el mundo exterior. Los sujetos de esta tribu
no mostraron problemas a la hora de reconocer las expresiones faciales y/o
emocionales producidas por individuos occidentales. En base a estos resulta-
dos, Ekman y Friesen concluyeron que las expresiones emocionales quedaban
constituidas como patrones no aprendidos e innatos. Estos investigadores estu-
diaron la respuesta emocional de estudiantes japoneses y americanos ante una
pelcula de alto contenido emocional en dos condiciones diferentes: cuando el

sujeto estaba solo o cuando estaba en presencia de otra persona. En la cultura
japonesa, donde se consideran socialmente inadecuadas las demostraciones
pblicas de las emociones, era de esperar que los estudiantes japoneses mostra-
ran menos expresiones emocionales faciales y posturales ante otra persona en
comparacin con los estudiantes americanos. Los resultados confirmaron esta
hiptesis. No obstante, cuando los sujetos estaban solos apenas haba diferen-
cia en la expresin emocional entre los estudiantes japoneses y los americanos.
Otras investigaciones han puesto de manifiesto que las expresiones faciales de
nios ciegos de nacimiento son similares a las mostradas por nios con capa-
cidades visuales intactas, sugiriendo que la expresin emocional no requiere
aprendizaje por imitacin de los otros.
La regulacin neural de los movimientos cuando stos estn producidos
de manera voluntaria (conductas motoras voluntarias) es diferente de cuan-
do son expresin directa de las emociones (conductas motoras emocionales).
Supongamos que somos actores y que tenemos que preparar un papel en el
que el protagonista tiene que llorar y expresar tristeza y desazn con su expre-
sin facial y postural. Un actor profesional y avezado en el tema seguramente
no tendr dificultad para ponerse en la piel del personaje que, por medio del
rostro y del cuerpo, ha de interpretar y expresar una determinada emocin. No
obstante, hemos de tener presente que no resulta fcil generar una expresin
realista de una determinada emocin cuando no nos sentimos realmente de
esa manera. Los autores que estudian interpretacin utilizan algunos mtodos
para lograr que la expresin emocional en sus papeles sea lo ms real posi-
ble. Konstantn Sergyevich Stanislavski cre el denominado mtodo de las
acciones fsicas, tambin conocido popularmente como Sistema Stanislavski
(vase Figura 26). Este sistema interpretativo consista fundamentalmente en
instar al actor durante su ejecucin a experimentar en sus propias carnes
las emociones que deba expresar en el papel que interpretaba. Por ejemplo,
uno de los ejercicios que implementaba en su mtodo consista en reproducir
mentalmente emociones experimentadas en el pasado similares a las que deba
expresar en el papel que haba que interpretar. En 1862 el anatomista francs
Duchenne describi que en los seres humanos la sonrisa estaba producida
por la contraccin de dos msculos de la cara: el orbicular y el cigomtico
mayor (vase Figura 26). En concreto, Duchenne vio que ste ltimo se poda
controlar de manera voluntaria, mientras que el orbicular o msculo de
Duchenne pareca que nicamente se contraa ante una emocin. De esta
forma, Duchenne demostr que una falsa sonrisa se puede distinguir de la

verdadera en el hecho de que la primera nicamente se produce por la contrac-
cin del msculo cigomtico mayor, mientras que la segunda se produce por la
contraccin de ambos msculos.
En los aos ochenta y principios de los noventa del pasado siglo, Ekman
et al. llevaron a cabo una serie de experimentos para analizar los aspectos de
retroalimentacin de las expresiones emocionales por medio del rostro. Estos
autores pidieron a los participantes que ejecutaran un conjunto determinado
de movimientos de los msculos de la cara. Los participantes en cuestin solo
conocan los movimientos que deban llevar a cabo. La idea de los investiga-
dores era que los sujetos movieran un conjunto particular de msculos faciales
caracterstico de una determinada emocin sin que fueran conscientes de ello
(expresiones simuladas de una emocin concreta). Mientras los participantes
generaban las expresiones faciales, los investigadores realizaron un conjunto de
medidas fisiolgicas (principalmente de reactividad autonmica). Los resulta-
dos experimentales mostraron que las expresiones simuladas de las emociones
modificaban la actividad del sistema nervioso autnomo. Asimismo, diferentes
conjuntos de movimientos faciales (correspondientes a una emocin especfi-
Figura 26. De izquierda a derecha: Konstantn Sergyevich Stanislavski (18631938),

GuillaumeBenjaminAmand Duchenne (18061875) estimulando elctricamente los ms-
culos faciales de un voluntario, localizacin los msculos orbicular y cigomtico mayor.
ca) producan patrones distintos de actividad autonmica. Cmo podemos

explicar estos resultados?, estos cambios autonmicos generados por la simu-
lacin de una emocin, podran originarse mediante la expresin facial como
resultado de la experiencia previa?, o bien podran ocasionarse por la existen-
cia de conexiones neurales innatas? En el ao 2000, Damasio et al., pidieron
a un grupo de personas que recordaran e intentaran volver a experimentar
episodios pasados de sus vidas que evocaran determinadas emociones. Estos
investigadores hallaron que el recuerdo de dichos episodios activaba la corteza
somatosensorial de los sujetos y los ncleos del tronco del encfalo implicados
en el control de los rganos internos y en la deteccin de sensaciones recibidas
de stos. Estos datos sugieren un papel importante de determinadas neuronas
de la corteza somatosensorial en la comunicacin emocional. Por otro lado,
diferentes evidencias experimentales ponen de manifiesto que la tendencia a
imitar las expresiones de otras personas parece ser una capacidad innata. En
este sentido, Field et al. (1982) pidieron a un grupo de personas que llevaran
a cabo expresiones faciales relacionadas con una determinada emocin ante
recin nacidos. Estos investigadores pudieron comprobar que los recin naci-
dos tendan a imitar en sus rostros las expresiones producidas por las personas
adultas. Un trabajo reciente llevado a cabo por Pfeiffer et al. (2008) ha mostra-
do que cuando un grupo de nios de diez aos vea e imitaba diferentes expre-
siones emocionales, aumentaba su actividad en el sistema anterior (frontal) de
las neuronas espejo.
2. Teoras de la emocin
Son numerosos los estudios experimentales y clnicos que han puesto de

manifiesto la importancia del cerebro en la expresin y en el reconocimiento
de las emociones. La pretensin de este apartado es nicamente la de presentar
una breve resea histrica de estos conocimientos, y tambin de sus teoras,
con vistas a poder tener una idea ms acertada de cmo ha ido evolucionando
el concepto de emocin y cules han sido consideradas sus bases biolgicas
desde el siglo xix hasta nuestros das.
En 1872, Darwin public el libro La expresin de las emociones en el hombre
y los animales. Dentro de las ideas que integran su obra, asistimos a la con-
sideracin de que determinadas expresiones faciales y posturales se acompa-
an de percepciones emocionales especficas. As, Darwin elabor una teora
sobre la evolucin de las expresiones de las emociones basndose en dos
premisas principales: (1) las expresiones faciales y posturales de la emocin
han evolucionado en las diversas especies a partir de conductas simples que
sealaban el comportamiento posterior del animal, y (2) estas conductas
seal, si cumplen su funcin comunicativa sobre el estado emocional del
sujeto hacia los otros miembros de la especie, evolucionarn y perdurarn
en el tiempo.
En 1884, el psiclogo americano William James estableci la hiptesis de
que la sensacin consciente de la emocin era secundaria a la respuesta fisio-
lgica. Ms tarde, concretamente en el ao 1887, el tambin psiclogo dans
Carl Lange propuso de manera independiente una teora de las emociones tal
como haba hecho W. James. Esta teora sobre la emocin en la actualidad es
conocida como teora de JamesLange. Bsicamente, propugna que ante un
estmulo emocional hay un procesamiento sensorial de ste en la corteza. A su
vez, la corteza sensorial enva la informacin sobre la naturaleza del estmulo a
la corteza motora, encargada de desencadenar la respuesta fsica de la emocin
(la expresin). La sensacin consciente de la emocin (sentimiento) tiene lugar
ms tarde, concretamente cuando el crtex recibe las seales sobre los cambios
ocurridos en nuestro estado fisiolgico (vase Figura 27a).
En la dcada de los aos veinte del pasado siglo, el fisilogo americano
Walter Cannon rebati la hiptesis de William James exponiendo una nueva
teora de las emociones basada en los experimentos de Philip Bard sobre lesio-
nes corticales. Segn esta teora, denominada de CannonBard, la informacin
de un estmulo emocional llega a regiones talmicas especializadas en el proce-
samiento sensorial. Esta informacin es directamente enviada al hipotlamo, el
cual pone en marcha los mecanismos que generan las respuestas emocionales.
Asimismo, a la corteza cerebral llega la informacin sobre las caractersticas
sensoriales del estmulo, por medio de las vas ascendentes talmicas, y la infor-
macin sobre el significado emocional de ste, por medio de las fibras nerviosas
que suben desde el hipotlamo. En la corteza es donde se genera la experiencia
consciente de la emocin o sentimiento (vase Figura 27b).
En 1937, el cientfico americano James Papez propuso un circuito especfi-
co de la expresin y la experiencia consciente de la emocin. Papez trabajaba
como anatomista en la Universidad de Cornell, en los Estados Unidos. Parece
Figura 27. a) Procesamiento neural de un estmulo emocional segn la teora de James

Lange. Segn la teora de JamesLange, las emociones son respuestas cognitivas que inter-
pretan cambios fisiolgicos de nuestro organismo. b) Procesamiento neural de un estmulo
segn la teora de las emociones de CannonBard. c) Circuito de la emocin de Papez. Papez
dio gran importancia al hipotlamo como la estructura responsable del control de la expre-
sin emocional y reguladora de la activacin cortical (por sus proyecciones ascendentes) y,
por lo tanto, de la experiencia consciente de la emocin. En el contexto de esta teora, la
informacin procesada en los cuerpos mamilares del hipotlamo es enviada a los ncleos
anteriores del tlamo mediante el tracto mamilotalmico. Estos ncleos proyectan hacia la
corteza cingular, lugar en el que se genera la percepcin consciente de la emocin. Para
completar el circuito, la informacin de la corteza cingular es enviada al hipocampo, que
proyecta por medio del frnix al hipotlamo. d) Circuito neural de la emocin propuesto
por MacLean como extensin del circuito original de Papez. MacLean ampli la hiptesis
de Papez sobre la participacin del sistema lmbico en la expresin emocional, destacando
que los elementos del circuito original de Papez estaban relacionados con otras estructuras,
como la amgdala o el crtex prefrontal.
que, ante la noticia de que un importante empresario americano haba donado

una abundante suma de dinero a un grupo de investigacin de Inglaterra a
fin de que indagaran sobre las bases neurales de las emociones, como protesta
a esta donacin y haciendo apologa de la ciencia americana, Papez escribi

en dos das un artculo titulado Propuesta de un mecanismo de la emocin
(1937). Este autor se bas principalmente en observaciones clnicas de pacien-
tes con lesiones del lbulo temporal medial y en estudios de animales sobre
la funcin del hipotlamo. Papez supuso que cuando la informacin sobre un
estmulo emocional llega al tlamo se divide en dos ramas o vas:
1. La del pensamiento. La va del pensamiento es la ruta que lleva la infor-
macin sensorial del estmulo hacia la neocorteza.
2. La del sentimiento. La va del sentimiento lleva la informacin del
estmulo hacia los cuerpos mamilares del hipotlamo, lugar en el que se ponen
en marcha los mecanismos neuroendocrinos, autonmicos y motores de la
expresin emocional (vase Figura 27c).
Papez propuso que la percepcin de las emociones podra tener lugar de
dos maneras: (1) activando la va del sentimiento y, por lo tanto, el circuito
bidireccional hipotlamocorteza cingular, y (2) activando el reconocimiento y
los recuerdos sobre el estmulo emocional en la neocorteza mediante la va del
pensamiento y proyectando posteriormente hacia la corteza cingulada para
poder generar la percepcin del sentimiento.
En 1949, Paul MacLean tom y ampli la teora de Papez sobre las emocio-
nes basndose en los estudios de lesiones de los lbulos temporales en monos
Rhesus (Macaca mulatta) realizados por Heinrich Klver y Paul Bucy (vase
Figura 28). Para MacLean, un estmulo emocional puede generar respuestas en
los rganos viscerales. stos envan la informacin al cerebro, el cual integra
esta informacin visceral con la informacin sensorial del estmulo, generando
la experiencia emocional. MacLean otorg mucha importancia al hipocam-
po, como estructura que reciba la informacin sensorial y la visceral y como
generador de los mecanismos de integracin de estos dos tipos de informacin
(vase Figura 27d).
Cul es la visin actual de la emocin desde un punto de vista terico? En
el estudio de las emociones, podemos sealar inicialmente tres bloques clara-
mente diferenciados de teoras psicolgicas de la emocin:
1. Las teoras categricas.
2. Las teoras dimensionales.
3. Las teoras de componentes mltiples.
En relacin con las teoras categricas, es posible distinguir entre emociones

bsicas y emociones complejas. Las primeras son emociones innatas que se
Figura 28. Mono Rhesus (Macaca mulatta). Al final de los aos treinta del pasado siglo,
Heinrich Klver y Paul Bucy, de la Universidad de Chicago, extirparon en monos Rhesus
una gran parte de los lbulos temporales mediales (incluyendo la amgdala, la formacin
hipocampal y la corteza temporal no lmbica), generando un sndrome conductual muy
aparatoso conocido actualmente como sndrome de KlverBucy. Tal como se analizar en
apartados posteriores, este sndrome se caracterizaba por diversas alteraciones en la con-
ducta de los primates. En primer lugar, Klver y Bucy vieron que los monos eran incapaces
de reconocer visualmente objetos, aunque no presentaban problemas de agudeza visual.
Pudieron observar que los animales utilizaban la boca en lugar de las manos y/o los ojos para
explorar los objetos. Asimismo, mostraban una tendencia compulsiva a observar y reaccionar
ante estmulos visuales. Se pudo describir tambin un aumento de la conducta sexual, que
inclua prcticas homosexuales y con objetos inanimados y de otras especies. Se observaron
importantes cambios en la conducta emocional: aparente disminucin del miedo y conduc-
tas de evitacin ante estmulos aversivos, y disminucin de las expresiones faciales y verbales
asociadas a las emociones. Klver y Bucy expusieron que estas alteraciones conductuales
se deban, en parte, a la lesin de zonas del circuito descrito por Papez. Ms tarde, se ha
podido comprobar que los dficits de reconocimiento visual en los monos eran debidos a
lesiones de reas de asociacin visual del crtex temporal inferior. Tambin se ha visto que
las alteraciones emocionales podan ser generadas nicamente con la extirpacin bilateral
de la amgdala y que estructuras como el hipocampo, los cuerpos mamilares o los ncleos
anteriores del tlamo cumplen una funcin ms importante en los procesos de aprendizaje
y memoria que en los emocionales. Fotografa de J.M.Garg.
encuentran presentes en todas las culturas y sociedades. Desde un punto de

vista evolutivo, las emociones bsicas son muy antiguas y las compartimos con
otras especies. Asimismo, este tipo de emociones se expresan mediante patro-
nes fisiolgicos (componentes autonmico y endocrino) y configuraciones
faciales y posturales caractersticas y particulares (componente conductual).
En contraste, las emociones complejas pueden aprenderse y modelarse social
y culturalmente. Desde un punto de vista evolutivo, las emociones complejas
son de nueva aparicin y pueden verse influidas por el uso del lenguaje. Desde
un punto de vista ontogentico, emergen en estadios tardos del desarrollo.
Se trata de emociones que se expresan por combinaciones de patrones de res-
puesta (autonmica, endocrina y conductual) caractersticos de las emociones
bsicas.
Las teoras dimensionales de la emocin consideran que cada emocin es un
punto de un continuo que vara a lo largo de dos o ms ejes fundamentales. La
mayora de investigadores consideran la valencia (complacencia y desagrado) y
el arousal (intensidad fisiolgica y/o subjetiva de la emocin) como dimensio-
nes crticas. Este tipo de teoras utilizan modelos para representar las emocio-
nes dimensionalmente. Un arquetipo de modelo es el de vectores, que tiende
a ordenar las emociones a lo largo de ejes en funcin de su valencia positiva
o negativa y en relacin con el arousal (alto/bajo). Otros modelos ordenan las
emociones a lo largo de circunferencias de un crculo centrado en una intersec-
cin de dos ejes ortogonales (arousal y valencia).
Las teoras de componentes mltiples, por su parte, no tienen una visin de
las emociones como estados fijos, sino que se centran en su naturaleza fluida.
Dichas teoras enfatizan el papel de la valoracin cognitiva en la evaluacin del
significado emocional de los acontecimientos. Asimismo, intentan proporcio-
nar una relacin entre el resultado de la valoracin y la respuesta fisiolgica y
conductual.
A continuacin, vamos a describir algunas teoras que han centrado sus
premisas principales en diferentes datos neurobiolgicos, sin perder de vista
algunos aspectos cardinales de las teoras psicolgicas de la organizacin del
procesamiento emocional.
En 1962, Stanley Schachter y Jerome E. Singer propusieron una nueva teo-
ra de la emocin teniendo presente la influencia de los factores cognitivos:
la teora conocida como teora de SchachterSinger o teora de los dos factores
de la emocin (vase Figura 29). Estos autores se dieron cuenta de que la gran
variedad de estados emocionales, sentimientos y estados de nimo no coinci-
Figura 29. Teora de SchachterSinger o teora de los dos factores de la emocin. Segn
esta teora, la persona recibe informacin sensorial de un determinado estmulo. Dicha infor-
macin es utilizada para desencadenar un patrn general de activacin del sistema nervioso
autnomo (rama simptica). La persona interpreta este estado de agitacin simptica en
funcin de las caractersticas contextuales de la situacin y de las experiencias previas vivi-
das. Segn estos autores, si una persona carece de explicaciones causales para un estado de
activacin simptica determinado, lo etiquetar en funcin de las cogniciones disponibles.
Asimismo, en el caso de disponer de una explicacin adecuada para el estado de activacin,
resulta poco probable que se aplique un etiquetado cognitivo alternativo. Adems, en cir-
cunstancias cognitivas equivalentes, una persona solo experimentar una emocin en tanto
que previamente se haya inducido el patrn general de activacin simptica.
da exactamente con los patrones viscerales de respuesta. En relacin con eso,

consideraron que los factores cognitivos podran constituirse como los princi-
pales determinantes de los estados emocionales. Segn esta teora, la corteza
transforma las seales perifricas en sentimientos especficos. El crtex es capaz
de generar un procesamiento cognitivo de la informacin perifrica en consis-
tencia con las expectaciones individuales y el contexto en el que se desarrolla
la emocin. sta fue la primera teora que present un modelo de experiencia
emocional basado en etiquetas cognitivas en respuesta a una activacin fisio-
lgica determinada. En un estudio clsico, Schachter y Singer administraron
adrenalina a un grupo de participantes. Una parte de este grupo fue informada
de las consecuencias fisiolgicas de la sustancia, mientras que la otra parte no
recibi ningn tipo de informacin sobre los efectos de la administracin de
adrenalina. Todos los sujetos fueron expuestos a una condicin experimental:
o bien a una situacin emocionalmente agradable o bien a una situacin emo-
cionalmente desagradable. Los que haban sido informados de los efectos de la
adrenalina presentaron menos reaccin emocional (tanto positiva como nega-
tiva, segn la situacin a la que haban sido expuestos) en comparacin con los
sujetos no informados. La interpretacin que los investigadores hicieron de los
resultados se traduce en el hecho de que los sujetos no informados atribuan
su estado de activacin a la situacin a la que haban sido expuestos, mientras
que los sujetos informados lo hacan a los efectos de la adrenalina.
Actualmente, investigadores como el neurocientfico lusitano Antonio
Damasio proponen que la experiencia de la emocin o sentimiento es una
creacin del cerebro para explicar las reacciones del cuerpo ante una situacin
determinada. En 1994, el neurlogo Antonio Damasio, que haba estudiado pro-
fusamente las emociones en seres humanos, public el libro El error de Descartes.
Dicha obra trataba sobre el procesamiento neural de las emociones y sobre la
toma de decisiones y el comportamiento social. A partir de esta publicacin, sur-
gieron otros tratados que intentaban abordar el estudio de las emociones desde
la neurociencia, teniendo presentes diferentes componentes y aspectos. De esta
forma, investigadores que haban estudiado las emociones en modelos animales
comenzaron a hacer sus aportaciones. As, en 1996, Joseph LeDoux public El
cerebro emocional, y en 1998, Jaak Panksepp public Neurociencia afectiva. Esto
gener un punto de inflexin a partir del cual, diferentes grupos de investiga-
cin en Europa y en los Estados Unidos se embarcaron en el estudio sistemtico
de las emociones desde un punto de vista neurocientfico. En su obra El error de
Descartes, Damasio intentaba establecer una relacin entre emociones y razn23.
Damasio parta del estudio de diferentes casos clnicos que presentaban altera-
ciones en la toma de decisiones y desrdenes emocionales. A partir de dichas
evidencias clnicas, formul la conocida hiptesis del marcador somtico, segn la
cual las emociones se relacionan con la razn, en tanto en cuanto pueden ayu-
dar en el proceso de razonamiento. Segn Damasio, en determinadas ocasiones,
las emociones pueden sustituir a la razn. Por ejemplo, la emocin de miedo
constituye una respuesta que puede ayudar a mantener a un individuo lejos de
un estmulo que ponga en peligro su supervivencia. Para poner en marcha dicha
respuesta emocional, no es necesaria la razn. Segn este autor, la razn hace
lo mismo que las emociones, pero lo consigue de forma consciente. Asimismo,
Damasio sugiere que por s solas las emociones pueden resolver diferentes pro-
blemas de nuestro mundo cambiante y complejo. No obstante, en determinadas
23. Ms recientemente otros autores han profundizado en el estudio de la relacin entre emocin
y razn. Se recomienda la lectura del libro: Morgado, I. (2010). Emociones e inteligencia social.
Ariel, Barcelona.
ocasiones pueden aportar soluciones desventajosas. De forma aadida, Damasio

expone que filogenticamente el sistema de razonamiento inteligente se ha desa-
rrollado como una extensin del sistema emocional automtico, permitiendo
que las emociones desempeen ciertas funciones en el proceso de razonamiento.
De esta forma, las emociones pueden acentuar la relevancia de una determinada
premisa y, al hacerlo, influir en el desenlace a favor o en contra de dicha premisa.
Tambin pueden participar en el proceso de consideracin de los mltiples fac-
tores que se deben tener presentes para alcanzar una decisin concreta. Para este
autor, la participacin de las emociones en el proceso de razonamiento puede
resultar favorable o perjudicial, en funcin de las circunstancias y del contexto
de la decisin y en funcin de la historia y las experiencias previas de la persona
que ha de tomar la decisin. No obstante, cuando se prescinde por completo
de las emociones del mbito del razonamiento, tal como sucede en algunos
estados neurolgicos, la razn resulta ser todava ms defectiva que cuando las
emociones resultan ser desventajosas para la toma de decisiones. La hiptesis
del marcador somtico de Damasio postula que las emociones pueden seali-
zar ciertos aspectos de una situacin o determinadas consecuencias de posibles
acciones. Las emociones manifiestan esta sealizacin tanto de forma abierta
como de forma encubierta. En relacin con el conocimiento que es utilizado en
el razonamiento, ste puede ser explcito o tambin puede estar parcialmente
encubierto (por ejemplo, cuando intuimos una solucin). Segn Damasio, las
emociones participan en la intuicin, de forma que mediante un proceso cogni-
tivo muy rpido podemos llegar a una conclusin sin ser conscientes de todos
los pasos lgicos intermedios. Para este autor, la calidad de la intuicin de cada
uno depende de los razonamientos anteriores y de la clasificacin llevada a cabo
de los acontecimientos de la experiencia pasada en relacin con las emociones
que los precedieron y sucedieron, as como del tipo de reflexin ejercida sobre
los xitos y los fracasos de las intuiciones anteriores. Es necesario tener presente
que los sistemas cerebrales que se ocupan conjuntamente de las emociones y de
la toma de decisiones, por lo general participan en la gestin de la cognicin y
del comportamiento social. Damasio ha hallado diferentes pruebas que apoyan
la hiptesis del marcador somtico en el estudio de pacientes neurolgicos que
presentan un comportamiento social alterado, debido a lesiones en la corteza
frontal. En relacin con este tipo de estudios clnicos, el equipo de Damasio ha
podido comprobar un rasgo diferencial entre los casos con lesiones frontales
producidas en edad infantil y los casos en los que dicha lesin fue producida
en edad adulta: los pacientes con lesiones en edad infantil no parecan haber
asimilado las convecciones sociales y las normas ticas que deberan regir su
comportamiento, mientras que los pacientes adultos conocan las normas, pero
no podan actuar de acuerdo con ellas (en los casos de lesin infantil nunca se
haba llegado siquiera a aprender las normas). Los casos de lesiones de la corteza
frontal en edad adulta indican que las emociones son necesarias para mantener
un comportamiento social adecuado, mientras que los casos de lesin en edad
infantil parecen demostrar que las emociones tambin son necesarias para domi-
nar los conocimientos exigidos para tener un comportamiento social adecuado.
Para Damasio, los mecanismos de la homeostasis bsica podran constituir una
va de desarrollo cultural de los valores humanos que nos permita juzgar las
Figura 30. Principales regiones y estructuras que desempean un papel especializado en

el procesamiento de la informacin emocional: el hipotlamo, la amgdala, la corteza orbi-
tofrontal lateral, la corteza prefrontal ventromedial, la nsula, el polo temporal, la corteza
cingulada anterior y la corteza prefrontal dorsolateral, entre otras. Alguna de stas desempe-
a un papel fundamentalmente efector mientras que otras forman parte de redes neurales
subyacentes a un procesamiento de la informacin emocional ms complejo.
acciones como buenas o malas y clasificar los objetos como bonitos o feos.
Buena parte de la investigacin en neurobiologa de las emociones se ha
centrado en la implementacin de diferentes tareas de tipo emocional para iden-
tificar los sistemas neurales subyacentes a emociones concretas. De esta forma,
en funcin del tipo de tarea utilizada en la investigacin, sera posible esperar
la implicacin de diferentes sistemas neurales. Dichos sistemas podran incluir
determinadas regiones cerebrales especializadas en el procesamiento emocional y
otras estructuras fundamentales para otras funciones (por ejemplo, las estructuras
relacionadas con el placer cerebral, estructuras implicadas en la consolidacin de
diferentes sistemas de memoria, reas de procesamiento sensorial, regiones aten-
cionales, etctera), que seran movilizadas para desempear un papel especfico
dentro del procesamiento emocional.
Supongamos que pasamos por debajo de un edificio en construccin. Justo a
unos metros de donde nos encontramos cae desde una altura considerable una
pieza grande de metal. De repente sentimos como se acelera nuestro pulso y una
sensacin desagradable nos inunda, tenemos miedo. En dicha situacin, adems
de activarse diferentes zonas de nuestro cerebro que se encuentran directamente
relacionadas con el procesamiento de la informacin emocional (vase Figura 30)
tambin se movilizan otras regiones encargadas, por ejemplo, de procesar aspec-
tos atencionales y de vigilancia para facilitar la deteccin de posibles seales de
amenaza y de peligro.
3. El hipotlamo: la alfombra de la cama nupcial del cerebro
El hipotlamo es un trmino que proviene del griego , p: debajo de, y de

, thlamos: cmara nupcial o dormitorio. Tal como hemos sealado
en el captulo 2, el hipotlamo es una estructura que se encuentra localizada en
la regin basal del encfalo anterior, situndose por debajo del tlamo. Tlamo
e hipotlamo forman parte de una divisin del cerebro denominada diencfalo.
El hipotlamo esta conformado por distintas agrupaciones de neuronas (ncleos)
ampliamente interrelacionadas. Cada uno de estos ncleos posee un patrn com-
plejo de conexiones con diferentes zonas del cerebro.
El hipotlamo desempea una gran variedad de funciones fisiolgicas y con-
ductuales, y para ello debe estar bien comunicado con diferentes sistemas neura-
les centrales y perifricos (vase Figura 31). Por esto, este conjunto de ncleos ha
de establecer conexiones con distintas zonas de la corteza, del tronco del encfa-
lo, de la mdula espinal, de la retina y del sistema endocrino. La mayora de las
conexiones que llegan al hipotlamo provienen de 4 conjuntos de proyecciones
neuronales o fibras: el haz prosenceflico medial, el haz longitudinal dorsal, la va
retinohipotalmica y el frnix.
Tal como hemos comentado previamente, en la expresin de una emocin se
dan tres componentes claramente diferenciados: un componente motor somti-
co o conductual, un componente autonmico y un componente endocrino. El
hipotlamo ejerce un importante control eferente de estos tres componentes. De
este modo, son diversos los ncleos hipotalmicos con proyecciones troncoence-
flicas que regulan y modulan el funcionamiento de los sistemas motor somtico
Figura 31. Regulacin de los tres componentes de la respuesta emocional (componente

conductual, componente autonmico y componente endocrino) a partir de las proyecciones
de la amgdala y el hipotlamo hacia el tronco del encfalo y la hipfisis (solo se representan
las conexiones implicadas en dicha regulacin, directa o indirectamente).
y autnomo. Asimismo, esta estructura, mediante sus conexiones con la hipfisis

o glndula pituitaria, desempea un papel cardinal en los mecanismos de secre-
cin neuroendocrina. Sin embargo, el hipotlamo no es slo una zona cerebral
encargada del control eferente de los sistemas somtico, autonmico y endocrino,
sino que es un centro capaz de integrar cierto tipo de informacin emocional y
sensorial, con el fin de poder generar una respuesta eferente apropiada.
El hipotlamo fue una de las primeras estructuras que se relacion con la
conducta agresiva. Hemos de tener presente que los patrones de las conductas
agresivas son propios de cada especie y estn organizados por circuitos neurales
programados a lo largo del desarrollo. Muchas de las conductas agresivas quedan
ligadas a un contexto reproductivo (patrones conductuales territoriales, copu-
latorios y parentales). En los aos veinte del pasado siglo, diferentes estudios
experimentales con gatos y perros pusieron de relieve que la lesin de la mitad
posterior del hipotlamo impeda la manifestacin, en los mismos animales, de
conductas agresivas inducidas por extirpaciones de los hemisferios cerebrales.
Un investigador de la Universidad de Zrich, Walter R. Hess, demostr que la
estimulacin elctrica de algunas localizaciones del hipotlamo poda inducir
diferentes respuestas de ataque y de defensa. Walter R. Hess estudi los efectos
de la estimulacin elctrica de diversas regiones del diencfalo y hall gran varie-
dad de respuestas en funcin del rea concreta estimulada. As, este investigador
demostr que la estimulacin elctrica del hipotlamo era capaz de generar en los
animales patrones caractersticos de respuestas emocionales de miedo y furia. En
1949, Hess recibi el premio Nobel por sus trabajos sobre el papel del hipotlamo
en la coordinacin y la regulacin funcional de los rganos internos. En 1971,
Panksepp encontr que cuando la estimulacin elctrica del hipotlamo gene-
raba agresin predatoria (hipotlamo lateral), esta estimulacin era reforzante
para el animal, mientras que cuando generaba conductas de amenaza, resultaba
aversiva (hipotlamo medial). Panksepp lleg a esta conclusin debido a que en
el primer caso los animales aprendan fcilmente a autoproporcionarse corrientes
de estimulacin en el hipotlamo lateral mediante una palanca, mientras que
en el segundo aprendan muy fcilmente a desconectar la estimulacin elctrica
cuando sta era proporcionada en el hipotlamo medial. En la dcada de los
setenta, el investigador de la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale, John
Flynn, pudo comprobar que la estimulacin elctrica del hipotlamo medial
poda generar conductas de amenaza de ataque en gatos. Estas conductas iban
acompaadas de una elevada actividad de la rama simptica del sistema nervioso
autnomo. Sin embargo, cuando la estimulacin se proporcionaba en el hipo-
tlamo lateral, se provocaba una agresin predatoria sin esta elevada actividad
simptica. Experimentos realizados por Shaikh, Siegel y otros autores pusieron de
manifiesto la importancia de las interconexiones entre la amgdala, el hipotlamo
y la sustancia gris periacueductal para el desarrollo tanto de la agresin de ataque
(denominada por algunos autores agresin afectiva por la elevada actividad sim-
ptica observada), como de la agresin predatoria.
Sabemos que la liberacin de andrgenos (hormonas sexuales masculinas)
durante la poca perinatal modifica el desarrollo del tejido nervioso, organi-
zando los circuitos neurales responsables de la conducta sexual masculina. De
igual forma y en diferentes especies de animales se ha podido comprobar que
los andrgenos tambin organizan el tejido nervioso para posibilitar la presencia
de unos circuitos sensibles a la testosterona que, al activarse, puedan facilitar la
puesta en marcha de conductas agresivas hacia otros machos. Podemos decir que
una androgenizacin perinatal aumenta las pautas de conducta agresiva acae-
cidas en la edad adulta en todas las especies que han sido analizadas, incluidos
los primates. Tanto en machos como en hembras de diferentes especies, se ha
podido comprobar que la agresin puede verse facilitada por la administracin
de testosterona. En el ser humano, despus de la pubertad, los andrgenos pre-
sentan importantes efectos activacionales. En la adolescencia, fundamentalmente
en el caso de los varones, la testosterona ejerce un gran efecto sobre diferentes
tejidos (entre ellos, el tejido nervioso). En esa poca, aumentan los episodios de
conducta agresiva entre los varones. Llegados a este punto cabra cuestionarse si
este hecho es o no debido a los efectos activacionales de la testosterona sobre las
estructuras nerviosas organizadas durante la etapa perinatal. No hemos de olvidar
que durante la pubertad los nios experimentan cambios en el estatus social que
podran ayudar a explicar la aparicin o el cambio en algunas de estas pautas
conductuales. Por lo tanto, adems de los factores endocrinos, es necesario tener
presentes otros aspectos, como la socializacin.
Cmo la testosterona puede ser capaz de activar las conductas agresivas?
Parece ser que esta hormona pone en marcha las conductas agresivas movilizan-
do a las neuronas que presentan receptores sobre los que puede actuar y que se
localizan en el rea preptica medial del hipotlamo. El rea preptica medial
parece estar implicada en diferentes aspectos relacionados con la reproduccin.
Por ejemplo, en el caso de la rata, se ha visto que esta estructura es crtica para la
conducta sexual de los machos, la conducta maternal y la agresin entre machos.
En la clnica humana, se ha podido comprobar el efecto que pueden tener los
andrgenos sobre la agresividad. Por ejemplo, en la hiperplasia adrenal congnita
se produce una situacin en la que las nias que sufren esta enfermedad quedan
expuestas a una cantidad muy alta de andrgenos durante el desarrollo prena-
tal. Estas nias muestran unos niveles de agresin altos en comparacin con las
nias que no presentan la afectacin. Otra fuente de datos que ha estudiado la
relacin entre andrgenos y agresin en seres humanos proviene del tratamiento
con esteroides sintticos en convictos acusados de delitos de agresin sexual. Los
esteroides sintticos inhiben la produccin testicular de andrgenos. No obstante,
es necesario destacar que la mayora de estudios que se han llevado a cabo en este
campo presentan diferentes amenazas contra la validez interna, lo que dificulta
notablemente la interpretacin de los resultados.
En el ser humano y en otros primates, la relacin entre agresividad y andr-
genos parece estar enmascarada por las relaciones de dominancia en las inte-
racciones sociales. Dicho de otro modo, existen evidencias experimentales que
sugieren que el principal efecto de los andrgenos sobre la conducta social es la
dominancia y no la agresin. Hay que tener presente que la mayora de trabajos
que han estudiado las relaciones entre andrgenos, agresividad y dominancia han
utilizado una aproximacin correlacional en el anlisis de los datos. Para poder
contrastar una hiptesis causal resulta primordial apoyarse en otro tipo de anlisis
distintos a la correlacin. A partir de todos estos datos, nos podramos plantear
las siguientes cuestiones: unos niveles altos de andrgenos son los que provocan
que las personas sean ms dominantes o se muestren ms agresivas?, o bien una
posicin de dominancia social es la responsable de provocar un aumento de la
liberacin de estas hormonas? Esperemos que en un futuro, surjan trabajos que
nos permitan dar una respuesta a estas preguntas. Ahora bien, existen factores
que pueden interactuar con los andrgenos y desempear un importante papel a
la hora de explicar la gnesis de las conductas agresivas. Uno de ellos es el alcohol.
En esta lnea se ha podido comprobar, por ejemplo, que el alcohol aumenta las
conductas agresivas entre machos de monos ardilla (Saimiri sciureus), haciendo
que los machos dominantes se vuelvan ms agresivos hacia los otros machos en
las pocas de apareamiento (cuando los niveles de testosterona son ms elevados).
Por lo tanto, el alcohol interacciona con el estatus social (dominancia/subordina-
cin) y con los niveles de testosterona (poca de apareamiento).
Otra sustancia que se ha relacionado con la agresividad es la serotonina.
Diferentes estudios en seres humanos han mostrado que la disminucin de los
niveles serotoninrgicos se encuentra asociada a la puesta en marcha de conduc-
tas agresivas y antisociales. Se ha podido comprobar que la lesin experimental
de los terminales serotoninrgicos del prosencfalo en modelos animales facilita
la aparicin de la agresividad. Al mismo tiempo, un aumento de la actividad

de este neurotransmisor la inhibe. Esta sustancia no solo parece tener un papel
importante en la inhibicin de la agresividad, sino que podra ejercer un control
ms complejo al minimizar la aparicin de conductas de riesgo para el sujeto. Ms
adelante, cuando se describan los principales aspectos funcionales de la corteza
prefrontal, se profundizar en la relacin de este neurotransmisor con la agresi-
vidad, las conductas de riesgo y el procesamiento de la informacin emocional.
4. La almendra y la incapacidad para percibir el miedo
Guillermo del Toro dijo en cierta ocasin que Terror es el miedo a sufrir un
atentado contra tu integridad fsica y Horror es el miedo a que sustraigan algo de tu
alma. El terror, el horror o el miedo tienen en comn que para experimentarlos
es necesario llevar a cabo un procesamiento de la informacin emocional. Dentro
de las regiones y las estructuras que desempean un papel especializado en el
procesamiento emocional se encuentra la amgdala (vase Figura 32). sta es una
pequea estructura subcortical con forma de almendra que se halla en el interior
del lbulo temporal medial. En trminos generales, podemos sealar que la amg-
dala est implicada en las reacciones emocionales de especies muy variadas (entre
ellas el ser humano) y en los efectos de las emociones sobre diferentes procesos
cognitivos, como la atencin, la memoria o la cognicin social. Asimismo, esta
estructura resulta crtica en la modulacin de los efectos del estrs sobre las capa-
cidades cognitivas y en el desarrollo de ciertas alteraciones del estado del nimo
vinculadas al estrs, tal como veremos en el captulo 9.
A finales de los aos treinta, dos investigadores de la Universidad de Chicago,
Heinrich Klver y Paul Bucy, llevaron a cabo una meticulosa descripcin de las
reacciones emocionales que presentaban monos que tenan lesionada la amgda-
la. Estos animales mostraban una falta de respuesta de miedo ante estmulos que
en situaciones normales la elicitaran sin problemas (por ejemplo, ante una ser-
piente, ante el fuego, etctera). Este cuadro de respuestas emocionales inusuales
se denomin sndrome de KlverBucy. En los aos cincuenta, se identific a la
amgdala como la estructura principal responsable de esta alteracin. El proble-
ma de estos trabajos pioneros era que adems de lesionar la amgdala tambin
Figura 32. Localizacin de la amgdala en imgenes de resonancia magntica estructural

(mostrada por las flechas). a) corte axial; b) corte coronal; c) corte sagital.
quedaban afectadas por la lesin zonas prximas a sta, como la corteza entorri-
nal y el polo temporal, que hoy sabemos que participan en la regulacin de las
conductas sociales y en el procesamiento de la informacin emocional. Estudios
recientes en primates no humanos que han llevado a cabo lesiones selectivas de
la amgdala, han mostrado que los animales con este tipo de lesin muestran
menos precaucin a la hora de acercarse a predadores potenciales y muestran
una menor evitacin inicial hacia los seres humanos que no conocen (hechos
muy inusuales en el caso de monos que no presentan lesin). Estas conductas
se muestran especialmente marcadas en circunstancias de novedad y de falta de
familiaridad, lo cual concuerda con un papel de la amgdala en el procesamiento
de informacin ambigua e imprevisible. En los estudios iniciales, las lesiones no
selectivas de la amgdala generaban deterioros graves de la conducta social de
los animales, dando como resultado la prdida de su estatus social y llevando,
en ltima instancia, al ostracismo del grupo, lo que implicara una muerte casi
segura en la naturaleza. Hoy sabemos que las lesiones selectivas de esta estructu-
ra provocan deterioros ms sutiles y complejos que parecen depender de otros
factores (como, por ejemplo, el tipo de interaccin, el momento de la lesin, el
tamao del grupo social, etctera).
La lesin de la amgdala en seres humanos no produce el mismo cuadro de
sntomas que los mostrados por los monos de Klver y Bucy. Un caso clsico en
la literatura mdica es el que se conoce como el caso SM, una mujer de veinte
aos que sufra crisis epilpticas severas. Inicialmente se crey que SM tena un
tumor cerebral que provocaba la epilepsia. No obstante, el equipo mdico que
la trat pudo comprobar que las crisis eran generadas por una atrofia bilateral
que presentaba la amgdala (vase Figura 33). SM presentaba la enfermedad de
UrbachWiethe. Desde un punto de vista cognitivo y sensoriomotor, la explo-
racin neuropsicolgica de SM mostr que ostentaba una inteligencia dentro de
los rangos normales, que las diferentes funciones cognitivas estaban preservadas
y que no existan problemas motores ni sensoriales o perceptivos. El principal
deterioro que mostraba la paciente se hallaba relacionado con el procesamiento
de la informacin emocional. Inicialmente se pudo comprobar que SM no pareca
mostrar dificultades a la hora de juzgar mediante fotografas las emociones que
expresaban los rostros de diferentes personas, a no ser que la emocin expresada
fuera la de miedo. Si SM vea una fotografa de un rostro que indicaba claramente
una reaccin de miedo en la persona, era incapaz de identificarla como tal. SM
saba que el rostro expresaba algn tipo de emocin, pero le costaba identificar
que se trataba del miedo. Pareca como si fuera incapaz de comprender y entender
las reacciones del miedo en el rostro de las personas. Desde un punto de vista te-
rico, SM era capaz de describir situaciones que podran elicitar miedo en las perso-
nas, y tambin era capaz de usar verbalmente diferentes conceptos para describir
Figura 33. Comparacin de la resonancia magntica del cerebro de la paciente SM

(izquierda) con un individuo sin lesin (derecha). En la imagen del escner se puede obser-
var una atrofia bilateral en la amgdala (flechas). Imgenes proporcionadas por R. Adolphs.
Reproducida con autorizacin.
lo que es el miedo. Asimismo, no presentaba problemas a la hora de identificar

el miedo por medio del tono de la voz. Adems de la incapacidad de reconoci-
miento del miedo a partir del rostro, SM tampoco poda representar esta emocin
mediante dibujos. Cuando se le peda que dibujase el rostro de una persona que
est experimentando miedo, dibujaba la figura de un beb a gatas. Por el contra-
rio, no presentaba ningn tipo de dificultad cuando tena que dibujar el rostro
de una persona que estaba experimentando otra emocin que no fuese el miedo.
El caso de la paciente SM pone de manifiesto la importancia de la amgdala en la
identificacin de expresiones faciales de miedo. No obstante, diferentes trabajos
que han seguido este caso clnico durante aos han mostrado la contribucin
que puede desempear esta estructura en otros aspectos ms complejos como la
cognicin social, el aprendizaje y la memoria.
5. El atraco a un banco, el 11S y los criadores de serpientes
La mayora de personas disponemos de una capacidad de memoria selectiva,

es decir, almacenamos nicamente una parte de toda la informacin que reci-
bimos del entorno. La modulacin emocional de la memoria nos proporciona
una importante herramienta adaptativa, puesto que las emociones nos infor-
man de cul es la informacin con contenido relevante y que, por lo tanto, es
importante que sea retenida. De esta manera, los mecanismos de aprendizaje y
memoria se pueden ver influidos por las respuestas fisiolgicas de una emocin
(producidas al mismo tiempo), modulando la transferencia de la informacin
a la memoria a largo plazo. Hoy sabemos que las emociones pueden influir de
manera determinante sobre el proceso de seleccin de la informacin que ser
almacenada en la memoria.
El aprendizaje es una propiedad fundamental del cerebro que se manifiesta de
diversas formas mediante mltiples sistemas diferenciados anatmica y funcio-
nalmente. El entorno modifica nuestro comportamiento, en tanto que es capaz
de inducir cambios en nuestro sistema nervioso. Los mecanismos principales
por los que las experiencias modifican nuestra conducta se hallan ntimamente
relacionados con el aprendizaje, en tanto en cuanto ste se establece como el
proceso por el cual adquirimos nueva informacin o conocimiento. La memoria
constituye el mecanismo por el que este conocimiento es codificado, almacenado

y, ms tarde, recuperado (es decir, la persistencia del aprendizaje en un estado que
permite manifestarlo con posteridad). Aprendemos y recordamos muchas cosas.
Sin embargo, esta variedad de cosas no parece procesarse ni almacenarse en las
mismas regiones cerebrales. Ninguna estructura cerebral o mecanismo celular
puede explicar todos las formas de aprendizaje. Asimismo, la manera en la que
una informacin est almacenada puede cambiar a lo largo del tiempo.
Qu papel podra desempear la amgdala en los mecanismos de los que
disponemos para almacenar la informacin que nos rodea? Qu relacin podra
tener con el procesamiento de la informacin emocional? Para poder contestar
a estas preguntas primero es necesario distinguir entre los dos principales tipos
de aprendizaje emocional, el aprendizaje emocional explcito y el aprendizaje
emocional implcito.
Tradicionalmente, el aprendizaje explcito se ha dividido, a su vez, en dos for-
mas claramente diferenciadas: aprendizaje episdico y aprendizaje semntico. El
aprendizaje episdico se refiere a la capacidad de adquisicin de informacin que
tiene un origen especfico temporal o queda relacionada con circunstancias de la
vida de una persona. Este tipo de informacin es dependiente del contexto en el
que se ha adquirido en relacin con el tiempo, el espacio o las relaciones con otras
personas y con otras circunstancias. Los aprendizajes episdicos suelen hacer
referencia a informacin sobre uno mismo y se organizan en torno a un perodo
de tiempo especfico. Las memorias formadas mediante esta forma de apren-
dizaje son recordadas de manera consciente, de manera que parece que somos
capaces de volver a experimentarlas. Se trata de un aprendizaje que es susceptible
al olvido. El aprendizaje semntico se refiere a la capacidad de adquisicin de la
informacin que implica hechos sobre el mundo, sobre nosotros mismos y sobre
el conocimiento que compartimos con una comunidad. Este tipo de informacin
es relativamente independiente del contexto temporal y espacial en el que ha
sido adquirida. Se trata, por lo tanto, de una informacin que hace referencia al
conocimiento compartido con otros. No se organiza en torno a un perodo tem-
poral especfico y resulta menos susceptible al olvido que la informacin episdi-
ca. Las memorias formadas mediante este tipo de aprendizaje proporcionan una
sensacin de conocimiento ms que un recuerdo consciente de una informacin
especfica o de una vivencia.
Mediante el aprendizaje explcito se forman memorias conscientes que el indi-
viduo se da cuenta que tiene y cuya existencia y contenido puede declarar. Por
este motivo, dichas memorias suelen conocerse como memorias declarativas. De
forma aadida, el aprendizaje espacial (que podra constituirse como una tercera
forma de aprendizaje explcito) se refriere al aprendizaje de las relaciones que
pueden establecerse entre diferentes elementos o estmulos de un contexto espa-
cial. Otra de las expresiones con las que se denomina al aprendizaje declarativo
o explcito es tambin la de aprendizaje relacional, para poder incluir tanto el esta-
blecimiento de relaciones entre acontecimientos por lo que se refiere al contexto
temporal (episdico), como entre conceptos (semntico) y entre elementos de un
entorno espacial (espacial).
El aprendizaje implcito, por su parte, abarca una categora heterognea que
incluye diferentes formas de aprendizaje. Diariamente nos encontramos con
una mirada de aprendizajes que son probablemente implcitos. Con frecuencia,
llevamos a cabo tareas que pueden ensearse y aprenderse de forma fcil con la
imitacin o la repeticin, pero que resulta difcil explicar y etiquetar de forma
explcita. Si en un contexto experimental, proporcionamos a los sujetos de la
investigacin un conjunto de estmulos generados teniendo presentes una serie
de reglas simples, inconscientemente los sujetos experimentales inferirn las
regularidades subyacentes. Los nios aprenden el lenguaje sin etiquetar las pala-
bras que escuchan como nombres, adjetivos o verbos. Ellos prestan atencin a los
sonidos del habla, aprendiendo de forma implcita las regularidades existentes. En
muy pocas ocasiones tenemos conciencia de los patrones abstractos del mundo
que nos rodea (las progresiones armnicas de una sinfona, las regularidades de la
gramtica, las pinceladas en una obra de arte, etctera).
Dentro del aprendizaje implcito me centrar en un tipo de condicionamiento
que presenta claras implicaciones en el procesamiento de la informacin emo-
cional: el condicionamiento clsico de la respuesta de miedo. Imaginemos que
antes de comenzar su da de trabajo, un oficinista que presta sus servicios en una
compaa financiera se dirige a una entidad bancaria a recoger una documenta-
cin que necesita para cerrar una transaccin de su compaa. En el banco tiene
que hacer cola para poder ser atendido en la ventanilla por el cajero al que le ha
tocado el primer turno de la maana. Mientras est en la cola, entabla conversa-
cin con una joven que acaba de ocupar el ltimo lugar. La conversacin es breve
y versa sobre las prisas que tienen ambos para ser atendidos por el cajero y as
poder llegar a sus respectivas oficinas para comenzar su jornada laboral. Despus
de que la conversacin haya tenido lugar, dos encapuchados entran en la entidad
bancaria pistola en mano amenazando a los clientes y al personal del banco. El
atraco concluye con la muerte a tiros por la polica de unos de los atracadores,
que se haba cobrado previamente la vida de un rehn (una anciana de setenta y
Figura 34. Conectividad en la amgdala. En la figura a, podemos ver las principales aferen-
cias y eferencias de la amgdala, En la figura b se muestra una microfotografa de una seccin
de cerebro teida con la tcnica de acetilcolinesterasa, donde se puede observar las princi-
pales subdivisiones de la amgdala. ACh: acetilcolina; DA: dopamina; NA: noradrenalina; SE:
sistema endocrino; SNA: sistema nervioso autnomo; 5HT: serotonina. Imagen procedente
del laboratorio de Psicobiologa de la Universidad Autnoma de Barcelona.
dos aos que estaba a punto de salir del banco cuando comenz el atraco). Meses
despus, nuestro oficinista es invitado a un cctel que organiza una gran empresa
filial de la compaa para la que presta sus servicios. En la fiesta ve a una chica
que no reconoce, pero que le resulta extraamente familiar. La chica se acerca al
oficinista y comienzan a hablar sobre un tema trivial relacionado con el servicio
de la fiesta. De repente, el oficinista comienza a ponerse nervioso y a sudar de
una forma sbita a la vez que desagradable, a pesar de que el aire acondiciona-
do del lugar funciona correctamente. Se da cuenta de que su pulso se acelera y
le sobreviene una sensacin interna muy desagradable que le incita a correr y a
abandonar la fiesta. En ese momento es cuando el oficinista se da cuenta de que la
mujer con la que est hablando es la misma con la que entabl una conversacin
justo antes del atraco que tuvo lugar meses atrs y en el que se vio involucrado.
Inicialmente, el oficinista es incapaz de reconocer conscientemente a la chica y
de relacionarla con el atraco (conocimiento explcito). Cuando habla con ella,
su respuesta emocional indica que tiene memoria sobre esa persona (memoria
implcita). Muestra diferentes signos de activacin fisiolgica que indican que
ha establecido una asociacin entre la chica y el atraco. Se ha llevado a cabo un
tipo de aprendizaje asociativo que ha dejado una memoria emocional. Se trata de
un tipo de aprendizaje emocional en el que un estmulo que inicialmente poda
ser neutro (la chica joven) adquiere propiedades negativas al asociarse con un
estmulo o situacin aversiva (el atraco al banco). Este aprendizaje se denomina
condicionamiento clsico de la respuesta del miedo. Se trata de uno de los prin-
cipales paradigmas experimentales que se ha utilizado para investigar el papel
que desempea la amgdala en el aprendizaje emocional implcito, ya que este
tipo de condicionamiento opera de igual forma en un amplio rango de especies.
En este ejemplo, se ha descrito una forma de aprendizaje en la que un estmulo
que inicialmente resulta ser neutro para el sujeto adquiere un valor negativo (se
convierte en estmulo condicionado) al haberse asociado a un acontecimiento
aversivo (estmulo incondicionado).
Diferentes equipos de investigacin han intentado delimitar las bases neu-
rales subyacentes al condicionamiento de la respuesta del miedo (vase Figura
34). Todas las investigaciones han conducido a la amgdala como la estruc-
tura responsable de la adquisicin y la expresin de este tipo de aprendizaje.
Hemos de tener presente que la amgdala necesita recibir informacin del
medio externo para poder analizarla y determinar si un estmulo especfico
puede resultar potencialmente peligroso o amenazador para el sujeto. Tanto
la informacin relacionada con el estmulo incondicionado como aqulla
relacionada con el estmulo condicionado pueden llegar a la amgdala a

travs de dos vas separadas y simultneas: una va inferior rpida y una va
superior ms lenta.
Seguramente, al lector le habr ocurrido alguna vez algn episodio simi-
lar al que explicar a continuacin. Suponga que entramos en un callejn
poco transitado al atardecer, en el que la luz que penetra entre los edificios
colindantes es bastante tenue. De repente, una bolsa de basura negra se agita
a nuestra izquierda movida por una inesperada rfaga de aire. Rpidamente,
de forma inconsciente y automtica, damos un salto para apartarnos de la
bolsa en cuestin. Inmediatamente despus nos percatamos de que se trata
de una inofensiva bolsa de plstico que no puede entraar peligro alguno
para nuestra integridad fsica. A qu se debe este tipo de reacciones? Se trata
de un mecanismo adaptativo implementado en nuestra especie y en muchas
otras para facilitar una respuesta rpida que garantice la supervivencia y nos
ayude a evitar posibles riesgos que puedan poner en peligro nuestra seguri-
dad. Imaginemos que en lugar de tratarse de una bolsa de basura se hubiera
tratado de una rata enorme salida de una alcantarilla cercana. Ante una duda
de que un estmulo pueda constituirse como una posible amenaza, resulta
ms adaptativo poner en marcha una respuesta rpida de evitacin del poten-
cial peligro que esperarse a realizar una evaluacin ms concienzuda de la
situacin sin realizar la respuesta, con el peligro de ser afectados por dicho
estmulo. Nuestro cerebro ha de contar con algn mecanismo que permita
implementar en nuestra pauta de conducta un repertorio automtico de eva-
luacinreaccin.
A mediados de los noventa, Joseph LeDoux, de la Universidad de Nueva
York, distingui dos vas en relacin con el papel de la amgdala en el proce-
samiento del miedo: una va inferior y una va superior. La va inferior es una
va rpida que va desde los receptores sensoriales hasta una estructura cere-
bral denominada tlamo. Del tlamo la informacin llega a la amgdala sin
pasar por la corteza. Desde un punto de vista sensorial, el procesamiento de la
informacin que se lleva a cabo en esta va es muy simple (ya que la informa-
cin no llega a la corteza de la modalidad sensorial especfica). No obstante,
a pesar de que se trata de informacin sensorial poco procesada, es suficiente
para que la amgdala pueda poner en marcha los tres componentes de una
respuesta emocional: el componente conductual, el componente autonmico
y el componente endocrino (en nuestro ejemplo, sera el momento en el que
nos sobresaltamos porque hemos visto algo que nos ha parecido peligroso,
Figura 35. Si vamos caminando por la montaa y nos tropezamos con una serpiente, la
informacin del animal llega a nuestra amgdala a travs de dos vas: una va larga (supe-
rior), que va desde el ncleo geniculado lateral del tlamo a la corteza visual y de ah a la
amgdala, y una va corta (inferior), que llega a la amgdala directamente del ncleo geni-
culado lateral del tlamo. La amgdala evala la situacin, y si considera que ha de emitir
una respuesta ante el estmulo que puede ser potencialmente peligroso para la persona,
enva la informacin al hipotlamo y a diversos ncleos del tronco del encfalo para que se
activen los tres componentes caractersticos de una respuesta emocional: el conductual, el
autonmico y el endocrino.
pero que no somos conscientes de qu se trata). La va superior recibe la infor-

macin sensorial al mismo tiempo que la va inferior, ya que de los receptores
sensoriales llega al tlamo en los dos casos. La diferencia estriba en que en la
superior del tlamo se dirige a la corteza sensorial. En la corteza se procesa
la informacin sensorial y desde ah se enva a la amgdala (vase Figura 35).
Por lo tanto, nos encontramos con una informacin sensorial muy rica, pero
que tarda ms tiempo en llegar a la amgdala (en nuestro ejemplo, sera el
momento en el que nos damos cuenta de que lo que se mueve en el suelo del
callejn no es algo peligroso, como por ejemplo una rata, sino que se trata
de una bolsa de basura). Aunque parezca que tener dos vas para procesar la
misma informacin sea redundante y no aporte nada nuevo al sujeto, resulta
tremendamente adaptativo. La va inferior permite a la amgdala recibir la
informacin de una forma rpida para inducir una respuesta emocional con-
creta, que podr ser confirmada a posteriori por la informacin proveniente
de la va superior.
Qu sucede con las personas que tienen la amgdala lesionada en rela-
cin al aprendizaje emocional implcito? Estas personas son capaces de
mostrar los componentes (conductuales, autonmicos y endocrinos) de
una respuesta de miedo cuando se les presenta un estmulo que es capaz de
elicitarla. No obstante, son incapaces de adquirir y expresar una respuesta
de miedo condicionada. Adems de la paciente SM, en la literatura mdica
se ha estudiado otro caso clnico que nos ayudar a entender el papel de la
amgdala en el aprendizaje emocional implcito, el caso de SP. Esta paciente
presentaba una sintomatologa epilptica severa. Para reducirla, se le extirp
una amplia seccin del lbulo temporal derecho (y con ella, la amgdala).
Cuando se le hizo una exploracin estructural del cerebro con resonancia
magntica, se pudo comprobar que SP presentaba una lesin tambin en la
amgdala del hemisferio izquierdo. La lesin de la amgdala izquierda res-
ponda a la presencia de un sndrome que induce prdidas de clulas nervio-
sas en diferentes regiones del lbulo temporal medial, afectando en este caso
a la amgdala. Al igual que otros pacientes que presentan lesiones bilaterales
de la amgdala, SP era incapaz de reconocer la emocin de miedo en el rostro
de otras personas. SP tampoco era capaz de adquirir el condicionamiento
de la respuesta de miedo (vase Figura 36). De esta forma, se entren a la
paciente en una tarea en la que se le presentaba un estmulo inicialmente
neutro (por ejemplo, un cuadrado rojo) y justo inmediatamente antes de
que ste desapareciese, se le administraba un estmulo aversivo (por ejemplo,
una leve descarga elctrica en su mano derecha). Despus de llevar a cabo
diferentes sesiones de entrenamiento emparejando el estmulo neutro con
el estmulo aversivo, se hizo la sesin de prueba en la que se administraba o
bien el estmulo neutro (cuadrado rojo) o bien el estmulo aversivo, mien-
tras se meda uno de los componentes de la emocin de miedo. As, ante el
estmulo aversivo, SP mostraba un aumento de la respuesta registrada. No
obstante, cuando se le presentaba el estmulo neutro, su respuesta emocio-
nal no cambiaba. De forma contraria, los participantes control del estudio

(sin lesin de la amgdala) mostraban un marcado aumento de la respuesta
tanto ante el cuadrado rojo como ante la descarga elctrica, lo que sugera
que haban adquirido el condicionamiento. Lo sorprendente del caso es que
desde los momentos iniciales del entrenamiento, SP saba que recibira una
descarga elctrica cuando apareciera el cuadrado rojo (al igual que lo saban
los participantes control). No obstante, esta paciente no era capaz de mostrar
los cambios en su reactividad emocional ante el cuadrado rojo que mostra-
ban las personas sin lesin de la amgdala. El anlisis de la respuesta de los
pacientes con la amgdala lesionada ante la tarea de condicionamiento de la
respuesta de miedo ha servido para disociar los componentes explcitos y los
componentes implcitos de dicha tarea. Los pacientes con la amgdala lesio-
nada de forma bilateral, como SP o SM, tienen preservado el conocimiento
explcito de los acontecimientos que han tenido lugar durante el aprendizaje
de la respuesta de miedo. No obstante, estos pacientes no muestran condi-
cionamiento en sus respuestas (aprendizaje implcito).
Figura 36. Representacin esquemtica del procesamiento de la informacin a nivel neural

en el condicionamiento del miedo en ratas. Qu sucede desde el momento en el que la rata
escucha el sonido y recibe la descarga hasta la puesta en marcha de las respuestas caractersticas
de la emocin de miedo? En la parte a de la imagen vemos cmo la informacin auditiva del
estmulo condicionado (EC) llega al tlamo y de ah una parte de esta informacin es enviada
a la corteza auditiva, y otra parte es enviada directamente a la amgdala lateral (va inferior). En
la corteza auditiva, la informacin es procesada y enviada a la amgdala lateral (va superior).
Por su parte, la estimulacin nociceptiva del estimulo incondicionado (EI) que recibe el animal
en sus patas se transduce en informacin nerviosa que llega hasta el tlamo somatosensorial y
de ah a la corteza somatosensorial. Al igual que ocurra en el procesamiento de la informacin
auditiva, parte de la informacin talmica es enviada a la amgdala lateral (va inferior). De la
corteza somatosensorial tambin se enva informacin a la amgdala lateral (va superior). El EC
auditivo y el EI somatosensorial convergen en la amgdala lateral. La convergencia ECEI pone
en marcha diferentes mecanismos de plasticidad sinptica en la amgdala lateral, de manera que
despus del aprendizaje, el EC que se ha asociado contingentemente con el EI es capaz de elicitar
la reaccin emocional al llegar a la amgdala lateral para activar la amgdala central, a travs de las
conexiones intraamigdalinas. Las seales procedentes del ncleo central controlan la expresin
de las reacciones emocionales en las que intervienen diferentes respuestas conductuales, auton-
micas y endocrinas que componen la emocin de miedo. En la figura slo se muestran tres de
las proyecciones representativas del ncleo central, responsables de tres aspectos de los compo-
nentes conductual, autonmico y endocrino. Otras proyecciones seran las enviadas a los ncleos
motores de los nervios facial y trigmino, responsables de las expresiones faciales de miedo (en
el caso de los seres humanos), las proyecciones a diferentes ncleos del tronco del encfalo y del
prosencfalo basal, responsables de los sistemas de activacin cortical, etctera En la parte b de
la imagen se muestra la cascada molecular producida en la amgdala lateral relacionada con el
aprendizaje y la consolidacin del condicionamiento de la respuesta de miedo.
Probablemente, si le preguntaran al lector qu estaba haciendo cuando se

enter del atentado de las torres gemelas de Nueva York sabra describirlo con
detalle. Se trata de una memoria episdica de tipo declarativo (explcita o rela-
cional) que depende fundamentalmente de una estructura cerebral denomina-
da hipocampo. El hecho de que nos acordemos qu estbamos haciendo el 11
de septiembre de 2001 y no nos acordemos qu estbamos haciendo el 11 de
setiembre del 2000, se debe a las interacciones entre la amgdala y el hipocam-
po, que posibilitaron que la informacin contextual y episdica relacionada
con el atentado se consolidara de forma muy potente en nuestra memoria. Se
ha podido comprobar que la lesin bilateral del hipocampo impide la capaci-
dad de los pacientes de almacenar memorias explcitas sobre un determinado
acontecimiento (como, por ejemplo, el atentado del 11 de septiembre de
2001). Cuando el condicionamiento de la respuesta del miedo se llev a cabo
en pacientes con lesiones hipocampales pero con la amgdala intacta se pudo
comprobar que mostraban una respuesta emocional normal ante el estmulo
inicialmente neutro (cuadrado rojo) que se haba asociado al estmulo aversivo
(descarga elctrica). No obstante, estos pacientes eran incapaces de determinar
si el cuadrado rojo se haba presentado previamente junto con la descarga o
incluso si se haba visto antes dicho cuadrado rojo (memoria explcita sobre el
acontecimiento). De estos estudios en pacientes con lesiones de la amgdala y
el hipocampo podemos concluir que la amgdala es crtica para la adquisicin
y la expresin implcita del aprendizaje y la memoria emocional (por ejem-
plo, para la respuesta de miedo condicionada). El hipocampo, por su parte, es
necesario para la adquisicin del conocimiento declarativo o explcito de las
propiedades emocionales de un estmulo determinado.
En definitiva, la amgdala resulta esencial para la adquisicin y para la
expresin del aprendizaje emocional de tipo implcito. No obstante, dicha
estructura tambin puede intervenir sobre el aprendizaje emocional de
tipo explcito. Las interacciones de la amgdala con el sistema de memoria
explcita dependiente de la formacin hipocampal pueden darse en relacin
con dos aspectos claramente diferenciados. Por un lado, la amgdala puede
aumentar la fuerza de las memorias explcitas de situaciones emocionales,
modulando el almacenamiento de dichas memorias. Esto explicara el por-
qu nos acordamos qu estbamos haciendo el 11 de septiembre de 2001
cuando nos enteramos del atentado de las torres gemelas, y no nos acorda-
mos qu estbamos haciendo el 11 de setiembre del 2000. El segundo aspecto
en el que la amgdala puede interactuar con el sistema de memoria explcita
est relacionado con el hecho de que la amgdala es necesaria para las res-
puestas emocionales indirectas a estmulos cuyas propiedades emocionales
se aprenden de forma explcita. Para entender esto, vaymonos a un mbito
diametralmente diferente, la herpetocultura, es decir el mantenimiento de
reptiles y anfibios vivos en cautividad como hobby o con intenciones de
cra para propsitos comerciales. La herpetocultura est suscitando cada vez
mayor inters social y su popularidad est aumentando a pasos agigantados.
Son varias las ferias y exposiciones que tienen lugar anualmente en dife-
rentes pases y que ponen en contacto a criadores profesionales con perso-
nas interesadas en el campo. Asimismo, se trata de una aficin que mueve
miradas de dinero y en la que se aplican los modelos de herencia gentica
para la cra selectiva y para la obtencin de diferentes fases de animales con
sorprendentes colores y patrones. No es extrao, por ejemplo, encontrar en
las ferias serpientes que se venden por 10.000 15.000 euros. En la obra de
Bryan Christy The lizard king: the true crimes and passions of the worlds greatest
reptile smugglers, se retratan con gran lujo de detalles todos los entresijos que
rodean a la herpetocultura.
Imagnese la situacin en la que una chica joven va a una tienda de
animales y pasa por delante del terrario de una pitn reticulada (Python
reticulatus). Los empleados de la tienda estn llevando a cabo sus tareas
de limpieza y mantenimiento de los habitculos de los animales y en ese
momento se hallan limpiando el terrario de dicha serpiente (con lo que las
puertas del mismo estn abiertas). La chica, al ver que el terrario de la pitn
est abierto, se empieza a poner nerviosa y comienza a sentir miedo, de tal
forma que abandona la tienda de animales a pesar de que no existe ningn
peligro, puesto que el animal se encuentra con los empleados de la tienda.
Hasta aqu la historia no tendra ningn inters, puesto que muchas per-
sonas presentan aversin y miedo hacia animales como las serpientes o las
araas. No obstante, lo curioso de la situacin es que esta chica tiene como
aficin la herpetocultura, y en su propia casa mantiene cuatro ejemplares
diferentes de pitn: una pareja de pitones birmanas (Python molurus bivit-
tatus) y una pareja de pitones reticuladas. Cada da manipula sus serpientes
y no presenta hacia ellas el menor atisbo de miedo o ansiedad. Asimismo,
cada ao asiste a ferias nacionales e internacionales sobre el mantenimien-
to de reptiles en cautividad. Qu es lo que sucede? Por qu esta chica a
la que le gustan las serpientes tiene miedo de una serpiente en particular?
Podra ser que algn da hubiera entrado en la tienda de animales y hubiera
tenido la mala suerte de que la serpiente le mordiera. En ese caso, estara-

mos ante un condicionamiento de la respuesta de miedo, en el que esa
serpiente en particular (estmulo condicionado) se ha asociado al mordisco
(estmulo incondicionado), lo que ha dado lugar a la aparicin de dolor
por la mordedura y miedo (respuesta incondicionada), de manera que se ha
adquirido la respuesta de miedo hacia la serpiente (respuesta condicionada).
Otra alternativa podra ser que esta chica tuviera miedo a esa serpiente en
particular porque ha odo en una feria de reptiles que la pitn reticulada de
la tienda de animales en cuestin, ha mordido en repetidas ocasiones tanto
a los cuidadores como a algn que otro cliente. En este segundo caso, la
chica no habra experimentado ninguna situacin aversiva directa asociada
a esa pitn (ya que la serpiente nunca le habra mordido ni habra hecho
el intento de hacerlo). En lugar de ello, ella habra atribuido unas propie-
dades aversivas a la serpiente de forma explcita. En este segundo caso, la
capacidad de aprender y recordar este tipo de informacin depende del
sistema de memoria explcito y de la formacin hipocampal. De esta forma,
la respuesta de miedo de esta chica no se basa en que haya tenido una expe-
riencia negativa con la serpiente, sino en el conocimiento explcito de las
caractersticas potencialmente peligrosas de este animal. Este tipo de apren-
dizaje en el que aprendemos a temer o a evitar un determinado estmulo
en funcin de lo que nos han contado o de lo que hemos odo es bastante
habitual en el aprendizaje emocional en los seres humanos. Se trata de un
aprendizaje explcito de las propiedades emocionales de un estmulo en
ausencia de una experiencia aversiva.
Al estudiar el aprendizaje implcito es posible analizar el condicio-
namiento de la respuesta de miedo en seres humanos a travs de dos
paradigmas claramente diferenciados. Por un lado, tal como hemos visto
previamente, podamos implementar una condicin de entrenamiento en
la que se administrara una leve descarga (estmulo incondicionado) en la
mano del participante del estudio en presencia de un estmulo inicialmente
neutro (por ejemplo, un cuadrado de color rojo). Despus de administrar
de forma contingente durante varias presentaciones (ensayos) la descarga
elctrica junto con el cuadrado rojo, se presentara al participante el cua-
drado rojo (ahora estmulo condicionado) sin la presencia de la descarga
elctrica. Cuando el participante viera el cuadrado rojo presentara una
reaccin aversiva (respuesta condicionada) parecida a la que presentaba
cuando reciba la descarga elctrica (respuesta incondicionada). El cuadrado
rojo habra adquirido la capacidad de predecir la presencia de la descarga

y, por este motivo, elicitara respuestas de anticipacin a la descarga. El
segundo paradigma que podramos utilizar consistira en asociar la descarga
elctrica al cuadrado rojo mediante instrucciones verbales, sin experimentar
fsicamente los efectos aversivos de la corriente (paradigma del condiciona-
miento de la respuesta del miedo instruido verbalmente). En este segundo
caso nos encontraramos con un tipo de aprendizaje en el que aprendera-
mos a temer o a evitar un determinado estmulo en funcin de lo que nos
hubieran contado previamente sobre dicho estmulo. Es decir, se tratara de
un aprendizaje explcito de las propiedades emocionales de un estmulo en
ausencia de una experiencia aversiva (vase Figura 37).
Para el primer tipo de procedimiento o paradigma, hemos descrito el papel
crtico que desempea la amgdala en la adquisicin y en la expresin implcita
del aprendizaje emocional. Ahora nos hemos de plantear si esta estructura tam-
bin participa en la expresin indirecta de un aprendizaje explcito de las pro-
piedades emocionales de un estmulo en ausencia de una experiencia aversiva.
El equipo del laboratorio de Elizabeth Phelps, en el Departamento de Psicologa
de la Universidad de Nueva York, intent contestar a esta cuestin en 2001.
Estos investigadores demostraron que el aprendizaje explcito de las propiedades
emocionales de un determinado estmulo (por ejemplo, un cuadrado rojo) o de
un conjunto de estmulos (una determinada escena) dependa del sistema hipo-
campal. No obstante, la amgdala resultaba crtica para la expresin de algunas
de las respuestas de miedo hacia dicho estmulo o hacia la escena emocional en
cuestin. Durante el paradigma del condicionamiento de la respuesta del miedo
instruido verbalmente, los pacientes con la amgdala lesionada y el hipocampo
intacto eran capaces de explicitar que el cuadrado rojo se encontraba asociado
a la descarga elctrica, aunque no hubieran experimentado los efectos aversivos
de sta. Sin embargo, estos pacientes eran incapaces de manifestar las respues-
tas que mostraban los sujetos control cuando se les presentaba el cuadrado
rojo (respuestas de sobresalto, aumento de la conductancia elctrica de la piel,
malestar, etctera). Utilizando tcnicas de neuroimagen funcional, se ha podido
comprobar que las respuestas que un determinado estmulo o conjunto de est-
mulos asociados a una situacin aversiva producen en los participantes control,
correlacionan con una actividad significativa en la amgdala. En definitiva, la
utilizacin experimental del paradigma de condicionamiento de la respuesta
del miedo instruido verbalmente ha puesto de manifiesto que la representacin
explcita de las propiedades emocionales de un determinado estmulo depende
Figura 37. Estudio del condicionamiento de la respuesta del miedo real e imaginado. En la
parte superior izquierda de la imagen (a), vemos una condicin de entrenamiento en la que
se administra una leve descarga (estmulo incondicionado) en la mano de la participante del
estudio en presencia de un estmulo inicialmente neutro (un cuadrado de color rojo). Despus
de administrar de forma contingente la descarga junto con el cuadrado rojo durante varios
ensayos, se le presenta al participante el cuadrado rojo (ahora estmulo condicionado) sin la pre-
sencia de la descarga elctrica. Cuando el participante ve el cuadrado rojo presenta una reac-
cin aversiva (respuesta condicionada) parecida a la que presentaba cuando reciba la descarga
elctrica (respuesta incondicionada). El cuadrado rojo ha adquirido la capacidad de predecir la
presencia de la descarga y, por este motivo, elicita respuestas de anticipacin a la descarga. En
la parte inferior izquierda de la figura (b) se representa un fenmeno parecido, pero en este caso
se asocia la descarga elctrica al cuadrado rojo mediante instrucciones verbales, sin experimen-
tar fsicamente los efectos aversivos de la corriente. En la grfica de la derecha (c), se representan
los resultados del estudio de la respuesta de conductancia elctrica de la piel (un componente
autonmico de la emocin de miedo) ante el cuadrado rojo y la descarga elctrica, despus
de haberse realizado el entrenamiento (presentar de forma contingente el cuadrado rojo antes
de la presencia de la descarga elctrica). Los pacientes con la amgdala lesionada de forma
bilateral (como la paciente SP) no muestran ningn aumento de la conductancia de la piel ante
el cuadrado rojo, mientras que los sujetos control presentan un aumento de esta reaccin del
sistema nervioso autnomo. En la parte inferior derecha (d) se esquematiza la localizacin de
una glndula sudorpara en relacin a los estratos de la piel. Medir la respuesta de conductancia
implica evaluar cambios en la conductividad elctrica de la piel de una persona, habitualmente
a partir de unos electrodos posicionados en la mano del participante. Un aumento del arousal
emocional puede generar un mayor ndice de sudoracin, modificando, por ende, la conducti-
vidad elctrica de la piel. Fotografas, Ingrid Snchez Martn.
de la formacin hipocampal. Asimismo, dicha representacin explcita puede

influir sobre la actividad de la amgdala, dado que de sta dependern algunas
de las respuestas emocionales indirectas hacia el estmulo.
La modulacin por parte de la amgdala de la consolidacin de la memoria
explcita actuando mediante los mecanismos de activacin cortical inespecfica
(arousal) se puede dar tanto ante estmulos negativos como ante estmulos posi-
tivos. Estmulos salientes e importantes para el sujeto desde un punto de vista
emocional y vital pueden inducir un determinado estado de arousal, indepen-
dientemente de que esos estmulos sean negativos o positivos. Imaginemos dos
acontecimientos diferentes, uno ficticio y el otro real: en relacin al primer acon-
tecimiento, supongamos que en el 2005 nos toc el premio especial de la lote-
ra; el segundo acontecimiento sera el atentado de las torres gemelas del 11 de
septiembre de 2001. Si hubiera ocurrido el primer acontecimiento, seguramente
recordaramos qu estbamos haciendo cuando nos enteramos de que nos haba
tocado la lotera. De igual forma, que tambin recordamos con toda seguridad
lo que estbamos haciendo y donde nos encontrbamos cuando nos enteramos
del atentado de las torres gemelas de Nueva York. En ambas situaciones se genera
un estado de arousal determinado y en ambas situaciones la amgdala es capaz
de modular la consolidacin de esas memorias, cosa que explicara el porqu
despus de pasado mucho tiempo de los acontecimientos, todava nos acorde-
mos de qu era lo que estbamos haciendo cuando conocimos dichas noticias.
De forma aadida, la activacin del sustrato nervioso del placer (es decir, de
las regiones de nuestro cerebro que se encargan de que sintamos placer cuando
tenemos un orgasmo, comemos algo que nos gusta, etctera) tambin provoca
un aumento del arousal. Qu hay ms positivo para el sujeto que el propio pla-
cer? Investigadores como Ignacio Morgado sugieren que el efecto facilitador que
tiene sobre la consolidacin de la memoria la estimulacin del sustrato nervioso
del refuerzo (por ejemplo, mediante tcnicas de estimulacin elctrica cerebral)
se podra explicar por el arousal que produce. Adems, existen mltiples trabajos
en la literatura que han mostrado que la amgdala participa en algunas tareas de
aprendizaje en las que un estmulo reforzante se asocia a un estmulo inicialmen-
te neutro. Para que un estmulo se pueda asociar a un refuerzo determinado, son
necesarias las interacciones entre la amgdala y la corteza orbitofrontal.
En definitiva, la amgdala se activa ante estmulos tanto de valencia negativa
como de valencia positiva, siendo una estructura primordial en relacin al arous-
al emocional. No obstante, las evidencias ms recientes sugieren que la amg-
dala no solo se activara ante estmulos de alto contenido arousalizante (tanto
positivos como negativos) sino tambin ante estmulos extraos o interesantes.

Asimismo, esta estructura tambin parece mostrar una activacin diferencial en
funcin del impacto, la saliencia, la relevancia y del significado subjetivo que
determinados estmulos tienen para el sujeto. Asimismo, algunos trabajos de
neuroimagen funcional sugieren que la activacin de la amgdala podra ser ms
acusada para los estmulos que incluyen informacin de baja frecuencia espacial.
6. Solo el miedo?
Volviendo otra vez al miedo, hay que destacar que el sujeto no ha de ser cons-
ciente de la expresin de miedo para que la amgdala responda. De esta forma, la
presentacin subliminal de rostros que indican miedo tambin genera una res-
puesta en la amgdala, tan potente como la generada por rostros presentados de
forma que el sujeto es consciente de su presencia. Asimismo, la amgdala tambin
parece activarse ante la puesta en marcha de juicios sociales. Por ejemplo, segura-
mente el lector alguna vez, al ver el rostro de una persona que no conoce, haya
realizado el comentario siguiente o alguno parecido: No conozco de nada a esta
persona, pero su cara no me da buenas vibraciones. Inconscientemente, los seres
humanos utilizamos de forma continua diferentes claves como gua de nuestra
conducta social. Una de las claves que utilizamos es el rostro de otras personas.
Qu sucede en nuestros cerebros cuando realizamos un juicio de valor sobre
la confianza o la desconfianza que nos genera un determinado rostro? Cuando
miramos una cara, nuestro cerebro necesita construir la percepcin del rostro,
proporcionndonos informacin acerca de los diferentes rasgos de la cara y su
configuracin. Este proceso necesita de las reas visuales ms complejas. Winston
et al., en un trabajo realizado en 2002, mostraron un conjunto de imgenes de
rostros de personas desconocidas a los participantes de su investigacin durante
la resonancia magntica funcional para intentar determinar qu regiones del
cerebro se activaban mientras las personas llevaban a cabo decisiones acerca de
la confianza que les generaba un determinado rostro. Parece ser que la amgdala
asocia la percepcin de la cara con la respuesta emocional hacia el rostro de la per-
sona. Por su parte, la nsula (una pequea regin de la corteza que queda oculta
por debajo de la superficie cerebral) participa en la representacin de la respuesta
emocional con un sentimiento acerca de la persona cuyo rostro estamos viendo

(vase Figura 38). Hay que tener presente las enormes implicaciones que este tipo
de investigaciones pueden tener sobre algunos aspectos de la poltica y de otras
facetas en las que la confianza en un determinado personaje pblico puede des-
empear un papel primordial.
Tal como hemos ido viendo hasta el momento, la amgdala parece ser crtica
para el reconocimiento de la emocin de miedo en el rostro de otras personas.
Diferentes trabajos con resonancia magntica funcional han mostrado que la acti-
vidad de la amgdala es mayor ante expresiones faciales que indican miedo. Por
ejemplo, en un estudio clsico de 1999, Isenberg et al. hallaron que ver palabras
que denotaban situaciones de amenaza aumentaba la actividad bilateral de la
amgdala. No obstante, la amgdala tambin parece activarse (aunque en menor
Figura 38. Confianza y desconfianza que nos genera un rostro. Cuando vemos un rostro
la informacin del mismo es enviada de la retina al ncleo geniculado lateral del tlamo
(NGL), de ah se enva a la corteza visual primaria (V1). De V1 se enva la informacin a las
reas visuales de asociacin o corteza extraestriada, para generar una percepcin completa
del rostro. Dicha informacin es enviada a la amgdala, la cual tal como hemos visto, resulta
crtica para el reconocimiento emocional a partir del rostro de otras personas. De la amgdala
la informacin pasara a la nsula, la cual parece participar en la representacin de la respues-
ta emocional como una sensacin que nos provoca la persona de quien vemos la cara. A:
amgdala; GF: giro fusiforme; NGL: ncleo geniculado lateral; STS: surco temporal superior.
Fotografa: Ingrid Snchez Martn.
grado) ante otras expresiones faciales, como la felicidad, la ira o la tristeza. A

finales de los noventa del pasado siglo, Blair et al., hallaron que tanto la amgdala
izquierda como el polo temporal derecho mostraban una actividad que correla-
cionaba con la intensidad de expresiones faciales que mostraban tristeza (la activi-
dad aumentaba a medida que aumentaba la intensidad de la emocin por medio
de la expresin facial). En 2004, Adolphs y Tranel pusieron de manifiesto que la
lesin de la amgdala del hemisferio derecho generaba mayor dficit para identi-
ficar rostros que expresaban tristeza en comparacin con la lesin de la amgdala
del hemisferio izquierdo. Resultado que cuadra con otras evidencias que han
mostrado que la lesin de la amgdala derecha provocaba mayor disfuncin en
la cognicin social que la lesin izquierda. Ese mismo ao, Killgone y Yurgelun
Todd implementaron un paradigma experimental destinado a la identificacin
de las estructuras cerebrales encargadas de llevar a cabo un procesamiento de la
informacin emocional ms automtico e implcito. Para ello, enmascararon en
el paradigma diferentes expresiones de felicidad y de tristeza. Los autores conclu-
yeron en su estudio que la actividad de la amgdala se asociaba a los anlisis de
los rostros que expresaban felicidad, y no tristeza. A pesar de que estos datos de la
literatura parecen contradictorios entre s, hemos de tener presente que las tareas
y los paradigmas experimentales difieren. Hay que destacar que cada vez son ms
los datos que apuntan a la existencia de sistemas neurales diferentes para la detec-
cin de la emocin desde un punto de vista explcito e implcito.
7. Los ojos son el espejo del alma
Los pacientes que presentan lesiones bilaterales de la amgdala muestran un

dficit relacionado con los aspectos de recognicin de las expresiones faciales. No
obstante, algunos aspectos vinculados con la comunicacin social parecen estar
preservados. Estos pacientes son capaces de interpretar correctamente descripcio-
nes de diferentes situaciones emocionales a partir de narraciones y a partir del
tono de la voz.
En el ao 2005, Adolphs et al. utilizaron un programa de ordenador para pre-
sentar a los participantes de un estudio partes especficas de expresiones faciales
que indicaban miedo o felicidad, para determinar de esta forma en qu regiones
Figura 39. Mecanismos de reconocimiento del miedo y amgdala. La paciente SM presenta

un deterioro funcional a la hora de utilizar correctamente la informacin sobre la regin
de los ojos en la evaluacin emocional a partir de la expresin facial de otras personas. La
paciente muestra una incapacidad para mirar a la regin ocular en todas las expresiones
faciales, no obstante a la hora de reconocerlas su dificultad se remite nicamente a la emo-
cin de miedo, dado que la informacin procedente de los ojos resulta crtica para poder
identificar esta emocin. (a) Se representan los patrones de movimientos oculares (sacadas y
puntos de fijacin) de un sujeto control (columna derecha) en comparacin con la paciente
SM (columna izquierda). (b) representacin grfica que muestra la ejecucin de participantes
control y del mismo paciente cuando observan rostros que indican miedo y otras emociones.
Cuando se le pide especficamente a la paciente que preste atencin a los ojos del rostro que
se le presenta, sta muestra la misma ejecucin que los participantes control para identificar
las expresiones de miedo. (c) Informacin visual utilizada cuando se presentan rostros que
expresan alegra (fila superior) y rostros que expresan miedo (fila inferior) en el caso de la
paciente SM (izquierda), los participantes controles (medio) y la diferencia de imgenes de
informacin utilizada ms por los controles que por la paciente (derecha). (d) Informacin
del rostro utilizada para discriminar la emocin del miedo de la emocin de alegra en la
paciente SM y los participantes control (fila superior) y diferencia de imgenes que muestra
la informacin facial utilizada ms por SM que por los participantes controles (fila inferior
izquierda) y por los participantes controles ms que por SM (fila inferior derecha). Imgenes
proporcionadas por R. Adolphs. Reproducidas con autorizacin.
de la cara se fijan las personas para discriminar entre expresiones diferentes. Estos
investigadores hallaron que pareca ser suficiente para los sujetos la informacin
procedente de los ojos, para que pudieran identificar la emocin de miedo a partir
de la expresin de un rostro. No obstante, en el caso de SM (recordemos que es
el caso clnico que presentaba una lesin bilateral de la amgdala), la paciente no
se fijaba en los ojos de los rostros (vase Figura 39). Muchas expresiones faciales
contienen diferentes claves que nos ayudan a identificar la emocin concreta. En

el caso del miedo parecen ser crticas las claves que proceden de los ojos (vase
Figura 40). Esto explicara el porqu SM presenta un dficit importante a la hora de
reconocer la emocin de miedo a partir de la expresin facial. Esta paciente ostenta
una falta de capacidad para utilizar de forma espontnea la informacin sobre la
regin de los ojos siendo incapaz de dirigir la mirada hacia dicha zona y de bene-
ficiarse de la informacin cuando sta se presenta de forma aislada. No obstante,
s es capaz de utilizar la informacin sobre la regin de los ojos para identificar la
emocin de miedo cuando su atencin es dirigida de forma explcita hacia los ojos
(por ejemplo, al pedirle directamente que mire a los ojos de la persona).
8. Bandas y grupos de pertenencia
Diferentes trabajos experimentales han mostrado que la amgdala se activa

durante la categorizacin de las personas en grupos de pertenencia. En el ao
2000, el grupo del laboratorio de Elizabeth Phelps, utilizando la tcnica de reso-
nancia magntica funcional, pudo comprobar que se daba una activacin de la
amgdala cuando personas blancas vean rostros de personas negras desconocidas.
De forma aadida, estos investigadores mostraron que los sujetos que ostentaban
un mayor sesgo racial eran aquellos que presentaban una mayor actividad de la
amgdala durante la presentacin de los rostros de personas negras. Tres aos ms
tarde, el mismo grupo de investigacin compar la ejecucin (en medidas explci-
tas e implcitas de sesgo racial) de un paciente que tena lesionada bilateralmente
la amgdala con un grupo de participantes sin lesin, sin encontrar diferencias
importantes. Estos investigadores concluyeron que la amgdala no pareca ser
crtica para la evaluacin indirecta de una raza. No obstante, esta estructura s
que podra ser importante para emitir juicios perceptuales sobre si un rostro es de
la misma raza o de una diferente. En el ao 2004, Cunningham et al., utilizando
resonancia magntica funcional, analizaron las regiones cerebrales que se activa-
ban cuando a los participantes del estudio (personas blancas) se les presentaban
rostros de hombres negros y hombres blancos. El tipo de presentacin que se
haca de los rostros variaba en su temporalidad, de manera que se distinguan
dos tipos de presentaciones: las presentaciones breves y las presentaciones largas.
Figura 40. La amgdala est implicada en la direccin automtica de la atencin visual hacia
los ojos de un rostro ante cualquier tipo de expresin facial, de manera que esta informacin
es esencialmente relevante para identificar la emocin de miedo a partir del rostro. En la
parte izquierda de la imagen (a), se puede observar que la superficie blanca de los ojos (escle-
rtica) que vemos en el rostro de una persona es mayor en la expresin emocional de miedo
(en comparacin con otras emociones, como la alegra). En la parte derecha de la imagen,
se presenta una grfica con la actividad de la amgdala ventral del hemisferio izquierdo en
respuesta a ojos negros y a ojos blancos. Tal como es posible observar, la fijacin en los
ojos blancos en expresiones de miedo aumenta la actividad de la amgdala. Modificado de
Whalen, P.J., Kagan, J., Cook, R.G, Davis, F.C., Kim, H., Polis, S. et al., 2004, Human amyg-
dala responsivity to masked fearful eye whites. Science 306 (5704), 2061
Cuando un estmulo est presente durante un tiempo considerable, se lleva a

cabo un procesamiento ms controlado y preciso de la informacin. No obstante,
cuando un estmulo se presenta durante un breve intervalo temporal, el procesa-
miento que se hace de la informacin acerca del estmulo es rpido, poco preciso
y automtico. Cuando la presentacin de los rostros se hizo a intervalos largos, la
activacin de la amgdala no difiri entre los rostros de diferentes razas. En lugar
de ello, se encontr una mayor actividad en una zona de la corteza cerebral, la
corteza prefrontal ventrolateral derecha, cuando los participantes miraban los
rostros de las personas negras en comparacin a cuando miraban los rostros de
las personas blancas. Cuando la presentacin se realiz durante intervalos breves
de tiempo, la activacin de la amgdala fue mayor cuando los participantes mira-
ban los rostros de personas negras. Estos investigadores pusieron de manifiesto
con su trabajo la existencia de dos sistemas separados para el procesamiento de
la informacin relacionada con la evaluacin social y con la pertenencia y la
identidad de los grupos sociales: un sistema de procesamiento ms controlado de

la informacin (corteza prefrontal ventrolateral) y un sistema de procesamiento
ms automtico (amgdala). Segn estos autores, cabra la posibilidad de una
interaccin funcional entre los dos sistemas, de manera que el procesamiento
controlado podra modular la evaluacin que se realiza de forma ms automtica.
Que sucede con la conducta social de las personas que tienen la amigdala
lesionada? En relacin a su conducta social, la paciente SM presenta una notable
desinhibicin y muestra una propensin de acercamiento a otras personas, lo cual
en ocasiones le posiciona en dificultades sociales reales (vase Tabla 1). La con-
ducta social y la toma de decisiones en base a criterios sociales parecen un tanto
alteradas en esta paciente. Asimismo no necesita disponer de un espacio personal
para poder interactuar con las dems personas de manera cmoda y ajustada a las
circunstancias (contrariamente a lo que les sucede a las personas sin lesin). Todo
este dficit mostrado en el mbito de la cognicin social de SM concuerda con
los datos obtenidos con modelos en primates no humanos en relacin a la falta
de cautela en la conducta y al incremento en el acercamiento y en las conductas
prosociales. Asimismo, tambin concuerda con la implicacin de la amgdala en
el procesamiento de la informacin saliente o relevante para el individuo, sobre
todo cuando es impredecible o seala una amenaza potencial. No obstante, es
necesario poner en relieve que SM parece tener cierto criterio escalar a la hora de
ordenar su inters hacia otras personas. De esta forma, por ejemplo, la paciente
muestra inquietudes y emociones maternales hacia sus hijos, cosa que no sucede
en hembras de primates no humanos con lesiones de la amgdala, en cuyo caso
la conducta maternal est totalmente deteriorada.
En el procesamiento de la informacin emocional es posible establecer dife-
rentes estadios en funcin de un criterio temporal. En qu estadio tendra mayor
implicacin la amgdala? Los trabajos analizados previamente llevados a cabo
en modelos animales sobre el condicionamiento del miedo y diferentes estudios
iniciales con seres humanos han sugerido que la amgdala podra desempear un
papel importante en el procesamiento inicial de la informacin, sobre todo en
relacin al procesamiento rpido y automtico de estmulos que sealan peligro
para el individuo. No obstante, nuevas evidencias apuntan que la implicacin
de la amgdala podra ser ms amplia y no restringirse solo a procesar la infor-
macin emocional referida a estmulos relacionados con el peligro o la amenaza.
Asimismo, recientemente Tsuchiya et al., han mostrado que esta estructura parece
no ser necesaria para diferentes aspectos del procesamiento rpido y no conscien-
te de este tipo de estmulos.
Principales datos acerca de los deterioros mostrados por la paciente SM

y las funciones que mantiene preservadas
Capacidad intacta de discriminacin genrica entre emociones.
Deterioro en el reconocimiento de emociones sociales mediante las expresiones faciales.
Deterioro marcado en la identificacin de expresiones faciales estticas de miedo.
Capacidad para reconocer el miedo a travs de la postura corporal.
Capacidad normal en la deteccin rpida y el procesamiento no consciente de rostros que

expresan la emocin de miedo.
Capacidad para reconocer la emocin del miedo a travs de la prosodia del lenguaje pero no a
travs de la msica.
Dificultad para determinar la intensidad de una expresin emocional de miedo, infravalorndolas.
Cierta dificultad para reconocer la tristeza pero no la emocin de felicidad.
Deterioro importante en la adquisicin del condicionamiento del miedo.
Deterioro mostrado en la modulacin emocional de la memoria declarativa.
Deterioro de la memoria emocional para lo esencial pero no para los detalles de un hecho.
Mejor ejecucin para reconocer una emocin en una escena cuando los rostros de las personas
implicadas se borran de dicha escena.
Deterioro en la fijacin y en el uso de la informacin de la regin los ojos del rostro de una
persona.
Tendencia a fijar la vista en la boca de una persona en lugar de los ojos al mantener una
conversacin.
Preferencias marcadas por estmulos visuales abstractos.
Tendencia a juzgar positivamente la confianza que genera una persona a travs del rostro.
Incapacidad para reconocer el arousal emocional a partir de estmulos con valencia negativa.
Falta de experiencia de emociones con valencia negativa en la vida real de la paciente.
Disminucin de la actividad en la corteza prefrontal medial durante la expectacin de un refuerzo.
Falta de necesidad de disponer de un espacio personal para poder interactuar con las dems
personas de manera cmoda y ajustada.
Tabla 1.
9. Monos, lobotomas y psicpatas
Al hablar de emociones es difcil centrarse en una sola estructura, ya que a

medida que adquirimos ms conocimientos la idea resultante es que las estruc-
turas no operan de manera aislada, sino interaccionando dentro de complejos
sistemas funcionales. Adems de la amgdala, diferentes regiones de la corteza
cerebral parecen desempear un papel muy importante en el procesamiento
de la informacin emocional. Numerosos estudios clnicos y experimentales
han mostrado la implicacin de los lbulos frontales en las emociones, sobre
todo de una zona: la corteza prefrontal. Dentro de la corteza prefrontal cobra
especial importancia la regin que ocupa la superficie ventral de la parte frontal
del encfalo, la corteza orbitofrontal (vase Figura 41).
La corteza orbitofrontal recibe conexiones de las cinco modalidades sen-
soriales: el gusto, el olfato, la vista, la audicin y el sentido somatosensorial.
Asimismo, tambin recibe informacin sensorial visceral. Todas estas entradas
de informacin sensorial hacen de la corteza orbitofrontal la regin polimodal
por antonomasia, con la posible excepcin de las regiones rinales del lbulo
temporal. La corteza orbitofrontal tambin presenta conexiones recprocas
con otras estructuras cerebrales, incluyendo la amgdala, el hipotlamo, el
hipocampo, el estriado, la sustancia gris periacueductal, la nsula/oprculo, la
corteza cingulada y la corteza prefrontal dorsolateral. En definitiva, en trmi-
nos de su conectividad neuroanatmica, la corteza orbitofrontal queda empla-
zada en una posicin que le permite integrar la informacin para modular la
conducta por medio de los sistemas motores y viscerales. Debido a ello, esta
regin de la corteza desempea un papel importante en las redes neurales que
se encuentran implicadas en el procesamiento de la informacin emocional
(por ejemplo, mediante sus conexiones directas con la amgdala basolateral).
Intentado respetar los trminos utilizados en la literatura clsica y la ms
reciente en investigacin funcional y para simplificar la clasificacin anatmi-
ca y funcional de la corteza orbitofrontal en relacin con el procesamiento de
la informacin emocional, me centrar en su divisin en dos grandes zonas:
una zona lateral (la corteza orbitofrontal lateral) y una zona medial (la corteza
prefrontal ventromedial) (vase Figura 42).
Se ha podido comprobar que lesiones de la corteza orbitofrontal reducen las
respuestas emocionales en primates. En 1935, John Fulton, Carlyle Jacobsen
et al., de la Universidad de Yale, extirparon experimentalmente la corteza pre-
Figura 41. En imagen de la izquierda (a) se puede ver una reconstruccin en tres dimen-
siones realizada por ordenador que representa el resultado de los anlisis citoarquitectnicos
del cerebro humano llevados a cabo por Korbinian Brodmann. En la Imagen de la derecha (b)
se muestran las regiones corticales delimitadas originariamente por este autor. En los anlisis
llevados a cabo por Brodmann, se incluan tres reas para definir la corteza orbitofrontal:
las reas 10, 11 y 47. Por desgracia, los anlisis realizados por Brodmann no investigaron
en detalle toda la corteza orbitofrontal. Adems, su descripcin no era consistente entre las
especies estudiadas. Fuente: a) Cortesa de Mark Dow, investigador del Brain Development
Laboratory de la Universidad de Oregn; b) Modificada a partir de un escaneado de la obra
original de Ranson, S. W. y Saunders, W. B., 1920, Anatomy of the Nervous System, p. 288.
frontal de un chimpanc hembra, Becky, que manifestaba intensas reacciones

agresivas cuando cometa un error en una tarea de aprendizaje en la que los
aciertos significaban conseguir un pltano o unos cacahuetes. Despus de la
intervencin, Becky se mostr muy tranquila e indiferente a los errores en la
prueba de aprendizaje. Fulton y Jacobsen comunicaron sus resultados sobre la
extirpacin bilateral de los lbulos frontales del chimpanc en un encuentro
cientfico al que asisti el neuropsiquiatra lusitano Egas Moniz. Moniz, anima-
do por los hallazgos de Fulton y Jacobsen, y apoyado por estudios clnicos que
sugeran que la extirpacin de los lbulos frontales en pacientes con tumores no
provocaba deterioro intelectual, persuadi al neurocirujano Almeida Lima para
operar a toda una serie de pacientes con patologas psiquitricas, estableciendo la
hiptesis de que esta intervencin podra aliviar los sntomas de ansiedad y frus-
tracin que sufran los internos y minimizar sus conductas agresivas. La primera
intervencin, realizada en noviembre de 1935, consisti en seis pequeos cortes
en el tejido prefrontal mediante una leucotoma. Moniz inform a la comunidad
cientfica que la leucotoma no solo no produca efectos adversos en sus pacien-
tes, sino que era capaz de reducir notablemente los sntomas psiquitricos. Este
Figura 42. Red funcional de la corteza prefrontal orbital y medial. La corteza orbitofrontal
puede caracterizarse como integrante de una red funcional conocida como corteza prefron-
tal orbital y medial. Esta red incluira la corteza orbitofrontal, ciertas regiones de la corteza
cingulada anterior y las conexiones con otras partes del cerebro: (1) la red orbital incluye las
reas 11, 13 y 47/12 de la corteza orbitofrontal y recibe conexiones de todas las modalida-
des sensoriales, incluyendo aferentes viscerales, y (2) la red medial incluye las reas 11, 13,
14 y el rea lateral 47/12 de la corteza orbitofrontal, as como las reas 25, 32 y 10 de la
pared medial. Se trata de una red con un importante output visceromotor.
hecho populariz esa tcnica, y en los aos cuarenta, el norteamericano Walter

Freeman desarroll una variacin de sta (la lobotoma transorbital), consistente
en desconectar el crtex prefrontal del resto del cerebro mediante la insercin, a
travs de la rbita ocular, de una varita afilada. As se evitaba la trepanacin del
crneo y dicha intervencin se poda realizar en la misma consulta ambulatoria
en poco ms de diez minutos. Aos despus, surgieron diversos estudios que des-
criban los graves efectos secundarios que produca esta intervencin quirrgica.
En 1949, Egas Moniz recibi el premio Nobel de Fisiologa y Medicina por el
desarrollo de la leucotoma prefrontal entre otras aportaciones. Posteriormente,
qued parapljico porque uno de sus pacientes le dispar en la consulta. Los
aos treinta y cuarenta fueron testigo de la aplicacin de la lobotoma prefrontal
en pacientes psiquitricos de ndole diversa. Despus de aos de utilizacin de
esta tcnica, se pudieron recoger datos suficientes para describir los graves efectos
secundarios que esta tcnica originaba en los pacientes (vase Tabla 2).
Principales efectos secundarios de la lobotoma prefrontal
Embotamiento de las respuestas afectivas.
Conductas no apropiadas para el contexto social en el que se producen.
Prdida del componente emocional de los pensamientos.
Incapacidad de anticipacin de las consecuencias de las acciones futuras.
Cambios en la personalidad.
Riesgo de desarrollar epilepsia.
Problemas de incontinencia urinaria, etctera.
Tabla 2.
Con un sorprendente caso clnico, el caso de Phineas Gage, la literatura cien-

tfica ha podido ilustrar el efecto de las lesiones frontales sobre las emociones.
En 1848, Phineas Gage, capataz de la lnea de ferrocarriles de Vermont, sufri
un terrible accidente: una barra de hierro atraves su cerebro, penetrando por la
mejilla izquierda hasta el vrtice de la cabeza. El trozo de hierro lesion la corteza
prefrontal de las superficies ventral e interior, y quedaron intactas las caras late-
rales de la corteza prefrontal. Despus de la lesin, las reacciones emocionales de
Phineas Gage estaban fuera de control, de manera que su conducta era infantil
y sus acciones, irresponsables. En 1848, John Harlow public el artculo Una

barrena atraves la cabeza de un paciente, en el que se poda leer el caso de
Phineas Gage. La barra de hierro produjo un agujero de ms de 9 centmetros
en el crneo de este joven capataz (vase Figura 43). Cuatro semanas despus
del accidente, la recuperacin de la herida haba sido considerable, teniendo en
cuenta su gravedad y la cantidad de sangre que haba perdido. No obstante, los
familiares y los conocidos de Gage describieron que despus del percance no era
el mismo: le haba cambiado la personalidad. A causa de su falta de responsa-
bilidad en la vida diaria, Phineas perdi el trabajo y vivi doce aos ms, hasta
su muerte, dependiendo de sus familiares. Actualmente, su crneo se puede
Figura 43. a) Phineas P. Gage (julio 1823 mayo 1860). b) Reconstruccin de la trayectoria
que recorri la barra desde la base del crneo hasta la parte superior de la cabeza. Despus
de esta lesin, Phineas Gage no poda hacer planes de futuro a largo plazo, ni actuar segn
las normas sociales o decidir, en el curso de una accin determinada, sobre las consecuencias
ventajosas de sta (es decir, anticipar consecuencias).Fuente: a) Fotografa de autor descono-
cido previa a 1860. b) Modificada del original de John M. Harlow, M.D., 1868.
contemplar en Boston, en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero por desgra-

cia no se hizo ninguna autopsia del cerebro. Recientemente, Antonio y Hanna
Damasio, aplicando la tcnica de brainvox, han podido reconstruir tridimensio-
nalmente la localizacin de la lesin en la corteza prefrontal ventromedial.
En los ltimos aos, estudios de Antonio Damasio et al. han demostrado
que las lesiones de la corteza prefrontal ventromedial en pacientes adultos no
alteran la capacidad de valorar el significado social de situaciones tericas, pero
los incapacitan para poder aplicar estas valoraciones a su vida real. A mediados
de los ochenta, Estinger y Damasio describieron a un paciente que presentaba
una lesin bilateral de la corteza prefrontal ventromedial. Este paciente era
capaz de llevar a cabo con precisin diferentes juicios de situaciones sociales
tericas. De esta forma, cuando se le planteaba una situacin hipottica en
la que deba tomar una decisin en funcin de razonamientos lgicos, pero
teniendo presente el contexto moral y tico, no presentaba ningn problema.
De igual forma, era capaz de encontrar la alternativa de respuesta ms prctica
que haba que implementar en funcin del dilema o el problema presentado.
No obstante, era incapaz de aplicar a su propia vida este tipo de toma de deci-
siones: resultaba ser un autntico desastre a la hora de discernir las decisiones
crticas de su vida de aquellas que eran de poca importancia. Imagnese a una
persona que dedica una importante cantidad de su tiempo a decidir si colocar
la caja de cereales en el estante superior o en el estante inferior de la cocina
y que es capaz de tomar una decisin que afecte a su futuro profesional en
cuestin de pocos minutos. Eslinger y Damasio concluyeron en su estudio del
paciente con lesin bilateral de la corteza prefrontal ventromedial que ste
haba aprendido y haba implementado en su vida los patrones adecuados de
conducta social antes de que la lesin hubiera sobrevenido. Por este motivo,
era capaz de retomarlos cuando se le preguntaba sobre su aplicabilidad terica
a diferentes situaciones ficticias. No obstante, cuando tena que aplicarlos a
situaciones reales de su propia vida, era incapaz de evocarlos.
Diferentes evidencias sugieren que las lesiones de la corteza prefrontal
ventromedial generan un deterioro importante en el control de la conducta
y en la toma de decisiones de las personas que las padecen. Dicho deterioro
podra ser consecuencia de una disregulacin emocional importante. En este
contexto, uno de los aspectos que puede resultar interesante es el anlisis de las
competencias en el mundo real (dinmica de la vida diaria) que muestran los
pacientes que presentan lesiones de la corteza prefrontal ventromedial, compe-
tencias como la adecuacin de la conducta y las reacciones de los pacientes al
contexto social en el que se encuentran, la capacidad de juicio que muestran de

las situaciones, su situacin laboral y econmica, la planificacin y la organiza-
cin de aspectos como el tiempo, etctera. En 2006, Anderson et al. pusieron de
manifiesto la existencia de una relacin entre los deterioros mostrados por los
pacientes con lesin de la corteza prefrontal ventromedial en las competencias
del mundo real y la presencia de disfunciones de tipo emocional. Sin embargo,
estos investigadores no hallaron relacin entre las habilidades cognitivas de
los sujetos y las competencias mostradas en la vida diaria. Estos datos apoyan
la importante implicacin de la corteza prefrontal ventromedial en el procesa-
miento de la informacin emocional. De forma aadida, diferentes evidencias
experimentales provenientes de pacientes con lesiones cerebrales sugieren que
la corteza prefrontal ventromedial podra constituirse como una interfaz entre
las regiones cerebrales implicadas en la regulacin de conductas complejas y
aqullas subyacentes a las reacciones emocionales automticas. De esta forma,
la corteza prefrontal ventromedial podra ser una regin crtica para la adecua-
cin de las reacciones emocionales al contexto social en el que se encuentra el
sujeto. Asimismo, tambin podra estar implicada en el uso de la informacin
relacionada con las reacciones emocionales para guiar la conducta.
A finales de los aos noventa del pasado siglo, el equipo de Antonio Damasio
hall que dos pacientes que presentaban lesiones en la corteza prefrontal, sobre-
venidas en edades tempranas de sus vidas, mostraban una falta de sensibilidad a
las consecuencias probables de su conducta. De igual forma, estos pacientes pre-
sentaban un notable deterioro en la capacidad de razonamiento social y moral.
Si comparamos estos casos con los deterioros mostrados por los pacientes que, a
diferencia de stos, haban sufrido las lesiones en etapas ms tardas de su vida,
nos encontramos con distinciones notables. Los pacientes cuya lesin haba
tenido lugar en pocas tardas de su vida (y no en su infancia temprana) eran
capaces de llevar a cabo juicios sociales y morales, a pesar de que eran incapaces
de aplicarlos a sus propias vidas. Damasio y sus colaboradores concluyeron en
su trabajo que las personas aprenden a llevar a cabo juicios morales y sociales en
etapas tempranas de su vida y que dichos juicios se basan en parte de sus reaccio-
nes emocionales. Segn estos autores, si la lesin de la corteza prefrontal ocurra
en edades tempranas del desarrollo, los pacientes eran incapaces de aprender a
incorporar sus reacciones emocionales a sus procesos de toma de decisiones. Por
el contrario, si la lesin de esta regin de la corteza tena lugar en etapas pos-
teriores, estos pacientes podan llevar a cabo juicios y razonamientos morales y
sociales, aunque sin poder aplicarlos a su propia vida.
En 2007, Damasio, Adolphs, Tranel y otros investigadores publicaron un

trabajo en la prestigiosa revista Nature en el que presentaban tres tipos de
escenarios hipotticos a tres grupos de participantes del estudio. Los escenarios
eran los siguientes: 1) escenarios normales en los que el participante del estu-
dio deba decidir entre aspectos especficos carentes de cualquier implicacin
moral, 2) escenarios con contenido moral impersonal y 3) escenarios morales
personales (vase Tabla 3). Los tres tipos de participantes del estudio eran los
siguientes: 1) sujetos sin lesin cerebral, 2) sujetos con lesin en la corteza pre-
frontal ventromedial y 3) sujetos con lesin en otras regiones cerebrales.
Ejemplo de escenario sin Ejemplo de escenario con Ejemplo de escenario

implicacin moral contenido moral moral personal
impersonal
Decidir si se guardan los cerea- Supongamos que estamos Estamos dentro de una tele-
les en el estante superior o tomando una copa en una cabina en una estacin de
inferior de la cocina sabiendo estacin de esqu de los Alpes esqu a 50 metros del suelo.
que si se hace en el inferior franceses y omos que un Resulta que una de las torres
facilitaremos el acceso a ellos grupo de esquiadores quiere que aguantan las telecabinas
para todos los miembros de la ir a una parte concreta de la cae y nuestra cabina pende de
familia es un ejemplo de esce- montaa. Al verles partir nos un fino cable de seguridad. La
nario sin implicacin moral. damos cuenta de que bajan cabina no aguantar el peso
una pista en direccin contra- de los siete pasajeros hasta que
ria. Si no retroceden en una el equipo de rescate llegue.
estacin intermedia no podrn Hay una persona que tras la
llegar a su destino, ya que no cada de la torre ha quedado
contarn con los enlaces nece- malherida y que difcilmente
sarios. No llevamos esqus y sobrevivir, debido a la grave-
no podemos ir detrs de ellos. dad de las lesiones que presen-
No obstante, vemos una moto ta. Si tiramos a esa persona de
de nieve que tiene las llaves la telecabina, sabemos que el
puestas. Cogeramos prestada cable resistir hasta la llegada
la moto de nieve (teniendo del equipo de salvamento.
presente que la sabemos con- Tiraramos de la telecabina a
ducir) para avisarlos y evitar la persona malherida sabien-
que se queden aislados en la do que le espera una muerte
montaa? segura?
Tabla 3.
Estos autores hallaron que los tres grupos de participantes del estudio no
diferan cuando se trataba de tomar decisiones sobre los dos primeros escena-
rios (escenario normal y escenario con contenido moral impersonal), ya que
para resolver estas situaciones no resultaba necesario el procesamiento emo-
cional de la informacin relacionada con la situacin. Se trataba de un tipo de

toma de decisiones basado en el razonamiento y en la implementacin de la
utilidad de la eleccin. Sin embargo, en la tercera de las situaciones (escenario
moral personal), el componente emocional era muy importante y la toma de
decisiones no se poda basar exclusivamente en los aspectos racionales. Qu
sucedi, por lo tanto, en el tercer tipo de escenario? Los pacientes con lesiones
en la corteza prefrontal ventromedial mostraron una tendencia ms acusada
(en comparacin con los otros dos grupos) a contestar afirmativamente al dile-
ma moral planteado (por ejemplo, tirar de la telecabina a la persona malherida
para salvar al resto). Es como si el conflicto moral de la situacin, cargado de
alta reactividad emocional, no afectara a su toma de decisiones y se dejasen
guiar nicamente por el criterio de utilidad de su eleccin (matar a una persona
moribunda para salvar al resto de personas de la telecabina).
En general, los pacientes con lesiones de la corteza prefrontal ventromedial
muestran reducida su actividad autonmica ante imgenes con alto contenido
emocional que provocan un aumento de la misma en participantes control
(vase Figura 44). Si se administran imgenes de contenido emocional neutro
(como una granja en medio de un prado), los sujetos control exhiben una
respuesta simptica baja, mientras que si se administran imgenes con alto
contenido emocional (como la cabeza de una serpiente con impactantes lacera-
ciones), la respuesta simptica aumenta notablemente. Los pacientes con lesio-
nes en la corteza prefrontal ventromedial muestran una respuesta simptica
baja independientemente del tipo de imagen presentado24. Teniendo presente
la importancia de la activacin simptica en la respuesta de estrs, estos datos
nos ayudan a dilucidar sobre cmo el sistema nervioso central puede estar
regulndola.
Anteriormente se ha analizado la importancia de la amgdala en el condi-
24. Supongamos que estamos ante dos barajas de cartas. Bajo cada carta hay una cantidad de dinero
que podemos ganar o perder. En la baraja a, podemos ganar grandes cantidades de dinero, pero
tambin podemos perder mucho dinero. En la baraja b, se ganan cantidades menores, pero tam-
bin se pierde mucho menos dinero. De hecho, si siempre cogiramos de la baraja a tenderamos
a perder dinero, y si lo hiciramos de la b, la tendencia sera la de ganar. Despus de jugar duran-
te un rato, los jugadores aprenden a que cuando cogen de la baraja a hay grandes posibilidades
de perder, mientras que si eligen una carta de la baraja b, a la larga ganarn dinero. Si a una
persona sin lesin le hacemos levantar una carta de la baraja a, mostrar un gran aumento de
la respuesta simptica, en comparacin a la que mostrar cuando haya de elegir una carta de la
baraja b, ya que anticipa unas posibles consecuencias negativas (poder perder mucho dinero de
una sola vez). Por el contrario, un paciente con lesin en la corteza prefrontal no mostrar esta
respuesta simptica anticipatoria cada vez que tenga que elegir de la baraja a.
cionamiento de la respuesta del miedo. Qu sucedera si durante una serie

de ensayos aplicramos el estmulo condicionado (por ejemplo, un sonido)
sin administrar la descarga? Lo que sucedera es que el estmulo condicionado
dejara de predecir la aparicin de un estmulo aversivo para el sujeto y, por lo
tanto, dejara de tener utilidad biolgica. En estos casos la respuesta condicio-
nada se extingue. No se trata de olvidar una relacin que previamente se haba
establecido, sino de llevar a cabo otro aprendizaje: aprender que el sonido
Figura 44. Los pacientes con lesiones de la corteza prefrontal ventromedial muestran redu-
cida su actividad autonmica ante imgenes con alto contenido emocional que provocan
un aumento de la misma en participantes control. Si se administran imgenes de contenido
emocional neutro (como una granja en medio de un prado), los sujetos control exhiben una
respuesta simptica baja, mientras que si se administran imgenes con alto contenido emo-
cional (como la cabeza de una serpiente con impactantes laceraciones), la respuesta simptica
aumenta notablemente. Los pacientes con lesiones en la corteza prefrontal ventromedial
muestran una respuesta simptica baja independientemente del tipo de imagen presentado,
tal como se muestra en la grfica inferior en relacin a la respuesta de conductancia elctrica
de la piel (RCP). Asimismo, la respuesta autonmica de los pacientes prefrontales tambin es
mnima ante situaciones que pueden generar una alta reactividad simptica en personas sanas.
no precede a la descarga elctrica. Teniendo presente que la memoria previa

sobre la asociacin entre el estmulo condicionado y la descarga no se borra, la
expresin de la respuesta condicionada ha de inhibirse, y para ello, la corteza
prefrontal medial desempea un papel crtico.
Hay que tener presente que en el desarrollo del sistema nervioso se sigue
un curso diferencial para diversas estructuras y regiones corticales. La amgdala
madura en etapas tempranas del desarrollo, mientras que la corteza prefrontal
lo hace en pocas mucho ms tardas. A medida que madura la corteza prefron-
tal, el sujeto empieza a adquirir una serie de competencias relacionadas con la
capacidad de inhibicin de respuestas no apropiadas, el razonamiento abstrac-
to, el cambio del foco atencional de un estmulo a otro. En el ao 2008, Whittle
et al. encontraron en el cerebro de adolescentes que el volumen de la corteza
prefrontal derecha estaba relacionado negativamente con las conductas agresi-
vas, mientras que el volumen de la amgdala lo estaba positivamente. Trabajos
llevados a cabo a finales de los noventa, sugeran que aumentos en la actividad
de la amgdala se relacionaban con la puesta en marcha de emociones negati-
vas (entre ellas, la agresividad), mientras que una disminucin en la actividad
de la corteza prefrontal se relacionaba con una disminucin de la capacidad
de la persona para inhibir la actividad de la amgdala, y de esta forma, ejercer
un control sobre la puesta en marcha de las reacciones emocionales e incluso
de la reactividad mostrada en la respuesta de estrs. Recordemos que la corteza
prefrontal tiene un papel inhibitorio del eje HPA, mientras que la amgdala
desempea una accin excitatoria del mismo.
En 1991, Jonathan Demme adapt la novela del autor estadounidense
Thomas Harris en el filme que se titul en Espaa El silencio de los corderos.
Tanto en la novela como en la pelcula se describe magistralmente el perfil de
un asesino fro, calculador y extremadamente racional, lejos de lo que sera
un asesino impulsivo y emocional. Anthony Hopkins interpret con tal rea-
lismo al personaje de Hannibal Lecter (un psiquiatra con marcadas tendencias
canbales) que el espectador era capaz de experimentar el miedo slo con per-
cibir el inexpresivo rostro del doctor Lecter. Podra existir alguna diferencia
relacionada con la actividad cerebral que nos permitiera explicar estos dos
perfiles tan diferenciados de asesinos? Raine et al. (1998) pudieron comprobar
la existencia de una disminucin de la actividad de la corteza prefrontal y un
aumento de la actividad de estructuras subcorticales, como la amgdala, en ase-
sinos impulsivos y emocionales. Sin embargo, este patrn de actividad cerebral
no se daba en asesinos fros y calculadores, como el doctor Hannibal Lecter.
Figura 45. Diferentes autores han sugerido el posible mecanismo de accin, de modo que un
incremento de la actividad serotoninrgica aumentara la actividad de la corteza prefrontal, la
cual, por su parte, inhibira la actividad de la amgdala para suprimir las conductas agresivas.
Cuatro aos ms tarde, estos mismos autores hallaron una reduccin del volu-
men de la sustancia blanca de la corteza prefrontal en personas con trastorno
antisocial de la personalidad. En esta misma lnea, en el ao 2005, Yang et al.
encontraron que la reduccin del volumen de la sustancia blanca de la corteza
prefrontal se relacionaba con una disminucin de los recursos cognitivos para
manipular y controlar a otras personas y para tomar decisiones en situaciones
determinadas, nada ms lejos de nuestro psiquiatra canbal. Esto podra expli-
car el porqu algunos asesinos son capaces de controlar su conducta y evitar
que las autoridades los atrapen. La gran pantalla continuamente nos presenta
asesinos que muestran este perfil. Se trata de personas meticulosas a la hora de
borrar sus rastros y que presentan las habilidades necesarias para tomar deci-
siones adecuadas en situaciones de riesgo, evitando as su detencin. Este tipo
de asesinos presentan la sustancia blanca de la corteza prefrontal en perfectas
condiciones (en comparacin con los asesinos y los delincuentes ms impul-
sivos y emocionales que presentaban una disminucin acusada de la misma).

Una disminucin de la actividad de las neuronas que utilizan la serotonina
como sustancia para comunicarse se ha relacionado con la agresin y la puesta
en marcha de conductas de riesgo. Anatmicamente se ha podido comprobar
que la corteza prefrontal recibe importantes proyecciones serotoninrgicas que
la activan. Diferentes autores han sugerido el posible mecanismo de accin, de
modo que un incremento de la actividad serotoninrgica aumentara la acti-
vidad de la corteza prefrontal, la cual, por su parte, inhibira la actividad de la
amgdala para suprimir las conductas agresivas (vase Figura 45). En relacin a
la respuesta de estrs, algunos autores sugieren que la serotonina podra ser una
sustancia que ayudara a controlar la reactividad de la misma, probablemente
actuando a travs del eje HPA (inhibindolo). En prximos captulos profundi-
zaremos en este aspecto.
En el ao 2002, New et al. pusieron de manifiesto que sustancias que incre-
mentaban los niveles de serotonina cerebral generaban un aumento de la acti-
vidad en la corteza orbitofrontal. No obstante, este aumento de la actividad
no se daba en las personas que presentaban una historia previa de conductas
agresivas e impulsividad. Dos aos ms tarde, estos mismos autores mostraron
que el tratamiento de un ao con un inhibidor selectivo de la recaptacin de
serotonina era capaz de aumentar la actividad de la corteza prefrontal y de
reducir la agresividad. En el ao 2005, Frankle et al. encontraron una relacin
entre el transportador de la serotonina en la corteza prefrontal medial y las
conductas agresivas de tipo impulsivo. Concretamente, estos autores pudieron
comprobar que las personas que presentaban un dilatado historial de conduc-
tas agresivas impulsivas tenan un menor nivel de esta protena en la corteza
prefrontal medial.
10. Seres morales y flexibles
Cuando interactuamos con otras personas, necesitamos poder llevar a

cabo complejos anlisis del contexto social en el que nos encontramos. En
una situacin social hemos de ser capaces de reconocer diferentes estmulos
en la dinmica del comportamiento de otras personas para que sirvan como
gua de nuestra propia conducta. Asimismo, hemos de ser capaces de adecuar

nuestras reacciones emocionales al contexto en el que nos estamos desenvol-
viendo. Teniendo presentes todos estos aspectos, es lgico pensar que para
poder analizar una situacin social en todas sus dimensiones es necesario
recurrir a otros mecanismos que trascienden un mero procesamiento senso-
rial de la informacin. En este tipo de situaciones, resulta crtico echar mano
de nuestra experiencia pasada y nuestras expectativas de futuro para llevar
a cabo inferencias y poner en marchadiferentes juicios. Todos estos meca-
nismos no dependen exclusivamente de una regin cerebral. No obstante,
por los datos que se tienen en la literatura, parece que hay cierta asimetra
funcional, por cuanto el hemisferio derecho podra ser ms importante que
el izquierdo. De todas formas, la corteza prefrontal ventromedial podra tener
un papel primordial dentro de todo este sistema neural implicado en el an-
lisis de las situaciones sociales. Adems, este aspecto ira ligado al papel que
desempea la corteza prefrontal ventromedial en el control de la conducta
emocional.
Tradicionalmente, la formacin de juicios morales se ha relacionado con
la capacidad consciente y racional de toma de decisiones del sujeto. No obs-
tante, trabajos muy recientes dan un papel vertebral a las emociones. En este
contexto, ha surgido una dicotoma en relacin con una cuestin que se han
planteado muchos cientficos: emociones o razn en la formacin de los
juicios morales? Supongamos el dilema siguiente. Estamos trabajando en una
estacin de esqu en los Alpes franceses y resulta que hay un accidente y una
de las torres de una telecabina se desploma. La telecabina cuenta con un nuevo
sistema de seguridad que permite asegurar las cabinas cuando hay un problema
en la tensin del tendido de cables que las sujetan. El problema radica en que
hay dos cabinas que han quedado afectadas por la cada de la torre y que solo
podemos asegurar una de ellas. Vemos que una de las cabinas lleva en su inte-
rior a siete personas (entre ellas, a dos nios pequeos), mientras que la otra
lleva solamente a una persona. Qu cabina aseguraramos sabiendo a ciencia
cierta que no podemos asegurar las dos? (Si no hiciramos nada, las dos cabi-
nas se estrellaran contra el suelo). Este tipo de decisin al dilema planteado
se basa en la aplicacin lgica y consciente de la norma que dira que resulta
menos negativo que muera una persona a que mueran siete. Ahora imagnese
la situacin siguiente, suponga que ha cado una de las torres y que la cabina
que lleva en su interior a siete personas ha salido disparada y ha cado encima
de un gran espesor de nieve. Los pasajeros no han sufrido daos, pero la cabina
se desplaza a gran velocidad hacia la ladera de la montaa. Si llega a la ladera,

las siete personas morirn. La nica opcin que tenemos es descolgar una de
las cabinas que quedan en su trayectoria para que choque con la cabina que
se desplaza por la nieve y la detenga. Tenemos mucha experiencia y sabemos
que si lo hiciramos seguro que la detendramos, evitando su despeamiento
en el interior del valle. El problema es que la cabina que podemos descolgar
lleva en su interior a una persona. Si descolgamos la cabina, la persona que
hay dentro de ella tendr una muerte segura, ya que la altura de cada es muy
grande. Descolgaramos esta cabina para evitar que la que se desplaza por la
nieve cayera por la ladera de la montaa? En este caso, hemos de tomar una
decisin que no es simple y que no obedece de forma directa al uso de la lgica
o la razn. En este caso, nuestro juicio moral parece estar guiado por las reac-
ciones emocionales. En trminos generales, en los dos casos el resultado es el
mismo: la vida de una persona por la vida de siete personas. No obstante, en el
segundo caso, somos nosotros los que hemos de matar a una persona (que ade-
ms no se encuentra en peligro) para salvar la vida de siete. En el primer caso,
decidimos a quien salvar; en el segundo matamos a una persona para salvar a
siete. En 2001, Greene et al. pusieron de manifiesto que cuando se posiciona
a una persona ante un dilema moral como el de este segundo caso, se activan
diferentes regiones cerebrales cuando la persona piensa en el mismo, entre ellas
la corteza prefrontal ventromedial.
La corteza orbitofrontal tambin desempea un papel crucial para el cambio
de una conducta establecida con relacin a la presencia de acontecimientos
inesperados para el sujeto. Tradicionalmente, se ha pensado que la corteza
orbitofrontal presenta una implicacin decisiva en la inhibicin de las res-
puestas en marcha cuando tiene lugar un cambio determinado en el entorno
del sujeto y ste tiene que responder de otra forma en relacin con las nuevas
demandas. Asimismo, tambin se ha caracterizado esta rea como una regin
extremadamente flexible de la corteza, crtica para el aprendizaje asociativo.
Evidencias recientes sugieren que la corteza orbitofrontal parece ser esencial
para la sealizacin de los resultados que esperamos obtener con nuestras accio-
nes y para anticipar las posibles consecuencias de stas. Esta sealizacin de
los resultados esperados podra explicar el papel tan importante del que goza la
corteza orbitofrontal en el cambio de la conducta del sujeto cuando sobrevie-
nen unas consecuencias inesperadas. Recordemos el caso de Phineas Gage, que
sufri una lesin extensa en la corteza orbitofrontal y presentaba una conducta
errtica e inflexible.
11. Disgusto, admiracin y compasin: una isla en el cerebro?
Diferentes estudios de neuroimagen funcional han puesto de manifiesto

que una pequea regin de la corteza que queda oculta a simple vista de la
superficie cerebral (la nsula) resulta esencial para detectar el disgusto en los
otros y para experimentar el propio disgusto (vase Figura 46). Esta estructura
ha sido una gran desconocida para la neurociencia, no obstante, en los ltimos
aos se han recogido diferentes evidencias que parecen desentraar algunas de
las funciones de esta isla del mar cerebral. En 2003, Calder et al. encontraron
que un paciente con lesin de la nsula era incapaz de detectar el disgusto. Ese
mismo ao, Wicker et al., descubrieron que se activaba la misma zona de la
nsula anterior cuando los participantes vean expresiones de disgusto en el ros-
tro de otras personas y cuando olan un estmulo desagradable (estmulo proba-
damente inductor de una emocin de disgusto en la persona que lo ola). Para
entender las emociones de los otros, quizs necesitemos experimentarlas de
alguna forma en nosotros mismos. Esto explicara el porqu una misma parte
de la nsula anterior se activa cuando identificamos el disgusto en los otros y
cuando experimentamos el disgusto de forma directa en nuestras propias car-
nes. En el ao 2007, Thielscher y Pessoa investigaron el procesamiento de la
Figura 46. Resonancia magntica estructural donde se muestra la ubicacin de la nsula

anterior. Es necesario tener presente que la nsula anterior y la corteza cingulada anterior
pueden presentar una marcada coactivacin en diferentes situaciones relacionadas con el
procesamiento cognitivo y con el procesamiento de la informacin emocional.
informacin relacionada con el disgusto. De esta forma, pidieron a un grupo

de participantes que presionaran una o dos letras en el teclado de un ordena-
dor para indicar si la expresin emocional que se les haba presentado en una
pantalla era de miedo o de disgusto. Cuando los participantes vean una expre-
sin facial que mostraba disgusto, la corteza insular mostraba un aumento de
actividad. Asimismo, cuando los participantes vean una expresin neutra, si
apretaban la tecla que indicaba disgusto, tambin mostraban un aumento de
la actividad en dicha regin.
Recientemente (2009), el equipo de Antonio Damasio ha analizado los
correlatos neurales de la admiracin y de la compasin. Estos autores, utili-
zando un paradigma de imagen del cerebro (resonancia magntica funcional),
expusieron a los participantes de su estudio a diferentes narraciones diseadas
para evocar admiracin y compasin en cuatro categoras diferentes: 1) admi-
racin por una virtud, 2) admiracin por una habilidad, 3) compasin por un
dolor social o psicolgico y 4) compasin por un dolor fsico. De esta forma
pudieron comprobar que las cuatro emociones generaban actividad en regiones
cerebrales que reciben informacin de los rganos internos y son crticas para
la regulacin homeosttica. Asimismo, estos datos pusieron de manifiesto que
la nsula anterior podra estar implicada en el procesamiento ligado a emocio-
nes de tipo social con relacin a un dolor fsico frente a un dolor psicolgico.
12. Parlisis, muerte y toma de decisiones
La corteza cingulada es un rea del cerebro cuya estimulacin elctrica pro-

duce sentimientos emocionales positivos y negativos y su lesin genera una
prdida o disminucin de la conducta motora voluntaria (incapacidad para
hablar y para moverse de forma voluntaria), pudiendo provocar, en casos muy
graves, la muerte del paciente. Segn algunos investigadores la corteza cingula-
da constituye un lugar de confluencia de los procesos atencionales, mnsicos y
de los sistemas neurales implicados en la regulacin emocional. Hay evidencias
experimentales que relacionan el sistema de la toma de decisiones de los lbu-
los frontales con su influencia bidireccional sobre la corteza cingulada.
La corteza cingulada anterior recibe proyecciones de la corteza orbitofron-
tal, de la nsula anterior y de la amgdala y podra formar parte de un circuito

emocional que implicara interacciones entre estas regiones cerebrales. En esta
lnea, Blair et al. (1999) pudieron comprobar que la actividad de la corteza cin-
gulada anterior derecha aumentaba a medida que aumentaba la intensidad en
la expresin de enfado en los rostros que miraban a los participantes del estu-
dio. En el ao 2003, Wicker et al. encontraron que la corteza cingulada anterior
se activaba durante el reconocimiento de expresiones faciales de disgusto. A
finales de los noventa, Lane et al. hallaron que la actividad de la corteza cingu-
lada anterior aumentaba cuando los participantes vean pelculas o recordaban
experiencias emocionales que generaban un aumento del arousal emocional.
Algunas decisiones que tomamos derivan de un procesamiento racional
que se mantiene alejado de las emociones. Sin embargo, otras decisiones estn
cargadas de un fuerte componente emocional (por ejemplo, cuando se llevan
a cabo juicios morales que implican un importante conflicto personal). En
2004, Greene et al. encontraron que los dilemas morales personales activaban
tanto la corteza cingulada anterior como la corteza prefrontal dorsolateral.
Estos autores concluyeron que cuando en una toma de decisiones la utilidad
de una decisin entra en conflicto con el componente emocional, se activa la
corteza cingulada anterior. La corteza cingulada anterior, por su parte, activa
la corteza prefrontal dorsolateral, que inicia un proceso en el que sopesa los
factores racionales y los emocionales, y toma una decisin sobre la accin que
se ha de llevar a trmino.
Hasta el momento, se han descrito los circuitos neuronales implicados en
la regulacin emocional cognocin social. Entender cmo el cerebro maneja
la informacin emocional, nos puede ayudar a entender cmo regula la res-
puesta del estrs. En el siguiente captulo, vamos a adentrarnos un paso ms
adelante analizando las implicaciones tener sobre la salud y la calidad de vida
de las personas.
Editorial UOC 195 Estrs y enfermedad
Captulo V
Estrs y enfermedad
No solo de leche vive el hombre. El amor es una emocin que no hay que
alimentar con bibern o cuchara.
Harry Harlow, The nature of love, 1958.
Inicialmente, podemos decir que el estrs es una respuesta adaptativa de

nuestro organismo destinada a movilizar recursos energticos, a corto o a largo
plazo, para solventar una demanda del medio. No obstante, no es oro todo lo
que reluce, ya que los recursos energticos son limitados. De esta manera, si
se necesita una respuesta sostenida en el tiempo, lo que podra hacer el estrs
a largo plazo es apagar sistemas que requieren mucho gasto energtico y
no son necesarios para contrarrestrar esa demanda del entorno que nos exige
nuestra implicacin: nuestro sistema de defensa contra la infeccin, la res-
puesta sexual, el crecimiento, etctera. Imaginemos la siguiente situacin: nos
encontramos trabajando en una empresa, donde hacemos muchas ms horas
de las que nos toca por contrato. Adems, durante el presente mes, nos vemos
obligados a poner en marcha un proyecto que consume toda nuestra atencin
y energas. Adems de las horas que le dedicamos al proyecto durante la jorna-
da laboral, cuando volvemos a casa, seguimos pensando en cmo implementa-
remos diferentes aspectos del proyecto. Nos preocupamos y angustiamos para
que el proyecto se desarrolle de una manera adecuada. Este tipo de situacin
nos pide una mirada de recursos energticos durante un tiempo considerable,
de manera que nuestro sistema de estrs a largo plazo se activa y empieza a
responder con la liberacin de cortisol. Esta hormona moviliza los recursos
energticos y los destina a los sistemas que utilizamos para llevar a cabo el pro-
yecto (es decir, aquellos que se encuentran activos de manera continua), lo que
deprime a otros sistemas que, pese a ser necesarios para nuestra supervivencia,
la perpetuacin de nuestra especie o nuestro bienestar, no resultan crticos para
desarrollar con eficiencia el proyecto. Una situacin de esta ndole puede mer-
mar notablemente nuestra respuesta sexual y puede deprimir a nuestro sistema
inmunitario facilitando que caigamos enfermos.
El estrs depende no solo de los parmetros fsicos de la estimulacin
ambiental, sino sobre todo de cmo el organismo percibe y reacciona ante
dichos estmulos y esto, en ltima instancia, depende de nuestro cerebro. Por
ejemplo, muchas personas sienten ansiedad o miedo al tener que hablar en
pblico, sin embargo otras pueden encontrar placentera esta actividad.
Debemos tener en cuenta que no hay un nico estado fisiolgico que sea
especfico del estrs. Est ampliamente aceptado que una elevacin de los
niveles de glucocorticoides (en especial el cortisol) es un indicador del estado
de estrs, pero sin embargo, con muchas actividades placenteras como comer,
hacer ejercicio o el sexo aumentan los niveles de estas hormonas.
Por otro lado, la percepcin de control que tenemos del agente que produce
el estrs parece tener una profunda influencia del impacto de una experiencia
aversiva sobre la conducta y fisiologa de un organismo. Dos animales que son
expuestos a los mismos niveles de una descarga elctrica pueden intentar evitar
el estmulo estresante, pero la experiencia puede tener efectos muy diferentes
sobre la respuesta fisiolgica y conductual dependiendo de si el animal tiene o
no control para acabar con la descarga. El elemento de control (y del concepto
relacionado de predictibilidad) resulta cardinal para la determinacin de la
magnitud de la respuesta de estrs y la susceptibilidad de que ese estrs pueda
generar secuelas conductuales y fisiolgicas sobre el individuo. Ampliaremos
este concepto en el captulo 8.
Por otro lado, para que el estrs tenga consecuencias sobre la salud, la expe-
riencia deber ser percibida como aversiva. Dicho de otro modo, el sujeto evi-
tara o atenuara, si tuviera la oportunidad, la intensidad del agente estresante.
Adems, el estrs requiere una alta excitabilidad cerebral. No obstante, debe-
mos tener presente que la excitabilidad cerebral aumenta tanto en actividades
aversivas como en actividades placenteras. Por ejemplo, hablar en pblico suele
producir este tipo de respuesta en el cerebro de casi todas las personas, no obs-
tante, para unas personas es estresante y para otras, no.
Desde los estudios de Seyle, numerosas evidencias experimentales han rela-
cionado el estrs con varios procesos patolgicos. Por ejemplo, en 1953 Cohen
et al. mostraron que personas sometidas a estrs crnico (como, por ejemplo,
los supervivientes de campos de concentracin) presentaban ms problemas de
salud en las etapas posteriores de su vida que otras personas de la misma edad
y situacin socioeconmica que no haban pasado por circunstancias crnicas

estresantes.
La medicina ha ido avanzando a pasos agigantados y el concepto de enfer-
medad ha cambiado en los ltimos aos. Tal como describamos a principio
del libro, actualmente podemos decir que las patologas que afectan en mayor
medida a nuestra sociedad son aquellas que generan un dao acumulativo y
pausado, como las enfermedades neurodegenerativas y cerebrovasculares, la
obesidad, la diabetes, las patologas cardiacas y el cncer. El efecto que este tipo
de enfermedades puede tener sobre la persona depende de diferentes factores,
como la gentica, la bioqumica y fisiologa de la persona e incluso tambin
depende de los patrones de personalidad que muestre y de cmo es capaz de
afrontar el estrs emocional y social.
En los siguientes apartados vamos a analizar el papel que desempea el
estrs en el grado de vulnerabilidad a la enfermedad. Primero analizaremos dos
ejemplos del reino animal donde las hormonas del estrs parecen estar ligadas
a un programa de muerte programada y despus entraremos a describir algunas
de las secuelas que el estrs puede tener sobre el estado general de salud del ser
humano.
1. El curioso caso del salmn del pacfico y de los ratoncillos

australianos
Tanto en modelos animales como en el ser humano se han encontrado

importantes diferencias individuales en relacin a liberacin de glucocorticoi-
des en estado de reposo. En la vejez hay una tendencia a presentar un nivel
elevado de glucocorticoides en sangre. Parece ser que este alto nivel podra
derivar de una alteracin en la regulacin de la retroalimentacin negativa del
eje HPA que queda relacionada con la muerte neuronal en el hipocampo. Tal
como veremos en el captulo 7, con la edad, una de las estructuras cerebrales
que queda peor parada es el hipocampo. A menos neuronas en el hipocampo,
menos receptores a los que se puede unir el cortisol para inhibir la liberacin
de ACTH por parte de la hipfisis, lo cual podra derivar en un aumento en
sangre de glucocorticoides. Adems, estas sustancias pueden destruir a las neu-
ronas del hipocampo, deteriorando todava ms el sistema de control del eje

endocrino y acelerando el proceso de envejecimiento. Es el pez que se muerde la
cola. Volveremos a sacar a colacin este tema en captulos posteriores.
Hablando de peces examinemos un caso curioso, el caso del salmn del
pacfico. Los salmones nacen en el inicio de un ro y nadan hacia la desembo-
cadura del mismo para vivir en agua salada. Cuando maduran sexualmente,
remontan el ro que les vio nacer para desovar en su parte alta. El salmn
del pacfico muere despus de esta larga migracin y el subsiguiente desove
en su ro natal. Numerosas evidencias sugieren que la mortalidad posterior al
desove constituye una muerte programada debida a los efectos deletreos
de un nivel excesivo de glucocorticoides. En los aos sesenta, Robertson y
Wexler relacionaron los altos niveles de cortisol en los salmones maduros
con la importante degeneracin en diferentes rganos y glndulas del animal,
incluyendo el estmago, el hgado, los riones, el bazo, el timo, la tiroides, las
gnadas, la hipfisis y el sistema cardiovascular. Asimismo, se demostr que
este efecto tambin apareca al administrar de forma exgena cortisol a salmo-
nes inmaduros. Tomadas en su globalidad, estas observaciones indican que los
niveles excesivos de glucocorticoides pueden inducir una degeneracin sist-
mica general, lo cual implica, en ltima instancia, una muerte programada. De
forma aadida, y para complicar ms la cosa, Maldonado et al. demostraron en
el ao 2000 que estos salmones mostraban en sus cerebros importantes acmu-
los de una protena que resulta caracterstica de la enfermedad de Alzheimer:
la protena amiloide.
A principio de los aos ochenta Bradley, McDonald y Lee establecieron una
relacin entre el estrs y la mortalidad en los pequeos ratones marsupiales de
Australia (Antechinus stuartii y Antechinus swainsonii), poniendo de manifiesto
que el aumento en la concentracin de glucocorticoides en sangre provocaba
inmunosupresin y la muerte de los machos despus de la copulacin. En
1986, estos mismos autores pusieron de manifiesto que este efecto era debido
a un deterioro en el control de retroalimentacin negativa de la secrecin de
ACTH, lo cual llevaba a un aumento desmesurado de la concentracin en plas-
ma de cortisol generando unos efectos inmunosupresores muy fuertes, respon-
sables de la muerte de los animales.
2. Problemas con el azcar, castrati, enanos y mucha dosis

de amor
Tal como se ha iniciado el captulo con una cita de Harlow, puede susci-
tar en el lector el pensamiento de que este polmico y reconocido cientfico
sobreestimara el amor sobre la comida. Tal como veremos a lo largo de este
apartado aspectos como el apego y el amor de una madre hacia las cras pue-
den constituirse como factores esenciales para el bienestar biolgico y psi-
colgico y ser preferidos incluso por encima de los alimentos. Para entender
mejor este aspecto en su globalidad, vamos, en primer lugar, a examinar qu
es lo que sucede cuando ingerimos los alimentos y movilizamos la energa
delante de un agente estresante.
Cuando ingerimos los alimentos, los nutrientes son almacenados y movi-
lizados (en caso de necesitar energa) de manera diferencial: las protenas se
almacenan como tales; sin embargo, ante una situacin estresante son movi-
lizadas como aminocidos; el almidn, los azcares y otros carbohidratos
son almacenados como glucgeno en los msculos y en el hgado, pero se
movilizan en forma de glucosa ante una situacin de emergencia; las grasas
se almacenan como triglicridos, pero ante la respuesta de estrs se movilizan
como cidos grasos y otros compuestos. La mayor parte de las reservas ener-
gticas del cuerpo se almacenan como grasas (triglicridos) y una pequea
cantidad lo harn como glucgeno o protenas. Es conveniente considerar
que un gramo de grasa es capaz de almacenar el doble de energa que un
gramo de glucgeno.
En una situacin de estrs, los glucocorticoides, el glucagn (una hormo-
na liberada por el pncreas) y la adrenalina estimulan la conversin de los
triglicridos en cidos grasos libres. Asimismo, los glucocorticoides ayudan
a convertir las protenas de los msculos inactivados en aminocidos. As,
tanto los aminocidos como los cidos grasos llegan al hgado, lugar donde
finalmente sern transformados en glucosa, por medio del proceso de glu-
coneognesis. La glucosa almacenada en el hgado tambin es convertida
en glucosa (mediante un proceso denominado glucogenlisis). Durante el
estrs, la insulina (otra hormona pancretica) es inhibida dado que esta hor-
mona estimula el almacenamiento de los cidos grasos como triglicridos y
de los aminocidos como protenas (vase Figura 47). No obstante, siempre
puede quedar algo de insulina en circulacin y por ello los glucocorticoides
inhiben el trasporte de los nutrientes a las clulas adiposas, contrarrestando

el posible efecto de sta. Todo este sistema metablico de respuesta tambin
bloquea la absorcin de nutrientes por parte de los msculos. Llegados a este
punto, seguramente, el lector se preguntar cmo es posible que se bloquee
la obtencin de energa por parte de los msculos en la respuesta de estrs
si la finalidad de sta es movilizarla para que las clulas que han de trabajar
para permitir una respuesta adaptativa tengan la energa suficiente de forma
inmediata. Recordemos al gladiador. ste se encuentra luchando a vida o
muerte en medio de la arena del Coliseo. Sus msculos necesitan glucosa de
forma rpida para poder luchar al mximo de sus posibilidades. Pero, todos
sus msculos la necesitan? En este caso es adaptativo que los msculos que
Figura 47. En una situacin de estrs, los glucocorticoides (como el cortisol), el glucagn
y la adrenalina estimulan la conversin de los triglicridos (TG) en cidos grasos libres.
Asimismo, el cortisol ayuda a convertir las protenas de los msculos inactivados en ami-
nocidos. As, tanto los aminocidos como los cidos grasos llegan al hgado, lugar donde
finalmente sern transformados en glucosa, por medio del proceso de gluconeognesis.
La glucosa almacenada en el hgado tambin es convertida en glucosa (glucogenlisis).
Durante el estrs, la insulina es inhibida porque esta hormona estimula el almacenamiento
de los cidos grasos como triglicridos y de los aminocidos como protenas.
han de responder en esta situacin de emergencia la reciban y el resto de

msculos no. Diferentes investigadores postulan la existencia de una seal
local que facilitara la derivacin de los recursos energticos de los msculos
en reposo y de las clulas adiposas a los msculos que se encuentran activos,
los que necesita el gladiador para esgrimir su espada y deshacer los ataques
de su adversario.
Todos estos mecanismos funcionan a las mil maravillas cuando tenemos
que movilizar cantidades ingentes de energa para dar una respuesta puntual
a un hecho que la requiere. Pero, qu sucedera si constantemente operse-
mos de esta forma? Lo que sucedera en resumidas cuentas es que facilitara-
mos una resistencia a la insulina. sta dejara de funcionar correctamente y a
la larga aumentara el riesgo de sufrir diabetes juvenil y en el caso de tenerla
podra precipitar su progreso. En el caso del adulto, la diabetes es uno de
los problemas acuciantes de nuestra sociedad. Nuestros hbitos de vida (ali-
mentacin, ejercicio, etctera.) nos han posicionado en una situacin en la
que la diabetes se ha convertido en una enfermedad crtica para disminuir la
calidad de vida y para acortrnosla. El estrs crnico al movilizar de forma
continua la glucosa y los cidos grasos, al bloquear la secrecin de insulina
y al hacer a las clulas adiposas menos sensibles a sta, va minando nuestro
sistema metablico de tal forma que nos sita en una posicin de riesgo para
contraer diabetes.
Ahora bien, qu es lo que sucede durante el crecimiento? En primer lugar,
es necesario tener presente que el proceso de crecimiento requiere energa.
En este sentido, varias hormonas poseen la funcin de movilizar la energa y
los materiales necesarios para la expansin del cuerpo. El hipotlamo libera,
por medio de la hipfisis anterior, dos hormonas que regulan la secrecin de
la hormona del crecimiento (GH): la hormona liberadora de la GH (GHRH) y
la somatostatina, o tambin denominada hormona inhibitoria de la GH. La
fluctuacin normal del nivel de GH depende de la integracin de las seales
cerebrales de estimulacin por parte de la GHRH con las seales de inhibicin
por parte de la somatostatina.
La GH controla el proceso de crecimiento, actuando directamente sobre las
clulas del cuerpo y activando la secrecin de somatomedinas para que estas
ltimas fomenten la divisin celular. Las hormonas tiroideas (T3 y T4) activan
la secrecin de GH y hacen ms sensibles los huesos frente a la accin de las
somatomedinas. Los estrgenos contribuyen al crecimiento de los huesos lar-
gos y aumentan la secrecin de GH. La testosterona, del mismo modo que el
estradiol, facilita el crecimiento de los huesos largos y potencia el crecimiento

muscular (vase Figura 48). A partir de la adolescencia es cuando dejamos de
crecer, dado que los finales de los huesos largos se acoplan y se comienzan
a ligar. De todas formas, de forma paradjica se ha podido comprobar que
la administracin de testosterona durante la adolescencia reduce la estatura
y su ausencia la aumenta. Seguramente que el lector recuerda la pelcula de
1994 Farinelli que relataba la vida de Carlo Broschi uno de los ms famosos
castrati. Los castrati eran nios que haban demostrado sus dotes especiales
para el canto y que eran sometidos a una extirpacin del tejido testicular. De
esta forma intentaban conservar su voz aguda (de soprano, mezzosoprano o
contralto). Esta prctica goz de gran popularidad en la Italia de los siglos
xvii y xviii. Los castrati se granjearon una gran reputacin y fama, llegando a
Figura 48. La hormona del crecimiento (GH) controla el proceso de crecimiento, actuando
directamente sobre las clulas del cuerpo y activando la secrecin de somatomedinas para
que estas ltimas fomenten la divisin celular. Las hormonas tiroideas (T3 y T4) activan la
secrecin de GH y hacen ms sensibles los huesos frente a la accin de las somatomedinas.
Los estrgenos contribuyen al crecimiento de los huesos largos y aumentan la secrecin de
GH. La testosterona, del mismo modo que el estradiol, facilita el crecimiento de los huesos
largos y potencia el crecimiento muscular.
cobrar cantidades escandalosas de dinero por sus actuaciones. Estos cantantes

de pera castrados adems de por su voz eran conocidos por su forma corpo-
ral: tenan el tronco prolongado y luengo y los miembros muy desarrollados.
Ya sabemos cmo se produce el crecimiento, ahora nos tenemos que pre-
guntar si el estrs lo puede afectar. Para contestar esta pregunta, lo primero
que hemos de hacer es intentar entender qu sucede con la GH en una situa-
cin de estrs. Al inicio de la respuesta de estrs se elevan los niveles de la
GH, dado que esta hormona puede contribuir a la movilizacin de energa
y esto resulta adaptativo en un escenario de emergencia. No obstante, se
podra pensar que si al aumentar la GH tambin facilitamos el crecimiento y
la recuperacin de los tejidos y teniendo presente que estos procesos gastan
mucha energa, no sera peor el remedio que la enfermedad? Resulta que las
somatomedinas, tal como hemos visto, median la accin de la GH sobre el
crecimiento, con lo cual, la solucin parece clara: si nos cargamos a las soma-
tomedinas bloqueamos el efecto de la GH sobre el crecimiento y la podemos
utilizar nicamente para movilizar la energa necesaria para la respuesta de
estrs. Pues esto es lo que sucede, el estrs reduce los niveles de las somatome-
dinas y la sensibilidad de los tejidos a stas. De todas formas, este sistema de
control es limitado en el tiempo en tanto que el organismo solo puede utilizar
la GH durante cierto perodo para movilizar la energa sin potenciar el creci-
miento y la divisin celular, por este motivo, los niveles de la GH se reducen
cuando la respuesta de estrs perdura, puesto que lo que se quiere es minimi-
zar el gasto energtico y movilizar y utilizar la energa para los rganos que
estn implicados en las reacciones del organismo hacia el agente estresante.
En definitiva, al inicio de la respuesta de estrs, tener los niveles adecuados
de la GH es adaptativo puesto que ayuda a movilizar la energa sin potenciar
el crecimiento y los procesos de recuperacin tisular a largo plazo, dado que
los niveles de somatomedinas y la sensibilidad de los tejidos a stas se ven
drsticamente reducidos. No obstante, cuando el agente estresante perdura
en el tiempo, los niveles de la GH se ven mermados de manera contundente.
Con lo cual la respuesta a la pregunta de si el estrs puede afectar al creci-
miento es que s. Un ejemplo de ello es un estudio llevado a cabo en dos orfa-
natos estatales alemanes. Con la culminacin de la Segunda Guerra Mundial,
dos grupos de nios estaban bajo la supervisin de dos cuidadoras diferentes.
Una de ellas tena mucho contacto afectivo con los nios, mientras que la
otra reduca al mximo el contacto, limitndose a resolver las necesidades
biolgicas. El estudio demostr que los nios de la primera cuidadora tenan
un ndice de crecimiento muy superior a los nios de la segunda. Por cues-

tiones administrativas, la segunda de las cuidadoras fue traslada al primer
orfanato y las tasas de crecimiento mostradas por los nios bajo este nuevo
rgimen de cuidados no dejaban lugar a dudas: el crecimiento de su antiguo
orfanato haba aumentado con su ausencia mientras que el crecimiento en el
nuevo se haba visto fuertemente reducido.
Este estudio nos muestra que la atencin que un nio recibe puede ser algo
muy importante para su desarrollo normal y su crecimento corporal. Meaney
et al. publicaron en 1997 en la prestigiosa revista Science un trabajo en el que
mostraban que la atencin de la madre hacia las cras (en este caso en ratas)
constitua un factor que poda modificar los patrones fisiolgicos de respues-
ta al estrs cuando los animales eran adultos: cras que haban recibido poca
atencin maternal presentaban unos niveles ms altos de glucocorticoides
durante la respuesta de estrs cuando eran adultas. Son diversos los trabajos
en animales que han mostrado que la privacin maternal provoca modifica-
ciones a largo plazo en los animales cuando stos son adultos, en tanto que
ante la presencia de un agente estresante liberan mayor cantidad de gluco-
corticoides que otros animales y presentan una peor recuperacin cuando el
agente estresante ha desaparecido. De forma aadida, para poner ms hierro
al asunto, Lu et al. demostraron en el ao 2003 que el aislamiento social
llevado a cabo en las cras de rata disminua el nacimiento de nuevas neu-
ronas. El panorama no parece muy alentador: una respuesta mayor al estrs
cuando se es adulto y un menor nmero de neuronas. Podra ser ms grave
la situacin? Una historia llevada al extremo en seres humanos es la acaecida
en la corte del rey Federico ii de Sicilia. Este rey era un investigador pertinaz,
no obstante dado que era rey y teniendo presente de que estamos hablando
de finales del siglo xiii y principios del siglo xiv, sus intereses cientficos no
tenan que ser aprobados por ningn comit de tica antes de ser sometidos
a comprobacin emprica. En aquel entonces, una de las cuestiones que pre-
ocupaba al rey estaba relacionada con cul era la lengua originaria del hom-
bre. Haba quienes abogaban por el latn, otros se decantaban por el griego,
mientras que algunos postulaban por el hebreo. El caso es que el rey Federico
para zanjar esta disputa se le ocurri llevar a cabo una comprobacin. Pens
que el contacto con otros seres humanos es lo que hace que un recin naci-
do aprenda una lengua pero si evitamos dicho contacto y un nio no oye
habar a nadie, al final la lengua que surgir ser la inherente al ser humano.
El rey cogi un grupo de nios y los encerr proporcionndoles los cuidados
nutricionales y fsicos elementales pero evitando el contacto con otros seres

humanos para que ninguno de los nios tuviera un acercamiento a alguna
de las lenguas imperantes en la corte del momento y esto enmascarase los
resultados. Seguramente el lector se estar preguntando por la lengua que
finalmente hablaron estos nios. Pues nunca lo sabremos, dado que todos
murieron. Tan importantes pueden llegar a ser unas caricias que si privamos
de ellas a un recin nacido pueda llegar a morir? Un trabajo publicado en los
aos ochenta por Tiffany Field et al. intent analizar los efectos del contacto
fsico en bebs prematuros. Estos autores mostraron que los recin nacidos
que eran sometidos a sesiones de estimulacin tctil de cuerpo crecan sig-
nificativamente ms y mostraban un desarrollo ms rpido y una conducta
ms activa. Incluso despus del perodo de hospitalizacin en las unidades de
prematuros, los nios estimulados desplegaban un desarrollo ms avanzado.
Dicho de otro modo, estos autores demostraron que proporcionar caricias
y contacto fsico a los nios resultaba ser un factor muy importante para el
bienestar y el desarrollo biolgico de los mismos. Las investigaciones llevadas
a cabo en animales han obtenido conclusiones muy parecidas, la estimula-
cin tctil activa por parte de una madre hacia sus cras hace que presenten
unos niveles de la GH adecuados. Si stas se ven privadas de este contacto
activo de la madre, los niveles de esta hormona caen en picado y el creci-
miento se bloquea. En los aos cincuenta, un investigador de la universidad
de Wisconsin, Harry Harlow, llev a cabo una serie de investigaciones en pri-
mates no humanos que hoy en da no podran hacerse por cuestiones ticas.
Harlow quera estudiar qu resultaba ms importante para una cra de mono,
el que le proporcionaran alimentacin o el que le facilitaran contacto fsico.
Para ello cri monos rhesus (Macaca mulatta) en un contexto de aislamiento
social (privndolos de sus madres) y comprob las preferencias que los ani-
males mostraban delante de dos madres artificiales: las dos presentaban una
cabeza similar, a imitacin de las proporciones de una hembra rhesus, pero
una de las madres de pega tena el tronco de rejilla metlica y la otra lo tena
de felpa. La madre metlica dispona de un dispositivo a modo de bibern
mediante el cual poda proporcionar leche a la cra, mientras que la madre
de felpa no poda proporcionar ningn tipo de suministro alimenticio. Cul
fue la madre preferida por las cras de mono? Las cras eligieron a la madre de
felpa. Otros trabajos posteriores han mostrado que una separacin prolon-
gada de las madres aumenta el riesgo de sufrir depresin en la edad adulta.
Un aspecto muy importante son las interacciones sociales que tienen
lugar a edades tempranas del desarrollo. Diferentes trabajos con primates no

humanos han puesto de manifiesto los efectos a corto y a largo plazo que las
experiencias sociales acontecidas a edades tempranas tienen sobre el funcio-
namiento conductual, cognitivo y fisiolgico posterior del animal.
Diferentes investigaciones han mostrado que el estrs puede afectar a fac-
tores neurotrficos, como el factor de crecimiento nervioso (NGF) o el factor
neurotrfico derivado del cerebro (BDNF). Estos factores desempean un
papel cardinal en el desarrollo del cerebro, en el tropismo de redes neurona-
les especficas implicadas en funciones cognitivas, en el procesamiento de la
informacin emocional y en el estado de nimo. Estas sustancias se producen
tanto en el sistema nervioso central como en tejidos perifricos pudiendo,
de esta forma, integrar las respuestas hacia los cambios externos. Hoy en da
sabemos que el estrs generado por deprivacin maternal puede afectar a los
niveles de estas neurotrofinas. Una activacin repetida o desadaptativa de
NGF y de BDNF durante las etapas tempranas del desarrollo puede modificar
la sensibilidad que tenga el individuo en la edad adulta hacia el estrs y puede
aumentar su vulnerabilidad a sufrir psicopatologas relacionadas con el estrs.
Spinielli et al. (2010) analizaron los cambios morfolgicos en el cerebro de
monos Rhesus (Macaca mulatta) que haban sido sometidos a estrs en pocas
tempranas del desarrollo. Estos autores dividieron su muestra en dos grupos: (1)
monos que se criaron con sus madres y otros individuos juveniles y adultos y (2)
monos que se criaron sin sus madres, pero con otros monos de su misma edad.
Los estudios volumtricos del cerebro de estos primates mostraron que los monos
criados sin sus madres presentaron un mayor volumen en la corteza prefrontal
medial y en la corteza cingulada anterior dorsal, regiones cerebrales que sabemos
que son sensibles al estrs. Segn estos autores, estos cambios podran consti-
tuirse como un fenotipo estructural de un aumento de riesgo a sufrir trastornos
neuropsiquatricos relacionados con el estrs. Estos mismos autores, durante ese
mismo ao, publicaron otro trabajo donde mostraban que el estrs sufrido por
los monos en etapas tempranas del desarrollo, al ser separados de sus madres y
criados entre iguales modificaba los niveles del receptor de la serotonina 5HT1A.
Concretamente, pudieron demostrar una reduccin global de la densidad de este
receptor. No obstante, en el caso de las hembras, estos autores comprobaron un
aumento de la densidad de este receptor en la corteza prefrontal dorsomedial.
Estos resultados sugieren que el sufrir estrs en edades tempranas del desarrollo
se asocia con alteraciones a largo plazo en el sistema de neurotransmisin sero-
toninrgico y dan apoyo a estudios previos que sugeran que una reduccin de
la densidad del receptor 5HT1A durante el desarrollo podra ser un factor de vul-
nerabilidad a sufrir trastornos neuropsiquatricos relacionados con el estrs en la
edad adulta. Asimismo, el hecho de encontrar un aumento en el caso de la corteza
prefrontal de las hembras podra explicar las diferencias en funcin del gnero a la
vulnerabilidad que se tiene en la edad adulta a sufrir este tipo de trastornos. En el
captulo 9 profundizaremos en este tema.
En personas adultas existen numerosos datos que muestran la influencia
que tienen las relaciones sociales en la esperanza de vida. Cuando pensamos
en la esperanza de vida que tiene una persona, inmediatamente se nos viene a
la cabeza la cantidad de deporte que hace ese individuo, si presenta obesidad
o tiene hipertensin, si fuma y si muestra problemas con el azcar. Seguro
que no se nos pasa por la cabeza el pensar en las relaciones sociales que tiene
la persona como un factor que nos posibilite explicar la esperanza de vida
que pueda tener. No obstante, los datos de los diferentes estudios van en la
misma direccin: teniendo presente el estado general de salud, el estilo de
vida (dieta, actividad fsica, tabaquismo, adherencia teraputica, etctera),
la edad, el gnero, el nivel socioeconmico y otras variables que podran
enmascarar los resultados, las personas con un nmero menor de relaciones
sociales presentan ms probabilidades de fallecer que aquellas que gozan de
numerosas relaciones. En este sentido, se ha podido comprobar que mujeres
con cncer de mama y con pocas relaciones sociales presentan una menor
reactividad en uno de los componentes del sistema inmunitario encargado
del control tumoral. Asimismo, enfermos de sida aislados socialmente des-
pliegan una reduccin importante de un tipo especfico de linfocitos. Todos
estos datos ponen de manifiesto la gran vala de las relaciones sociales en la
edad adulta y la importancia que cobra el contacto y el apego en las primeras
etapas del desarrollo, por encima, incluso, del cuidado nutricional. No obs-
tante, la nutricin tambin tiene su importancia.
Supongamos que estamos en 1938, en plena guerra civil espaola, una
mujer embarazada ha quedado aislada en un pequeo pueblo junto con su
anciana madre y con dos criaturas de tres y seis aos. Su marido ha muerto en
combate y ella se ve al frente de una familia a la que tiene que proporcionar
los cuidados bsicos en un contexto que resulta terriblemente estresante. La
hambruna acecha al pueblo y el acceso a los nutrientes mnimos es arduo y
se encuentra lleno de inconvenientes. La cansada mujer no puede ingerir las
caloras necesarias y, por lo tanto, el feto en formacin dentro de su vientre
tampoco. Qu es lo que sucede? Si finalmente la mujer puede llegar a dar
a luz, el recin nacido habr desarrollado un sistema metablico ahorrativo.

Tal como hemos visto en el captulo 2, el cerebro controla prcticamente la
mayora de las funciones del organismo y lo hace de una forma flexible y
plstica para adaptarse en la medida de lo posible a las demandas cambian-
tes del medio en el que se encuentra.25 A travs de complejos mecanismos
de plasticidad, el cerebro ayuda a configurar un sistema metablico que no
despilfarre: si los recursos son exiguos y parcos, entonces es adaptativo vivir
con menos y no gastar en caros procesos. Hasta aqu todo parece muy adap-
tativo, pero qu ocurre con ese nio nacido en plena guerra civil en pocas
de mayor bonanza econmica donde puede tener un acceso ilimitado a la
comida? Supongamos que estamos a principios de los pasados noventa y
nuestro nio tiene ahora cincuenta y seis aos. Debido a que su metabolismo
ha sido programado para que sea ahorrativo, ahora cuando la hambruna no
est presente y los recursos alimenticios estn a su acceso sin restricciones
tendr un mayor riesgo de obesidad y presentar ms posibilidades de pade-
cer enfermedades cardiovasculares y de sufrir diabetes.
Los niveles elevados de azcar en sangre pueden conllevar a alteraciones
en la morfologa cerebral y a la presencia de problemas en el procesamiento
cognitivo. Diferentes estudios realizados en pacientes con diabetes de tipo
2 han mostrado una reduccin del volumen del hipocampo en las personas
con mayores niveles de hemoglobina glucosilada (que resulta indicadora de
los niveles de glucosa en sangre). Asimismo, el deterioro cognitivo asociado
al envejecimiento debido a una reduccin del volumen hipocampal, tambin
se ha relacionado con niveles elevados de hemoglobina glucosilada. Hoy en
da, sabemos que uno de los tratamientos que pueden prevenir la diabetes de
tipo 2 es la actividad fsica regular. Erickson et al. (2009) han mostrado que el
ejercicio fsico se relaciona con un hipocampo ms grande.
Qu sucede en el caso de las dietas? Si alguna vez el lector ha seguido un
programa para perder peso, seguramente pensar que se trata de una situa-
cin bastante estresante. Recientemente Pankevich et al. (2010) han podido
comprobar en ratones que la administracin de un programa de restriccin
calrica moderado produce una sensibilizacin del eje HPA a las tres semanas
de su incio. Los animales sometidos a la restriccin calrica presentan niveles
25. Invito a lector que quiera profundizar en los mecanismos de plasticidad cerebral a leer el libro:
Redolar, D. (2009). El cerebro cambiante. Niberta, Barcelona.
ms altos de corticosterona (en comparacin con los otros ratones controles)

tanto a nivel basal, como en respuesta a un agente estresante. Adems, cuan-
do se vuelve a una dieta normal, si los ratones que haban sufrido la dieta son
expuestos a un agente estresante, consumen ms cantidad de comida que los
ratones que no haban seguido la dieta. Estos resultados cuadran con observa-
ciones clnicas de pacientes que haban perdido un peso significativo durante
un programa de dieta y que una vez terminado el programa, si pasaban por
una situacin de estrs ingeran grandes cantidades de alimento, volviendo a
su peso inicial, o incluso, superndolo.
Las hormonas del crecimiento tambin participan en la reparacin del
tejido seo. La GH, las somatomedinas, la hormona paratiroidea y la vitami-
na D posibilitan que las partes viejas de los huesos estn desintegradas y se
vayan renovando constantemente. Las hormonas del estrs alteran el trfico
de calcio e imposibilitan la renovacin sea. Los glucocorticoides inhiben el
crecimiento de nuevos huesos, dado que interrumpen la divisin de las clu-
las precursoras del hueso en sus extremos. Tal como hemos visto, durante el
estrs a corto plazo se estimula la secrecin de GH, dado que dicha hormo-
na facilita la descomposicin de los nutrientes almacenados y contribuye a
la movilizacin de energa. A largo plazo, sin embargo, la secrecin de GH
es inhibida, puesto que su funcin principal consiste en estimular el creci-
miento, proceso que requiere mucho gasto energtico. El estrs a largo plazo
aumenta los riesgos de osteoporosis y puede causar atrofia esqueltica.
3. Una patata en movimiento
Como respuesta al estrs, en el organismo se produce un aumento del

gasto cardaco y una redistribucin del flujo sanguneo, con el fin de preser-
var las funciones cerebrales y cardacas y aumentar el aporte de sangre hacia
los msculos: 1) El corazn se acelera, incrementando la velocidad e intensi-
dad de los latidos, por medio de la activacin del sistema nervioso simptico
y la inactivacin del parasimptico, 2) Se produce constriccin de algunas
arterias principales, 3) las arterias del sistema mesentrico (que suministran
sangre al tracto digestivo y los vasos sanguneos de los riones y de la piel)
se estrechan y permiten un aumento de flujo sanguneo hacia los msculos

y el cerebro.
Volvamos a nuestro gladiador. Si en la contienda ha sufrido una herida,
la hemorragia ha hecho que ste perdiera mucha sangre. Al perder sangre
en cantidad, cmo podemos aumentar la presin sangunea a unos niveles
ptimos para poder trasportar con rapidez el oxgeno y los nutrientes a los
msculos activos y al tejido nervioso? Con el fin de mantener constante el
volumen de sangre se necesita agua, pero gran parte del agua corporal sufre
Figura 49. Respuesta cardiovascular y renal al estrs: la vasopresina, o tambin denominada

hormona antidiurtica (ADH), y otras hormonas relacionadas regulan el equilibrio hdrico del
cuerpo, con el fin de preservar el volumen del lquido que rodea las clulas y mantener el flujo
sanguneo constante en los rganos que lo necesitan, en respuesta a un estmulo estresante.
SNC: sistemanervioso central, ACTH: hormona achenocorticotrpica o corticotropina.
un proceso de eliminacin por medio de la formacin de orina. As, el cerebro

enviar informacin a los riones para que detengan el proceso de formacin
de orina y el agua pueda ser reabsorbida por la sangre. La sustancia implicada
en esta va de sealizacin es una hormona liberada por la hipfisis posterior
(neurohipfisis) en respuesta a la estimulacin de las neuronas del hipotla-
mo. La sustancia en cuestin se denomina vasopresina y adems de aumentar
la presin sangunea bloquea el proceso de diuresis (vase Figura 49).
Seguramente el lector habr estado paseando en alguna ocasin por las
Ramblas de la ciudad Condal y se habr parado en uno de los puntos de venta
de animales que comparten mercado con las tiendas de flores. Supongamos
que esto es as y en uno de los puestos de animales se para y le pide al depen-
diente que le deje tocar uno de los conejos enanos que tiene expuestos.
Observa que el conejo parece estar muy estresado por su manipulacin y de
repente se orina encima. El dependiente rpidamente se excusa dicindole
que el pobre animal se ha estresado y por ello se ha orinado encima de miedo.
Cuantas veces hemos odo la expresin mearse encima de miedo! Para
que perder esa cantidad de lquido si en una respuesta de estrs es adaptativo
tener la capacidad de poder detener el proceso de formacin de orina y que
el agua pueda ser reabsorbida por la sangre para evitar que ante una posible
hemorragia no tengamos los mecanismos necesarios que nos aseguren un
trasporte rpido de los nutrientes y del oxgeno por la sangre? Resulta que
la orina que ha perdido el conejo es orina que ya estaba en la vejiga y como
tal sin posibilidad de ser reabsorbida en la sangre. En este caso es un peso
muerto que el conejo lleva encima. Deshacerse de ese peso ayudar al animal
a moverse con mayor ligereza. En definitiva, orinarse encima es una reaccin
adaptativa ya que nos quita un peso muerto que en situaciones de emergen-
cia puede facilitar nuestra huida. En el caso del ser humano, un varn adulto
tiene una capacidad vesical de unos 500 a 600 ml. Imagnese un antlope que
es perseguido por una leona en pleno desierto del Serengueti. La capacidad
vesical de este herbvoro artiodctilo es muy superior a la del ser humano y
vaciar la vejiga de forma automtica puede ser un factor que le ayude a pesar
menos y a poner en marcha una huida ms eficiente de la hambrienta felina.
Qu ocurre cuando dejamos al conejo en su jaula o el antlope ha podido
escapar de la leona? Cuando desaparece el agente estresante en cuestin, la
activacin del sistema nervioso parasimptico hace disminuir el ritmo cardia-
co y poco a poco la respuesta va aminorando. El problema lo tenemos cuando
los agentes estresantes estn presentes de forma crnica. Supongamos que
hacemos una larga fila de personas en las Ramblas para tocar y manipular al
conejo de nuestro ejemplo. Cada vez que una persona se acercara al animal,
el sistema cardiaco de este se acelerara por accin del sistema nervioso sim-
ptico. No obstante, al no derivarse consecuencias negativas del toqueteo de
la gente hacia el pobre animal, paulatinamente la reaccin se ira habituando
y la respuesta sera menor.
La respuesta de estrs hace que tanto el corazn como los vasos sangu-
neos trabajen durante ms tiempo, con lo que se genera un mayor desgaste
fisiolgico. De hecho, con el estrs se produce un incremento en la fuerza
motora del flujo sanguneo, lo que aumenta la probabilidad de aparicin de
pequeas lesiones en los vasos si se mantiene esta respuesta a largo plazo.
Las grasas, la glucosa y las clulas sanguneas de coagulacin (plaquetas) que
circulan por la sangre se adhieren a la capa daada del revestimiento interno
de los vasos sanguneos y generan un engrosamiento de sta. De este modo,
los vasos sanguneos empiezan a obstruirse y disminuye, en consecuencia, el
flujo de la sangre. Tanto la adrenalina como los glucocorticoides agravan la
formacin de estas obturaciones, denominadas placas aterosclerticas. Ante
una situacin de estrs, el corazn consume ms glucosa y oxgeno y, por
lo tanto, necesita una vasodilatacin; la presencia de placas aterosclerticas
provocar vasoconstriccin.
En seres humanos, cada vez son ms las evidencias de que el estrs crni-
co puede aumentar la probabilidad de sufrir enfermedades cardiovasculares.
No obstante, parece ser que tanto la personalidad como la capacidad que
mostramos de afrontamiento al estrs pueden explicar la gran variabilidad
encontrada en cmo el estrs afecta a nuestra salud cardiovascular. En 2003,
Yan et al. analizaron en un estudio observacional prospectivo un conjunto de
variables psicosociales como factores de riesgo para la hipertensin arterial.
Estos autores siguieron a un grupo de 3.308 personas de entre dieciocho a
treinta aos. Los resultados del estudio mostraron que la impaciencia, el sen-
tirse presionado por el tiempo y la hostilidad de los sujetos eran factores que
se asociaban claramente con un aumento del riesgo de sufrir hipertensin.
Matthews et al. (2006) evaluaron si los cambios que tenan lugar durante el
estrs psicolgico podan constituirse como un factor de riesgo para la ateros-
clerosis. Estos autores mostraron que la reactividad de la presin sangunea a
un estresor de tipo psicolgico estaba relacionada con la calcificacin de las
arterias coronarias.
Seguramente el lector recordar el film de los aos noventa, Un da de furia
(Falling Down) dirigido por Joel Schumacher y protagonizado por Michael

Douglas. En la cinta se muestra a William Foster (Michael Douglas), un tra-
bajador y ciudadano corriente que queda atrapado en un atasco de trfico,
en una situacin de lo ms estresante. Foster desata un marcado patrn de
hostilidad y violencia hacia su entorno y hacia las personas que se topan con
l. La pelcula describe muy acertadamente una reaccin llevada al extremo
ante la terrible presin que puede generar una de las grades ciudades, como
es el caso de Los ngeles. Hollywood ha mostrado en la gran pantalla esta
temtica en repetidas ocasiones. Otro ejemplo claro es el film del 2003 Un
ejecutivo agresivo (Anger Management). En esta pelcula, un ejecutivo reposado
y tranquilo, Dave Buznik (Adam Sandler), pierde el control durante un vuelo
a causa de un error. Tras el suceso, un magistrado lo condena a someterse a
una terapia para controlar su ira y hostilidad. La dinmica en las grandes ciu-
dades y la presin en el trabajo son algunos de los factores que pueden consti-
tuirse como agentes estresantes en toda regla. Diferentes investigaciones han
relacionado la presin en el trabajo con aumentos de la presin sangunea.
Por ejemplo, Markovitz et al. (2004) mostraron que un aumento en la presin
en el trabajo se asociaba claramente con la presencia de hipertensin.
Qu regin cerebral podra mediar los efectos del estrs sobre el sistema
cardiovascular? Algunos estudios de neuroimagen funcional en seres humanos
sugieren que la amgdala se encuentra implicada en mediar formas de reactivi-
dad al estrs perifrico que pueden tener consecuencias adversas sobre el estado
de salud de la personas. En este sentido, se ha podido comprobar que las dife-
rencias en la reactividad que muestra la amgdala delante de estmulos emo-
cionalmente salientes covara con los parmetros fisiolgicos asociados con el
riesgo a sufrir alteraciones cardiovasculares (cambios en la presin sangunea
inducidos por un agente estresante, niveles basales autonmicos de respuesta
cardiaca y variaciones diurnas en la secrecin de cortisol). Gianaros et al. (2010)
han mostrado recientemente que las personas cuya amgdala muestra una
mayor reactividad ante estmulos socialmente amenazantes, tambin muestran
unos niveles mayores de aterosclerosis preclnica. Adems, las personas con
menor nivel de aterosclerosis manifiestan un patrn de conectividad funcional
(actividad correlacionada) entre la amgdala y la corteza cingulada anterior, lo
que sugiere una potencial regulacin a la baja de la amgdala por esta rea de
la corteza prefrontal durante el procesamiento de los estmulos que son social-
mente amenazantes. Tal como se ver en el captulo 9, las interacciones fun-
cionales de la amgdala con la corteza cingulada anterior y con otras regiones
de la corteza prefrontal resultan crticas en la regulacin del estado de nimo.

Una alteracin en dichas interacciones podra concluir en la aparicin de alte-
raciones como la depresin mayor. En este contexto, autores como McEwen y
el propio Gianaros sugieren que la corteza cingulada anterior y otras regiones
de la corteza prefrontal no solamente nos protegen de alteraciones psiquitri-
cas (como la depresin mayor), sino tambin de alteraciones cardiovasculares,
al ser capaces de efectuar una regulacin efectiva de la amgdala y de las expre-
siones perifricas de diferentes mediadores implicados en lo que estos autores
denominan carga alosttica (vase el captulo 1).
Por otro lado, la corteza cingulada anterior pericallosa (una regin de la
corteza prefrontal medial, localizada por debajo de la porcin delantera del
cuerpo calloso perigenual, que significa alrededor de la rodilla del cuerpo
calloso) se ha relacionado con diferentes procesos vinculados a la respuesta
de estrs y al procesamiento de la informacin emocional, tal como veremos
en el captulo 10. Estos procesos incluyen la evaluacin de los estmulos salien-
tes del entorno, la experiencia de los estados emocionales y la regulacin de
las respuestas autonmicas y conductuales delante de agentes estresantes y de
estmulos de naturaleza emocional. De forma aadida, esta regin de la corteza
cingulada se encuentra implicada en la mediacin de las diferencias indivi-
duales que presentan las personas de reactividad del sistema cardiovascular
delante de un agente estresante. Gianaros et al. (2007) encontraron entre los
diferentes participantes de un estudio que cuanto mayor era la actividad de
la corteza cingulada anterior pericallosa, mayor era la magnitud de la presin
sangunea mostrada por los sujetos en una tarea (test de Stroop) donde la admi-
nistracin de un agente estresante interfera con su ejecucin. Parece ser que
la implicacin de esta regin de la corteza cingulada anterior en la mediacin
de la reactividad cardiovascular evocada por un agente estresante, depende de
las conexiones recprocas que esta regin establece con reas adyacentes de la
corteza prefrontal, con la nsula anterior, con la amgdala, con el hipotlamo
y con regiones del tronco del encfalo y de la mdula espinal implicadas en la
puesta en marcha de la respuesta autonmica y conductual.
La corteza cingulada anterior dorsal (que, tal como veremos en el cap-
tulo 10, est implicada en el procesamiento ejecutivo de la informacin),
tambin se ha relacionado con la regulacin emocional y con la toma de
conciencia de las experiencias emocionales subjetivas, as como con la reac-
tividad fisiolgica evocada por un agente estresante. Critchley (2006) sugiere
que esta regin de la corteza cingulada podra ser especialmente importante
para la generacin de respuestas cardiovasculares y autonmicas a travs de

las proyecciones a zonas subcorticales encargadas de poner en marcha los
componentes conductual y cognitivo de una emocin. Consistente con esta
hiptesis, diversos trabajos de neuroimagen han relacionado diferentes patro-
nes de control neuroendocrino y cardiovascular vinculados con el estrs con
la actividad de esta regin.
4. Problemas de estmago?
Como hemos visto anteriormente, durante la respuesta de estrs, en trmi-

nos generales, el sistema nervioso simptico se activa y se inhibe el parasim-
ptico este ltimo sera la rama del sistema nervioso autnomo mediadora
de la digestin. Antes hemos hablado del rey Federico ii de Sicilia y de su
afn por someter a tela de juicio algunos postulados y de comprobar empri-
camente otros (con mtodos que hoy en da seran motivo de seguro encarce-
lamiento). Otro de los intereses del monarca en cuestin fue el de los procesos
digestivos. El rey quera comprobar si el estrs poda alterar la digestin, para
ello, tom a dos presos y les proporcion una suculenta comilona. Los dos
presos fsicamente tenan una constitucin similar y la cantidad ingerida en
el festn fue prcticamente la misma. Uno de los presos lo puso a dormir una
plcida siesta tras el banquete, mientras que al otro lo someti a una perse-
cucin por las inmediaciones de la corte. Posteriormente hizo que abrieran
a los presos para poder examinar su sistema digestivo: el preso que haba
podido gozar de los deleites de la siesta haba realizado mejor la digestin de
la copiosa comilona.
Dentro de la respuesta de estrs, disminuye tambin el flujo sanguneo que
llega al estmago para poder suministrar oxgeno y glucosa a otras partes del
cuerpo. Es necesario tener presente que una lcera es una lesin en la pared
de un rgano; cuando esta lesin se produce en el estmago o en los rganos
adyacentes, podemos hablar de lceras ppticas. La respuesta de estrs parece
afectar a la sobreproduccin de cido clorhdrico en el interior del sistema
gastrointestinal y disminuir las defensas del estmago frente al efecto de este
cido sobre las clulas que constituyen sus paredes. Asimismo, parece facilitar
la infeccin por bacterias que pueden daar las paredes del aparato digestivo.
En 1943 se public un trabajo que recoga las observaciones de Wolf y Wolff
sobre un sujeto neoyorquino (Tom) que, al comer sopa, se quem el esfago
a la edad de nueve aos. Este sujeto se alimentaba poniendo directamente la
comida en el estmago, mediante una fstula. Este accidente sirvi a Wolf y
Wolff para observar los cambios generados en la mucosa estomacal mientras
Tom experimentaba diferentes estados emocionales. Con el estudio, pusieron
de manifiesto que las reacciones emocionales pueden repercutir sobre los
cambios en los sistemas fisiolgicos corporales. En base a todos estos datos,
inicialmente se pens que el estrs era el principal factor para explicar la
aparicin de las lceras gstricas. No obstante, hoy en da sabemos que una
bacteria, la Helicobacter pylori, est detrs de estas enfermedades del sistema
digestivo. De todas formas, parece ser que la presencia de la bacteria es insu-
ficiente para explicar la enfermedad y que seran necesarios otros factores.
Diferentes autores creen que el estrs podra ser uno de estos factores.
5. Una visin general de nuestro sistema de defensa
El sistema inmunitario est compuesto por un conjunto de clulas y molcu-

las cuya reaccin coordinada y agregada se pone en marcha delante de estmu-
los intrusos en nuestro organismo. El sistema inmunitario tiene como funcin
la proteccin del cuerpo contra las infecciones causadas por patgenos y, al
mismo tiempo, debe mantener la tolerancia hacia los componentes del propio
organismo. Por este motivo, este sistema ha desarrollado todo un conjunto de
reacciones muy variadas apropiadas para combatir los diferentes agentes agre-
sores sin daar las propias clulas. Dichas reacciones conforman un mecanis-
mo que denominamos respuesta inmunitaria. Es necesario tener presente que
a pesar de que fisiolgicamente el sistema inmunitario se encuentre orientado
a responder contra microorganismos infecciosos, a veces diferentes molculas
que carecen de carcter patgeno puede poner en marcha su respuesta, produ-
ciendo lo que hoy en da denominamos alergias. Los tejidos linfoides presen-
tan tanto rganos primarios como secundarios. Los rganos linfoides primarios
son la mdula sea y el timo, mientras que los secundarios quedan constituidos
por el bazo, los ganglios linfticos y por otros tejidos linfoides.

Con el fin de defender el cuerpo de las infecciones, en primer lugar se
debe reconocer el patgeno para poder establecer la respuesta ms adecuada.
En la respuesta inmunitaria podemos destacar dos mecanismos de defensa
claramente diferenciados: la inmunidad innata y la inmunidad adaptativa.
La Inmunidad innata, mecanismo basado en una respuesta inespecfica a la
lesin del tejido por parte de un organismo invasor, mediante la que se incre-
menta la circulacin sangunea, se produce una respuesta inflamatoria y se
intenta destruir el patgeno. Esta respuesta es de accin muy rpida que tiene
lugar prcticamente de la misma forma cada vez que se repite una infeccin
y se caracteriza por desarrollar un mecanismo inespecfico de reconocimien-
to del patgeno. Se pone en marcha en las primeras etapas de la infeccin
puesto que constituye la primera lnea de defensa y su finalidad consiste en
destruir el patgeno o mantenerlo bajo control mientras se desarrollan los
mecanismos de respuesta especfica. Los agentes extraos son atacados de
manera generalizada por fagocitos (monocitos/macrfagos y neutrfilos).
Los fagocitos son capaces de reconocer directamente algunos patgenos,
ingerirlos y destruirlos; en concreto, los macrfagos segregan unas prote-
nas denominadas citocinas, que atraen a nuevos fagocitos al ncleo de la
infeccin y facilitan la respuesta inflamatoria. Asimismo, existe un grupo de
protenas sricas, que forman el denominado sistema de complemento, con
la funcin de eliminar los patgenos y controlar la respuesta inflamatoria. De
forma aadida, tambin se deberan incluir dentro de la inmunidad innata
las barreras fsicas y qumicas existentes en nuestro organismo que aportan
el primer escollo que han de solventar los patgenos para penetrar en l. La
diversidad de la inmunidad innata es limitada y su memoria es nula. En la
inmunidad adaptativa, por su parte, se producen dos tipos de reacciones espe-
cficas: una generada por clulas y la otra dirigida qumicamente. Se trata de
una respuesta de accin lenta y cuenta con mecanismos muy especficos de
reconocimiento del patgeno, con una extraordinaria capacidad de memoria
inmunolgica, de forma que la magnitud y la capacidad de respuesta aumen-
ta con cada exposicin al patgeno. Los principales responsables de este
mecanismo de defensa son los linfocitos B y T.
Vamos a profundizar, en primer lugar, en los mecanismos subyacentes a
la inmunidad innata. Este tipo de respuesta procede de dos formas frente a
los microorganismos. Inicialmente frena su acceso al organismo y despes los
erradica o restringe su desarrollo en los tejidos invadidos. Para obstaculizar la
entrada de los microorganismos en el cuerpo contamos con barreas fsicas: la

piel y las mucosas (vase Tabla 4). Nuestra piel y las superficies mucosas de
los aparatos respiratorio y digestivo nos separan fsicamente de los microbios
presentes en el medio externo. Si algn objeto punzante desgarrara la piel, al
perder su integridad dicho epitelio continuo nos expondra a una potencial
infeccin. Si por cualquier cosa un microorganismo fuera capaz de atravesar
dichas protecciones, tenemos un tipo de clula, denominada macrfago, que
puede ingerir al microorganismo en cuestin. Asimismo, un macrfago acti-
vado puede liberar unas molculas, denominadas citocinas, que estimulan la
puesta en marcha de dispositivos de atraccin al foco de la infeccin de otras
clulas desde los vasos sanguneos. Adems, los macrfagos liberan diferentes
enzimas y otros productos destinados a la eliminacin del microorganismo. Las
citocinas actan como seales dentro del sistema inmunitario. En el caso de los
virus, se liberan unas citocinas denominadas interferones y se activa un tipo
de clula denominada linfocito citoltico natural o tambin conocido como
clula NK (abreviatura del ingls Natural Killer). Se trata de clulas que eliminan
a las clulas infectadas por los virus u otros microorganismos intracelulares.
Un aspecto importante a tener presente en este contexto es la respuesta infla-
matoria. sta es una respuesta inespecfica que se pone en marcha en contra
de las agresiones del medio externo. Son varios los agentes que inducen esta
respuesta (agentes inflamatorios), sucediendo nicamente en tejidos conecti-
vos vascularizados. Su objetivo es mltiple ya que permite reparar el tejido, en
el caso de que se haya dado alguna alteracin estructural y permite bloquear y
eliminar al microorganismo infiltrado en el organismo. La activacin y el aco-
pio regional de leucocitos para eliminar a los microorganismos forman parte
de esta respuesta.
Si un patgeno ha atravesado las barreras epiteliales y los macrfagos no han
podido eliminarlo, podra llegar al torrente sanguneo. En el torrente sanguneo
el sistema inmunitario innato vuelve a obstaculizar su paso dado que el micro-
bio podra entrar en contacto con las protenas plasmticas de la inmunidad
innata. Entre estas protenas tiene un especial inters el denominado sistema de
complemento. Hemos de tener presente que los anticuerpos que pueden haberse
liberado por la presencia del microbio pueden activar a las protenas del comple-
mento. Asimismo, la propia superficie del patgeno puede tambin activarlas, lo
que induce la produccin de una serie de molculas capaces de generar perfora-
ciones en las membranas de las clulas del patgeno, cubrirlo para favorecer su
fagocitosis posterior y estimular los procesos inflamatorios.
Elementos del sistema de inmunidad innata
Linfocitos B1 e Eliminacin de los microbios e inflamacin

intraepiteliales /Mastocitos
Barreras Defensinas/Catelicidina Eliminacin de los microbios
Obstaculizar acceso de los microbios

Capas epiteliales
Opsonizacin (el marcaje para su fagocitosis por

Pentraxinas los macrfagos y neutrfilos) de los microbios y
activacin del sistema de complemento
Protenas
Opsonizacin y eliminacin de los microbios y
efectoras Complemento
activacin de los leucocitos
Opsonizacin de los microbios y activacin del

Colectinas y ficolinas
sistema de complemento
Activacin de los macrfagos y lisis de las clulas

Linfocitos NK
infectadas
Clulas Secrecin de citocinas para favorecer los procesos

Fagocitos mononucleares
efectoras flogsticos y de fagocitosis y eliminacin de los
(monocito/macrfago)
microbios
Neutrfilos Fagocitosis y eliminacin preliminar de los microbios
Fagocitosis, presentacin de los antgenos

Clulas dendrticas microbianos a los linfocitos T, secrecin de citocinas
y reconocimiento de virus endocitados
IL1 Procesos flogsticos
IL10 Control procesos flogsticos
IL12 Sntesis de IFN por los linfocitos T y NK
IL15 Proliferacin de los linfocitos NK

Citocinas
FNT, quimiocinas Procesos flogsticos
IFN, Resistencia a la infeccin por parte de virus
IFN Activacin de los macrfagos
TGF Control procesos flogsticos
[IFN: interfern; IL: interleucina; NK: linfocito Natural Killer o citoltico natural; TGF: factor transformador
del crecimiento ; TNF: factor de necrosis tumoral]
Tabla 4.
Entre los diferentes elementos del sistema de inmunidad innata, las pentraxi-
nas, las colectivas y las ficolinas son molculas solubles presentes en el plasma
que al unirse a los ligandos de los patgenos estimulan su depuracin a travs
de mecanismos dependientes o independientes del sistema de complemento.
El sistema de complemento, por su parte, est constituido por un agregado de
protenas plasmticas que al activarse genera un conjunto de productos que
estimulan la fagocitosis y la destruccin de los patgenos, adems de favorecer
las respuestas flogsticas. Las clulas NK, tal como hemos sealado, son linfo-
citos capaces de reconocer a sus ligandos sobre las clulas que se encuentran
infectadas o sobre aquellas que han sido agredidas, de tal forma que inducen su
eliminacin. Este tipo de linfocitos reaccionan frente a la citocina IL12 secre-
tada por los macrfagos, secretando la citocina IFN que activa a su vez a los
macrfagos para que eliminen a los microbios que han fagocitado. Los fagoci-
tos mononucleares son leucocitos cuya funcin principal es la de fagocitar dife-
rentes elementos como bacterias, clulas muertas, clulas tumorales, etctera.
Son clulas que participan en la activacin de los linfocitos. Se calcula que su
ciclo vital va de das a meses y que las concentraciones medias por mm3 de san-
gre son de unos 400. Los monocitos no estn diferenciados por completo, ya
que entran en la sangre justo despus de dejar la mdula sea. Cuando la clula
entra en los tejidos, madura y se convierte en macrfago. Los neutrfilos son
granulocitos que intervienen en las fases iniciales de las respuestas flogsticas.
En pocas horas son capaces de migrar hacia los focos de infeccin. Su funcin
principal se decanta por la fagocitosis de agentes extraos, especialmente bac-
terias. Su ciclo vital va de horas a das y las concentraciones medias por mm3
de sangre son de unos 5.000. Las clulas dendrticas expresan receptores para
el reconocimiento de patrones y son capaces de secretar citocinas. Asimismo,
presentan una capacidad fagoctica importante. Dentro de esta tipologa de
clulas un subtipo especializado (las plasmocitoides) son capaces de reconocer
a los virus endocitados y de secretar interferones de tipo i. Las clulas dendrti-
cas tambin participan en la inmunidad adaptativa al fagocitar a los patgenos
y presentar los antgenos a los linfocitos T. En la siguiente tabla se presentan
los principales componentes y sus funciones:
Evolutivamente, el sistema de inmunidad innata se ha desarrollado para pre-
sentar una alta especificidad a la hora de reconocer los productos de los patge-
nos que resultan esenciales para su conservacin y supervivencia, de modo que
stos no pueden deshacerse de aquello que el sistema inmunitario innato puede
reconocer y, por lo tanto, que sirve para detectarlos. Teniendo presente que los
patgenos pueden mutar y perder algunos productos que son la diana del siste-
ma inmunitario adaptativo, el sistema de reconocimiento de la inmunidad inna-
ta proporciona grandes ventajas, en comparacin con la inmunidad adaptativa.
La inmunidad innata se activa, por lo tanto, en las primeras fases de la respues-
ta a los microbios. No obstante, muchos patgenos han evolucionado desarrollan-
do caractersticas que les ha posibilitado sobrevivir a los diferentes mecanismos de
inmunidad innata. En contra de dichos patgenos, el organismo dispone de otros
mecanismos ms especializados que pueden dar cuenta de ellos: los mecanismos
de inmunidad adaptativa. Decamos al principio que dentro de la inmunidad
adaptativa es necesario hacer una divisin inicial en relacin al tipo de respuesta
acontecida. Por un lado, tenemos la inmunidad dirigida por clulas o tambin
conocida como inmunidad celular y por otro la inmunidad dirigida qumicamente
o tambin conocida como inmunidad humoral. La inmunidad dirigida por clulas
depende fundamentalmente de las clulas T (linfocitos T). Existen ciertas bacterias
y virus que puede proliferar y perdurar en el interior de clulas husped, donde
las sustancias qumicas liberadas por el sistema inmunitario no les afecta. En este
contexto es donde entran a actuar los linfocitos T para destruir a las clulas infecta-
das por el microbio intracelular. Por lo tanto, se trata de una respuesta crtica para
defender al cuerpo de los microbios intracelulares. La inmunidad dirigida qumi-
camente depende del producto de secrecin de los linfocitos B, los anticuerpos.
Estas molculas son capaces de reconocer a los antgenos de diferentes microorga-
nismos, neutralizando la infeccin y sealndolos para su destruccin por parte de
diferentes dispositivos efectores. Se trata de una respuesta crtica para defender al
cuerpo de los microbios extracelulares y de las toxinas liberadas por stos.
La inmunidad adaptativa presenta una elevada capacidad de respuesta dife-
rencial y especfica para los diferentes microorganismos y molculas lo que le
confiere una gran eficacia defensiva. Asimismo es capaz de reaccionar ante una
gran variedad de antgenos distintos. Cuando hablamos de antgenos, nos esta-
mos refiriendo a las regiones de las bacterias, los virus y otros microorganismos
que pueden desencadenar la respuesta inmunitaria. No obstante, es necesario
tener presente que tambin abarcara a otras sustancias que pueden ser recono-
cidas por el sistema inmunitario y que no son patgenos (por ejemplo, sustan-
cias del propio organismo). La diversidad resulta fundamental para que nuestro
organismo se encuentre protegido frente a los mltiples patgenos existentes
en el medio. La inmunidad adaptativa dispone de memoria en tanto que cuan-
do una persona se encuentra expuesta a un antgeno ajeno se facilitan las suce-
sivas reacciones (reacciones inmunitarias secundarias) ante dicho antgeno.
Estas respuestas secundarias se caracterizan por ser cualitativamente diferentes

y por presentar una capacidad de reaccin ms extensa y rpida. A medida
que el organismo se ve expuesto reiteradamente a un determinado antgeno se
amplifican las copias de linfocitos que expresan receptores especficos frente a
dicho antgeno (es lo que hoy en da denominamos expansin clonal), lo cual
aumenta la eficiencia de la respuesta para la destruccin del antgeno y permi-
te una reaccin rpida delante de microorganismos patgenos que se dividen
con celeridad. La memoria y la especificidad constituyen dos propiedades de
la inmunidad adaptativa que nos permiten establecer una respuesta elevada
tras la activacin repetida o constante del mismo antgeno y, por tanto, luchar
contra las infecciones sostenidas o las sufridas en sucesivas ocasiones.
Existen microorganismos patgenos que pueden poner en marcha la inmu-
nidad mediada por clulas. Adems dependiendo de si el microorganismo
acta extracelular o intracelularmente esta respuesta implicar a diferentes
poblaciones celulares. De igual forma, otros microorganismos pondrn en
marcha la inmunidad mediada qumicamente. Con lo cual nos encontramos
en un contexto donde dependiendo del tipo de microorganismo la respuesta
del sistema inmunitario ser especializada al mismo. La especializacin de la
respuesta inmunitaria nos proporciona unas condiciones ptimas para poner
en marcha reacciones a medida para defender a nuestro organismo de cada
tipologa especfica de microorganismos.
Es sistema inmunitario presenta la capacidad de reconocer a los antgenos
del propio organismo sin generar una respuesta de lucha contra los mismos.
Esta propiedad de tolerancia hacia el propio organismo resulta crtica para
evitar las reacciones ofensivas frente a los propios tejidos sin mermar los meca-
nismos especficos diversos que nos evitan una infeccin. De este modo, los
linfocitos que disponen de receptores en contra de los antgenos propios son
eliminados y se favorece el contacto de linfocitos a otros antgenos de nues-
tro cuerpo para facilitar su inactivacin funcional o eliminacin cuando sean
reactivos hacia los propios tejidos sin menoscabar el repertorio de linfocitos
especficos dirigido a los antgenos ajenos.
Podemos decir que la inmunidad adaptativa cuenta con tres estrategias prin-
cipales claramente diferenciadas. Por un lado cuenta con un tipo especializado
de clula (los linfocitos T citotxicos) que es capaz de destruir a las clulas de
nuestro organismo que ha sido infectadas por los patgenos y que se encuentran
posicionadas en localizaciones a donde no pueden llegar los anticuerpos. En
segundo lugar, otro tipo de clulas (los linfocitos B), secretan anticuerpos que
se uniran a los microorganismos que quedan fuera de las clulas, impidiendo

una potencial infeccin de las clulas del organismos y estimulando su destruc-
cin por parte de los fagocitos. En tercer lugar, los linfocitos T cooperadores son
capaces de reconocer a los antgenos del patgeno situados sobre la superficie de
clulas especializadas denominadas presentadoras de antgenos y de liberar cito-
cinas para estimular la activacin de los macrfagos, los procesos de inflamacin
y la activacin (proliferacin y diferenciacin) de los linfocitos T y B.
Los linfocitos T reguladores son capaces de reducir la respuesta inmunitaria
impidindola, por ejemplo, para evitar las reacciones ofensivas frente a los
propios tejidos. Los linfocitos T cooperadores CD4+, adems de estimular las
respuestas de los linfocitos B, cuando se activan proliferan y se diferencian
en clulas efectoras capaces de segregar citocinas. Los linfocitos CD8+, por su
parte, cuando se activan proliferan, diferencindose en linfocitos T citotxicos.
Los linfocitos T citotxicos son capaces de eliminar a las bacterias que han sido
fagocitadas por los macrfagos y que han podido salir de las vesculas fagoc-
ticas quedndose en el citoplasma del macrfago. Los linfocitos T citotxicos
tambin pueden destruir a las clulas infectadas con virus localizados en su
citoplasma. Los linfocitos B, por su parte, son capaces de ingerir los antgenos
proteicos, degradndolos y exponiendo sus pptidos unidos a las molculas
del complejo principal de histocompatibilidad. Una vez los pptidos del ant-
geno son mostrados quedan listos para su posterior reconocimiento por parte
de los linfocitos T cooperadores. Los antgenos proteicos elicitan la sntesis de
diferentes tipos de anticuerpos, como la inmunoglobulina A, la inmunoglobu-
lina E y la inmunoglobulina G. La inmunoglobulina G recubre a los microbios
marcndolos de forma previa a su fagocitosis. Los antgenos de naturaleza
lipdica o polisacrida suscitan la secrecin de anticuerpos de la tipologa de la
inmunoglobulina M. Esta inmunoglobulina (junto con la G) es capaz de activar
el sistema del complemento por la va clsica, siendo sus productos finales los
que estimulan la fagocitosis y la eliminacin de los microorganismos.
En definitiva, la inmunidad adaptativa genera una mirada de clulas lin-
focitarias a lo largo de su maduracin y cuando es estimulado por patgenos
diversos. Entre todas las clulas producidas, selecciona a las ms adecuadas para
luchar contra el microorganismo en cuestin. Estos mecanismos de seleccin
posibilitan que su respuesta sea altamente eficaz.
6. Esa ciencia denominada Psiconeuroinmunologa
En 1963, G. F. Solomon seal lo siguiente: ante todo el cmulo de datos

que estaban surgiendo sobre la relacin entre el sistema neuroendocrino y el
sistema inmunitario, decid poner un cartel en la puerta del laboratorio que
deca: Laboratorio de Psiconeuroinmunologa. Hoy en da, podemos decir que
la Psiconeuroinmunologa es la disciplina que estudia las interacciones entre el
sistema nervioso, el sistema inmunitario y el sistema endocrino. Para ello, unos
de los aspectos que analiza es cmo los factores psicolgicos pueden influir sobre
el estado general de salud de una persona. La Psiconeuroinmunologa se gest
gracias a tres factores desencadenantes: 1) Riley et al. describieron que el estrs
psicolgico en animales aumentaba la morbilidad y mortalidad producidas a
causa de tumores inducidos experimentalmente; 2) Varios estudios pusieron
de manifiesto que el estrs y la ansiedad eran capaces de disminuir la respuesta
del sistema inmunitario y de aumentar la probabilidad de sufrir enfermedades
infecciosas; 3) En los aos ochenta, Robert Ader y Nicholas Cohen demostra-
ron que la inmunodepresin poda convertirse en una respuesta condicionada.
Ader (1981) estaba investigando la aversin al gusto, aplicando una droga
que produca dolor de estmago a ratas que ingeran agua con sacarina. Las
ratas generaron aversin al sabor del agua edulcorada. Ader extingui este
condicionamiento exponiendo a las ratas el agua con sacarina sin la droga,
durante varios ensayos. Aproximadamente un mes despus, algunos animales
murieron. Cmo es posible? Resulta que la droga, adems de producir dolor de
estmago, generaba inmunosupresin. Result que Ader consigui condicionar
la respuesta inmunitaria, puesto que la presencia sola de agua edulcorada era
capaz de suprimir la respuesta inmune.
El tejido inmunitario es sensible a muchas hormonas que son segregadas
por la hipfisis bajo control neural. Probablemente, uno de los ejemplos ms
claros de la influencia del sistema nervioso sobre el sistema inmunitario sea el
paradigma de inmunosupresin condicionada. En 1982, Ader y Cohen estu-
diaron una especie de ratones que desarrollaban enfermedades espontneas
por medio de un mecanismo de hiperactividad inmune. Estos investigadores
demostraron que mediante tcnicas de condicionamiento clsico podan susti-
tuir una droga inmunosupresora (para controlar este exceso de actividad inmu-
nitaria) por un estmulo condicionado y modificar, de este modo, el sistema
inmunitario de los animales.
Puede prevalecer la idea de que el sistema inmunitario trabaja de forma

autnoma e independiente. No obstante, es una idea que tenemos que obviar
dado que este sistema establece relaciones funcionales con el sistema endocri-
no y el sistema nervioso constituyndose como una unidad general e integrada
de defensa que posibilita, en ltimo trmino, la adaptacin del organismo a un
entorno fundamentalmente cambiante. Hoy sabemos que el sistema inmunita-
rio puede alterar la actividad de los sistemas nervioso y endocrino y que stos,
a su vez, son capaces de modificar la actividad del sistema inmunitario. Hace
cincuenta aos no se conoca la existencia de ninguna va de comunicacin
procedente del sistema inmunitario que fuera capaz de enviar algn tipo de
seal al sistema neuroendocrino para modificar su funcionamiento. Trabajos
de aquella poca inducan a pensar que deba existir alguna ruta de acceso,
dado que la activacin del sistema inmunitario poda modificar la actividad del
hipotlamo y del tronco del encfalo.
Supongamos que un patgeno invade nuestro organismo. Para poder luchar
contra el patgeno y poder eliminarlo de nuestro medio interno, es necesario
tener la capacidad de activar de una forma coordinada diferentes componentes
endocrinos, metablicos y conductuales en conjuncin con el sistema propio
de defensa inmunitaria. Por ende, nuestro sistema neuroendocrino debera
contar con la informacin procedente del sistema inmunitario. Qu regin del
sistema nervioso central elegiramos como exponente de control eferente endo-
crino, autonmico y conductual? Si tuviramos que elegir una regin segura-
mente nos decantaramos por el hipotlamo. El hipotlamo es una estructura
dienceflica que se encuentra localizada en la parte basal del encfalo anterior.
En apartados anteriores ha salido a colacin esta estructura en relacin a dife-
rentes funciones fisiolgicas y conductuales. Se trata de una parte de nuestro
cerebro que se encuentra muy bien comunicada con distintos sistemas neurales
centrales y perifricos. Tal como hemos visto en el captulo 4, en las ocasiones
en que el organismo ve peligrar su homeostasis o su supervivencia por la pre-
sencia de un estmulo potencialmente peligroso, se suelen poner en marcha de
una forma diferencial y parcialmente especfica a la situacin elicitadora tres
componentes: un componente motor somtico o conductual, un componente
autonmico y un componente endocrino. El hipotlamo desempea un con-
trol eferente de estos tres componentes. De este modo, son diversos los ncleos
hipotalmicos con proyecciones troncoenceflicas que regulan y modulan el
funcionamiento de los sistemas motor somtico y autnomo. Asimismo, esta
estructura, mediante sus conexiones con la hipfisis, ejerce un papel clave en
los mecanismos de secrecin neuroendocrina. Sin embargo, el hipotlamo no

es solo una zona cerebral encargada del control eferente de los sistemas somti-
co, autonmico y endocrino, sino que es un centro capaz de integrar cierto tipo
de informacin, con el fin de poder generar una respuesta eferente apropiada.
Tal como hemos visto, el sistema inmunitario utiliza unos agentes para la
comunicacin celular entre sus componentes: las citocinas. Hoy sabemos que
estas sustancias no son exclusivas del sistema inmunitario sino que pueden ser
secretadas por otros sistemas y tejidos, entre ellos el sistema neuroendocrino.
Las citocinas pueden modificar el funcionamiento del sistema neuroendocrino,
alterando los niveles hormonales y de sustancias neurotransmisoras. Para ello,
tanto el sistema nervioso (neuronas y clulas gliales) como el sistema endocri-
no cuentan con receptores para citocinas.
Una de las citocinas que ms se ha estudiado en relacin al sistema neuroen-
docrino ha sido la interleucina 1 (IL1). La IL1 ha mostrado inducir diferentes
efectos sobre la conducta y el funcionamiento del sistema neuroendocrino.
Por ejemplo, se ha podido comprobar que esta citocina disminuye los niveles
de dopamina en el estriado, la corteza prefrontal y el hipocampo, modifica los
niveles de serotonina en el hipocampo y de noradrenalina en el hipotlamo,
en el hipocampo, en el tronco del encfalo y en la mdula espinal. Asimismo,
la IL1 disminuye la ingesta, altera los patrones de los ritmos de sueo y vigilia,
modifica los sistemas centrales de analgesia y los mecanismos de produccin de
las respuestas flogsticas, etctera. De igual forma, altera el funcionamiento de
diferentes ejes endocrinos como el HPA y el hipotalmicohipofisariogonadal.
Adems, algunas clulas del sistema inmunitario tambin pueden liberar
sustancias neurotransmisoras como la serotonina, la noradrenalina y la acetil-
colina, adems de algunos pptidos y hormonas como los opioides endgenos,
la sustancia P y la ACTH. De esta forma, mediante la liberacin de estas sustan-
cias podra tener otra forma de comunicarse con el sistema neuroendocrino.
Por otro lado, el sistema neuroendocrino puede modificar la actividad del
sistema inmunitario a travs de la liberacin de diferentes sustancias neuro-
transmisoras y de hormonas, sobre todo mediante los componentes auton-
micos y endocrinos. La rama simptica del sistema nervioso autnomo enva
proyecciones noradrenrgicas tanto a los rganos linfoides primarios como a
los secundarios. De forma aadida, diferentes clulas del sistema inmunitario
(granulocitos, monocitos/macrfagos y linfocitos) presentan receptores para
la noradrenalina. Adems de las proyecciones simpticas, algunas clulas del
sistema inmunitario presentan receptores para otros neurotransmisores como
la acetilcolina, la dopamina, la serotonina y algunos neuropptidos (pptidos

opioides, endorfinas, encefalinas, etctera). Asimismo, se ha podido comprobar
en diferentes clulas del sistema inmunitario la existencia de receptores para
hormonas como la hormona de crecimiento, las hormonas esteroideas, las
hormonas tiroideas, la ACTH, la prolactina, las catecolaminas, y varias hormo-
nas hipotalmicas. Distintos trabajos han mostrado que las hormonas pueden
modificar las cascadas intracelulares de sealizacin en las clulas inmunitarias
a travs de sistemas de segundos mensajeros. De igual forma, tambin pueden
alterar la sntesis de los productos de dichas clulas, modificando los mecanis-
mos de expresin gentica.
Algunas investigaciones han relacionado a las citocinas con la gnesis de
ciertos trastornos psiquitricos y de naturaleza cognitiva. Teniendo presente
esto y todo lo comentado anteriormente, es lgico pensar que los factores
psicolgicos y sociales tambin podran modular el funcionamiento del sis-
tema inmunitario. Hemos visto, por ejemplo, que la respuesta inmunitaria se
puede condicionar. Trabajos recientes han mostrado que diferentes patrones
cognitivos, emocionales y algunos rasgos de personalidad parecen modificar el
estado funcional del sistema inmunitario, potencindolo o deprimindolo. En
el siguiente apartado se analizar el efecto puede tener el estrs sobre el sistema
inmunitario.
7. Estrs, cncer y actimel
Se ha podido comprobar que el estrs altera la formacin de nuevos linfoci-

tos, as como su secrecin en el torrente sanguneo. Varios estudios han puesto
tambin de manifiesto que la respuesta de estrs disminuye la creacin de
anticuerpos como reaccin a un agente infeccioso. Asimismo, la comunicacin
entre los linfocitos por medio de la liberacin de mensajeros permanece muy
disminuida frente a estmulos estresantes.
Como hemos visto hasta ahora, la respuesta de estrs aumenta el nivel
de secrecin de glucocorticoides, hormonas que deprimen la actividad del
sistema inmunitario. Los glucocorticoides provocan una reduccin de la
glndula del timo, detienen la formacin de nuevos linfocitos T e inhiben la
secrecin de interleucinas e interferones. Asimismo, reducen la sensibilidad

de los linfocitos a la alarma de infeccin. Estas hormonas tienen la capacidad
de introducirse en los linfocitos para que segreguen una protena que rompa
su ADN. Aunque muchos aspectos de la inmunosupresin ante la respuesta
de estrs pueden explicarse por la accin de los glucocorticoides, no todos los
efectos dependen de dichas hormonas.
Entre los efectos que las citocinas tienen sobre el sistema neuroendocrino,
estas sustancias producen una estimulacin del eje HPA, con el resultante
incremento de los niveles de CRH, ACTH y glucocorticoides. Dado que estas
hormonas presentan un efecto inmunosupresor, algunos autores sugieren que
la activacin del eje HPA por parte de las citocinas podra constituir un modo
de control de la funcin inmune por parte del sistema nervioso, que reducira
la funcionalidad del sistema inmunitario si sta, por ser demasiado alta, pudie-
ra llegar a ser perniciosa y situara al organismo en peligro (por ejemplo, en
el caso de las enfermedades autoimunes, donde el sistema inmunitario ataca
algn componente del propio organismo).
Hoy sabemos que las neuronas de una parte de la amgdala (el ncleo cen-
tral) proyectan hacia las neuronas del ncleo paraventricular del hipotlamo
que segregan CRH; por este motivo, es lgico pensar que la respuesta emo-
cional negativa pudiera estar relacionada con la respuesta de estrs y con la
inmunosupresin. Varios estudios sugieren que la inmunosupresin que no se
debe a la secrecin de glucocorticoides podra estar bajo control neural direc-
to, puesto que tanto la glndula del timo como la mdula sea y los ndulos
linfticos reciben inputs neurales. El sistema inmune es sensible a muchas
sustancias segregadas por el sistema nervioso. Shavit et al. observaron que una
descarga elctrica intermitente que fuera inevitable produca una reduccin
de la sensibilidad al dolor y una supresin de la produccin de clulas NK del
sistema inmunitario en los animales experimentales, mediante la liberacin de
opiceos endgenos.
Pero, por qu suprimir al sistema inmunitario? Seguramente que el lector
que haya ledo con detenimiento los primeros captulos del libro ve muy clara
la respuesta a esta cuestin: mantener al sistema inmunitario implica mucho
gasto energtico y en una situacin de estrs es adaptativo minimizar los gastos
para movilizar la energa que tenemos disponible y dirigirla a los rganos que
han de dar una respuesta en la situacin de emergencia en la que nos encon-
tramos. No obstante, volvamos a nuestro gladiador en el Coliseo. Dado que ha
sobrevivido a la contienda, la herida que le ha infringido su adversario puede
haberse infectado y si su sistema inmunitario no funcionara correctamente

no habra muerto por la espada pero probablemente s que morir por una
infeccin. En estas circunstancias no sera adaptativo mermar nuestras defensas
contra la infeccin. Resulta que en los primeros momentos de la respuesta de
estrs muchos de los componentes del sistema inmunitario se ven reforzados,
en especial aquellos que participan en la inmunidad innata. Pensemos por
unos momentos, la verdad es que tiene mucho sentido que en situaciones agu-
das de estrs reforcemos inicialmente a la inmunidad innata dado que se trata
de una respuesta muy rpida e inespecfica a la lesin del tejido, mediante la
que se incrementa la circulacin sangunea, se produce una respuesta inflama-
toria y se intenta destruir a los posibles patgenos. Con esta respuesta podemos
frenar su acceso al organismo y erradicarlo o frenar su desarrollo en los tejidos
invadidos. En una situacin de emergencia aumenta las probabilidades de que
suframos una lesin y que con ella los microorganismos penetren nuestras
barreras de defensa llegando al interior del organismo. En el caso del gladiador
es obvio, pero no en el caso de scar y de su preocupacin por la hipoteca.
Si el estrs se prolonga durante ms tiempo se suprime al sistema inmunita-
rio volviendo a unos niveles normales de respuesta, evitando de esta forma
que haya un exceso de reactividad de este sistema que pueda llevarnos a una
enfermedad autoinmune, es decir que el sistema est tan reactivo que pueda
llegar a atacar a nuestras propias clulas. Supongamos que unos manifestantes
inician una protesta pacfica y se concentran en un determinado lugar. Las
autoridades para evitar problemas mayores envan algunas unidades policiales
al lugar de la concentracin. La marcha trascurre sin problemas y los efectivos
de la polica nicamente controlan que no haya ningn tipo de alteracin del
orden pblico. Ahora imaginemos que en lugar de enviar algunas unidades,
las autoridades deciden enviar mltiples al lugar de los hechos. Estas unidades
acordonan y rodean a la multitud encrespando los nimos de la misma. En esta
segunda situacin existen ms probabilidades para que haya un enfrentamien-
to e incluso, en los casos ms graves, que se de una carga policial contra los
manifestantes. Para complicar an ms la situacin, supongamos que la polica
va fuertemente armada y que sigue unas directrices que le permiten hacer uso
de las armas ante cualquier indicio de agresin. El resultado puede alcanzar
cotas catastrficas. Con el sistema inmunitario puede suceder algo parecido, si
potenciamos la funcin inmune muy por encima de la lnea basal de respuesta
nos podemos encontrar con clulas y diferentes sustancias que en condiciones
normales protegeran a las clulas del organismo de posibles invasores pero
que en esta situacin ponen en marcha un ataque contra algunos de los com-
ponentes del propio cuerpo. Algunos datos recientes parecen apuntar hacia la
idea de que si se pone en marcha la respuesta de estrs de forma temporal pero
frecuente aumenta el riesgo de que la carga policial irrumpa contra la multitud,
es decir de sufrir una autoinmunidad. Subidas y bajadas de la funcin inmune
llevadas a cabo en intervalos temporales contiguos y de forma reiterada facili-
tan que la reaccin del sistema se encuentre por encima del nivel basal normal,
facilitando de esta forma que haya mucha polica armada hasta los dientes.
Dejando de lado las manifestaciones y las cargas policiales, ahora supongamos
que el agente estresante se cronifica. En este caso, mantener despierto al sistema
inmunitario en condiciones normales de respuesta cuesta mucha energa y
no lo podemos costear para asegurar la movilizacin de los recursos de forma
correcta en relacin a la respuesta de estrs sostenido y por ello tiene lugar una
inmunosupresin que deja a nuestro sistema de defensa por debajo de lo que
seran sus niveles basales.
Resumiendo, la aparicin aguda de un agente estresante favorece la fun-
cin inmunitaria. Si este agente perdura en el tiempo, se ponen en marcha
mecanismos que deprimen al sistema inmunitario para dejar su funcionali-
dad a niveles basales y, de esta forma, evitar la autoinmunidad. No obstante,
si la aparicin del agente estresante se cronifica entonces nuestro sistema
inmunitario se deprime, quedndose a unos niveles por debajo de lo que
sera su respuesta normal y aumentando el riesgo de enfermar. Varios trabajos
han demostrado que una amplia variedad de estmulos estresantes pueden
aumentar la susceptibilidad a sufrir ciertos procesos patolgicos, como las
enfermedades infecciosas (por ejemplo, el resfriado comn). Controlando
variables como la temperatura, edad, gnero, etctera, si analizamos la inci-
dencia de casos de gripe en los estudiantes universitarios en poca de ex-
menes veremos que se dispara al compararla con otros intervalos de tiempo
(como, por ejemplo, las vacaciones). Distintas investigaciones han mostrado
que algunos virus que estn latentes en nuestro organismo durante un tiem-
po tienen ms probabilidad de despertarse en situaciones de estrs. Por ejem-
plo, esto se ha podido demostrar en el caso del virus del herpes. Este virus
tiene la capacidad de migrar a los ganglios de las races dorsales quedando
latente durante tiempo. Asimismo, el virus del herpes es sensible a los niveles
de glucocorticoides, de manera que cuando stos aumentan hasta un deter-
minado nivel besan a la bella durmiente para que despierte de su largo letargo.
Se trata de una estrategia muy astuta: permanecer dormido y callado en un
rincn hasta estar seguro de que el sistema inmunitario est por los suelos
y entonces aflorar y actuar, por ejemplo, contra nuestro tejido nervioso. En
el caso del sida, diferentes trabajos ponen de manifiesto que el estrs puede
alterar el curso de esta enfermedad. En este proceso infeccioso parece ser ms
importante la actividad del sistema nervioso simptico que la actividad del
eje HPA. Recientemente, Burchell et al. (2010) han mostrado que el estrs de
tipo psicosocial aumenta el riesgo a sufrir una infeccin por el virus VIH y que
este efecto parece estar mediado por conductas de riesgo sexuales. De hecho,
el estilo de vida parece ser uno de los mediadores importantes en la relacin
entre el estrs y la funcin inmunitaria (tal como tambin sucede en el caso
del cncer). Por ejemplo, en 2009 NakimuliMpungu et al. mostraron que el
estrs psicosocial constituye un factor de riesgo importante para disminuir la
adherencia teraputica26 a la terapia antiretroviral.
Qu sucede en el caso del cncer? Los procesos tumorales requieren mucha
energa para su desarrollo. Podramos pensar, de entrada, que la respuesta
de estrs al facilitar la disponibilidad de glucosa en sangre, podra influir en
el ritmo de crecimiento de un tumor. Otro aspecto a tener en cuenta es que
el estrs puede afectar a la efectividad de los linfocitos citolticos naturales.
Teniendo presente que este tipo de clulas ayudan a evitar que los tumores se
desarrollen, podramos pensar que el estrs podra tener un papel importante
en la extensin de un proceso tumoral. En modelos animales se ha encontra-
do que el estrs puede acelerar el crecimiento tumoral. No obstante, hasta el
momento no existen evidencias slidas en seres humanos que aseguren una
relacin directa entre cncer y estrs, ni en relacin a la incidencia, ni a la
recada o al curso de la enfermedad. Autores como Robert M. Sapolsky creen
que existen mltiples razones para creer que el estilo de vida desempea un
papel clave en la conexin entre estrs y el curso del cncer.
Llegados a este punto, seguramente que el lector se preguntar si hay algo
que puede hacer para mejorar su sistema de defensa y evitar, por ejemplo, que
el estrs que tiende a cronificarse en nuestro estilo de vida sea un factor de ries-
go importante que facilite que enfermemos. Los medios de comunicacin con-
tinuamente nos bombardean con publicidad de diferentes productos probiti-
cos que supuestamente ayudan a nuestras defensas. Las bacterias productoras
de cido lctico pertenecen a una comunidad microbiana presente en el intes-
26. Cumplimiento de la prescripcin mdica.

tino de muchos animales. Estas bacterias desempean un papel importante en

el ser humano y en otras especies de animales como moduladoras del sistema
inmunitario. Algunas de estas bacterias (por ejemplo, Lactobacillus acidophilus,
Lactobacillus bulgaricus, Lactobacillus casei, Lactobacillus plantarum, Lactobacillus
rhamnosus, etctera) son grandes conocidas para el pblico, dado que la indus-
tria lctea las ha utilizado ampliamente en la elaboracin de alimentos lcteos
probiticos. Se trata de bacterias que han mostrado eficacia en el tratamiento y
en la prevencin de algunos trastornos y en la mejora de la digestin y la absor-
cin de nutrientes si se ingieren en cantidades adecuadas. En los ltimos aos,
se han utilizado estas bacterias vivas para elicitar una respuesta inmunitaria o
para trasportar diferentes componentes como vacunas orales. Recientemente,
Dong et al. (2010) han mostrado que el Lactobacillus casei es capaz de promover
la actividad de los linfocitos citotxicos y de inducir la produccin de algunas
citocinas potenciando tanto la respuesta inmunitaria innata como la adap-
tativa para facilitar la destruccin de las clulas infectadas en el organismo.
Asimismo, tambin es capaz de modular los procesos inflamatorios. En este
mismo ao, Baldwin et al. han evaluado el efecto del Lactobacillus acidophilus
y del Lactobacillus casei sobre el cncer colonrectal. Estos autores han podido
comprobar que estas bacterias pueden aumentar la muerte programada en las
clulas tumorales sugiriendo que podran constituirse como un tratamiento
adyuvante a la quimioterapia para el cncer. Parece ser, por lo tanto, que beber
estos preparados lcteos en las proporciones adecuadas puede ayudar a nuestro
sistema inmunitario. No obstante, hoy por hoy, faltan evidencias slidas que
indiquen a ciencia cierta que podemos utilizar estos preparados para minimi-
zar los efectos que el estrs crnico tiene sobre nuestro sistema inmunitario.
Quizs en algunos aos alguna de las casas comerciales pueda anunciar en su
producto que puede ayudarnos no solo a aumentar nuestras defensas sino tam-
bin a minimizar los efectos del estrs sobre la salud.
Editorial UOC 233 Sexo, placer y estrs
Captulo VI
Sexo, placer y estrs
El pene no obedece la orden de su dueoDebe decirse que tiene mente

propia
Leonardo da Vinci
Podramos comenzar este captulo analizando la letra desinhibida, descoca-

da y un tanto socarrona del rocanrol El sexo (que me hace feliz) del grupo Sopa
de Cabra publicado en 1989 e interpretado en el programa televisivo Plstic,
que sac los colores a ms de un representante de TVE en su momento. Hablar
de sexo no resulta fcil (aunque si atractivo y, quizs, provocador) y menos
hablar del efecto que pudiera tener el estrs sobre la conducta sexual.
En los seres humanos, el control de la respuesta sexual proviene en parte
de la corteza cerebral, pero es la mdula espinal la encargada de coordinar esta
actividad cerebral con la informacin sensorial que proviene de los genitales.
De esta forma, los receptores sensoriales del pene y del cltoris (tambin deno-
minados mecanorreceptores) envan sus proyecciones hacia la mdula espinal,
para llegar, finalmente, al cerebro. Hoy sabemos que la ereccin (tanto del
cltoris como del pene) est controlada principalmente por los terminales del
sistema nervioso parasimptico. En la regin sacra de la mdula espinal, las
neuronas parasimpticas se pueden activar directamente gracias a los axones
de los mecanorreceptores de los genitales y a los axones descendentes del cere-
bro (con lo cual, podemos tener una ereccin tanto tocando nuestros genitales
como pensando en un estmulo que realmente sea atractivo para nosotros).
El incremento de volumen y la ereccin del pene y del cltoris dependen del
flujo sanguneo. El sistema parasimptico estimula la liberacin de acetilco-
lina, un polipptido intestinal vasoactivo y xido ntrico directamente a los
tejidos erctiles. Durante la cpula, el sistema parasimptico tambin estimula
la liberacin de sustancias lubrificantes de las paredes vaginales (glndulas de
Bartholin en la mujer) y de la glndula bulbouretral (en el hombre). Cuando

la estimulacin sexual es lo bastante intensa, las neuronas descendentes del
cerebro y los terminales procedentes del pene y del cltoris activan las neuronas
simpticas ubicadas en los segmentos lumbar y torcico de la mdula espinal.
En el hombre, los terminales eferentes simpticos desencadenan los procesos
de emisin y eyaculacin del semen, y en las mujeres, la activacin simptica
genera (a lo largo del orgasmo) fuertes contracciones musculares, dilatacin
del conducto cervical y un aumento de la motilidad del tero y de las trompas
de Falopio, lo que facilita el transporte de los espermatozoides hacia el vulo.
Qu sucede con la informacin que procede del cerebro? La informacin
descendente que proviene del encfalo llega hasta la mdula espinal y puede
modificar la integracin que se realiza a este nivel de la informacin sensorial
con la respuesta autonmica. Diferentes estudios llevados a cabo con tcnicas
de neuroimagen han intentado descubrir las reas cerebrales cuya actividad
est relacionada con la experimentacin de excitacin sexual por parte de los
participantes.
En definitiva, para poder iniciar la conducta sexual necesitamos una
activacin del sistema nervioso parasimptico. Tal como se ha explicado
anteriormente, las dos ramas del sistema nervioso autnomo (simptico y
parasimptico) son antagnicas, es decir, que no pueden estar activadas las
dos al mismo tiempo. O se activa una o se activa la otra. En una situacin de
estrs agudo el sistema nervioso simptico se activa, con lo cual ya podemos
anticipar los resultados. Imaginemos la siguiente situacin. Israel y Neus llevan
viendose durante unas semanas. Hoy, sbado, han salido a cenar y despus de
una romntica velada colmada de sutiles insinuaciones sensuales, deciden ir
a la casa de Israel que, casualmente, se encuentra slo a dos manzanas de la
puerta del restaurante. Dentro de casa, como por arte de magia, el desenfreno
sexual les conduce en un abrir y cerrar de ojos al dormitorio donde se postran,
con la mitad de la ropa puesta y la otra mitad perdida por el pasillo, sobre la
cama. Comienzan con gran exaltacin y frenes a tener relaciones sexuales, tal
es su entusiasmo por la labor que consiguen que la estantera que queda cerca
del cabecero de la cama se precipit al suelo produciendo un ruido repentino
y ensordecedor. Ambos pierden sbitamente su excitacin sexual: el sistema
simptico se activa y el parasimptico se inhibe por la cada de la estantera.
En algunos animales, el estrs en lugar de inhibir la ereccin la estimula. Esto
ocurre, por ejemplo, en el caso de la hiena manchada (Crocuta crocuta). Las
hembras de esta especie presentan un cltoris muy desarrollado, de tal forma
que cuando experimentan una ereccin clitoriana parece que se trate de un

pene erecto de un macho. Estas hembras tienen una ereccin para mostrar
subordinacin social a otro animal que est por encima en la jerarqua estable-
cida (recordemos que en una emocin hay diferentes componentes, algunos de
los cuales sirven como vehculo de comunicacin entre los individuos de una
misma especie o, incluso, de especies diferentes).
Qu ocurre con las hormonas? En condiciones normales, las clulas hipo-
talmicas liberan en el sistema porta hipotlamo hipofisario la hormona libera-
dora de gonadotropinas (GnRH). Esta ltima estimula la secrecin en el torren-
te circulatorio, por parte de la adenohipfisis, de la hormona luteinizante (LH)
y de la hormona folculoestimulante (FSH). La LH y la FSH provocarn que
las gnadas sexuales (testculos y ovarios) segreguen las hormonas sexuales.
Adems, la corteza de la glndula adrenal produce tambin hormonas sexua-
les. Estructuralmente, estas hormonas son muy parecidas a los otros esteroides
adrenales, como los glucocorticoides y los mineralcorticoides. Otras hormonas
son la oxitocina y vasopresina. Se ha podido comprobar que la oxitocina (libe-
rada por la neurohipfisis) tiene un papel regulador sobre la conducta sexual
y parental de los mamferos, actuando en el cerebro (fundamentalmente sobre
ciertas regiones del hipotlamo) para potenciar la induccin de deseo sexual.
Esta hormona tambin interviene en los mecanismos de ereccin del pene
y en la eyaculacin. Por su parte, la vasopresina (adems de participar en la
regulacin de la produccin de orina y en la presin sangunea) interviene
en las conductas sexuales relacionadas con el establecimiento de jerarquas de
dominancia social. Tambin se ha comprobado que la estimulacin tctil sirve
como factor desencadenante para la liberacin de esta hormona.
En definitiva, las hormonas sexuales (fundamentalmente los esteroides
gonadales) activan la conducta sexual tanto de la mujer como del hombre.
Qu pasara si redujramos su presencia en el organismo? Cuando aparece un
agente estresante disminuye la concentracin de GnRH y, por consiguiente,
los niveles de FSH y LH se ven reducidos, implicando una menor liberacin
de testosterona y estradiol por parte de las gnadas. Supongamos que estamos
trabajando en una empresa donde las revisiones mdicas son obligatorias. Una
de las pruebas consiste en llevar a cabo un anlisis de orina. Si tuviramos que
orinar en un pequeo bote, delante de todo el cuadro mdico que realiza la
exploracin seguro que al analizar las hormonas sexuales a partir de la orina
los niveles estaran por los suelos. Afortunadamente, hoy en da las muestras de
orina las producimos en la intimidad de nuestra casa en un cmodo dispositivo
preparado para tal menester. No obstante, hace unos aos deportistas, militares
y adictos a las sustancias de abuso eran obligados a orinar en presencia de otras
personas para controlar la naturaleza de las muestras.
En una situacin de estrs, se liberan unas sustancias denominadas opi-
ceos endgenos. Estas sustancias pueden inhibir la produccin de GnRH y,
por ende, afectar a los niveles de hormonas sexuales circundantes. Qu son
exactamente los opiceos endgenos? Volvamos al gladiador y a la descrip-
cin realizada en el captulo 1 sobre su combate en el Coliseo. Resulta que
ste haba sufrido una fuerte herida en el brazo y a pesar de que la sangre
le brotaba a borbotones no senta el ms mnimo dolor, pareca como si la
percepcin del dolor hubiera quedado embotada y solo estaba concentrado
en las reacciones de su oponente sin apartar sus sentidos de los mandobles de
su arma. Hoy sabemos que durante la respuesta de estrs se liberan opiceos
endgenos. Estas sustancias presentan una estructura qumica muy parecida
a opiceos como la morfina. Dentro de los opiceos endgenos, podemos
distinguir a grandes rasgos tres grupos: pptidos derivados de la proencefalina
(encefalinas), pptidos derivados de la proopiomelanocortina (endorfinas) y
pptidos derivados de la prodinorfina (dinorfinas). En el cerebro las neuronas
que sintetizan endorfinas se localizan en el hipotlamo y envan sus largas
proyecciones a una regin del tronco del encfalo denominada sustancia
gris periacueductal. Esta regin es crtica para modular la informacin noci-
ceptiva y para producir analgesia. A lo largo de los pasados aos setenta y
principios de los ochenta se pudo comprobar experimentalmente los efectos
que el estrs tena sobre la percepcin del dolor. En los trabajos iniciales
se puso de manifiesto que la exposicin a descargas elctricas de las que el
sujeto no tena control elevaba el umbral del dolor (era necesario aumentar
la intensidad de la descarga para experimentar dolor) y que este efecto poda
ser parcialmente bloqueado por naloxona (una sustancia que bloquea los
receptores para opiceos en el sistema nervioso). Posteriormente, otros tra-
bajos han intentado profundizar en esta relacin mostrando que el control
que el sujeto tiene sobre el agente estresante puede ser uno de los factores
principales para que se produzca la analgesia inducida por estrs (si no hay
control de la situacin se produce analgesia), asimismo, tambin se ha podido
comprobar que el efecto de la analgesia puede disminuir al aparecer el agente
estresante de forma repetida. Algunos trabajos recientes ponen de manifiesto
la existencia de otros mecanismos paralelos no opiceos que podran partici-
par en la analgesia inducida por estrs. Por ejemplo, la oxitocina bloquea la
sensibilidad al dolor en las vas neurales que trasmiten la informacin noci-

ceptiva al cerebro.
Los opiceos endgenos se liberan en otras situaciones. Por ejemplo, se ha
podido comprobar que la acupuntura puede estimular la liberacin de estas sus-
tancias. Asimismo, cuando hacemos deporte tambin se liberan. Seguramente
que el lector alguna vez haya ido al gimnasio a regaadientes dado que no le
apeteca ni lo ms mnimo subirse a una cinta mecnica para sudar la gota
gorda. Al salir por la puerta del gimnasio se reconforta asimismo y se dice que
menos mal que finalmente ha decidido ir, dado que ahora se encuentra muy
bien, con las pilas cargadas para empezar una jornada laboral. Es muy adapta-
tivo liberar opiceos endgenos cuando hacemos deporte, ya que producimos
un desgaste de algunos tejidos que nos produciran dolor. Para evitarlo se libe-
ran estas sustancias que nos enganchan a la actividad fsica. No habamos
dicho que se parecan a la morfina?
Si los opiceos endgenos ayudan a bloquear la secrecin de GnRH en el
hipotlamo, qu ocurre con las personas que hacen mucho deporte? Resulta
que las personas que hacen mucho ejercicio presentan niveles ms bajos de
hormonas sexuales, pudiendo afectar a largo plazo a algunos aspectos de la fun-
cin reproductora (movilidad en el esperma, alteraciones del ciclo menstrual,
etctera). Supongamos que trabajamos para una empresa en el distrito 22@ de
Barcelona. Al medioda, antes de comer, nos calzamos las zapatillas deportivas
y nos ponemos a correr por la Rambla de Poble Nou bajando hasta la playa y
haciendo varios itinerarios paralelos al mar mediterrneo. Regresamos al traba-
jo habiendo corrido unos 10 kilmetros. Si hiciramos eso cada da aumentara
notablemente nuestro riesgo de descalcificacin de los huesos, de disminu-
cin de la masa sea y de problemas estructurales en la columna vertebral.
Recordemos lo explicado en el captulo anterior sobre el papel que tienen las
hormonas sexuales sobre el crecimiento y la recuperacin sea. Si disminuimos
constantemente sus niveles, no solo podemos ver comprometida la respuesta
sexual sino tambin nuestra capacidad para mantener en buenas condiciones
nuestro aparato esqueltico.
Adems de los opiceos endgenos, en la respuesta de estrs tambin se puede
liberar prolactina, lo que disminuye la sensibilidad de la hipfisis por la GnRH.
Asimismo, se ha podido comprobar que los glucocorticoides bloquean la sensi-
bilidad de la hipfisis a la GnRH y reducen la respuesta de las gnadas sexuales a
la LH y que la secrecin de CRH fomenta la inhibicin de la GnRH. El resultado
final es una disminucin de la liberacin de hormonas sexuales en la sangre.
El sistema endocrino de las hembras contiene una pequea cantidad de

hormonas masculinas, procedentes de las glndulas adrenales. En las clulas
adiposas femeninas hay una enzima, la aromatasa, que convierte estas
hormonas masculinas en estrgenos (hormonas femeninas). El estrs reduce
el nmero de clulas adiposas y, por lo tanto, disminuyen las cantidades de
aromatasa; con ello, se inhiben algunos aspectos del sistema reproductor
femenino. El estrs inhibe los niveles de progesterona, con lo que se inte-
rrumpe la maduracin de las paredes uterinas. Asimismo puede aumentar
el riesgo de fallos en la implantacin del vulo cuando est se encuentra
fecundado e, incluso, disminuir la probabilidad de que el embarazo se lleve a
trmino al alterar el riego sanguneo fetal.
En trminos generales podemos decir que el estrs puede alterar los ciclos
reproductivos e influir negativamente sobre el deseo sexual.
1. El enamoramiento y la eleccin de la pareja
Tal como hemos visto en el captulo 3, uno de los aspectos en los que la
plasticidad puede desempear un papel importante es en la conducta sexual
y en sentimientos complejos como el amor. Desde un punto de vista antropo-
lgico, sabemos que el ser humano durante mucho tiempo desconoci que el
acto sexual tena como finalidad la reproduccin. Esta separacin del propsito
originario de dicha conducta puede constituirse como un rasgo caracterstico
de la plasticidad.
Cuando elegimos una pareja, en qu nos fijamos? Es amor lo que senti-
mos?, nos fijamos en el fsico, en la forma de ser, en la personalidad? Diferentes
trabajos han mostrado que el ser humano presenta preferencias claras a la hora
de elegir la pareja con la que realizar el acto sexual. Estas preferencias parecen
estar relacionadas con diferentes rasgos morfolgicos, como la razn existente
entre la cintura y la cadera en el caso de las mujeres, y la altura y el ndice de
masa corporal en el caso de los hombres.
En el ao 2005, Pawlowski y Jasienska pusieron de manifiesto que las pre-
ferencias sexuales de las mujeres parecan depender de la fase del ciclo en la
que se encontraban durante la investigacin y de la duracin esperada en la
relacin. En este estudio se mostr que las mujeres tendan a preferir a los hom-
bres ms altos cuando se encontraban en la fase folicular de su ciclo menstrual
(fase en la que son muy frtiles) y cuando las parejas se elegan para relaciones
a corto plazo. De esta forma, estos resultados apuntan a que las mujeres que
se encuentran en una fase potencialmente frtil de su ciclo menstrual y eligen
a una pareja con la que podra ser menos probable embarcarse en la aventura
de tener hijos, seleccionan los genes de hombres ms altos. Otros trabajos han
mostrado la existencia de una tendencia biolgica a la eleccin de la pareja en
funcin de la simetra corporal. Parece ser que a las personas ms simtricas se
las considera ms atractivas. Es cierto que una mayor simetra es un indicador
de menor probabilidad de errores genticos y de fertilidad.
En definitiva, elegimos a la pareja libremente? En qu grado nos limita
y determina la biologa? Por ejemplo, hay evidencias histricas de que en la
poca isabelina algunas mujeres se colocaban un trozo de manzana pelada
debajo de la axila para que se fuera impregnando de su olor. Despus entre-
gaban la pieza a su amante como muestra de su amor. Algunos estudios han
mostrado que el olor corporal puede ser un factor importante para la eleccin
de la pareja, ya que el olor corporal puede proporcionar claves sobre la cali-
dad gentica de la pareja sexual, su estatus reproductivo e incluso su salud.
En animales, un rasgo clave en la eleccin por parte de las hembras de
su compaero en las relaciones sexuales es la dominancia mostrada por el
macho. Recientemente, Havlicek y sus colaboradores han mostrado que las
mujeres que se encuentran en la fase frtil de su ciclo menstrual prefieren
el olor corporal de hombres que son ms dominantes. Esta preferencia vara
en relacin con la situacin en la que se halla la mujer, de tal forma que es
mucho ms fuerte en mujeres frtiles con relaciones estables que en mujeres
frtiles solteras.
Cada vez son ms las evidencias que sugieren una correlacin entre la elec-
cin de la pareja, la preferencia por un olor determinado y la similitud gentica
en el complejo mayor de histocompatibilidad (MHC, acrnimo ingls de major
histocompatibility complex). El MHC es un grupo de genes que desempean un
importante papel en el reconocimiento inmunitario de los tejidos propios y de
los tejidos ajenos. Por este motivo, su descubrimiento fue un gran paso en el
tema de los trasplantes de rganos. Parece que sus productos constituyen una
variedad de sustancias que, en conjunto, contribuyen a generar el olor corporal.
Todos tenemos un olor corporal determinado. Seguro que hemos odo alguna
vez las expresiones siguientes: esa colonia no huele bien en su piel, me
encanta el olor de su cuerpo desnudo, el olor de la piel de beb resulta muy

tierno, etctera. Diferentes evidencias experimentales sugieren que muchas
especies animales utilizan el olor corporal como una gua para identificar a posi-
bles parejas con un MHC determinado. La preferencia por una pareja con un
MHC diferente al del propio genotipo aumenta la heterocigosis de la progenie.
Las posibles ventajas adaptativas son claras: se trata de un mecanismo que nos
ayuda a evitar la endogamia, adems de posibilitar que la progenie se muestre
heterocigota para el MHC, lo que le confiere una mayor inmunocompetencia,
es decir, una mejor capacidad del organismo para responder inmunolgicamen-
te a la presencia de virus, bacterias y otros microorganismos.
El MHC parece influir tanto en el reconocimiento de uno mismo como en
las preferencias por la eleccin de la pareja. Este ltimo efecto se ha demostra-
do en roedores, en peces, en pjaros, en reptiles e incluso en el ser humano.
Muchos mamferos utilizan el olor corporal para proporcionar y obtener gran
variedad de informacin en relacin con el sexo, el tipo de especie, la edad, la
colonia o la familia de procedencia, el estatus reproductivo y social, el estado
maternal, etctera.
Segn algunos apuntes histricos, parece que en la Edad Media, los olores
constituan un mecanismo de implementacin habitual para el reconocimien-
to de individuos de las mismas familias y clanes. En algunas ocasiones, se ha
sugerido que si despertramos de repente en la plaza de una urbe medieval,
podramos sufrir un fuerte colapso por culpa de la amalgama de los penetrantes
olores reinantes.
Recordemos la novela del escritor alemn Patrick Sskind El perfume:
historia de un asesino. La obra se public en 1985 bajo el ttulo original Das
Parfum, die Geschichte eines Mrders, y constituy un gran xito literario en
poco tiempo. En ella, Patrick Sskind nos describe la historia de JeanBaptiste
Grenouille en la Francia del siglo xviii. El protagonista de la obra es una perso-
na con una capacidad extremadamente desarrollada del sentido del olfato. En
la novela se muestra cmo Grenouille es capaz de guiarse en el entorno por
medio del mundo del olfato. Para Grenouille todo son los olores: se mueve
a partir de ellos, vive para ellos, disfruta y sufre por ellos. Desde su infancia
Grenouille descubre que, a pesar de poder distinguir por el olor hasta la ms
nfima criatura, l carece de olor propio. Las vocablos solo tienen sentido
para Grenouille si designan objetos mediante el olor. Por ello el objetivo de
su vida se centrar en intentar mantener el olor ms puro, la esencia en s
misma. En la acertada adaptacin cinematogrfica del libro, llevada a cabo
por Tom Tykwer y protagonizada por un camalenico Ben Whishaw, la his-

toria comienza el 17 de julio de 1738 en la ubicacin parisina donde tiene
lugar la combinacin ms ptrida de olores de la capital de Francia. En ese
contexto de hediondez y pestilencia es donde nace JeanBaptiste Grenouille,
entre el hedor de los bagazos de alimentos y de los desperdicios de pescado.
Aqu es donde su madre lo pare y lo esconde bajo la mugrienta mesa en la
que desolla y escama los pescados, determinada y dispuesta a dejar perecer
a su hijo como a otros tantos que ha parido en las mismas condiciones. No
obstante, el llanto de Grenouille delata el intento de infanticidio y condena a
la muerte a su madre: sus primeros llantos en el mundo terminan con la vida
de su propia madre. La pelcula nos muestra esta escena de un modo en el
que el espectador parece olerla. Tom Tykwer, con una soberbia combinacin
de imgenes, nos evoca el mundo de los olores: casi se puede llegar a oler con
los ojos, sin necesidad de acudir a la plasticidad cerebral.
En ratones, se ha mostrado que los genes del MHC parecen estar implicados
en el reconocimiento de los miembros de una misma familia y en el altruis-
mo que los individuos muestran hacia los sujetos pertenecientes a su misma
estirpe. En seres humanos, se ha mostrado que las mujeres tienden a preferir
el olor corporal de los hombres que presentan un genotipo HLA diferente. Los
antgenos leucocitarios humanos (HLA, acrnimo ingls de human leukocyte
antigen) son molculas que se hallan en la superficie de casi todas las clulas de
un individuo y constituyen el MHC en humanos.
En muchas especies se da una preferencia por la seleccin de la pareja sexual
en funcin del MHC. Algunos autores sugieren que esto podra tener dos ven-
tajas adaptativas claras, tal como hemos especificado al principio del apartado:
en primer lugar, proporcionar un mecanismo de seleccin sexual en el que un
sexo elige al otro para el beneficio de la progenie en relacin con la diversidad
de genotipos parentales (una progenie con heterocigosis para el MHC), lo que
proporcionara un aumento de la inmunocompetencia y una mayor resistencia
a diferentes patgenos y, en segundo lugar, un mecanismo de seleccin sexual
para evitar la endogamia.
De todas formas, recientes trabajos parecen sugerir que la clave no se
encuentra en potenciar al mximo la heterocigosis para el MHC, sino en
optimizarla. En este sentido, en el ao 2002, Jacob et al. mostraron que las
mujeres presentaban una tendencia a preferir el olor de los hombres que
ostentaban un nmero intermedio de coincidencias en el HLA con el suyo
propio, ms que el olor de los hombres que exhiban un HLA demasiado
similar o demasiado diferente al suyo propio. Para llevar a cabo las pruebas
olfatorias, estos investigadores seleccionaron a cuarenta y cinco mujeres sol-
teras que nunca haban estado embarazadas. Para la obtencin de los olores
corporales, los hombres deban llevar la misma camiseta interior durante dos
noches consecutivas. Para elegir las camisetas, las mujeres tenan que olerlas,
desconociendo su procedencia.
Recientemente, Sandro et al. han hallado que cuando las mujeres evalan el
olor del sudor de hombres, el nivel de dificultad para decidir si dicho sudor es
agradable o desagradable aumenta a medida que el HLA resulta ms similar entre
hombre y mujer. Las repercusiones sociales que pueden tener estos resultados
son notables. Muchas veces pensamos que elegimos a la pareja en funcin de su
personalidad, su apariencia, sus aficiones comunes, etctera. Seguramente nunca
nos habamos planteado que el olor corporal pudiera desempear un papel en
dicha eleccin y que esto pudiera tener ciertas implicaciones adaptativas. De
todas formas, hemos de partir de la idea de que la conducta sexual humana es
extremadamente compleja y que responde a mltiples factores de diversa ndole:
educativos, sociales, biolgicos, culturales, religiosos, etctera.
En frica oriental, los masais (tambin denominados maasai) son un pueblo
de unos novecientos mil individuos que habitan en Tanzania septentrional y en
Kenia meridional. Para comunicarse utilizan un lenguaje niltico llamado maa,
aunque algunos hablan en suajili e incluso en ingls. Lo curioso del asunto en
relacin con el tema que estamos tratando es que utilizan la orina de las vacas
para untrsela en el pelo. En el seno de esta cultura se da mucha importancia a
las vacas, incluso para impregnarse con su olor y potenciar as el atractivo.
En nuestra cultura utilizamos caros perfumes que compramos en tiendas
especializadas del ramo, como complemento de la imagen que queremos dar
de nosotros mismos y con la intencin potencial de aumentar nuestro atractivo
personal. Muchas de las preferencias que consideramos naturales son en reali-
dad aprendidas debido a los mecanismos de plasticidad de los que disponemos.
El amor y la seleccin de la pareja no son excepciones.
Hemos visto la importancia que puede tener el olor corporal en la conducta
sexual. Una cuestin interesante a plantearse es por qu lloran las mujeres y
si puede haber alguna relacin con el deseo sexual y las conductas reproduc-
toras. Diferentes trabajos en ratones han mostrado que las lgrimas pueden
utilizarse como seales qumicas entre los animales. Recientemente, Gelstein
et al. (2010) han publicado un trabajo en la revista Science en el que demues-
tran que las lgrimas humanas tambin cumplen una funcin de sealizacin
qumica. Estos autores han puesto de manifiesto que el oler lgrimas de mujer27
reduce la excitacin, el deseo sexual y los niveles de testosterona en hombres.
Asimismo, se observa una importante reduccin de la actividad cerebral en las
reas relacionadas con la activacin sexual como, por ejemplo, el hipotlamo.
Los participantes del estudio declararon que las lgrimas carecan de olor. No
obstante, los hombres que olieron las lgrimas mostraron una marcada tenden-
cia a considerar (a partir de fotografas) a diferentes rostros de mujeres menos
atractivos sexualmente, en comparacin a los participantes (hombres tambin)
que olieron una solucin salina. Este trabajo muestra que los hombres respon-
den a las lgrimas sin tener que ver directamente a las mujeres llorar. Teniendo
en cuenta que las mujeres lloran ms durante la menstruacin, esta sealiza-
cin qumica a partir de las lgrimas podra ser un marcador evolutivo de que
cuando se ve llorar a una mujer no resulta un perodo til y provechoso para
la interaccin sexual en trminos de xito reproductivo.
2. El dormiln
Si recordamos la comedia futurista de Woody Allen El dormiln (1973), el pro-

tagonista encarnado por el propio Allen, Miles Monroe, queda congelado por un
error iatrognico al acudir al hospital para ser intervenido de una sencilla ciruga
de extraccin de las amgdalas. Nuestro protagonista despierta doscientos aos
despus en un mundo que nada tiene que ver con l. En ese mundo, Miles se da
cuenta de que las fminas son incapaces de sentir placer por s mismas y que para
poder llegar a un orgasmo necesitan que su pareja entre en una mquina denomi-
nada el orgasmatrn. Woody Allen nos retrata una sociedad incapaz de sentir pla-
cer a travs de los mtodos tradicionales, ste solo es posible mediante el uso de
la ingeniera, a travs de lo artificial. Otros artilugios parecidos han aparecido en
numerosas ocasiones en el cine en pelculas como Barbarella (1968), Flesh Gordon
(1974), Demolition Man (1993), Coneheads (1993), Orgazmo (1997), etctera. Por
27. Las lgrimas se recogieron en mujeres voluntarias miestras estaban visionando una pelcula de
contenido triste.
ejemplo, en Barbarella se muestra cmo la manipulacin de un determinado apa-

rato puede utilizarse para torturar a las personas mediante el placer, induciendo
tal deleite y goce sexual en la vctima lo suficientemente fuerte e intenso para cau-
sar su muerte por orgasmo. En Demolition Man, Marco Brambilla nos describe una
sociedad futura que huye de las antiguas costumbres. En dicho contexto, llevar a
cabo el acto sexual mediante los mtodos tradicionales es tildado de anticuado y
de repulsivo. Para poder llegar a un orgasmo, una pareja tiene que estar conectada
nicamente por un dispositivo electrnico, sin llegar a tocarse fsicamente. En la
cinta de Trey Parker, Orgazmo, el Orgazmorator era un dispositivo construido en
forma de una pistola de agua para generar mltiples y sucesivos orgasmos en el
hombre. Estos y otros son ejemplos de lo que el placer, ntimamente ligado al
sexo y a la tecnologa, ha preocupado a la industria del cine. Nuestra sociedad
vive inmersa en un continuo bombardeo de estmulos que buscan elicitar el
placer en las personas. Placer a travs de la comida, el sexo e incluso el bienestar
fsico y la relajacin del cuerpo. Supongamos que vamos por un centro comercial
y nos paramos en una tienda de chocolates. La dependienta, amablemente, nos
da a probar una cremosa fondue de chocolate. Notamos como ste se deshace en
nuestra boca, sentimos su dulce y, a la vez, amargo sabor en nuestro paladar, su
olor nos embriaga y esa negra y espesa textura parece atraer por completo nuestra
atencin. Las propiedades organolpticas del chocolate son captadas por nuestros
sentidos, de tal forma que nos produce placer mientras lo consumimos e incluso
de forma anticipatoria. Al salir de la tienda de chocolates, nos acercamos a un
establecimiento de masajes y relajacin corporal. Una vez all, nos ubican en una
sala con una iluminacin muy tenue y una msica que emula el sonido del mar,
de fondo. Nos tumbamos en una especie de camilla que empieza a vibrar segn
una programacin establecida, producindonos una relajacin muy deliciosa.
Cada vibracin estimula partes diferentes de nuestro cuerpo. Nuestro sistema
somatosensorial recibe informacin que es interpretada en nuestro cerebro como
algo realmente placentero, deleitoso e incluso sensual. Habamos salido de casa,
con la mera intencin de pasear por una de las grandes superficies de las afueras
de la ciudad y terminamos tomando contacto con estmulos que nos produjeron
placer. Ahora, imaginemos que tuviramos en nuestras manos un mando pareci-
do al de la famosa consola de videojuegos Wii. Cada vez que apretamos al botn
principal del mando, una oleada de inmenso placer recorre nuestro cuerpo. Es
como si tuviramos un orgasmo pero multiplicado con creces. Qu es lo que
sucedera? Seguramente nos encontraramos con una problemtica social a gran
escala que llevara a la determinacin, por parte de las autoridades, de prohibir
tajantemente el uso del voluptuoso mando. El ser humano con un artefacto de

esa ndole bajo su poder podra dejar de lado otras conductas necesarias para su
supervivencia y perpetuacin de la especie. Nos engancharamos inevitablemente
a esa puerta directa a la mxima expresin de placer.
Podra algn da ser real? Lo cierto es que estamos mucho ms cerca de lo
que se imagina el lector. En los aos cincuenta, James Olds y su alumno Peter
Milner se encontraban investigando los procesos de aprendizaje y memoria en
ratas. Estos investigadores partan de la hiptesis de que la estimulacin elctrica
de ciertas regiones del cerebro poda llegar a facilitar la memoria de sus animales
experimentales. Para comprobar esta hiptesis, implantaban electrodos en dife-
rentes zonas del cerebro, estimulndolas elctricamente despus del aprendizaje
de una determinada tarea. Resulta que en uno de los animales, vieron que cada
vez que reciba una corriente de estimulacin elctrica se quedaba muy quie-
to. Cuando no estaba presente la estimulacin volva a la parte concreta del
habitculo experimental donde la haba recibido previamente. Era como si la
corriente elctrica que reciba su cerebro le gustase y regresara a por ms. Olds y
Figura 50. Autoestimulacin elctrica intracraneal en una rata de la cepa Wistar procedente
del Laboratorio de Psicobiologa de la Universidad Autnoma de Barcelona, del equipo de
investigacin del Dr. Ignacio Morgado.
Milner, idearon un dispositivo para comprobar si la corriente le produca placer

al animal. En el habitculo experimental, dispusieron una pequea palanca
conectada elctricamente al dispensador de corriente elctrica del electrodo que
llevaba implantado el animal, de tal forma que cada vez que la rata diera a la
palanca se autoadministrara la corriente estimulante (vase Figura 50). Resulta
que la rata pareca volverse loca con la palanca. Apretaba sta una y otra vez sin
importarte nada de lo que suceda a su alrededor. Desafortunadamente se perdi
el cerebro de ese animal y no pudieron comprobar dnde se haba localizado
la punta del electrodo que generaba la corriente elctrica, probablemente sta
haba quedado emplazada en el hipotlamo. Estos investigadores demostraron
fortuitamente que la estimulacin elctrica del cerebro poda producir placer.
En palabras del propio James Olds, administr una corriente elctrica siempre
que el animal entraba en una esquina del recinto. El animal no permaneci
lejos de la esquina, sino que regres apresuradamente a ella despus de una
momentnea salida que sigui a la primera estimulacin, y volvi a ella inclu-
so ms velozmente despus de una salida todava ms breve que sigui a la
segunda estimulacin. Cuando se administr la tercera estimulacin elctrica,
pareca, sin lugar a dudas, que el animal volva a por ms.
La estimulacin elctrica de algunas zonas del cerebro puede resultar placen-
tera para diferentes especies de animales, as como para el ser humano. En los
aos sesenta, un grupo de investigacin de la Escuela de Medicina de Tulane
University mostr que la estimulacin elctrica de diferentes reas del cerebro
humano tena propiedades reforzantes. Este fenmeno ha sido muy til para
ayudar a entender los mecanismos cerebrales del refuerzo, es decir aquellos que
se activan en relacin al placer que sentimos cuando tenemos un orgasmo,
comemos un alimento que nos seduce el paladar o, incluso, recibimos un delei-
toso masaje en el cuerpo. El descubrimiento de que las ratas podan aprender a
estimularse elctricamente algunas de las regiones cerebrales, ya obtenido por
J. Olds y P.M. Milner en 1954, se convirti en el punto de partida de muchos
estudios experimentales sobre la fisiologa del sustrato nervioso refuerzo, de los
circuitos de nuestro cerebro sobre los que actan los efectos reforzantes de las
cosas que nos producen placer. En definitiva, en los aos cincuenta dos inves-
tigadores ya haban comprobado empricamente lo que veinte aos despus
fue un tpico tratado con prodigalidad en el Dormiln de Woody Allen y en
posteriores trabajos de otros directores de cine.
Las drogas tambin actan sobre los mecanismos cerebrales del refuerzo. El
refuerzo y la motivacin son dos procesos de gran importancia biolgica, ya que
fomentan el bienestar y procuran la supervivencia de los individuos. En algunos

casos, la conducta motivada forma parte de los procesos de homeostasis, actuan-
do mediante sistemas de retroalimentacin negativa para corregir desequilibrios
internos. En otros casos, la conducta motivada no est controlada por la satisfac-
cin de necesidades especficas, sino que se encuentra dirigida hacia estmulos
externos que poseen propiedades intrnsecas incentivas. En este sentido, un
refuerzo se convierte en un objetivo implcito o explcito que puede incrementar
(refuerzo positivo) o disminuir (refuerzo negativo) la frecuencia de la conducta,
elicitando, por lo tanto, respuestas de acercamiento o de evitacin. Adems, los
refuerzos son capaces de inducir sentimientos subjetivos de placer y contribuir a
la generacin de emociones positivas, de tal forma que incluso los estmulos que
los preceden quedan marcados, ya sea a travs de mecanismos innatos o a travs
del aprendizaje, con un valor motivacional positivo. Esto sugiere que el proce-
samiento de la informacin reforzante puede ayudar a establecer un sistema de
valores y de referencia para la toma de decisiones. El cerebro puede utilizar la
informacin reforzante para modular el aprendizaje y controlar aquellas con-
ductas que estn reguladas por el conocimiento de las relaciones de causaefecto
entre una accin determinada y la consecucin de una meta. Los estmulos refor-
zantes pueden mantener conductas aprendidas y prevenir su extincin.
El grado del aprendizaje depender, entre otras cosas, de la discrepancia
entre la ocurrencia del refuerzo y la prediccin de sta. Los individuos deben ser
capaces de extraer la informacin reforzante de una gran variedad de estmulos
y situaciones; informacin relativa a la presencia y al valor de los refuerzos para
el sujeto, a su predictibilidad y accesibilidad, y a los costes asociados con su
consecucin (relacin coste/beneficio). De esta forma, se podra hablar de la
deteccin y percepcin de diferentes seales de refuerzo, de la expectacin de
los refuerzos que parecen ser inminentes, as como del uso de la informacin
sobre los refuerzos predichos para el control de la conducta en curso. As, las
neuronas que detectan la aparicin de un refuerzo procesan la informacin
sobre su valor motivacional y su identidad. Esta informacin podra ayudar
a crear representaciones neurales que permitan a los sujetos esperar refuerzos
futuros acordes a la experiencia previa y adaptar su conducta a los cambios en
las contingencias del propio refuerzo.
La alta consistencia de diferentes datos experimentales proporciona un fuer-
te argumento emprico en contra de la existencia de un sistema nico media-
dor de los efectos reforzantes producidos por la estimulacin cerebral o por las
sustancias de abuso. La informacin referente al refuerzo parece procesarse de
formas diferentes por neuronas en diferentes estructuras cerebrales, abarcando

desde la deteccin y la percepcin de los refuerzos, la expectacin de refuerzos
futuros, hasta el uso de la informacin acerca de los refuerzos predecibles para
el control de la conducta dirigida hacia metas determinadas.
Figura 51. Representacin del circuito corticolmbicoestriatopalidal. Segn los trabajos

de Robbins y Everitt (2003), el procesamiento de la informacin motivacional sucede en
diferentes regiones lmbicas y corticales. Este procesamiento interacta con las fibras ascen-
dentes dopaminrgicas del mesencfalo, serotoninrgicas de los ncleos del rafe, noradre-
nrgicas del locus coeruleus, y colinrgicas del ncleo basal magnocelular para modular la
activacin de las neuronas en el ncleo accumbens. Las neuronas del ncleo accumbens
proyectan sobre el plido ventral, el cual enva eferencias sobre diversas estructuras de con-
trol motor del tronco del encfalo y sobre la corteza a travs del tlamo dorsomedial. aBL:
amgdala basolateral; Acc: ncleo accumbens. ATV: rea tegmental ventral; CCa: crtex
cingulado anterior; Ce: ncleo central de la amgdala; CPFm: crtex prefrontal medial; DM:
ncleo dorsomedial del tlamo; LC: locus coeruleus; NBM: ncleo basal magnocelular; PV:
plido ventral; RLM: regin locomotora mesenceflica; SNc: sustancia negra (pars compacta);
SNr: sustancia negra (pars reticulata); ST: ncleo de la estra terminal.
A pesar de que anatmicamente existen mltiples sistemas neurales subya-

centes al refuerzo (vase Figura 51), de cara a la simplificacin de los aspectos
neuroqumicos del sustrato nervioso del refuerzo, en los subapartados poste-
riores me centrar en el sistema dopaminrgico mesotelenceflico (sistemas
mesolmbico y mesocortical). Este sistema est compuesto por un conjunto de
neuronas que proyectan desde el mesencfalo (sustancia negra y rea tegmen-
tal ventral) a diferentes regiones del telencfalo. De este modo, la inervacin
dopaminrgica del cerebro consiste en un conjunto (relativamente pequeo)
de cuerpos celulares ubicados en el mesencfalo que proyectan de forma amplia
a travs del neuroeje con mltiples dianas. Desde la sustancia negra se proyecta
fundamentalmente al estriado dorsal (caudado y putamen), mientras que desde
el rea tegmental ventral se generan proyecciones al crtex prefrontal, al estria-
do ventral (ncleo accumbens), a diferentes regiones de la corteza lmbica, al
tubrculo olfatorio, a la amgdala, al septum, etctera. (vase Figura 52).
Las neuronas dopaminrgicas de los sistemas mesolmbico y mesocortical,
sobre todo las proyecciones del rea tegmental ventral al ncleo accumbens,
estn muy relacionadas con los efectos motivadores de las drogas. Diferentes
drogas pueden aumentar la liberacin de dopamina en estructuras de estos sis-
temas, como el ncleo accumbens. Concretamente, se ha podido comprobar
que este efecto parece tener lugar fundamentalmente en una regin especfica
(la regin denominada en la literatura de habla inglesa, regin shell). Esta carac-
terstica tambin se da en los reforzadores naturales, como la comida y el sexo.
No obstante, con la administracin repetida de las drogas, la respuesta dopami-
nrgica no tiende a habituarse, incluso en algunos casos puede llegar a poten-
ciarse. Las drogas de abuso generan una liberacin de dopamina mucho ms
intensa que la provocada por reforzadores naturales. Se ha podido comprobar
que las lesiones selectivas de las neuronas dopaminrgicas reducen los efectos
reforzantes de las drogas. Diferentes estudios han demostrado que es posible la
autoadministracin de drogas directamente a estructuras de los sistemas dopa-
minrgicos mesolmbico y mesocortical. Los efectos agudos sobre la liberacin
de dopamina en el ncleo accumbens son slo una condicin necesaria pero
no suficiente para la gnesis de la adiccin.
La tipologa celular principal en el rea tegmental ventral est constituda
por las neuronas dopaminrgicas, las cuales reciben inervaciones excitatorias
de la corteza prefrontal, del ncleo tegmental laterodorsal y del hipotlamo
lateral. Las neuronas dopaminrgicas son inhibidas a travs de proyecciones
gabargicas provenientes del ncleo accumbens y del plido ventral, as como
Figura 52. Representacin de las estructuras mesenceflicas donde se ubican los cuerpos
celulares dopaminrgicos y sus proyecciones telenceflicas. Desde la sustancia negra se
forma la va nigroestriada, mientras que desde el rea tegmental ventral se forman las vas
mesocortical y mesolmbica. Al igual que las sustancias de abuso, se ha podido comprobar
que la estimulacin elctrica reforzante del haz prosenceflico medial (HPM) incrementa los
niveles de dopamina en el ncleo accumbens. Adaptada de Klivington (1992).
mediante interneuronas locales, las cuales inducen respuestas mediadas por el

receptor de GABAA, que se encuentra acoplado a un canal de Cl. Las neuronas
dopaminrgicas del rea tegmental ventral proyectan de forma principal al
ncleo accumbens y a la corteza prefrontal. No obstante, aproximadamente
un 35% de las neuronas del rea tegmental ventral son gabargicas, y adems
de tener un papel fundamental en la inhibicin local, se ha podido comprobar
que tambin proyectan al ncleo accumbens y a la corteza prefrontal.
Por lo que se refiere al circuito mesocortical de forma especfica y a las pro-
yecciones descendentes de la corteza prefrontal, es necesario tener presente que
el uso repetido y compulsivo de una droga, a pesar de todas las consecuencias
negativas que ello puede acarrear para el organismo y para los diferentes mbi-
tos de la vida de una persona, podra implicar algn tipo de deterioro cognitivo
relacionado con el control de la conducta. Se ha podido comprobar que estas
alteraciones existen y que tendran como sustrato neuroanatmico a la corteza
prefrontal. Las proyecciones glutamatrgicas de la corteza prefrontal al ncleo
accumbens parecen constituir un componente importante del sustrato neural
del refuerzo (vase Figura 53).
En definitiva, los sistemas dopaminrgicos mesolmbico y mesocortical des-
empean un papel capital en las conductas motivadas naturales, como el sexo
o la ingesta, as como en el uso de sustancias adictivas. Estos sistemas neurales
dopaminrgicos participan fundamentalmente en las conductas preparatorias
Figura 53. Esquema de las conexiones de los sistemas dopaminrgicos mesolmbico y

mesocortical. En la figura solo se muestran las principales proyecciones dopaminrgicas al
ncleo accumbens y a la corteza prefrontal. Se representan las sinapsis excitatorias (glutama-
trgicas) e inhibitorias (gabargicas). La activacin de las neuronas dopaminrgicas del rea
tegmental ventral y la liberacin consecuente de dopamina, adems de relacionarse con la
administracin de drogas, parece darse delante de la novedad y durante la codificacin de
la seal de prediccin del valor reforzante de un estmulo en relacin a su valor esperado.
Glu: Glutamato; DA: dopamina; Orex: orexinas; NCST: ncleo de la cama de la estra ter-
minal; rea tegmental ventral: rea tegmental ventral; HL: hipotlamo lateral; LTDg: ncleo
lateraldorsal tegmental.
para la recompensa, ms que en las conductas propiamente consumatorias.

Adems de las neuronas dopaminrgicas, las proyecciones glutamatrgicas
descendentes de la corteza prefrontal al ncleo accumbens y las proyecciones
gabargicas del ncleo accumbens al rea tegmental ventral tambin seran
componentes clave en el sustrato neural del refuerzo.
Hasta aqu hemos visto los aspectos fundamentales del sustrato nervioso del
refuerzo, para entender qu es la adicin y qu relacin puede tener con el estrs,
comencemos por una historia. Era una noche de martes en Barcelona. Ramn se
encontraba realmente mal. Senta la imperiosa necesidad de meterse un chute
de herona. Aquel da lo haba tenido difcil para conseguir el dinero. Al final,
despus de acostarse con un par de clientes, haba obtenido la cantidad necesaria
para poder adquirir su preciada y salvadora porcin de vida. Lleg tras angustio-
sas esperas y un montn de escalofros a la casa de su camello. Ramn siempre
se administraba la droga en su apartamento de alquiler, utilizando su propio
material de inyeccin. Era muy meticuloso con toda la parafernalia que preceda
a la recepcin de su inseparable compaera. A Ramn le gustaba recrearse con
la preparacin de todo el acto de la administracin. Era como si antes del chute
pudiera sentir un placer anticipado al efecto de la propia droga. Siempre expe-
rimentaba el xtasis y la embriaguez a la que le llevaba la droga, cmodamente
tumbado en un viejo sof azul. Ao tras ao haba repetido el mismo patrn de
conducta. Pero ese da no fue as. Ese da, el deseo por recibir a su estrella super
las maneras y no tuvo ms remedio que inyectarse la droga en casa de su came-
llo. El placer fue desmedido pero acab pagndolo con el precio de su vida. Un
par de brazos fuertes sacaron a Ramn de la casa y lo dejaron tirado sin amago
de vida junto a la basura rebosante de un viejo y oxidado contenedor. Qu es
lo que acab con la vida de Ramn?, la droga que le administr su camello era
ms pura de lo habitual? Diferentes factores pueden dar cuenta de lo que suce-
di esa noche de martes en Barcelona. No obstante, analizando los antecedentes
del caso podramos decir que fue el lugar el que mat a Ramn. Ramn durante
aos se administr la herona en el mismo contexto: su apartamento. Cuando
una persona se administra una sustancia de forma repetida, el cuerpo intenta
sobreponerse a sus efectos y busca reacciones compensatorias que minimicen
el impacto de la droga de manera que para obtener el mismo efecto cada ves se
necesitan dosis ms altas de la droga, es lo que se denomina tolerancia. As, cuan-
do se da un consumo repetido, un adicto necesita aumentar la dosis para poder
sentir el mismo placer. Podra la tolerancia asociarse a un lugar? Para contestar
a esta pregunta, en 1982, Siegel et al. administraron a un grupo de ratas herona
de manera continuada durante varias sesiones y a dosis crecientes, siempre en el

mismo contexto experimental. En la fase de prueba, se dividi la muestra en dos
subgrupos y se administr la misma cantidad de herona a cada rata; sin embar-
go, en uno de los subgrupos se hizo en el sitio habitual y en el otro dentro de un
nuevo entorno. Estos autores observaron que murieron muchas ms ratas que
toleraban la herona cuando era administrada en un nuevo contexto. Basndose
en estos trabajos, se pudo comprobar que los efectos de tolerancia llegan a su
mximo nivel de manifestacin cuando la sustancia de abuso se administra en el
mismo contexto en que se haba usado anteriormente. A este tipo de tolerancia
se la denomin tolerancia condicionada y, en palabras del propio Siegel, a las
respuestas opuestas a los efectos de la droga, respuestas de compensacin condi-
cionadas. As pues, segn esta teora, cuando se usa una droga de forma repetida
en un determinado ambiente (situacin), el contexto de uso elicita gradualmente
una serie de respuestas en el organismo cuya finalidad es contrarrestar los efectos
de la sustancia y generar un estado de menor sensibilidad a la droga.
El consumo de sustancias de abuso, legales e ilegales, constituye un pro-
blema social con importantes repercusiones en diferentes campos y mbitos.
Cuando hablamos de adiccin nos estamos refiriendo necesariamente a un
estado de uso compulsivo de una droga. Un estado, porque, pese a que todos
los factores genticos y sociales que pueden predisponer a un sujeto a un
contacto inicial con una sustancia, ese consumo lo emplaza en una situacin
en la que se da una serie de cambios biolgicos, psicolgicos y sociales que
determinan en gran medida las pautas futuras de respuesta de la persona.
Un uso compulsivo, porque el sujeto carece de un control eficaz para adecuar
su conducta a las demandas del medio y persiste en el consumo de la droga,
a pesar de conocer las consecuencias a largo plazo del consumo y a pesar
de todas las tentativas iniciadas y tratamientos realizados para controlar su
administracin. Son pocas las sustancias y agentes qumicos que pueden
llegar a controlar la conducta humana de esta forma y producir el estado de
adiccin. No obstante, para una persona adicta, las drogas son valoradas por
encima de cualquier otra meta o reforzador, por encima incluso de la comida
y del sexo. Por este motivo, la existencia personal de un adicto va funda-
mentalmente marcada y dirigida a la consecucin de la droga sin importarle
las consecuencias que puedan derivarse de ello con respecto a otros mbitos
de su vida. Es cierto que algunos consumidores de diferentes sustancias de
abuso pueden llegar a dejar de usarlas, no obstante las recadas son algo harto
habitual, incluso mucho tiempo despus de abandonar un uso continuado
de la sustancia. Por lo tanto, nos encontramos delante de una problemtica

que tiende a persistir. En la pelcula escocesa de mediados de los noventa
Trainspotting, Danny Boyle describe las vivencias de un grupo de adictos a la
herona en Edimburgo. En aquella poca, este largometraje levant una gran
polmica, puesto que para algunos podra constituirse como una apologa
del uso de drogas. La pelcula fue catalogada como una de las cinco mejo-
res cintas britnicas de todos los tiempos. En ella se muestra de una forma
bastante cruda los efectos del uso de herona en un rango de poblacin muy
concreto. La cinta proporciona una visin bastante acertada de cmo el uso
de una determinada sustancia puede pasar de ser un aspecto totalmente pres-
cindible y colateral en la vida de una persona a ocupar el centro de su vida.
En Trainspotting los protagonistas son capaces de dejar de lado dimensiones
tan esenciales como la conducta sexual, la alimentacin o la propia higiene
personal para embarcarse en los viajes proporcionados por la herona. Cmo
es posible que se d tal persistencia en el uso de una droga a pesar de todas las
consecuencias negativas que puede implicar? Modifican las drogas nuestro
cerebro de alguna forma que nos imposibilite una vuelta atrs?
Algunos autores sugieren que la adiccin representa una usurpacin pato-
lgica de los procesos neurales implicados en el aprendizaje que utilizamos
de forma habitual para la consecucin de estmulos preciados e importantes
para el sujeto, como, por ejemplo, la comida o un orgasmo. Esta forma de
aprendizaje se denomina aprendizaje relacionado con el refuerzo, dado que este
tipo de estmulos refuerzan y fortalecen la conducta apropiada que lleva a
su consecucin. Por ejemplo, si una mujer aprende que estimular el cltoris
durante la penetracin implica la presencia de unos orgasmos ms intensos
y duraderos, todas las conductas que conlleven a la estimulacin clitoriana
tendern a reforzarse puesto que aumentar la probabilidad de que aparezcan
cuando se d una penetracin. En muchas de nuestras actividades diarias se
dan aprendizajes relacionados con el refuerzo, adems tiene una importancia
extraordinaria para la supervivencia y perpetuacin de la especie. Imaginemos
que vamos por la selva amaznica y estamos buscando comida. Por casuali-
dad nos topamos con un arbusto que tiene unas flores grandes y rojas que no
parecen ser comunes por esa zona. Exploramos el arbusto y observamos que
detrs de las hojas se encuentran unos frutos ovalados de color canela que
resultan ser deliciosos al paladar. La prxima vez que vayamos recorriendo la
selva y encontremos el arbusto de flores rojas, rpidamente nos acercaremos
a recoger sus frutos. Hemos aprendido a asociar un estmulo que inicialmente
para nosotros era neutro (la presencia del arbusto con flores rojas) con un
refuerzo (el fruto que nos resulta tan delicioso al gusto y que apaga rpida-
mente nuestra sensacin de hambre por su gran aporte calrico). Por lo tanto,
en este tipo de aprendizaje relacionamos un refuerzo con un estmulo inicial-
mente de valoracin neutra para nosotros y/o con la conducta que llevamos
a cabo para obtenerlo. Las drogas parecen utilizar los mecanismos neurales
subyacentes a este tipo de aprendizaje. Por este motivo, parece ser que las
bases neurales de la persistencia de la adiccin se deben a los mecanismos
celulares y moleculares que subyacen a las memorias asociativas a largo plazo
en diferentes circuitos del cerebro que reciben conexiones de neuronas que
utilizan la dopamina para comunicarse (vase Figura 54).
Figura 54. Cascadas intracelulares inducidas por medio de la estimulacin de receptores

por la dopamina y por el glutamato en el estriado. La estimulacin del receptor D1 activa la
adenilatociclasa, que, a su vez, activa la cascada del AMP cclico; el receptor NMDA permitir
la entrada de calcio. Estos segundos mensajeros (AMPc y Ca2+) activan varias quinasas, como
la proteinquinasa que depende de AMPc (PKA), la proteinquinasa que depende de calcio/
calmodulina tipo VI (CaMKIV), as como la proteinquinasa activada por mitgenos (MAPK).
Estas quinasas convergen en la transcripcin del factor CREB, que parece regular los genes
implicados en las neuroadaptaciones homeostticas y los genes que podran poseer un papel
crtico en los procesos de remodelacin sinptica.
3. Sin control
En la pelcula Sin control, dirigida por Mikael Hafstrm y protagonizada

por Clive Owen y Jennifer Aniston, se presenta la historia de Charles Schine
(Clive Owen) un publicista que se ve envuelto en una enmaraada trampa
que hace que vaya perdiendo el control de los aspectos fundamentales de su
propia vida y que le empujan al lmite ms arriesgado donde el chantaje, la
violencia e incluso e crimen devienen en una vida truncada por la circuns-
tancias. Charles se encuentra atrapado en una situacin de la que no puede
escaparse. En las personas adictas a las drogas, la prdida de control es un
rasgo ms que habitual. Qu es lo que podra explicar el por qu los adic-
tos pierden el control en el uso de una droga? El ser humano dispone de la
capacidad para mantener la informacin que obtiene del entorno, integrarla
con informacin ya almacenada, actualizarla y utilizarla para guiar su propia
conducta. Cuando llevamos a cabo una accin es muy importante la repre-
sentacin que tenemos de la meta que perseguimos con la implementacin
de esa accin en nuestro repertorio conductual, as como el valor que se le
asigna a la meta o la finalidad especfica de la accin. Del mismo modo,
resulta crtica la habilidad para poder seleccionar las acciones en funcin de
las valoraciones resultantes. Qu parte de nuestro cerebro podra encargarse
de llevar a cabo este tipo de procesamiento de la informacin? Al parecer
una regin de nuestra neocorteza es fundamental para esta tarea: la corteza
prefrontal. La corteza prefrontal desempea un importante papel en la repre-
sentacin que tenemos de cada una de las metas, en la asignacin del valor
que le damos a stas y en la seleccin de las conductas que pondremos en
marcha priorizando el resultado de las valoraciones realizadas. Por ello, es
lgico pensar que el mantenimiento en la corteza prefrontal de la informa-
cin sobre las representaciones de las metas que se quieren conseguir resulte
crtico para poder llevar a cabo un control cognitivo que permita implemen-
tar en el repertorio conductual del sujeto acciones dirigidas a metas especfi-
cas con un valor determinado.
El hecho de que una droga no se encuentre disponible para el adicto, o
el hecho de que se generen obstculos que limiten su uso, puede modificar
de alguna forma las relaciones entre los estmulos que se asocian a la expe-
riencia relacionada con una determinada sustancia de abuso? Imaginemos
que una conocida marca de informtica anuncia la puesta en el mercado de
un dispositivo telefnico revolucionario que, por las caractersticas y especi-

ficaciones que parece tener, revolucionar la gestin de las comunicaciones
y de los datos personales. Pasan los meses y el dispositivo no sale al merca-
do. El deseo de un adicto a la tecnologa por el aparato aumenta cada da
que pasa. Finalmente, la empresa decide sacar a la venta el aparato por un
precio bastante alto. La persona compra el telfono. Semanas despus de su
adquisicin, nuestro adicto tiene su aparato en el escritorio de su estudio,
donde casi no le presta atencin. Qu es lo que ha sucedido? Cmo ha dis-
minuido el deseo de la persona por el aparato, cuando verdaderamente lo ha
adquirido y lo ha tenido en su poder? Realmente, el tipo de relaciones que se
dan en este caso son muy complejas, e implican diferentes factores motiva-
cionales e incentivos que configuran el acercamiento hacia un determinado
tipo de estmulo en un momento dado de la vida de la persona. Podra tener
alguna relacin con la adiccin a las sustancias de abuso y con la respuesta
de estrs? Si el acceso a la droga resulta fcil para una persona adicta, las
conductas automticas iniciadas por estmulos determinados podran des-
empear un papel ms relevante que, por ejemplo, lo que implica un estado
consciente de deseo intenso de la droga. De todas formas, es necesario tener
presente que en la bsqueda activa de una droga por un adicto pueden tener
cabida diferentes aspectos claramente diferenciados. Sean los procesos con-
ductuales automticos iniciados por estmulos, o bien un estado de deseo
consciente por la droga lo que explicara en ltimo trmino la constante
bsqueda que muestran las personas adictas a las sustancias de abuso por
la droga en cuestin, lo que queda claro es que: la corteza prefrontal tiene
mucho que decir en este mbito. Se ha podido comprobar que la bsqueda
activa de una droga por un adicto parece facilitarse mediante alteraciones de
los mecanismos de control que ejercen los sistemas de la corteza prefrontal
sobre la conducta. Estos sistemas de control parecen desempear un papel
muy importante en la evitacin de las conductas perniciosas para el orga-
nismo. En adictos se da una devaluacin de los refuerzos naturales, como el
sexo y la comida, en relacin a la droga. Dicha devaluacin podra explicarse
por esta implicacin de la corteza prefrontal en los mecanismos subyacentes
a la adiccin. Algunos autores sugieren que uno de los efectos que podran
tener las sustancias de abuso es socavar la funcin normal de la corteza pre-
frontal en el control de la conducta, sobre todo una parte de sta: la corteza
orbitofrontal. Tal como recordar el lector, en el captulo 4 se describi con
gran profusin el importante papel que esta regin de la corteza desempea-
ba en el procesamiento de la informacin emocional y en la regulacin de

la respuesta de estrs.
La consecucin satisfactoria de una droga por parte de una persona puede
conllevar la puesta en marcha de una secuencia de acciones que puedan
obviar las diferentes distracciones y trabas que sobrevengan. Cuando se
pretende obtener un refuerzo determinado hay que suprimir todos los reper-
torios conductuales y todas las respuestas inadaptadas. La corteza prefrontal
no slo posibilita la capacidad de gua para la obtencin del refuerzo sino
que tambin permite la supresin de todas las respuestas que podran entor-
pecer su adquisicin. Parece ser que la liberacin de dopamina controla la
actualizacin de la informacin en esta regin de la corteza y posibilita que
las nuevas metas se puedan codificar y puedan seleccionarse en relacin al
repertorio conductual de la persona. La sobrevaloracin que los sujetos adic-
to llevan a cabo de la droga y de los estmulos asociados a sta en detrimento
de otros reforzadores naturales y el deterioro que muestran estas personas en
el procesamiento de la informacin que permite el control de la conducta
podra ser una las explicaciones potenciales a esa prdida de control que
implica la adiccin. En el siguiente aparatado vamos a profundizar en el por-
qu las personas adictas pierden su inters por otros reforzadores naturales
como la comida y el sexo.
4. El Greco
Podemos pensar que cualquier organismo tiene que actuar de la mejor

manera que le permita maximizar la consecucin de posibles estmulos
importantes para su bienestar o para supervivencia de su especie. Tal como
hemos ido viendo, en el cerebro hay ciertas estructuras que tienen la capa-
cidad de estimar y almacenar la informacin de diferentes conductas en
relacin a la cantidad de refuerzo que cada accin ha posibilitado en todo
el historial del sujeto. Todo el conjunto de informacin que dispone el
organismo acerca de estas relaciones servir para llevar a cabo predicciones
continuas para cada posible conducta. De esta forma, cuando un organismo
lleve a cabo una conducta, el resultado de sta (la consecucin de un deter-
minado refuerzo) ser comparado con lo que se haba predicho que se podra
conseguir con esa accin. La diferencia entre lo esperado y lo obtenido es el
denominado error en la prediccin del refuerzo.
Parece como si estuviramos trabajando en un casino de las Vegas, donde
se analizan las respuestas fisiolgicas de los jugadores para saber si un deter-
minado resultado (por ejemplo, una ganancia en la ruleta) es esperada o no.
Recordemos la tercera entrega de la saga de Ocean y sus intrpidos colabora-
dores. En la cinta titulada Oceans Thirteen, Cloney y sus colaboradores han
de poner a prueba un sofisticado sistema de deteccin del fraude en el juego:
El Greco. Este sistema es el ltimo grito en el anlisis de diferentes respues-
tas fisiolgicas y conductuales para detectar si, cuando un jugador gana una
buena mano, el resultado era el esperado por el jugador. Si lo esperaba, quie-
re decir que haba trampa por medio. Realidad o ficcin? Un equipo de la
universidad de Cambridge, el equipo liderado por W. Schultz, ha mostrado
que el cerebro parece realizar constantemente anlisis muy parecidos en rela-
cin a las conductas de la persona y al efecto que tienen sobre la consecucin
de una determinada ganancia. Segn estos trabajos, la dopamina parece ser
la sustancia encargada de codificar la informacin relacionada con el error en
la prediccin del refuerzo para posibilitar futuras conductas que maximicen la
consecucin de refuerzos. Estos datos son consistentes con el papel de esta
sustancia en el aprendizaje relacionado con el refuerzo.
Partiendo de estos trabajos, se podra explicar por qu las personas adictas
a las sustancias de abuso pierden su inters por otros reforzadores naturales?,
se modifican las memorias almacenadas en relacin con la valencia positiva
de diferentes repertorios conductuales, debido a que el refuerzo obtenido por
las drogas (o su expectacin) es mayor al esperado por la implementacin
de conductas que llevan a la consecucin de reforzadores naturales, como
la comida o el sexo? En el marco de esta teora, una idea plausible sera que
en el sistema nervioso de una persona adicta ha tenido lugar una serie de
cambios plsticos subyacentes a las memorias almacenadas sobre el valor de
las posibles acciones que llevarn a la consecucin de diferentes refuerzos.
De esta forma, se potenciar que el organismo acte para maximizar la con-
secucin de refuerzos de gran valor para el sujeto. Si el refuerzo esperado al
implementar en el repertorio conductual de una persona para conseguir una
droga es mucho mayor que el refuerzo esperado al comer o al llevar a cabo
una conducta sexual, la persona perder inters por llevar a cabo las acciones
dirigidas a reforzadores que no sean la sustancia de abuso. Diferentes mode-
los computacionales basados en las teoras del aprendizaje por reforzamiento

han intentado explicar las ventajas de las drogas con un perfil adictivo sobre
los reforzadores naturales como la comida o el sexo. Debido a las acciones
farmacolgicas de las diferentes sustancias de abuso sobre la liberacin de
dopamina, cuando se lleva a acabo una conducta que permite conseguir una
droga, tiene lugar un error positivo en la prediccin del refuerzo, ya que el
valor del refuerzo esperado es menor que el valor del refuerzo obtenido para
el sujeto. Incluso cuando los efectos subjetivos y hednicos de la sustancia
de abuso comienzan a disminuir, el cerebro contina interpretndolo como
un error positivo en la prediccin del refuerzo. Dichas seales podran gene-
rar una marcada ventaja para las drogas de abuso sobre otros reforzadores y
potenciaran aquellas conductas que incrementan el uso de la droga y deva-
luaran las conductas utilizadas para conseguir otros reforzadores naturales.
5. Estresados y adictos
No todos los sujetos presentan un riesgo equivalente para ingerir drogas

ni para depender de ellas. Muchos sujetos que experimentan con drogas de
abuso durante largos perodos de tiempo (de forma espordica o continua-
da) y no se hacen adictos a ellas. De igual manera, hay mltiples evidencias
clnicas que ponen de manifiesto que no todos los adictos tienen la misma
respuesta a los tratamientos implementados en el mbito de la teraputica
de la adiccin. Cada una de estas diferencias interindividuales parece ser un
reflejo de la interaccin entre mltiples factores genticos y ambientales.
Es aqu donde el estrs podra ejercer un papel esencial. Por ejemplo, se ha
podido comprobar que las ratas que muestran ms probabilidad de autoad-
ministrarse una droga cuando se les da la oportunidad, hasta caer en un uso
compulsivo y persistente de la misma carente de control, son aquellas ms
reactivas en la respuesta de estrs, es decir aquellas que liberan durante ms
tiempo glucocorticoides en respuesta a un agente estresante. Adems, esta
liberacin de glucocorticoides tambin parece estar relacionada con mayores
aumentos en la liberacin de dopamina en el circuito nervioso del refuerzo
la primera vez que son expuestas a la droga en cuestin.
Existe una relacin marcada entre estrs y adiccin. En diferentes modelos

animales y en seres humanos, se ha podido comprobar que el estrs aumenta
el riesgo de caer en una adiccin y es capaz de provocar el restablecimiento
del uso de la droga. Por ejemplo, si se induce estrs de forma impredecible a
una rata antes de intentar establecer un programa de autoadministracin de
una droga, es ms probable de que la rata se vuelva adicta a la sustancia en
cuestin. De igual forma, diferentes trabajos han comprobado que la presen-
cia de agentes estresantes durante la fecundacin y en edades tempranas del
desarrollo aumenta la probabilidad de que el sujeto se autoadministre drogas
en la edad adulta. Esto se ha observado en ratas, en monos y en seres huma-
nos. Para que el estrs afecte aos despus sobre la conducta de un individuo
en este sentido, tiene que haber podido generar modificaciones estructurales
en el circuito nervioso del refuerzo. El grupo de investigacin de Antonio
Armario de la Universidad Autnoma de Barcelona ha profundizado en este
mbito. Una de las lneas experimentales en curso de este grupo es el anli-
sis de los factores individuales que determinan la vulnerabilidad al estrs y
la adicin. Concretamente, este grupo ha han estudiado la implicacin de
diferentes rasgos conductuales relacionados con la ansiedad y la bsqueda
de novedad en la reactividad al estrs y a las sustancias de abuso. Asimismo,
se ha centrado en evaluar cmo la actividad del eje HPA (previa exposicin
a agentes estresantes en pocas tempranas del desarrollo) y la disfuncin del
hipocampo pueden constituirse como factores de vulnerabilidad al estrs
y a la adiccin. A travs de la cuantificacin de la induccin de genes de
respuesta temprana como marcadores de activacin neuronal despus de la
exposicin simultnea al estrs y a las drogas, estos autores han focalizado
su inters en la caracterizacin de las regiones cerebrales y de las poblaciones
neuronales subyacentes a la interaccin funcional entre estrs y sustancias
de abuso. De forma aadida, tambin han estudiado cmo la exposicin a
un agente estresante es capaz de alterar la respuesta a las drogas y, al revs,
cmo la exposicin a las drogas puede modificar la respuesta de estrs.
Hoy en da, sabemos que el estrs puede activar (e incluso modificar) al
sustrato nervioso del refuerzo actuando mediante la liberacin de glucocor-
ticoides, adrenalina, CRH, opiceos endgenos y otras sustancias. La impli-
cacin de los circuitos de la corteza prefrontal parece desempear un papel
crtico en los efectos del estrs sobre la adiccin.
En definitiva, diferentes autores han sugerido que la respuesta de estrs
podra estar relacionada con la adiccin actuando a travs de dos sistemas
claramente diferenciados (vase Figura 55):

1. A travs de su afectacin sobre la corteza prefrontal.
2. Mediante la activacin del eje HPA.
Recordemos lo que se explic en el captulo 3, los glucocorticoides tienen un

papel fundamental en el control de la actividad del eje HPA a travs de un efec-
to de retroalimentacin negativa en la hipfisis, el hipotlamo, el hipocampo
y en la corteza prefrontal. Qu sucedera si los sistemas funcionales de la corteza
prefrontal no funcionasen correctamente? Se ha podido comprobar que la apari-
cin transitoria de determinados agentes estresantes puede elevar los niveles de
dopamina aumentando el poder gratificante de una droga. No obstante, cuando
se retira una droga despus de un consumo reiterado, aumentan los niveles de
glucocorticoides. El estrs aumenta las recadas de un adicto. Algunos autores
sugieren que los mecanismos subyacentes a las recadas inducidas por el estrs
podran implicar la activacin de los circuitos nerviosos del refuerzo y podran
parecerse ms a una reexposicin a la droga que a los sntomas asociados a la
Figura 55. Varios autores (Hyman et al., 2006; Nestler, 2002) han sugerido que la respuesta
de estrs podra estar relacionada con la adiccin actuando a travs de dos sistemas clara-
mente diferenciados: la activacin del eje HPA y su afectacin sobre la corteza prefrontal. DA:
dopamina; Glu: glutamato; HPA: hipotlamo hipofisario adrenal; CRH: hormona liberadora
de corticotropina.
retirada de la misma. Hoy sabemos que el abuso de sustancias como la cocana

produce una excesiva sealizacin dopaminrgica en la corteza prefrontal, lo
que va en detrimento de la funcionalidad de esta regin cortical. Esta afectacin
funcional menoscaba la capacidad de un adicto para resistirse al consumo de la
sustancia de abuso, generndose un crculo vicioso en el que un nuevo consumo
todava debilita ms la capacidad de la corteza prefrontal para regular la conducta
del adicto. Recientemente, Li y Sinha (2008), en un estudio con tcnicas de neu-
roimagen, han relacionado la disfuncin de la corteza prefrontal durante el estrs
con el abuso de sustancias. Estos autores han podido comprobar que el consumo
de sustancias de abuso resulta especialmente prevalente durante el estrs, cuando
la funcin de la corteza prefrontal se ha visto reducida por las vas de sealizacin
propias de la respuesta de estrs.
En relacin a la activacin del eje HPA, en modelos animales se ha podido
comprobar que diferentes sustancias de abuso (cocana, anfetamina, opiceos,
etanol, nicotina, cannabinoides, etctera) inducen una activacin de este eje,
con la resultante liberacin de ACTH y de glucocorticoides. En seres humanos,
existen evidencias que ponen de manifiesto que, a excepcin de los opiceos,
las drogas tambin pueden activar el eje HPA. Recientemente, el investigador
Antonio Armario (2010) ha presentado un trabajo en el que revisa diferentes evi-
dencias experimentales que llevan a pensar que la secuencia de acontecimientos
que conducen a la activacin del eje HPA por parte de las sustancias de abuso, se
encuentra relacionada con la activacin farmacolgica de los circuitos cerebrales
implicados en la respuesta a agentes estresantes. De manera que la activacin del
eje HPA producida por las drogas, no sera secundaria a las alteraciones homeost-
ticas perifricas, sino que comenzara en el propio cerebro. En el contexto de esta
hiptesis, parece ser que los mecanismos neuroqumicos precisos y las vas cere-
brales implicadas son marcadamente dependientes del tipo de sustancia de abuso.
La clasificacin clsica entre drogas estimulantes, como la cocana y las anfetami-
nas, y drogas depresoras, como el etanol y los opiceos, no resulta suficiente para
explicar sus efectos diferenciales sobre el eje HPA, a travs de su accin farmacol-
gica en el sistema nervioso central. De todas formas, un grupo de neuronas pare-
ce constituirse como una localizacin final de convergencia de la informacin:
las neuronas que conforman el ncleo paraventricular del hipotlamo. Algunas
sustancias de abuso actan directamente sobre las neuronas del ncleo paraven-
tricular, mientras que otras drogas ejercen sus efectos principales fuera de este
ncleo en otras localizaciones que presentan conexiones directas o indirectas con
las neuronas del ncleo paraventricular. Asimismo, la CRH desempea un papel
cardinal en la mayora de los casos, aunque su implicacin especfica tambin

vara en funcin de la sustancia de abuso. Por ejemplo, en relacin a los opiceos,
diferentes evidencias experimentales parecen sugerir que estas sustancias podran
actuar directamente sobre grupos de neuronas hipotalmicas que presentan
conexiones directas o indirectas con las neuronas del ncleo paraventricular. El
etanol, por su parte, tambin parece ejercer sus efectos sobre el eje HPA actuando
principalmente a nivel cerebral. Li et al. (2005) mostraron que la CRH podra ser
el principal mediador de los efectos de esta droga, la cual podra actuar directa-
mente sobre las neuronas CRH. Los efectos de los cannabinoides para activar el
eje HPA tambin se dan nivel cerebral. A pesar de que el ncleo paraventricular
del hipotlamo y las neuronas CRH parecen estar implicadas, el principal efecto
de estas sustancias podra darse fuera del hipotlamo, por ejemplo, en la amgda-
la. En relacin a la nicotina, esta sustancia tambin ejerce sus efectos sobre el eje
HPA actuando sobre el sistema nervioso. Matta et al. (1993 y 1998) han sugerido
que la principal localizacin cerebral donde acta la nicotina para activar el eje
HPA podra ser el ncleo del tracto solitario. Recordemos que las neuronas de esta
regin envan proyecciones adrenrgicas y noradrenrgicas al ncleo paraventri-
cular del hipotlamo, de manera que la noradrenalina liberada en este ncleo por
la accin de la nicotina sobre el ncleo del tracto solitario, podra ser la implicada
en la activacin del eje HPA. En relacin a la cocana, inicialmente se pens que
esta sustancia activaba el eje HPA actuando directamente sobre las neuronas del
ncleo paraventricular del hipotlamo. Diferentes trabajos empezaron a sugerir
que el principal efecto de la cocana podra darse fuera de estas neuronas hipo-
talmicas. Ikemoto y Goeders (1998) encontraron una activacin del eje HPA
despus de la administracin de cocana en el estriado ventral. No obstante, hoy
en da no se ha encontrado una va de proyeccin directa entre el estriado ventral
y el ncleo paraventricular. Diferentes trabajos han mostrado que la dopamina,
otras monoaminas y neurotransmisores excitatorios, como el glutamato, podran
estar implicados en la activacin del eje HPA inducida por la cocana. Por lo que
se refiere a la anfetamina, se conoce muy poco a cerca del mecanismo implicado
en la activacin del eje HPA inducida por esta droga. Recientemente, el equipo
de Antonio Armario (2007) ha comparado el porcentaje de neuronas CRH en el
ncleo paraventricular del hipotlamo que son activadas por la exposicin a un
agente estresante severo y por la administracin de anfetamina. Estos autores han
encontrado que el porcentaje de neuronas CRH activadas por la droga es menor
que el activado por el agente estresante, a pesar de que ambos estmulos activan
un nmero total similar de neuronas.
Editorial UOC 265 El estrs, la memoria y el sueo
Captulo VII
El estrs, la memoria y el sueo
Siempre estar en mi mente el momento en el que se derrumb la torre

sur. El estruendo, los gritos del gento, el humo y ese hedor peculiar lo
tengo metido en el fondo de mi alma. Puedo oler y sentir vvidamente lo
que experiment en ese instante.
Relato de un testigo del atentado terrorista del 11 de septiembre
de 2001 contra el World Trade Center de Nueva York.
Desde los primeros tericos del estudio de la emocin, se ha sabido que las
situaciones con mucha carga emocional se recuerdan mejor que las situaciones
neutras. Tal como se ha sealado en el captulo 4, la amgdala podra desempe-
ar un papel esencial. Autores como Larry Cahill y James L. McGaugh sugieren
que los acontecimientos emocionalmente activadores y estresantes aumentan
la memoria al poner en marcha sistemas que regulan el almacenamiento de la
informacin que se est adquiriendo. La hiptesis de estos autores se conoce
como hiptesis de la modulacin emocional de la memoria, que enfatiza el papel
de la amgdala en la facilitacin del proceso de consolidacin de la memoria
en otras regiones del cerebro despus de que la situacin emocional haya teni-
do lugar (vase Figura 56). Segn esta hiptesis, las sustancias principalmente
implicadas en relacin con los efectos de la amgdala sobre diferentes sistemas
de memoria seran tres: adrenalina, noradrenalina y glucocorticoides. Tal como
se ha explicado cuando se describa la fisiologa de la respuesta de estrs, las
terminaciones nerviosas del sistema nervioso simptico liberan adrenalina a
partir de las clulas de la mdula adrenal, mientras que el resto de terminacio-
nes simpticas liberan noradrenalina. Por otro lado, las clulas de la corteza
adrenal liberan glucocorticoides en la sangre al ser activadas por la presencia de
la ACTH. La influencia de estas tres sustancias sobre la amgdala parece resultar
primordial para la modulacin del almacenamiento de la memoria en la cor-
teza, afectando a los procesos de consolidacin de la memoria en curso. Esto
Figura 56. Hiptesis de la modulacin de la memoria por parte de la amgdala.

Las situaciones de aprendizaje activan los procesos neurales de almacenamiento en varias
regiones cerebrales implicadas en los diferentes sistemas de memoria. Por ejemplo, la infor-
macin espacial o contextual activa al hipocampo, mientras que la informacin procedi-
mental activa el ncleo caudado. Sobre estas estructuras podran ejercer su accin diferentes
mecanismos neurales y hormonales moduladores de la formacin de la traza de memoria.
Diferentes autores sugieren que la amgdala, especialmente el ncleo basolateral, desempe-
a una funcin crtica para la accin moduladora de la neurotransmisin adrenrgica sobre
la consolidacin de la memoria. Una situacin estresante provoca una liberacin de adre-
nalina y glucocorticoides desde la glndula adrenal. La adrenalina, que no cruza la barrera
del torrente sanguneo, induce la liberacin de noradrenalina en la amgdala basolateral
activando los eferentes vagales hasta el ncleo del tracto solitario. Las neuronas noradrenr-
gicas del ncleo del tracto solitario se proyectan directa e indirectamente en esta regin de la
amgdala. Por otro lado, la corteza de la glndula adrenal libera glucocorticoides que entran
libremente en el cerebro y pueden unirse directamente a los receptores de glucocorticoides
en diferentes regiones cerebrales (por ejemplo el hipocampo y la corteza prefrontal). No
obstante, su efecto parece depender de la actividad de la amgdala basolateral. La actividad
de la amgdala basolateral inducida por el estrs modula la consolidacin de la memoria
influyendo sobre la neuroplasticidad en otras regiones del cerebro. Adems, las hormonas
del estrs activan directamente otras regiones del cerebro para mejorar la consolidacin de
la memoria. ACTH: hormona adrenocorticotropa o corticotropina; CRH: hormona liberadora
de corticotropina; HPA: hipotlamo hipofisario adrenal.
explicara el porqu un estrs agudo y de intensidad moderada puede llegar a

facilitar los procesos de aprendizaje. El equipo de McGaugh ha obtenido nume-
rosas evidencias experimentales que apoyan esta hiptesis utilizando diferentes
paradigmas de aprendizaje en ratas. Por ejemplo, estos investigadores han mos-
trado que la lesin de la amgdala no impide ni la adquisicin ni la expresin
de una tarea de aprendizaje espacial. No obstante, s que bloquea los efectos
facilitadores del estrs sobre la retencin de la tarea. Es decir, si administramos
a los sujetos experimentales estmulos de estrs moderado justo despus del
entrenamiento, se consigue un efecto facilitador de la consolidacin del apren-
dizaje de la tarea, efecto que es posible observar al analizar la retencin de los
animales: aquellos animales que reciben el estmulo estresante presentan un
mejor recuerdo que los animales control. Si se lesiona la amgdala, los efectos
facilitadores del estrs sobre la memoria desaparecen.
Los efectos del estrs sobre la memoria dependen de su magnitud y de su
duracin. Ciertos niveles de estrs en momentos puntuales (tal como acabamos
de ver) pueden facilitar los procesos de aprendizaje y memoria. No obstante, si
aumentamos la duracin y la magnitud del estrs, ste puede ocasionar modifi-
caciones en los mecanismos de plasticidad sinptica, cambios morfolgicos en
el cerebro e incluso la muerte celular y la supresin del nacimiento de nuevas
neuronas (tal como analizaremos en apartados posteriores).
1. El caballito de mar de nuestro cerebro: el hipocampo
Durante los procesos de formacin y desarrollo del cerebro se generan las

clulas que lo compondrn y se forman las conexiones y circuitos adecuados
entre ellas. Los circuitos y conexiones formadas no son inmutables puesto
que los patrones de actividad que muestren las neuronas podrn modificarlos.
Para qu modificar los circuitos?, qu nos aporta? La respuesta a estas cues-
tiones la podemos fundamentar en la relacin que tenemos que establecer con
un medio continuamente cambiante.
Resulta que para poder adaptarnos a nuestro entorno hemos de ser enorme-
mente flexibles y capaces de modificar nuestras pautas en funcin de lo que nos
vayamos encontrando. La experiencia es crtica. Por este motivo, la actividad de
las neuronas inducida por las interacciones que llevemos a cabo con un medio
variable puede modificar la estructura y la funcin de nuestro cerebro al cambiar
y reorganizar los circuitos y las conexiones presentes en ste. En una palabra, los
circuitos cerebrales pueden verse modificados como resultado de la experiencia.
Esta capacidad de cambiar el cerebro es ms notable e importante durante unas
ventanas temporales denominadas perodos crticos. A medida que avanzamos
en el proceso madurativo, la conectividad entre las neuronas no resulta tan sus-
ceptible al cambio como ocurre en los perodos crticos del desarrollo. Podemos
decir que las experiencias nos cambian; interaccionar con el entorno en el que
vivimos cambia nuestra conducta y nuestra forma de pensar, al modificar nues-
tro cerebro. Por lo tanto, es indudable que el sistema nervioso presenta una
capacidad de cambio. Esta capacidad no slo se da durante el desarrollo del
mismo, sino que tambin es posible una vez est completamente formado. A
esta capacidad de cambio la llamamos neuroplasticidad. Neuro, debido a que
estamos tratando con el sistema nervioso, y plasticidad, en cuanto que resulta
maleable. Recordemos cuando ramos pequeos y jugbamos con un trozo de
plastilina. Esa sustancia moldeable de colores que utilizbamos para hacer figuras
y formas, que se adaptaba con bastante facilidad cuando la utilizbamos en un
principio. Con el paso del tiempo, la plastilina se iba endureciendo y resultaba
ms difcil darle forma. Con el cerebro sucede algo parecido: durante los estadios
iniciales del desarrollo resulta muy maleable y susceptible a la reorganizacin
estructural y funcional, pero a medida que avanzamos en su desarrollo nos
cuesta ms modificarlo. No obstante, un cerebro adulto es capaz de aprender
cosas nuevas todos los das. Asimismo, cuando experimenta una lesin, tambin
puede reorganizarse para minimizar los efectos de sta.
En definitiva, podemos decir que el sistema nervioso presenta plasticidad en
cuanto que puede cambiar, puede cambiar en respuesta a la informacin gentica
de las clulas que lo componen y en respuesta a la experiencia, vista como el con-
junto de interacciones que ste tiene con un medio variable. As, la neuroplasti-
cidad puede ejercer sus efectos tanto en el desarrollo del cerebro como en la edad
adulta. Hasta hace unos aos, la comunidad cientfica crea que la neuroplastici-
dad se restringa nicamente al perodo de desarrollo del sistema nervioso. Fuera
de ste, el sistema estaba considerado como inmutable y reacio a la reorganiza-
cin. Esta idea se sustentaba, fundamentalmente, en el hecho de que pacientes
que haban sufrido lesiones cerebrales no recuperaban las funciones perdidas
despus del trauma. De forma aadida, exista una concepcin mecanicista del
sistema nervioso. Esta lnea de pensamiento vea el cerebro como una mquina
que tena diferentes partes, cada una de las cuales presentaba una funcin deter-
minada y preestablecida ya durante el desarrollo. La concepcin preponderante
y cientficamente aceptada, por tanto, vea el cerebro como un rgano con un
propsito fijo que no poda modificar ni cambiar. El nico cambio admitido era
aquel que se asociaba a la prdida neuronal originada por el envejecimiento o la
enfermedad. (Con la edad, perdemos neuronas y funciones). Hoy en da, sabemos
que el cerebro presenta plasticidad a lo largo de toda nuestra vida. Dicha plastici-
dad se manifiesta, por ejemplo, en los procesos de aprendizaje y memoria.
El aprendizaje es una propiedad fundamental del cerebro que se manifiesta
de distintas maneras por medio de mltiples sistemas diferenciados anatmica
y funcionalmente. Su organizacin ha sido objeto de controversia y su estu-
dio ha generado un gran nmero de trabajos experimentales en psicologa y
en neurociencia. El entorno modifica nuestro comportamiento, puesto que
cambia nuestro sistema nervioso. Los mecanismos principales por los que las
experiencias cambian nuestra conducta se encuentran ntimamente relaciona-
dos con el aprendizaje, proceso por el cual adquirimos nueva informacin o
conocimiento. La memoria constituye el proceso por el que este conocimiento
es codificado, almacenado y, ms tarde, recuperado; es decir, la persistencia del
aprendizaje en un estado que permite manifestarlo ms tarde. Aprendemos y
recordamos muchas cosas; sin embargo, esta variedad de cosas no parecen pro-
cesarse ni almacenarse en las mismas regiones cerebrales. Ninguna estructura
cerebral o mecanismo celular puede explicar todos los tipos de aprendizaje.
Asimismo, la manera en que una informacin de un tipo particular est alma-
cenada puede cambiar a lo largo del tiempo.
El ser humano resulta excepcionalmente flexible en su interaccin con el
medio que lo rodea. El aprendizaje le proporciona un fundamento claro para
dicha flexibilidad. Cuando las personas adquirimos informacin del mundo, sta
se debe almacenar implicando una gran variedad de alteraciones y modificacio-
nes sinpticas en diferentes regiones de nuestra corteza. La actividad, producida
por el aprendizaje, que ocurre entre las neuronas permite el fortalecimiento de
las conexiones entre ellas a travs de mecanismos excitatorios e inhibitorios.
Teniendo presente estos aspectos, toda la corteza cerebral tiene la capacidad
potencial de sustentar el aprendizaje mediante modificaciones en los mecanis-
mos de plasticidad sinptica y, posiblemente, mediante el nacimiento de nuevas
neuronas (este ltimo se trata de un proceso conocido como neurognesis).
Durante el aprendizaje, el proceso de formacin de una memoria a largo
plazo parece ser gradual y presenta grados crecientes de estabilidad a medida
que pasa el tiempo y con la repetida evocacin de la informacin almacenada.

En cualquier caso, las memorias no son inmutables y suelen cambiar con el
tiempo, puesto que pueden ser modificadas y moduladas por una gran diversi-
dad de factores. La demostracin de la vulnerabilidad de la memoria, cuando
sta se encuentra en un estado activo, refuerza la idea de que las memorias,
reorganizadas en funcin de las nuevas vivencias, experimentan un proceso de
estabilizacin. De este modo, en la formacin de una memoria podemos dis-
tinguir tres estadios claramente diferenciados: la adquisicin de la informacin
por medio de los sentidos constituye el primer estadio, el cual es seguido por el
proceso de consolidacin, que supone su estabilizacin de manera gradual, per-
mitiendo que los procesos endgenos activados por una experiencia modulen
la persistencia de la traza de memoria. La recuperacin (tercer estadio) reactiva
las memorias almacenadas para que puedan ser usadas como gua de la propia
conducta. El trmino consolidacin de la memoria, por tanto, se refiere al
perodo de transicin desde un estado fisiolgico inicial lbil hasta el estableci-
miento de una memoria duradera. Durante este estadio se produce la actividad
neural necesaria para fijar las asociaciones establecidas durante el aprendizaje.
Hasta que esas asociaciones no son fijadas o consolidadas, la memoria es sus-
ceptible de disrupcin. Adems la formacin de una traza de memoria en un
sistema cerebral puede ser modulada por la accin de otros sistemas neurales
en funcin de las condiciones de aprendizaje.
Imaginemos a un anciano que no se acuerda de si se ha tomado la pasti-
lla para el colesterol pero, sin embargo, es capaz de contarnos con todo lujo
de detalles sus aventuras en la poca de la Guerra Civil. Cmo es posible?
Cuando envejecemos, vamos perdiendo capacidad para recordar cosas nuevas;
sin embargo, nos acordamos con precisin de detalles de episodios pasados. Se
cree que las memorias las guardamos en nuestro almacn cerebral: la corteza,
mientras que para poder formarlas, consolidarlas y archivarlas en dicho alma-
cn necesitamos una estructura: el hipocampo. A medida que envejecemos,
el hipocampo experimenta una degeneracin importante. Las investigaciones
realizadas hasta el momento parecen sugerir que la prdida de memoria asocia-
da al envejecimiento se debe a la prdida de neuronas en dicha estructura. Por
este motivo, se va perdiendo la capacidad de consolidar y almacenar las nuevas
memorias, manteniendo la capacidad de acceder a los recuerdos que tenemos
afianzados desde hace tiempo en nuestro almacn, la corteza.
El hipocampo es una regin del cerebro que muestra una capacidad impre-
sionante de reorganizacin estructural. Los circuitos neurales preexistentes
en esta estructura pueden experimentar modificaciones acusadas en la com-

plejidad de los procesos dendrticos y en el nmero de conexiones sinpticas.
Asimismo, a travs del proceso de neurognesis se forman nuevas neuronas
completamente nuevas. Tal como hemos comentado previamente, hace unos
aos se pensaba que estos cambios estructurales tan marcados, nicamente
eran constitutivos del desarrollo cerebral. No obstante, hoy en da sabemos
que el hipocampo permanece estructuralmente en una situacin de profusa
plasticidad a lo largo de la vida de una persona.
La adquisicin y la consolidacin de memorias con un alto contenido emo-
cional o de situaciones estresantes para la persona estn moduladas por los
glucocorticoides. Los efectos de estas hormonas sobre este tipo de memorias
parece deberse tanto a la activacin de los receptores MR como de los GR. Hoy
sabemos que los glucocorticoides pueden alterar la actividad neural en regio-
nes cerebrales que desempean papeles cardinales en el almacenamiento de la
informacin relevante para la persona y que promueven la adaptacin conduc-
tual. Adems, estas hormonas regulan la funcionalidad de una sustancia trans-
misora que resulta cardinal en los procesos plsticos de consolidacin de la
memoria: el glutamato. De esta forma, por ejemplo, la activacin del MR, (pro-
bablemente a travs de acciones genmicas), mantiene la transmisin glutama-
trgica en el hipocampo, mientras que la activacin del GR, (probablemente
tambin a travs de acciones genmicas), puede resultar en una supresin de la
transmisin sinptica y de la plasticidad, posiblemente normalizando los picos
de actividad neural hipocampal inducidos por el estrs. Recordemos que los
MR presentan alta afinidad por los glucocorticoides y que estos receptores se
activan cuando los niveles de estas hormonas son bajos, mientras que los GR
presentan una menor afinidad y se activan cuando los niveles de los glucocor-
ticoides son elevados (por ejemplo, despus de un agente estresante).
Desde un punto de vista conductual, los glucocorticoides no solo participan
en la consolidacin de la memoria sino tambin en la reactividad que presenta
un organismo delate de una situacin novedosa, en la evaluacin de la infor-
macin y en la seleccin de una respuesta determinada.
En diferentes paradigmas de aprendizaje, se ha podido comprobar que los
glucocorticoides son capaces de promover la consolidacin a largo plazo de
informacin espacial activando sus receptores intracelulares y aquellos situados
en la membrana celular. De este modo, se ha encontrado que el bloqueo de las
acciones genomicas de los receptores para glucocorticoides deteriora la ejecu-
cin de los animales en tareas de aprendizaje espacial. Roozendal et al. (2010)
han mostrado que los receptores de estas hormonas asociados a la membrana

tambin promueven la memoria a largo plazo de reconocimiento de objetos a
travs de la modificacin de la cromatina.
Se ha podido comprobar que los glucocorticoides no solo afectan al aprendi-
zaje y a la consolidacin de la memoria sino tambin a los procesos de recuerdo
y recuperacin de la informacin. Asimismo, Brinks et al. (2009) han encontrado
que estas hormonas facilitan tambin la extincin de las memorias almacenadas.
Autores como Krugers et al. (2010) sugieren que los glucocorticoides podran
promover la consolidacin de la informacin relevante desde un punto de vista
conductual, a travs de la modulacin de la funcin de los receptores AMPA del
glutamato. De esta forma, estas hormonas, actuando a travs de los receptores
MR y GR, aumentaran la eficacia sinptica en el hipocampo regulando el tr-
fico de los receptores AMPA.
En definitiva, el papel de los glucocorticoides en los mecanismos de con-
solidacin de la memoria relacionados con el estrs es bastante complejo.
Diferentes trabajos han mostrado que despus de la exposicin a un agente
estresante, los niveles de glucocorticoides promueven los mecanismos de
plasticidad y transmisin sinptica en el hipocampo a travs de una accin
rpida no genmica. Este efecto parece depender de la activacin de los MR y
sera importante para la evaluacin del agente estresante y para la adquisicin
de la informacin relacionada con el mismo. No obstante, es necesario tener
presente que estas hormonas podran interactuar con otras sustancias como la
noradrenalina, el CRH y los endocannabinoides para promover la plasticidad
sinptica en el hipocampo. A travs de acciones genmicas, los glucocorticoi-
des podran tambin actuar sobre los MR y mantener, de esta forma, la trans-
misin glutamatrgica en el hipocampo. Cuando los glucocorticoides vuelven
a su nivel basal, los efectos genmicos de los GR activados pueden continuar y
posibilitar la insercin de receptores AMPA a nivel sinptico. Este efecto depen-
de de la sntesis de nuevas protenas y puede promover modificaciones en la
estructura dendrtica de la neurona, aumentando el fortalecimiento sinptico.
No obstante, altas concentraciones de glucocorticoides o la exposicin a un
agente estresante de alta intensidad puede suprimir los mecanismos de plasti-
cidad sinptica, probablemente a travs de acciones genmicas de los GR.
Si los glucocorticoides pueden tanto promover como inhibir los mecanis-
mos de plasticidad sinptica en el hipocampo, estas hormonas podran facilitar
la consolidacin de la informacin relacionada directamente con el agente
estresante y suprimir la formacin de la memoria de los acontecimientos no
relevantes que tienen lugar despus de la situacin estresante. De todas formas,

la mayora de los trabajos que han analizado el papel de estas hormonas sobre
la plasticidad sinptica en el hipocampo se han basado en estudios in vitro con
cortes de hipocampo. En modelos in vivo, la amgdala, tal como veremos en el
prximo apartado, resulta crtica para la mediacin de los efectos del estrs sobre
los mecanismos de consolidacin de la memoria dependientes del hipocampo.
Hasta aqu, hemos analizado el efecto agudo de los glucocorticoides sobre
los mecanismos de plasticidad sinptica en el hipocampo. Una cuestin que
resulta de gran inters es plantearse qu ocurre cuando el hipocampo se
encuentra expuesto de forma continuada a estas hormonas. Varios trabajos
con animales han mostrado que la exposicin prolongada a glucocorticoides
puede facilitar la lesin de las neuronas hipocampales. Parece ser que estas
hormonas del estrs daan a las neuronas disminuyendo la entrada de glucosa
en stas y la recaptacin de glutamato. Esto deja a las neuronas en un estado
de mxima vulnerabilidad, de tal modo que si sucede algn cambio que afecte
transitoriamente al medio en el que se encuentran, stas terminan muriendo.
Durante el envejecimiento, es bastante habitual que se den cambios en la
cantidad de flujo sanguneo que llega al cerebro, dado que el sistema vascular
tambin envejece. Estos cambios en condiciones neuronales normales podran
pasar inadvertidos. No obstante, si nos topamos con neuronas vulnerables, los
cambios pueden resultar letales. Durante la vejez, se dan niveles elevados de
glucocorticoides, a causa de un error en la retroalimentacin inhibitoria de los
glucocorticoides presentes en sangre sobre la liberacin de CRH y ACTH. Este
dficit de retroalimentacin puede deberse al hecho de que, con la vejez, se da
una degeneracin de una estructura muy rica en receptores para glucocorticoi-
des: el hipocampo. De forma aadida, esta estructura tambin parece degenerar
por la exposicin a los mismos glucocorticoides durante toda la vida del sujeto.
Desde que Bruce McEwen describi que el hipocampo era muy sensible a las
hormonas del estrs, puesto que dispona de grandes cantidades de receptores
para estas hormonas, numerosas investigaciones han mostrado que la sobre-
exposicin a estas sustancias presenta un claro efecto txico sobre las neuro-
nas hipocampales. Puede resultar altamente angustiante pensar que todos los
episodios estresantes que han tenido lugar a lo largo de nuestras vidas puedan
haber aumentado la probabilidad de que suframos problemas de memoria
durante el envejecimiento. En esta lnea, en 1996, un estudio longitudinal
llevado a cabo con ancianos sanos demostr que aquellos que presentaban
niveles ms altos de cortisol en sangre tenan ms problemas para resolver una
determinada tarea de aprendizaje. En los aos ochenta, un grupo de investiga-

dores mostr que personas jvenes que haban sido sometidas a torturas pre-
sentaban una atrofia cerebral acusada. Adems, estudios de neuroimagen han
mostrado la presencia de atrofia hipocampal en asociacin con el estrs y con
las alteraciones cognitivas y psiquitricas relacionadas con los glucocorticoides.
Volveremos a tocar este aspecto en el captulo 9.
En ratas, una parte del hipocampo, la subregin CA3, parece ser particular-
mente vulnerable a los efectos del estrs crnico. Por ejemplo, se ha podido com-
probar que animales expuestos a estrs durante tres o cuatro semanas muestran
alteraciones estructurales variadas (por ejemplo, atrofia en una regin de un tipo
concreto de neurona de CA3 dendritas apicales de las neuronas piramidales,
Figura 57. Robert Maurice Sapolsky (1957). Varios estudios llevados a cabo por Sapolsky
et al., han mostrado que la exposicin a largo plazo a los glucocorticoides destruye las
neuronas de CA1 del hipocampo y las hace ms sensibles a situaciones adversas como, por
ejemplo, la disminucin del flujo sanguneo.
reorganizacin de los terminales de un tipo de fibra las fibras musgosas,

prdidas de contactos neuronales excitatorios de tipo glutamatrgico, reduc-
cin de las densidades postsinpticas, retraccin de las excrecencias dendrticas,
etctera). A pesar de que las alteraciones estructurales inducidas por el estrs
sobre la morfologa de la regin CA1 del hipocampo no son tan drsticas como
las ocurridas en CA3, se han mostrado algunos cambios importantes despus de
la administracin de estrs crnico (vase Figura 58). Por ejemplo, se ha podido
demostrar alteraciones en la longitud de los segmentos dendrticos terminales
de las neuronas piramidales de CA1 en ratas. Asimismo, tambin se ha mostrado
un incremento del rea de densidad postsinptica en la regin stratum lacuno-
sum moleculare de CA1. Otros trabajos han mostrado una reduccin general del
volumen de la regin dorsal anterior de CA1.
Otras investigaciones han puesto de manifiesto que la exposicin a estrs
de forma continua puede afectar al funcionamiento normal del hipocampo en
primates. En 1989, Uno et al. estudiaron una colonia de cercopitecos verdes
en Kenia (Cercopithecus aethiops). Estos monos catarrinos se encuentran en
amplias zonas del frica subsahariana, tanto en zonas de sabana como de bos-
que, y disponen de una sociedad muy jerarquizada, de modo que los sujetos
que ocupan las posiciones ms bajas de esta estratificacin son perseguidos
por los miembros que se encuentran por encima de ellos. Los investigadores
observaron que algunos de estos primates moran aparentemente a causa del
estrs; de hecho, los anlisis postmortem describieron la presencia de lceras
gstricas, hipertrofia de la glndula adrenal y destruccin de neuronas de CA1
en el hipocampo (vase Figura 57).
Diferentes trabajos de electrofisiologa han mostrado de manera consistente
que el estrs crnico deteriora los mecanismos de plasticidad sinptica, posible-
mente como consecuencia funcional de las alteraciones estructurales comenta-
das anteriormente. Por otro lado, trabajos recientes han intentado relacionar a
unas sustancias concretas, las molculas de adhesin neural (NCAM, acrnimo
ingls de neural cell adhesion molecular), con el dficit de memoria generado por
la exposicin al estrs. Las NCAM desempean un papel muy importante en
el reconocimiento de clula con clula y en la estabilizacin de los contactos
entre las neuronas, las sinapsis. Adems, estas molculas tambin participan en
el crecimiento de las expansiones del cuerpo de una neurona, en la activacin
de las cascadas de transduccin de seales, en la formacin y eliminacin de
sinapsis, etctera. Asimismo, las NCAM se han relacionado con la induccin
de mecanismos de plasticidad en el hipocampo. Hoy sabemos que las NCAM
son sensibles al estrs. De esta manera, se ha podido comprobar que la admi-

nistracin de un agente estresante crnico en ratas, adems de deteriorar la
capacidad de memoria espacial de los animales, genera drsticas reducciones de
los niveles de NCAM en el hipocampo. Dado que estas molculas en el hipo-
Figura 58. Diferentes subregiones del hipocampo pueden verse marcadamente afectadas por
la exposicin al estrs crnico. La parte superior de la figura representa la atrofia inducida por
estrs de las dendritas apicales en las neuronas de la regin CA3 del hipocampo y la inhibicin
de la neurognesis en el giro dentado (DG). La parte inferior de la imagen muestra el incremen-
to de la arborizacin dendrtica en la amgdala basolateral (BLA). Adaptada de Sandi (2007).
campo parecen ser crticas para la consolidacin a largo plazo de la memoria,

autores como Carmen Sandi sugieren que la reduccin de los niveles de NCAM
hipocampal encontrada despus de la aparicin de agentes estresantes podra
contribuir al deterioro de la consolidacin a largo plazo y de los procesos de
recuperacin de la memoria.
En relacin a las caractersticas estructurales de las clulas piramidales de la
subregin CA3 del hipocampo en animales sometidos a estrs crnico y rato-
nes deficientes (knockout) de la protena NCAM, hemos de tener presente que
el estrs crnico induce la retraccin del nmero y la longitud de las dendritas
apicales, as como la contraccin de las excrecencias espinosas (vase Figura
59). Los ratones deficientes de la protena NCAM muestran un nmero inferior
y una distribucin ms amplia de excrecencias espinosas que los controles sin
esta alteracin. Faltan evidencias sobre los posibles cambios en el rbol dendr-
tico de los ratones deficientes de la protena NCAM.
Figura 59. Las caractersticas estructurales de las clulas piramidales CA3 en animales con
estrs crnico y ratones deficientes (knockout) de la protena NCAM. El estrs crnico induce
la retraccin del nmero y la longitud de las dendritas apicales, as como la contraccin
de las excrecencias espinosas. Los ratones deficientes en la protena NCAM (molcula de
la adhesin celular neural) muestran un nmero inferior y una distribucin ms amplia
de excrecencias espinosas que los controles sin esta alteracin. Faltan evidencias sobre los
posibles cambios en el rbol dendrtico de los ratones deficientes de la protena NCAM.
Adaptada de Sandi (2004).
2. Una almendra muy emocional: la amgdala
Imaginemos el caso de Luisa. Luisa es una administrativa de cuarenta y dos

aos, casada y madre de dos nias. Cuando tena la edad de quince aos, se
encontraba pasando las vacaciones de Navidad con sus padres en casa de sus
abuelos maternos. El da del sorteo de la lotera del Nio, a sus padres les toc
el primer premio. Cuando se enteraron de la noticia se encontraban en casa
reunidos con ms familiares y amigos. Los gritos de jbilo y alegra expansiva,
el regocijo y la algazara se aduearon del lugar. Luisa todava, a sus curenta
y dos aos, recuerda el ruido y la algaraba de muchas voces juntas, fruto de
alegra por la noticia. Recuerda con todo lujo de detalles qu estaba haciendo
cuando su madre rompi en gritos anunciando la noticia. Recuerda a las per-
sonas que se encontraban en la casa aquel da. Incluso parece revivir los olores
del guiso que estaba preparando su abuela. Las experiencias con un significado
emocional tienden a ser recordadas de una forma bastante precisa. Hoy sabe-
mos que la amgdala, una estructura con forma de almendra28 localizada en el
interior del lbulo temporal medial, desempea un papel importante en este
proceso.
Evocar los detalles de cuando a nuestros padres les toc la lotera puede ser
emotivo y puede dejarnos un estado de nimo positivo y una sensacin sub-
jetiva muy agradable. No obstante, bajo ciertas circunstancias, la codificacin
de las memorias emocionales puede volverse desadaptativa para la persona.
Asimismo, el estrs intenso puede hacer que dicho proceso se convierta en el
origen de trastornos crnicos de ansiedad. El estrs puede inducir modificacio-
nes plsticas en la amgdala, en asociacin con cambios estructurales y funcio-
nales en otras regiones cerebrales. De manera que podra tener consecuencias
a largo plazo para el funcionamiento cognitivo y para la gnesis de diferentes
trastornos de ansiedad y del estado del nimo. En el captulo 9, se analizar la
relacin entre estrs, depresin y ansiedad, y a lo largo de este apartado nos
centraremos en los efectos a corto y a largo plazo que pueden tener los cambios
en la amgdala y en otras regiones cerebrales, sobre la ejecucin cognitiva.
Hace tiempo que sabemos que la facilitacin de la memoria de situaciones
28. El nombre de esta estructura deriva del trmino griego , que significa forma de
almendra.
estresantes o emocionalmente significativas, constituye un fenmeno adapta-

tivo que nos ayuda a recordar informacin importante. Las personas recuerdan
perfectamente dnde estaban y qu estaban haciendo cuando experimentaron
una situacin estresante o emocionalmente importante, como, por ejemplo,
cuando fueron testigos de un accidente o, como en el caso de Luisa, cuando
se enteraron de una noticia impactante o de implicaciones significativas tanto
positivas o como negativas.
La amgdala resulta crucial para los efectos del estrs sobre los mecanismos
de aprendizaje y memoria. Hoy sabemos que las hormonas y neurotransmi-
sores que se liberan en situaciones de estrs facilitan la consolidacin de la
memoria de experiencias emocionalmente significativas, a travs de acciones
que implican a la amgdala. La activacin de la amgdala puede fortalecer el
almacenamiento de diferentes tipos de informacin debido a las proyecciones
eferentes de esta estructura hacia otras regiones cerebrales, implicadas en dis-
tintos sistemas de memoria (vase Figura 60). Adems, el estrs y las situaciones
emocionalmente importantes y significativas no slo pueden fortalecer las
memorias, sino que tambin pueden deteriorar y mermar nuestro recuerdo a
travs de las interacciones de la amgdala con otras regiones cerebrales.
Tal como se explicaba en el captulo 2, el cerebro es un rgano extremada-
mente flexible en tanto que puede presentar plasticidad estructural y funcio-
nal. Esta capacidad, en la mayora de los casos, constituye un mecanismo que
facilita la adaptacin a un medio esencialmente cambiante. No obstante, en
algunas ocasiones puede convertirse en desadaptativa. La exposicin a agentes
estresantes agudos severos o la exposicin de forma crnica al estrs pueden
generar memorias traumticas que deriven en el desarrollo de alteraciones del
estado de nimo y en trastornos de ansiedad, aspecto que discutiremos amplia-
mente en el captulo 9. Diferentes modelos animales indican que tanto el estrs
agudo como el crnico pueden inducir cambios funcionales a largo plazo y
alteraciones morfolgicas persistentes en ncleos especficos de la amgdala.
Estos cambios, junto con modificaciones asociadas ocurridas en otras estruc-
turas, como la corteza prefrontal y el hipocampo, podran constituirse como
los mecanismos neurales subyacentes a las alteraciones cognitivas relacionadas
con el estrs. No obstante, es necesario tener presente que los cambios estruc-
turales y funcionales acaecidos en la amgdala por efecto del estrs, presentan
un patrn diferencial importante en comparacin con aquellos cambios sobre-
venidos en otras regiones cerebrales.
En primer lugar, vamos a analizar el papel de la amgdala en la consolida-
Figura 60. Interacciones entre la amgdala, el hipocampo y la corteza entorrinal durante la

codificacin de estmulos con contenido emocional. Estas estructuras parecen agruparse fun-
cionalmente durante la codificacin de los estmulos con contenido emocional, de tal forma
que su activacin parece predecir qu estmulos se recuerdan y qu estmulos se olvidan. De
forma que la actividad en la amgdala, el hipocampo y la corteza entorrinal parece ser mayor
para los estmulos emocionales que despus se recuerdan en comparacin con los estmulos
que se olvidan. En la parte superior izquierda de la imagen (a), se puede observar una recons-
truccin por ordenador de la amgdala, el hipocampo y la corteza del lbulo temporal medial
que rodea al hipocampo: corteza entorrinal, corteza perirrinal y corteza parahipocampal y su
ubicacin aproximada en una imagen de resonancia magntica estructural. En la parte inferior
de la imagen (b), se representa la actividad de la amgdala, la corteza entorrinal y el hipo-
campo en relacin a la diferencia en el cambio de la seal (en porcentaje) obtenida mediante
resonancia magntica funcional para un efecto Dm en tems con contenido emocional y en
tems neutros (Dm tems con contenido emocional Dm tems neutros). El efecto Dm es un
trmino que proviene de la literatura especializada de habla inglesa (difference due to memory).
Se trata de un ndice acerca de las diferencias encontradas en la actividad neural durante la
fase de anlisis en un diseo de investigacin para los tems o elementos que posteriormente
se recuerdan en comparacin con los elementos que se olvidan. Tal como se puede apreciar
en las grficas, existe un diferencial positivo entre el Dm emocional y el Dm neutro.
cin de la memoria y los efectos que el estrs agudo tiene sobre este mecanis-
mo. Seguidamente, describiremos cmo la exposicin a agentes estresantes
severos y crnicos inducen cambios estructurales y funcionales en la amgdala
y en otras regiones cerebrales asociadas a los circuitos y a las redes funcionales
de esta estructura.
Tal como hemos visto al principio del captulo, segn la hiptesis de Larry
Cahill y James McGaugh, el componente de arousal de una emocin desempe-
a un papel esencial para explicar la implicacin de la amgala en la modula-
cin de la memoria. De forma aadida, el efecto modulador que tiene el arousal
sobre la memoria queda bloqueado al lesionar la amgdala. Hoy en da sabemos
que el arousal emocional influye sobre la memoria por medio de factores que
actan durante la codificacin de la informacin (atencin y elaboracin) y de
factores que modulan la consolidacin de la memoria. Concretamente, parece
ser que las seales generadas ante una situacin de arousal emocional con-
vergen en el complejo basolateral de la amgdala para modular la formacin
de una traza de memoria de diferentes sistemas de memoria. Precisamente, la
amgdala basolateral es capaz de modular la informacin procesada y/o almace-
nada en otras regiones, como el estriado dorsal, el hipocampo e incluso el cr-
tex entorrinal y la neocorteza, por ejemplo, activando ncleos de proyeccin
difusa, como el ncleo basal magnocelular, o el locus coeruleus (vase Figura
60). No obstante, otras evidencias experimentales han puesto de manifiesto
que la amgdala basolateral es incapaz de modular la formacin de memorias
que tienen su traza localizada en la propia amgdala.
Se ha podido comprobar que el efecto facilitador de la memoria explcita que
tiene el estrs queda bloqueado en pacientes que presentan una lesin bilateral
de la amgdala. Recientemente, Buchanan, Tranel y Adolphs (2006), analizando
a pacientes con lesiones unilaterales de la amgdala, han mostrado que sola-
mente la amgdala derecha parece estar implicada en el recuerdo de memorias
autobiogrficas emocionales de valencia negativa y altamente arousalizantes.
La exposicin a un agente estresante induce la activacin de diferentes sis-
temas hormonales y de neurotransmisin que pueden influir sobre los meca-
nismos de aprendizaje y memoria. Vamos a analizar, en primer lugar, cmo
influyen la noradrenalina y la adrenalina sobre la consolidacin de la memoria.
Seguidamente, nos centraremos en los efectos de los glucocorticoides.
Tal como hemos ido exponiendo a lo largo del libro, la adrenalina y la nora-
drenalina activan los receptores perifricos (adrenrgicos de los terminales
sensoriales viscerales), mientras que el cortisol es una hormona liposoluble que
puede atravesar la barrera hematoenceflica y actuar sobre receptores centrales

(por ejemplo, aqullos localizados en la amgdala, el hipocampo y la corteza pre-
frontal). La activacin de los receptores perifricos inicia la puesta en marcha de
seales aferentes, que son enviadas a travs del nervio vago y del nervio glosofa-
rngeo. Dicha informacin se integra en el ncleo del tracto solitario y se enva
al locus coeruleus, al hipotlamo y a la amgdala. La liberacin de noradrenalina
en la amgdala en respuesta a un agente estresante, desempea un papel cardinal
en la regulacin de los efectos del estrs sobre la consolidacin de la memoria. En
1999, Hatfield y McGaugh mostraron que si se infunda directamente noradre-
nalina en la amgdala basolateral inmediatamente despus de haber entrenado a
un animal en una tarea de aprendizaje espacial, la consolidacin de la memoria
de dicha tarea se vea marcadamente facilitada.29 Quizs el aspecto ms crucial de
la implicacin de la noradrenalina es que la actividad de este neurotransmisor en
la amgdala basolateral parece ser esencial para mediar los efectos moduladores
de otros neurotransmisores y hormonas.30 Adems, los efectos que tienen las hor-
monas que la glndula adrenal libera delante de un agente estresante (adrenali-
na y glucocorticoides) sobre la potenciacin y la facilitacin de los procesos de
consolidacin de la memoria, dependen de la integridad y del funcionamiento
del sistema noradrenrgico de la amgdala. McGaugh et al. (1996) descubrieron
que la infusin en la amgdala de un antagonista de los receptores adrenr-
gicos, bloqueaba los efectos facilitadores sobre la memoria que tena la adrena-
lina administrada perifricamente. Posteriormente, Clayton y Williams (2000)
demostraron que la infusin de adrenalina en el ncleo del tracto solitario
facilitaba tambin la retencin de diferentes tipos de aprendizaje. Estos autores
29. La activacin de los receptoresadrenrgicos en la amgdala basolateral despus de la adqui-

sicin de una informacin nueva, facilita y potencia la consolidacin de la memoria para
dicha informacin a travs de la estimulacin de la va de la proteinquinasa dependiente del
AMPc. Asimismo, la activacin de los receptores adrenrgicos en esta regin de la amgdala
tambin potencia la consolidacin de la memoria aunque no actuando directamente sobre el
AMPc. De todas formas, en trminos globales, podemos destacar que la noradrenalina podra
tener un efecto inhibitorio global sobre la actividad espontnea de la mayor parte de las neu-
ronas de la amgdala basolateral y un efecto excitatorio especfico en una pequea poblacin
de neuronas para amplificar la razn de seal/ruido en aquellas neuronas que estn implicadas
en la modulacin de la memoria.
30. La activacin de los receptores de GABA en la amgdala basolateral deteriora la memoria, mien-
tras que la activacin de los receptores para endocannabinoides (concretamente el CB1) la faci-
lita. Estos efectos parecen depender la actividad noradrenrgica en esta regin de la amgdala.
Algunos autores sugieren que la reduccin gabargica inducida por el estrs podra facilitar los
procesos de consolidacin de la memoria, desencadenando una hiperexcitabilidad neural e incre-
mentando los mecanismos de plasticidad en las sinapsis excitatorias en la amgdala basolateral.
pudieron comprobar que dichas infusiones de adrenalina aumentaban la libera-

cin de noradrenalina en la amgdala. En seres humanos tambin se ha mostrado
que la administracin de sustancias que bloquean los receptores de la adrenalina,
como el propanolol, antes de la adquisicin de la informacin en una tarea de
memoria, provoca que los participantes recuerden menos detalles de los estmu-
los con contenido emocional, recordando lo mismo que los controles acerca de
los estmulos con contenido neutro. En este caso, el bloqueo de los receptores
adrenrgicos parece tener un efecto selectivo sobre la memoria explcita con
contenido emocional. Recientemente, Kindt, Soeter y Vervliet (2008) han mos-
trado que la administracin de propanolol en pacientes antes de la reactivacin
de una memoria, borra veinticuatro horas despus la expresin conductual de la
memoria del miedo del paciente y previene el retorno del mismo. Estos datos son
muy prometedores para la teraputica humana de trastornos emocionales como
el transtorno de estrs postraumtico, puesto que abren una ventana a nuevas
opciones para el tratamiento a largo plazo de este tipo de pacientes.
En relacin a los glucocorticoides, hoy sabemos que la administracin de
agonistas del GR en la amgdala basolateral despus del aprendizaje de nueva
informacin, facilitan la consolidacin de la memoria de dicha informa-
cin, mientras que la administracin de antagonistas del GR la deterioran.
Asimismo, la lesin de la amgdala basolateral bloquea los efectos facilitadores
sobre la memoria que tiene la administracin sistmica de glucocorticoides.
Roozendaal et al. (2002) demostraron que los glucocorticoides interactan con
el sistema noradrenrgico en la amgdala basolateral para modular los meca-
nismos de consolidacin de la memoria.31 En relacin a los estudios con seres
humanos que han implementado manipulaciones en los niveles de estas hor-
monas del estrs, se ha mostrado que la administracin aguda de glucocorticoi-
des o la induccin de estrs mediante la utilizacin de diferentes paradigmas
(por ejemplo, mediante la induccin de estrs fsico al pedir a los participantes
que introdujeran su mano en un recipiente con agua y hielo, o mediante la
induccin de estrs psicosocial al pedir a los participantes que hablaran en
pblico, etctera.) aumenta la retencin de la memoria.
31. Estos autores pusieron de manifiesto que los glucocorticoides facilitaban los efectos de la esti-
mulacin noradrenrgica en la amgdala basolateral sobre la consolidacin de la memoria, a
travs de la interaccin con la va del AMPc de los receptores adrenrgicos. Recientemente,
Roozendaal et al. (2008) han mostrado que el CRH (que se libera en la amgdala despus del
estrs) tiene efectos moduladores sobre la consolidacin de la memoria. Estos efectos tambin
parecen depender de las interacciones con la va del AMPc de los receptores adrenrgicos.
En definitiva, en base a todos los datos procedentes de la investigacin en

modelos animales y en seres humanos podemos destacar que la activacin
noradrenrgica en la amgdala basolateral, parece ser esencial en la mediacin
de los efectos moduladores que las hormonas y las sustancias transmisoras que
se liberan en una situacin de estrs tienen sobre los mecanismos de consoli-
dacin de la memoria.
Cmo puede la amgdala mediar la influencia del estrs sobre la memoria,
afectando a diferentes sistemas? Adems del aprendizaje emocional que tiene
lugar intrnsecamente en la amgdala (por ejemplo, el condicionamiento de la
respuesta de miedo), desde la amgdala se establecen proyecciones bidireccionales
directas e indirectas hacia diferentes estructuras cerebrales que resultan crticas
para los diferentes sistemas de memoria. De este modo, la amgdala presenta
conexiones bidireccionales directas con el sistema de memoria del lbulo tem-
poral medial, implicado en la consolidacin de memorias de tipo explcito y de
condicionamientos complejos (como, por ejemplo, el condicionamiento de la
respuesta del miedo al contexto). Tambin presenta conexiones bidireccionales
directas e indirectas con la corteza prefrontal dorsal y ventral, implicadas en la
memoria de trabajo, la memoria prospectiva, el uso de diferentes estrategias de
memoria por parte del sujeto, la metamemoria, la memoria semntica, el apren-
dizaje de extincin, el priming conceptual, el recuerdo autobiogrfico, etctera. De
igual forma, la amgdala est conectada directa e indirectamente con el estriado,
el cual estara relacionado con el aprendizaje procedimental y el aprendizaje rela-
cionado con el refuerzo. La amgdala se halla conectada indirectamente con el
sistema de memoria en el que participa el cerebelo y que resulta importante para
el aprendizaje motor y para diferentes condicionamientos reflejos. Las conexio-
nes bidireccionales directas de la amgdala con la corteza sensorial ayudaran a
explicar su posible influencia sobre el almacenamiento de la memoria y el priming
conceptual y perceptual. Asimismo, la liberacin de adrenalina y noradrenalina
por parte del sistema nervioso autnomo (rama simptica) y la activacin del eje
HPA podran constituir los efectos ms duraderos de la amgdala sobre la consoli-
dacin de la memoria en curso en diferentes sistemas de memoria.
Trabajos recientes han mostrado que la activacin de la amgdala basolate-
ral puede tambin modular la plasticidad sinptica en otras regiones cerebrales
como el hipocampo, la corteza rinal y el sistema corticoestriatal. La actividad
oscilatoria sincronizada que muestra la amgdala basolateral podra facilitar los
procesos de consolidacin de la memoria explcita o declarativa en el lbulo
temporal medial y la neocorteza, en tanto que la amgdala basolateral es capaz de
afectar sobre la funcin hipocampal y cortical, modulando los efectos del estrs
sobre la consolidacin de la memoria. En este contexto, Kim et al. (2001 y 2005)
han mostrado que la lesin o la inactivacin de la amgdala basolateral antes de
la exposicin al estrs, evitan los efectos deteriorantes del estrs sobre los meca-
nismos de plasticidad hipocampal y sobre la consolidacin de la memoria.
Qu ocurre con el recuerdo y la recuperacin de la informacin previamente
adquirida y almacenada? Diferentes trabajos llevan a pensar que la amgdala, a tra-
vs de sus proyecciones hacia otras regiones cerebrales, tambin cumple un papel
modulador importante en la regulacin de los efectos de las hormonas del estrs
sobre la recuperacin de la informacin almacenada. Se ha podido comprobar
que la exposicin a un agente estresante o la administracin de glucocorticoides
justo antes de una prueba de retencin dificulta la recuperacin de la informacin
almacenada. Al contrario que los efectos a largo plazo que el estrs tiene sobre
la consolidacin de la memoria, sus efectos deteriorantes sobre la recuperacin
parecen ser temporales. A pesar de que los efectos del estrs sobre la recuperacin
de la informacin espacial o contextual en ratas y de la informacin declarativa
en seres humanos principalmente implican al hipocampo, algunos trabajos lleva-
dos a cabo con modelos animales indican que la amgdala basolateral interacta
con esta estructura del lbulo temporal medial en la mediacin de los mismos.
Roozendal et al. (2003 y 2004) han mostrado que las lesiones de la amgdala
basolateral o las infusiones de un antagonista adrenrgico en esta estructura,
bloquean el efecto deteriorante sobre la recuperacin de la informacin que tiene
la infusin de un agonista GR en el hipocampo. En seres humanos, se ha podido
comprobar que la exposicin a un agente estresante de tipo psicosocial o la admi-
nistracin de glucocorticoides deterioran slo la recuperacin de la informacin
emocionalmente significativa o slo la recuperacin de la informacin llevada a
cabo en condiciones de arousal emocional. Asimismo, otros trabajos llevados a
cabo en seres humanos indican que una recuperacin satisfactoria de la informa-
cin emocionalmente significativa genera una mayor actividad en las conexiones
funcionales entre amgdala e hipocampo, lo que sera consistente con los datos
procedentes de los modelos animales que sugieren que los efectos que el estrs
tiene sobre la recuperacin de la informacin requieren a la amgdala, a pesar de
que el acceso a la informacin almacenada dependa del hipocampo.
Por consiguiente, podemos destacar que la amgdala desempea un papel
cardinal en la mediacin de los efectos del estrs sobre la consolidacin y la
recuperacin de la memoria. No obstante, el estrs tambin modula los procesos
de aprendizaje y memoria en otras estructuras cerebrales que son sensibles a las
hormonas que se liberan en situaciones de estrs. La exposicin a un agente

estresante puede inducir la activacin de la amgdala, en paralelo con otros efec-
tos excitatorios e inhibitorios en otras regiones cerebrales, para generar un estado
cerebral ptimo que promueva el almacenamiento a largo plazo de memorias
de situaciones que resultan emocionalmente significativas para el sujeto y, de
esta forma, preservar la informacin importante. No obstante, esto podra ir en
detrimento de la recuperacin de la informacin y de los procesos de memoria
de trabajo. La facilitacin del almacenamiento de la informacin emocional-
mente significativa presenta importantes ventajas adaptativas, a pesar de que
dicha facilitacin puediera significar un importante deterioro para la memoria
de trabajo o la recuperacin de la informacin, lo que podra verse a priori como
desadaptativo. Autores como Roozendaal, McEwen y Chattarji (2009) sugieren
que los efectos deteriorantes sobre estos procesos podran no ser desadaptativos,
en tanto que un bloqueo de los procesos de recuperacin de la informacin
durante la consolidacin y almacenamiento de nueva informacin emocional-
mente significativa para el sujeto, podra prevenir la distorsin de la memoria,
permitiendo un almacenamiento ms preciso. De todas formas, es necesario
tener presente que si el agente estresante es muy severo e intenso, este sistema
de facilitacin de la consolidacin de la informacin emocional que implica a la
amgdala podra promover la aparicin de trastornos de ansiedad y alteraciones
del estado del nimo, tal como analizaremos en el captulo 9.
Algunos autores han sugerido que los efectos del estrs sobre el funciona-
miento cerebral pueden ser adaptativos o desadaptativos en funcin del nivel
de glucocorticoides. De esta forma, el impacto de estas hormonas sobre la fun-
cin de la amgdala y sobre la consolidacin de la memoria podra depender
de su concentracin. Bajo condiciones de un estrs muy intenso y repetido, la
ruptura del equilibrio entre la excitacin e inhibicin sinptica podra acarrear
la presencia de cambios persistentes en la conectividad sinptica en la amgda-
la, manifestndose como elementos de plasticidad estructural. En este contex-
to, sabemos que adems de la modulacin de la actividad sinptica y neuronal,
el estrs puede promover cambios morfolgicos persistentes en la amgdala,
remodelando las sinapsis y modificando la estructura de las ramificaciones
dendrticas. Por ejemplo, Mitra et al. (2005) han mostrado que la exposicin
aguda a un agente estresante induce un aumento de la densidad de espinas en
los segmentos dendrticos prximos al soma de las principales neuronas de la
amgdala basolateral. Este efecto se produce a los diez das despus de la exposi-
cin al estrs. Asimismo, si el agente estresante se repite, los efectos encontrados
son ms robustos, en tanto que el aumento en la densidad de espinas tiene lugar

tanto en las ramificaciones dendrticas primarias como en las secundarias. No
obstante, hemos de tener presente que el efecto del estrs crnico no se limita
slo a las espinas, sino que tambin afecta al crecimiento de nuevas ramifica-
ciones dendrticas (vase Figura 61). Vyas et al. (2002, 2004 y 2006) han com-
Figura 61. Efectos del estrs agudo y crnico sobre las principales neuronas del complejo
basolateral de la amgdala. La exposicin a un agente estresante agudo genera la liberacin
de glucocorticoides (cortisol en humanos y corticosterona en ratas) y de glutamato. Un
nivel elevado de corticosterona, a su vez, provoca una reduccin de las entradas sinpticas
inhibidoras de GABA en la amgdala basolateral. Esta desinhibicin inducida por el estrs
pone en marcha mecanismos bioqumicos de plasticidad sinptica. Estos mecanismos de
plasticidad, una vez desencadenados, continan una vez finalizado el estrs agudo, a pesar
de restaurarse los niveles normales de inhibicin (funcionalidad gabargica). De esta forma,
se produce un aumento de la densidad de espinas en los segmentos dendrticos prximos al
soma de las principales neuronas de la amgdala basolateral. Si el agente estresante se repite,
su efecto es acumulativo. De esta forma, los cambios en la inhibicin y excitacin sinptica
ahora actan sobre un sustrato celular que ya est sufriendo plasticidad como resultado de
las exposiciones anteriores al estrs. As pues, la exposicin crnica al estrs acta sobre una
lnea base que se refuerza continuamente, de entradas plsticas que se suman rpidamente
para producir cambios estructurales ms slidos y diseminados (incremento de la densidad
de espinas dendrticas a lo largo de las ramificaciones primarias y secundarias de las neuronas
y crecimiento de nuevas ramificaciones dendrticas). Cort: corticosterona; Glu: glutamato.
Adaptada de Roozendaal, McEwen y Chattarji (2009).
probado que la exposicin a un estrs repetido promueve un aumento de las

ramificaciones dendrticas en las neuronas piramidales y estrelladas en la amg-
dala basolateral, adems de generar un incremento de la densidad de espinas
dendrticas a lo largo de las ramificaciones primarias y secundarias de las neuro-
nas espinosas en esta regin de la amgdala (vase Figura 61). Este efecto parece
ser dependiente del tipo de estmulo estresante utilizado. An no queda claro
si esta sensibilizacin o activacin de la amgdala como consecuencia del estrs
sostenido podra ser un componente importante en relacin con la modulacin
de la memoria por el estrs.
En 2004, Salm et al. pusieron de manifiesto que la administracin de un
estrs moderado a madres gestantes poda afectar el desarrollo cerebral de las
cras produciendo cambios a largo plazo que perduraran durante etapas pos-
teriores de la vida del animal. Estos autores encontraron que el estrs prenatal
moderado modific el desarrollo normal de la amgdala, de manera que el
volumen del ncleo lateral de esta estructura subcortical (medido en la edad
adulta) haba incrementado aproximadamente un 30% en los animales some-
tidos al agente estresante prenatal.
3. El cerebro evolucionado: la corteza prefrontal
En relacin a la corteza prefrontal, sta se ha relacionado con funciones cog-

nitivas superiores y con la integracin de informacin emocional y cognitiva
importante para el sujeto. Esta regin de la corteza incluye redes de neuronas
que son capaces de mantener la informacin en ausencia de estimulacin exter-
na del medio. Para autores como Patricia Goldman Rakic, se trata de un sistema
neural que nos permite mantener en nuestra mente una situacin o un acon-
tecimiento que ya ha tenido lugar, o proporcionar a la mente la informacin
almacenada a largo plazo y usar el conocimiento representacional para regular
la conducta, el pensamiento y la emocin (es lo que estos autores encuadran
dentro de un tipo de memoria, la memoria de trabajo). La corteza prefrontal es
capaz de proteger dichas representaciones de las interferencias de distracciones
externas e internas y resulta cardinal para inhibir las acciones inapropiadas
y promover las operaciones que son realmente relevantes para la tarea que
estamos llevando a cabo o que pensamos llevar a trmino. Tambin la corteza

prefrontal nos proporciona una regulacin flexible de la conducta para posi-
bilitar que nuestra respuesta sea apropiada en funcin de las demandas de un
medio que resulta ser tremendamente cambiante. De este modo, nos permite
tener la predisposicin a atender a una dimensin de un estmulo determinado
mientras se inhibe la atencin a otras de sus dimensiones, altera nuestra toma
de decisiones en funcin de cmo cambian las contingencias relacionadas con
los refuerzos, monitoriza los errores proporcionndonos informacin de qu es
incorrecto y de qu estrategias de cambio necesitamos implementar en nuestra
conducta, etctera.
Recordemos que la corteza prefrontal presenta altos niveles de receptores
para glucocorticoides y parece estar implicada en la regulacin de la activi-
dad del eje HPA. Adems, evidencias clnicas parecen demostrar que la regin
medial de la corteza prefrontal estara implicada en la gnesis de una amplia
variedad de alteraciones neuropsiquitricas. Teniendo presente estos datos, no
es de extraar que el estrs pueda ejercer su influencia sobre esta regin de la
corteza, modificando su funcin e incluso su organizacin estructural.
Diferentes trabajos han mostrado que un agente estresante incontrolable
de intensidad media es capaz de deteriorar de forma rpida las funciones de la
corteza prefrontal, generando una dramtica prdida de diferentes capacidades
cognitivas, tanto en seres humanos como en modelos animales. Asimismo,
se ha podido comprobar que la exposicin a un agente estresante durante un
tiempo prolongado genera cambios importantes en la arquitectura de la corteza
prefrontal. Vamos a analizar en primer lugar qu sucede delante de un agente
estresante agudo, para despus describir los cambios acaecidos en la corteza
prefrontal ante de agentes estresantes crnicos.
Hemos de partir de la premisa que el estrs agudo puede deteriorar la fun-
cionalidad de la corteza prefrontal. Imagnese la siguiente situacin. Andrs,
un piloto de una lnea area comercial, se encuentra haciendo un trayecto con
direccin a Mosc. Por un conjunto de despropsitos, un grupo de terroristas
ha tomado el avin y ha conseguido penetrar dentro de la cabina de la aero-
nave. Otros miembros de la tripulacin han fallecido durante la tentativa de
secuestro y Andrs es la nica persona con la formacin suficiente para pilotar
y hacer aterrizar el avin. Andrs es un avezado piloto que ha estudiado en un
centro de estudios superiores de aviacin, obteniendo el grado universitario
de Piloto de aviacin comercial y operaciones areas con probadas competencias.
Tiene experiencia con diferentes equipos y sistemas y lleva muchas horas de
vuelo a sus espaldas. A pesar de todo ello, durante el aterrizaje, Andrs comete
diversos errores de clculo que conducen a que el avin se estrelle en los alrede-
dores del Aeropuerto Internacional de MoscSheremtievo. Cmo es posible
que se haya equivocado y que haya cometido graves errores mentales, si este
tipo de aterrizaje lo ha llevado a cabo en numerosas ocasiones sin equivocarse
ni cometer el ms mnimo error? El estrs puede alterar nuestra capacidad cog-
nitiva y hacer que cometamos errores mentales que en circunstancias normales
sera harto improbable que los cometiramos. Diferentes estudios en los pasa-
dos aos setenta, haban mostrado que la exposicin a un agente estresante
poda deteriorar la ejecucin de los sujetos en tareas que requeran la puesta
en marcha de habilidades y de pensamiento flexible y complejo, pero que, a su
vez, poda mejorar la ejecucin en tareas simples o bien ensayadas. Hoy en da,
sabemos que el tipo de tareas que quedan deterioradas por el estrs dependen
de la corteza prefrontal, mientras que las tareas que no se ven afectadas o que
incluso pueden verse potenciadas dependen fundamentalmente de los circui-
tos de los ganglios basales.
Tal como veremos en el tema 8, la percepcin de control que tiene una per-
sona de la situacin es un factor crtico para modular la respuesta de estrs. La
ejecucin de las personas que perciben que tienen control de la situacin nor-
malmente no se ve afectada, mientras que en el mismo tipo de tareas una falta
de sensacin de control sobre el agente estresante puede suponer un importante
deterioro de la ejecucin mostrada. Quin et al. (2010) crearon una situacin expe-
rimental que generaba en los participantes de su estudio (un grupo de mujeres)
una sensacin de exposicin a un estrs incontrolable. Estos autores mostraron
que cuando stas vean pelculas con contenido emocional negativo presentaban
una activacin reducida de la corteza prefrontal. En esta misma lnea, Dolcos y
McCarthy (2006) analizaron los sistemas cerebrales que terciaban la interferencia
cognitiva de estmulos distractores de contenido emocional. Estos autores com-
probaron que los distractores emocionales reducan la actividad de la corteza
prefrontal en los sujetos que estaban realizando una tarea de memoria de trabajo.
Para algunas personas, hablar en pblico puede constituirse como una
situacin marcadamente estresante. Luethi, Meier y Sandi (2009) encontraron
que este agente estresante deterioraba la memoria de trabajo (que depende
fundamentalmente de la corteza prefrontal) y mejoraba un tipo de aprendizaje
de condicionamiento clsico de estmulos negativos (que depende fundamen-
talmente de la amgdala). Esta investigacin va en consonancia con trabajos
llevados a cabo en modelos animales que ponen de manifiesto que un estrs
agudo de intensidad media a la vez que menoscaba las funciones de la corteza

prefrontal puede potenciar el funcionamiento de la amgdala y del estriado
dorsal. Se ha podido comprobar que la exposicin tanto de ratas como de pri-
mates no humanos a agentes estresantes agudos de intensidad media, deteriora
la ejecucin de los animales en tareas de memoria de trabajo (que dependen
de la corteza prefrontal), generando un patrn de respuesta perseverativo y
errneo. No obstante, el mismo tipo de exposicin no altera la ejecucin de
los animales en tareas similares que no dependen de la corteza prefrontal.
Es necesario tener presente que un estrs ms intenso o crnico puede tener
efectos deteriorantes devastadores sobre la funcin y la estructura hipocampal
(tal como hemos descrito al inicio del captulo), a la vez que puede continuar
facilitando las asociaciones emocionales y los hbitos motores que dependen
de la amgdala y del estriado dorsal, respectivamente.
Autores como Arnsten (2009) sugieren que tanto en seres humanos como en
modelos animales, la exposicin a un agente estresante de intensidad media e
incontrolable (o que se perciba como tal) deteriora las funciones cognitivas que
dependen de la corteza prefrontal, cambiando el control de la conducta y la emo-
cin a circuitos cerebrales ms primitivos, como la amgdala y el estriado dorsal.
A lo largo del libro hemos visto que la exposicin aguda a un agente estresan-
te provoca una serie de cambios neuroqumicos en el sistema nervioso. Una cues-
tin que hemos de plantearnos es la de cmo pueden dichos cambios alterar el
funcionamiento de la corteza prefrontal. Las capacidades cognitivas que depen-
den de la corteza prefrontal, precisan de la actividad de diferentes redes neurales
interconectadas. En primates no humanos se ha estudiado con prodigalidad las
redes neuronales subyacentes a la memoria de trabajo espacial. De este modo, se
ha comprobado que la informacin visual de tipo espacial profusamente proce-
sada es enviada desde la corteza de asociacin parietal hasta la corteza prefrontal
dorsolateral. La lesin de esta regin frontal genera alteraciones permanentes
y de gran importancia en relacin a la memoria de trabajo espacial, dado que
diferentes circuitos neurales en la corteza prefrontal resultan crticos para man-
tener las representaciones de la informacin visoespacial en ausencia de estimu-
lacin externa. Un paradigma experimental utilizado para explorar este tipo de
memoria en primates no humanos es el anlisis de la respuesta oculomotora a
un estmulo despus de un perodo de demora (ODR, acrnimo ingls oculomotor
delayed response). En esta tarea de memoria de trabajo espacial se le presenta al
primate un estmulo determinado en una ubicacin espacial de una pantalla. El
animal tiene que recordar ubicacin de dicho estmulo a lo largo de un perodo
de demora de diversos segundos y entonces indicar (al terminar el perodo de

demora) la posicin de dicho estmulo con un movimiento ocular (sacada ocular
o movimiento ocular sacdico). Se ha podido comprobar que durante el perodo
de demora diversos grupos de neuronas en la corteza prefrontal muestran una
actividad altamente sincronizada y persistente. Esta actividad neural parece
representar la posicin espacial del estmulo en ausencia de estimulacin externa
(ya que durante el perodo de demora el estmulo ha desaparecido de la panta-
lla). En relacin a la persistencia de la actividad neuronal durante el perodo de
demora, se cree que se genera por la excitacin recurrente entre las neuronas
piramidales prefrontales que comparten las proyecciones que provienen de
las neuronas parietales (es decir, clulas piramidales prefrontales que codifican
caractersticas espaciales similares). Estas conexiones excitatorias recurrentes pro-
bablemente utilizan el glutamato como sistema de neurotransmisin. Por lo que
se refiere a la sincronizacin espacial, sta surge de la actividad de interneuronas
locales inhibitorias que utilizan el GABA como sistema de neurotransmisin.
De esta forma, por ejemplo, si se le presenta al primate el estmulo en la parte
superior izquierda de la pantalla (a 45 del punto central de referencia), en el
perodo de demora cuando el estmulo ha desaparecido de la pantalla, las neuro-
nas piramidales que representan la localizacin espacial ubicada a 45del punto
central de referencia se excitarn unas a otras para crear un patrn de actividad
persistente y, al mismo tiempo, las interneuronas inhibitorias se activarn para
suprimir la actividad del resto de clulas piramidales que representan otras locali-
zaciones espaciales (por ejemplo, 90, 180, 270, etctera). Aunque el glutamato
y el GABA parecen ser las sustancias transmisoras crticas para la codificacin de
la informacin durante el perodo de demora, la fuerza de la activacin persis-
tente y el grado de sincronizacin espacial tambin parece estar modulados por
otras sustancias transmisoras como la noradrenalina y la dopamina.
En condiciones normales, las neuronas noradrenrgicas del locus coeruleus
se activan delante de estmulos que son relevantes para la persona. Esto des-
empea un papel primordial para los procesos atencionales y para la flexibili-
dad conductual. No obstante, en situaciones de estrs estas neuronas tambin
pueden responder delante de estmulos irrelevantes, cosa que tambin sucede
cuando la persona est fatigada. En relacin a la dopamina, tal como hemos
visto en el captulo anterior, las neuronas que utilizan esta sustancia neuro-
transmisora pueden responder de forma fsica en relacin a la prediccin de
un estmulo reforzante para el organismo. Tanto la noradrenalina como la
dopamina se liberan en la corteza prefrontal durante la exposicin a un agente
estresante agudo. Se ha podido comprobar que el efecto que tiene la noradrena-

lina y la dopamina sobre la memoria de trabajo sigue una curva con forma de
U invertida, de manera que poca o mucha cantidad de estos dos neurotrans-
misores puede deteriorar la funcin de la corteza prefrontal.
La noradrenalina se puede unir a diferentes tipos de receptores. Esta sustan-
cia presenta una alta afinidad para el receptor 2 y una baja afinidad para los
receptores 1 y . De esta forma, los niveles de noradrenalina que se liberan en
situaciones no estresantes se unen a los receptores 2A, mientras que las altas
concentraciones de este neurotransmisor que se liberan en situaciones de estrs
hacen que pueda unirse a los receptores de baja afinidad 1 y 1. En definitiva,
parece ser que la gran cantidad de noradrenalina que se libera delante de un
agente estresante agudo puede mermar la funcin de la corteza prefrontal al
unirse a los receptores 1 y 1. Al contrario, la estimulacin de los receptores 2A
en la corteza prefrontal mejora la ejecucin de los sujetos en tareas de memoria
de trabajo. Se ha podido comprobar, por ejemplo, que una activacin adecua-
da de los receptores 2A en la corteza prefrontal, aumenta la actividad durante
el perodo de demora de las neuronas que codifican la localizacin especial
correcta en la tarea de ODR.
La dopamina tambin puede unirse a diferentes tipos de receptores. Parece
ser que el efecto que desempea esta sustancia neurotransmisora sobre la
memoria de trabajo depende de la activacin de un tipo de receptor, el D1.
En situaciones de estrs, una excesiva estimulacin del receptor D1 deteriora
la memoria de trabajo. Se ha podido comprobar que una activacin adecuada
de los receptores D1 aumenta la sincronizacin espacial durante el perodo de
demora al suprimir la actividad de las neuronas que codifican las localizaciones
espaciales incorrectas en la tarea de ODR.
En definitiva, en tareas de memoria de trabajo espacial (como la tarea
ODR), la noradrenalina y la dopamina parecen tener funciones complemen-
tarias: la estimulacin del receptor 2A aumenta la actividad de las neuronas
prefrontales que codifican la localizacin espacial correcta, mientras que la
estimulacin del receptor D1 reduce la actividad de las neuronas prefronta-
les que representan otras localizaciones espaciales. En situaciones de estrs
agudo, aumentan los niveles de ambas sustancias neurotransmisoras alte-
rando las funciones de las neuronas de la corteza prefrontal y generando un
importante dficit en la capacidad de mantener la informacin cuando el
estmulo no est presente. Las acciones de la noradrenalina y la dopamina
podran tener efectos sinrgicos con los glucocorticoides en la corteza pre-
frontal, dado que niveles elevados de estas hormonas deterioran la memoria

de trabajo tanto en modelos animales como en seres humanos. Tal como
veamos en el apartado anterior, esta relacin sinrgica entre glucocorticoides
y catecolaminas tambin se da en la amgdala en la facilitacin de la conso-
lidacin de la memoria.
La amgdala desempea un importante papel en la modificacin del entor-
no neuroqumico en la corteza prefrontal delante de un agente estresante.
Golstein et al. (1996) demostraron que las lesiones de la amgdala evitaban
el aumento de la liberacin de dopamina y noradrenalina que tena lugar en
la corteza prefrontal en respuesta a un agente estresante de tipo psicolgico.
Tal como hemos visto anteriormente, durante una situacin de estrs, las pro-
yecciones de la amgdala al hipotlamo y al tronco del encfalo estimulan la
liberacin de catecolaminas y de glucocorticoides. Un aumento en los niveles
de estas sustancias fortalece las funciones de la amgdala, facilitando la con-
solidacin de la informacin emocionalmente relevante (aspecto que hemos
discutido ampliamente en el captulo 4 y en el apartado anterior). No obstante,
paralelamente estas sustancias debilitan el funcionamiento de la corteza pre-
frontal. Niveles altos de catecolaminas tambin potencian el funcionamiento
de otras estructuras subcorticales y de otras regiones corticales. En esta lnea, se
ha podido comprobar que niveles altos de noradrenalina facilitan los procesos
de consolidacin de la memoria en el hipocampo y el procesamiento de la
informacin en la corteza sensorial. Asimismo, niveles elevados de dopamina
promueven la formacin de hbitos en los ganglios basales. Arnsten (2009)
sugiere la posibilidad de que niveles elevados de dopamina en los circuitos de
los ganglios basales durante el estrs, puedan viabilizar que cualquier conducta
que haya posibilitado la evitacin de un peligro o la salvaguarda de la integridad
fsica y psicolgica de un organismo, pasen a formar parte como hbitos en el
patrn conductual propio y habitual del sujeto. Asimismo, esta capacidad con
una funcionalidad claramente adaptativa tambin podra implicar una impor-
tante desventaja evolutiva, en tanto que pudiera permitir formar un hbito a
partir de una conducta desadaptativa (por ejemplo, la ingesta de sustancias de
abuso que provocan una liberacin de esta sustancia neurotransmisora y que la
instauracin de un hbito podra explicar algunos de los rasgos vertebrales de
las conductas adictivas, tal como hemos descrito en el captulo 6).
En general, podemos decir que niveles elevados de catecolaminas inducidos
por la amgdala durante una situacin de estrs, generan un cambio de estilo de
procesamiento de la informacin reflexivo dependiente de la corteza prefron-
tal a una regulacin ms automtica y rpida llevada a cabo por la amgdala y

otras estructuras subcorticales. Tal como se ha expuesto en el captulo 4, estos
mecanismos podran facilitar nuestra supervivencia en situaciones de peligro
(posibilitando la puesta en marcha de reacciones ms rpidas), pero iran en
menoscabo del control inhibitorio de la conducta y del anlisis racional de la
informacin (malogrando la toma de decisiones).
Adems de la noradrenalina y la dopamina, otra sustancia neuromodula-
dora que podra ser importante en relacin al estrs y la funcionalidad de la
corteza prefrontal es la serotonina. Bland et al. (2003) demostraron que durante
la exposicin a un agente estresante incontrolable se liberaba serotonina en la
corteza prefrontal. En un trabajo realizado en primates no humanos, Williams
et al. (2002) pudieron comprobar que niveles elevados de estimulacin de los
receptores 5HT2A supriman la actividad neuronal en la corteza prefrontal dor-
solateral durante la ejecucin de tareas de memoria de trabajo. Un estudio ms
reciente llevado a cabo en ratas por Boulougouris et al. (2008) ha mostrado que
la estimulacin de los receptores de la serotonina 5HT2C deteriora la ejecucin
de los animales en una tarea de inversin del refuerzo que depende fundamen-
talmente de la corteza prefrontal orbital.
Hasta el momento hemos analizado los efectos que tiene la exposicin a un
agente estresante agudo, cabra preguntarse por los efectos que el estrs crnico
tiene sobre la corteza prefrontal. Estudios en ratas han puesto de manifiesto
que la exposicin a estrs crnico genera remodelaciones neuronales en la
regin medial de la corteza prefrontal. Algunos de esos cambios son la atrofia
dendrtica (en tanto en cuanto a una disminucin de la longitud total como
a una disminucin del nmero de dendritas apicales de las neuronas pirami-
dales) y la prdida de espinas dendrticas (una disminucin de la densidad de
espinas en las dendritas apicales). Adems, ratas tratadas con glucocorticoides
muestran una prdida neuronal y una atrofia de la capa II de las regiones
cingulada, prelmbica e infralmbica de la corteza prefrontal. Otros estudios
morfolgicos han mostrado que la administracin crnica de glucocorticoides
supone una reorganizacin dendrtica en las neuronas piramidales de las capas
II y III de la regin medial de la corteza prefrontal, que consiste en un aumento
del material dendrtico proximal al soma y una disminucin del material den-
drtico distal al soma.
En general, estos cambios dendrticos en la corteza prefrontal se han rela-
cionado con marcadas alteraciones en tareas atencionales y de memoria de
trabajo. Asimismo, Cerqueira et al. (2007) han mostrado que el estrs crnico
tambin altera las relaciones plsticas entre la corteza prefrontal y el hipocam-

po que se necesitan para una consolidacin flexible de la memoria.
Qu sucede en el caso de los seres humanos? Hoy sabemos que el dolor
crnico es un potente agente estresante que puede tener efectos importantes en
el funcionamiento normal del cerebro. En 2004, Apkarian et al. encontraron en
personas que sufran dolor crnico intenso, que cada ao que experimentaban
el dolor, el volumen de la corteza prefrontal se vea notablemente reducido.
En definitiva, la corteza prefontal tanto del ser humano como de diferentes
modelos animales, parece ser particularmente sensible a las modificaciones y
alteraciones citoarquitectnicas inducidas por la exposicin a un estrs cr-
nico en comparacin con otras regiones cerebrales. Mientras que los cambios
estructurales en el hipocampo necesitan varias semanas de exposicin al agente
estresante, las dendritas de la corteza prefrontal empiezan a cambiar en solo
una semana de estrs, e incluso con una sola exposicin (vase Figura 62).
En su mayor parte, estos cambios inducidos por el estrs en el hipocampo y
en la corteza prefrontal medial son reversibles con el tiempo, al menos en los
modelos con animales que se han investigado hasta el momento. Puesto que las
regiones del cerebro estn conectadas entre s, es probable que la remodelacin
estructural de una regin influya en las funciones de otras regiones del cerebro.
Al contrario que en la corteza prefrontal y en el hipocampo, las dendritas de
la amgdala (tal como hemos visto en el apartado anterior) muestran una notable
expansin en respuesta a la exposicin a un agente estresante crnico. En base
a estos resultados, una primera conclusin que podemos extraer es que el estrs
crnico debilita a las estructuras implicadas en los mecanismos de retroalimenta-
cin inhibitoria del eje HPA (corteza prefrontal e hipocampo), mientras que para-
lelamente fortalece a las estructuras que promueven la propia respuesta de estrs
(amgdala). Esta idea encajara con el trabajo llevado a cabo por Shansky et al.
(2009), donde los autores han mostrado que las neuronas de la corteza prefrontal
que proyectan a la amgdala no pierden sus dendritas en respuesta al estrs, facili-
tando de esta forma la estabilidad y funcionalidad de los circuitos de la amgdala.
Qu ocurrira si la exposicin a un agente estresante crnico tuviera lugar en
momentos crticos del desarrollo de un organismo? Se ha podido comprobar que
la exposicin a un estrs crnico antes del nacimiento y en etapas tempranas del
desarrollo puede ejercer un efecto estructural persistente en la corteza prefrontal
que modifique su normal funcionamiento en la edad adulta. Murmu et al. (2006)
mostraron en los cambios en la densidad de las espinas y de la complejidad
dendrtica en la corteza prefrontal podan tener lugar a nivel uterino, cuando las
Figura 62. Los efectos morfolgicos del estrs sobre la plasticidad de la amgdala son nota-
blemente diferentes a los acaecidos en el hipocampo y la corteza prefrontal, dos regiones
cerebrales que no slo son sensibles al estrs sino que tambin desempean un papel muy
importante en su regulacin. El estrs repetido que causa la remodelacin de las neuronas y
las conexiones en la amgdala (promueve un incremento de la densidad de espinas a lo largo
de las ramificaciones primarias y secundarias, adems de un aumento de las ramificaciones
dendrticas) produce una remodelacin neuronal simultnea en el crtex prefrontal y en el
hipocampo. Estos cambios incluyen la contraccin de las dendritas y una reduccin de la
densidad de las espinas en las neuronas de la corteza prefrontal medial y, en el hipocampo,
la contraccin de las dendritas de las neuronas piramidales CA3 y neuronas granulares del
giro dentado. El estrs crnico tambin reduce la neurognesis y el nmero de neuronas del
giro dentado. En su mayor parte, estos cambios inducidos por el estrs en el hipocampo y
en la corteza prefrontal medial son reversibles con el tiempo, a pesar de que persistan en la
amgdala. Adaptada de Krugers, Casper, Hoogenraad y Groc (2010).
madres eran expuestas a estrs. Pascual y Zamora Len (2007) pudieron compro-
bar que las cras de rata expuestas a una privacin maternal extensa mostraban
una importante retraccin dendrtica en la corteza prefrontal. En estudios de
privacin maternal con primates juveniles, Patel et al. (2008) mostraron que los
monos que aprendan que la madre volvera despus de un periodo de separa-
cin presentaban una reduccin significativa de la expresin de los receptores de
glucocorticoides en la corteza prefrontal dorsolateral. Autores como Lupien et al.,
(2009), sugieren que estos cambios acaecidos en el tero o en edades tempranas
del desarrollo podran contribuir a aumentar la susceptibilidad para sufrir enfer-
medades mentales durante la adolescencia o la edad adulta.
4. La cada del Imperio Romano
Hemos comenzado el libro, narrando la historia de una lucha a vida o muer-

te en el anfiteatro de los Flavios en la Roma imperial. Una cuestin histrica
que ha suscitado gran inters ha sido la vinculada a los factores que produje-
ron la decadencia del Imperio Romano con su consecuente desmoronamiento.
Autores como Woolley (1984) han sugerido que la cada del Imperio Romano
podra estar relacionada con un envenenamiento por plomo. El plomo es un
metal pesado32 que mimetiza las acciones del calcio. En ratas, se ha podido
comprobar que la administracin de plomo genera un importante dficit en
la regulacin atencional de la corteza prefrontal, emulando los sntomas del
trastorno de dficit de atencin con hiperactividad en seres humanos. Cecil
et al. (2008) han mostrado que nios expuestos a este metal, presentan en la
edad adulta una disminucin importante de la sustancia gris de la corteza pre-
frontal. Wright et al. (2008) han relacionado la exposicin al plomo en edades
tempranas del desarrollo con problemas de control de impulsos en la vida
adulta, sociopata y conductas criminales. En los Estados Unidos, por ejemplo,
el envenenamiento con plomo correlaciona significativamente con las tasas de
violencia y de delitos criminales.
32. Catin divalente.

En el Imperio Romano, las clases acaudaladas coman alimentos preservados

en plomo. Asimismo, utilizaban utensilios de este metal para ingerir los alimen-
tos. Por este motivo, se ha sugerido que el envenenamiento por plomo podra
ser una de las causas del desmoronamiento del Imperio. El plomo afecta a la
funcionalidad de la corteza prefrontal favoreciendo la aparicin de conductas
impulsivas y un patrn de toma de decisiones pobre e inapropiado. Si estas
consecuencias se dieron en las clases que tenan la capacidad para gobernar y
tomar las decisiones, no es de extraar que pudieran contribuir a su decadencia.
Resulta sorprendente descubrir que factores capaces de alterar la regulacin
de las vas de la respuesta de estrs y de debilitar la estructura y la funcin de la
corteza prefrontal, pueden socavar y minar las conductas civilizadas de culturas
enteras. Antao, la cultura romana y hoy en da la cultura de las sociedades
occidentales, donde la contaminacin por plomo es uno de los problemas
apremiantes relacionados con los hbitos de consumo (tipologas de alimentos,
deshecho de aparatos electrnicos, etctera). Por ejemplo, un monitor de un
ordenador puede contener hasta cuatro kilos de plomo y otros metales pesa-
dos. La tendencia al incremento en la produccin y el consumo de plomo ha
aumentado en nuestros das el riesgo de exposicin y de daos en la salud de
la poblacin.
5. Estrs a lo largo de la vida
A lo largo de este captulo, hemos visto cmo el estrs puede afectar al sis-
tema nervioso. No obstante, una pregunta que puede ser interesante plantear-
se es la siguiente: tiene el estrs efectos diferenciales a lo largo del ciclo vital?
El estrs en el periodo prenatal afecta al desarrollo de muchas de las regiones
del cerebro implicadas en la regulacin del eje HPA, es decir, el hipocampo, la
corteza prefrontal y la amgdala. Tal como sugieren Lupien, McEwen, Gunnar
y Heim (2009), el estrs postnatal tiene efectos diferenciales en funcin de
diferentes factores. De este modo, se ha podido comprobar que la separacin
maternal durante la infancia produce un aumento de secrecin de gluco-
corticoides, mientras que la exposicin a abusos graves est relacionada con
una reduccin de los niveles de glucocorticoides. As pues, la produccin de
glucocorticoides durante la niez es diferente en funcin del entorno. Desde

el periodo prenatal en adelante, todas las reas del cerebro son sensibles a
los efectos de las hormonas del estrs, sin embargo algunas reas sufren un
rpido crecimiento durante un perodo determinado. Desde el nacimiento
hasta los dos aos de edad, el hipocampo est en desarrollo; por consiguiente,
podra ser el rea del cerebro ms vulnerable a los efectos del estrs en ese
momento. Por el contrario, la exposicin al estrs desde el nacimiento hasta
el final de la niez podra producir cambios en el volumen de la amgdala,
puesto que esta regin del cerebro sigue desarrollndose hasta finalizar la
veintena. Durante la adolescencia, el hipocampo est completamente orga-
nizado, la amgdala sigue desarrollndose y hay un aumento importante del
volumen frontal. Por consiguiente, la exposicin al estrs durante este perio-
do debera tener efectos importantes sobre la corteza prefrontal. Los estudios
demuestran que los adolescentes son muy vulnerables al estrs, posiblemente
debido a una respuesta prolongada al estrs con glucocorticoides que persiste
en la edad adulta.
En la edad adulta y durante el envejecimiento, las regiones del cerebro que
sufren el declive ms rpido como consecuencia de la edad son muy vulnera-
bles a los efectos de las hormonas del estrs (tal como se ha sealado al inicio
de este captulo).
Hay una tendencia a que la actividad del eje HPA aumente con la edad. Tal
como hemos visto, un aumento continuado de liberacin de glucocorticoides
a lo largo de la vida puede generar alteraciones en el hipocampo e inducir
dficit de memoria. Sucede esto por igual en todos los sujetos? Para contestar
esta pregunta, Amalia Issa, Wayne Rowe, Serge Gauthier y Michael Meaney
estudiaron en 1999 a dos grupos de ratas viejas: un primer grupo de animales
que mostraba dficit cognitivos y un segundo grupo cuya ejecucin era simi-
lar a la de ratas mucho ms jvenes. Los anlisis histolgicos de los animales
mostraron que, a pesar de que en ambos grupos se encontr una prdida
de neuronas piramidales en el hipocampo, la prdida en las ratas que pre-
sentaban dficit cognitivos fue mucho ms acusada. Estas ratas presentaron
una actividad HPA muy elevada, en tanto que sus niveles basales de ATCH y
corticosterona se mostraron ms alos en comparacin con las ratas sin dficit
cognitivo y con las ratas jvenes. Asimismo, la recuperacin de la respuesta
de estrs, una vez haba desaparecido el agente estresante, fue mucho ms
lenta en el caso de las ratas con dficit cognitivo. Los autores sugirieron que
las ratas con dficit cognitivo presentaban una alteracin importante en el
sistema de retroalimentacin negativa del eje HPA que se asociaba con dete-
rioros en la prdida de memoria y con un aumento de prdida en las neuro-
nas hipocampales.
En definitiva, no todos los animales viejos presentan el mismo patrn de
alteracin del eje HPA y de las modificaciones estructurales acaecidas en el
hipocampo, con su consiguiente deterioro cognitivo asociado. Meaney et al.,
a finales de los ochenta y principios de los noventa demostraron, con un con-
junto de experimentos, que el patrn de liberacin de glucocorticoides en la
edad adulta poda modificarse mediante la implementacin de un programa
de manipulacin (tocando y cogiendo a los animales) llevado a cabo en edades
tempranas del desarrollo. Estos autores demostraron que una manipulacin
muy sutil de las ratas en edades tempranas del desarrollo poda retrasar la
hipersecrecin de glucocorticoides, la muerte neuronal en el hipocampo y el
deterioro cognitivo asociado. Este mismo efecto lo encontraron en las cras
cuyas madres pasaban ms tiempo lamindolas y acicalndolas. En 2006,
Fenoglio, Chen y Baram mostraron que las manipulaciones de las ratas en
etapas tempranas del desarrollo modificaba la actividad de diferentes regiones
cerebrales (como el ncleo central de la amgdala y el ncleo paraventricular
del hipotlamo), provocando una reduccin de la produccin de CRH en res-
puesta a agentes estresantes.
Investigaciones recientes que han analizado diferentes metabolitos en el
lbulo temporal medial han encontrado una posible relacin entre el estrs y
la viabilidad neuronal. En esta lnea, Coplan et al. (2010) han mostrado que
la administracin de estrs en edades tempranas del desarrollo en primates
no humanos podra reducir la viabilidad neuronal en el hipocampo. Otros
trabajos previos en ratas haban mostrado que el estrs prenatal poda causar
alteraciones a largo plazo en los mecanismos de aprendizaje y memoria al alte-
rar el desarrollo normal del hipocampo. Por ejemplo, en 2005, Brunson et al.
comprobaron que la administracin de estrs en etapas tempranas del desarro-
llo alteraba la funcin hipocampal de los animales cuando stos eran adultos.
De modo que los animales mostraban atrofia dendrtica en el hipocampo,
alteraciones de los mecanismos de plasticidad en esta estructura y un deterioro
importante en tareas de aprendizaje espacial. De igual forma, en 2006 Son et al.
encontraron que la administracin de estrs en ratas gestantes alteraba en las
cras los mecanismos de plasticidad cerebral en el hipocampo y el rendimiento
en tareas de aprendizaje.
Tal como hemos visto en el apartado anterior, un estrs agudo proporciona
los recursos de afrontamiento mental y fsico necesarios para sobrellevar la situa-

cin. Por el contrario, una respuesta prolongada puede derivar en efectos adversos
sobre la funciones cognitivas, en especial sobre los mecanismos de aprendizaje
y memoria que dependen del hipocampo. Reducir, el impacto de las elevaciones
prolongadas de los niveles de glucocorticoides resulta crucial para mantener la
integridad hipocampal y las funciones mnsicas en ptimo funcionamiento para
una buena consolidacin del aprendizaje en curso. El estrs o la administracin
de glucocorticoides tienen un efecto de U invertida sobre la funcin sinptica
en el hipocampo y sobre el aprendizaje que depende de esta estructura. De este
modo, un agente estresante de poca intensidad o niveles moderados de gluco-
corticoides aumentan los mecanismos de plasticidad sinptica en el hipocampo
y mejoran la memoria. De hecho, para que se de una adecuada consolidacin de
la memoria se necesita niveles moderados de estas hormonas. Por el contrario, el
estrs crnico o niveles elevados de glucocorticoides reducen los mecanismos de
plasticidad en el hipocampo y deterioran la memoria. Los efectos de U invertida
que tienen los glucocorticoides pueden explicarse por la alta afinidad a los recep-
tores MR y la baja afinidad a los GR, que actan como moduladores positivos y
negativos, respectivamente (vase captulo 3).
Dumas et al. (2010) han mostrado que varios de los efectos negativos que
estas hormonas del estrs ejercen sobre la funcin hipocampal, pueden com-
pensarse mediante la expresin gentica neuroprotectora de una terapia anti-
glucocorticoides en el giro dentado. De esta forma, estos autores han podido
comprobar que esta terapia gnica revierte los efectos deteriorantes que tienen
los glucocorticoides sobre la memoria, sobre los mecanismos de plasticidad
sinptica y sobre la excitabilidad neuronal en el hipocampo.
6. El cerebro de Frankenstein: nacen nuevas neuronas en un

cerebro adulto?
Una escena que probablemente atraiga los recuerdos del lector es la de un

profesor del colegio, rodeado de sus alumnos e instndoles a llevar una vida
sana en lo que se refiere a determinados hbitos de conducta. Debis cui-
dar vuestros cerebros ahora que sois jvenes, ya que neurona que muere no la
volvemos a recuperar. Las neuronas son unas clulas que se han especializado
tanto en comunicarse entre ellas que han perdido la capacidad de formar nue-
vas neuronas en un cerebro adulto.
La verdad es que este tipo de afirmaciones angustiaba a ms de un alum-
no que permaneca el resto de la clase intentando discernir cuntas neuronas
habra perdido en la borrachera del fin de semana y cunto tiempo podra
seguir a ese ritmo hasta quedarse sin tejido nervioso. Es cierto que no existe la
generacin, el reemplazo y la renovacin de las neuronas en un cerebro adulto?
Tiene el sistema nervioso adulto la capacidad de formar nuevas neuronas, por
ejemplo, en respuesta a una lesin degenerativa o a un trauma sufrido por el
propio tejido?
Durante ms de cien aos, en el mbito de la neurociencia uno de los dog-
mas centrales ha sido que en el cerebro adulto de los vertebrados no se generan
nuevas neuronas. Se asuma que la produccin de nuevas neuronas ocurra solo
durante el desarrollo y finalizaba con la pubertad del individuo. A finales del
siglo xix, la idea de que el cerebro adulto de los mamferos permanece estruc-
turalmente constante fue aceptada por distinguidas figuras del momento como
Koelliker, His, o incluso el propio Santiago Ramn y Cajal, tal como lo expona
en su obra Degeneracin y regeneracin del sistema nervioso. Koelliker, His y otros
cientficos haban descrito con sumo detalle los procesos que configuraban el
desarrollo del sistema nervioso del hombre y de otros mamferos. Estos autores
comprobaron que la estructura del cerebro permaneca muy estable casi desde
el momento del nacimiento, por tanto, era inverosmil pensar que pudieran
generarse nuevas neuronas en un cerebro adulto. De manera parecida, Ramn
y Cajal hizo un anlisis descriptivo muy apurado de los mecanismos que ope-
raban durante el desarrollo del sistema nervioso sin encontrar ninguna muestra
de formacin de nuevas neuronas en el cerebro adulto.
En la primera mitad del siglo xx, numerosos estudios clnicos parecan demos-
trar que las clulas nerviosas no mostraban una regeneracin sustancial despus
de una lesin. No obstante, autores como Schaper, Levi, Hamilton, Sugita, Allen
y Brias encontraron indicios de la posible formacin de nuevas neuronas en
el cerebro adulto de los mamferos. Adems, algunos vertebrados, como pjaros
y ranas, parecan experimentar un restablecimiento notable y una reinervacin
de sus conexiones tras una lesin. Lo que no quedaba claro es si esta reparacin
del tejido daado se acompaaba de la formacin de nuevas neuronas. A pesar
de todo esto, para esta poca era comnmente aceptado que en el cerebro de los
mamferos, una vez desarrollado, no aparecan nuevas neuronas.
En los aos sesenta, un grupo de investigadores de Boston, encabezados

por Joseph Altman, descubrieron el crecimiento de nuevas neuronas en varias
zonas del cerebro. Este descubrimiento lo llevaron a cabo en diversas especies
de animales adultos. Pareca ser la primera evidencia experimental sistemtica
de que en el cerebro adulto se haban aadido nuevas neuronas para reempla-
zar algunas prdidas o para aumentar su nmero en una determinada regin
(mecanismo que podra tener un papel importante en los procesos de apren-
dizaje y memoria). No obstante, todava quedaban pruebas adicionales que
llevar a cabo para asegurarse de la existencia de este fenmeno y la comunidad
cientfica de la poca todava permaneca escptica. A pesar de que los trabajos
del equipo de Joseph Altman, en los cuales se evidenciaba la posible generacin
de nuevas neuronas en varias estructuras del cerebro adulto, se publicaran en
las ms prestigiosas revistas del momento, se mantuvieron en la ignorancia
durante casi dos dcadas.
En la dcada de los setenta, diferentes trabajos pusieron de manifiesto la
formacin de nuevas neuronas en el cerebro adulto de algunas especies de
peces y pjaros. En el caso de las aves, este fenmeno pareca ocurrir en dife-
rentes regiones del cerebro, no obstante, las estructuras responsables de la
percepcin y vocalizacin del canto parecan ser las candidatas principales.
Este tipo de trabajos apoyaron la idea de que en el cerebro de los machos de
pjaros cantores existe una prdida y una adicin de neuronas en las estruc-
turas responsables del canto. En algunas especies este fenmeno pareca darse
de forma continua, mientras que en otras pareca darse en ciclos de prdida y
regeneracin en funcin de las pocas de apareamiento, debido al control de
las hormonas sexuales. Algunos autores sugirieron de forma especulativa que
las nuevas neuronas que se formaban podran ser el sustrato que proporcionara
flexibilidad a la adquisicin o a la produccin de los cantos. En la actualidad,
hay evidencias que demuestran que diferentes especies de aves que experimen-
tan la formacin de nuevas neuronas en las regiones responsables del canto
muestran poca flexibilidad en sus cantos una vez que estos se han aprendido
por completo, aunque se aadan nuevas neuronas de forma paulatina. Estas
nuevas neuronas se integran en circuitos existentes y desempean funciones
consecuentes con su contribucin a la percepcin y produccin del canto. No
obstante, un nmero significativo muere antes de que se puedan diferenciar
de forma completa, sugiriendo la existencia de factores limitantes de la tasa de
formacin de nuevas neuronas.
Pareca que en aves o en peces la formacin de nuevas neuronas en el
cerebro adulto era una idea que cobraba cada vez ms importancia. Pero, qu
suceda en el caso del cerebro de los mamferos? No fue hasta la aparicin de
un conjunto de trabajos realizados por Michael Kaplan et al., llevados a cabo
con avanzadas tcnicas de microscopa electrnica, cuando se pudo demostrar
de forma ms directa los postulados del propio Altman. De todas formas, el tra-
bajo de Kaplan tuvo muy poco efecto en el mbito cientfico de aquellos aos,
probablemente debido a que investigadores con gran influencia en el pensa-
miento cientfico del momento como Eckenhoff y Rakic encontraron resulta-
dos contrarios. A partir de finales de la pasada dcada de los noventa, autores
como Gage, Goldman, Gould, Ericksson, Kornack y Rakic fueron demostrando
la formacin de nuevas neuronas en el cerebro adulto de diferentes especies de
mamferos, incluido el ser humano.
Hoy en da, sabemos que las neuronas una vez se han diferenciado no se
dividen en otras clulas, aumentando de esta forma su nmero. En lugar de esto,
lo que sucede es que en diferentes regiones del cerebro todava existen clulas
indiferenciadas. Estas clulas, tambin conocidas como clulas madre, tienen la
capacidad de renovarse a s mismas mediante divisiones celulares y pueden dar
lugar a la mayora de tipos de clulas presentes en el sistema nervioso.
En una persona adulta, la mayora de sus tejidos cuentan con poblacio-
nes definidas de clulas madre o indiferenciadas que posibilitan su renova-
cin peridica o su regeneracin si se origina una lesin o dao en el tejido.
Imaginemos nuestra piel. sta sufre un continuo desgaste en el da a da, nece-
sariamente necesitamos contar con clulas que se encarguen de regenerarla y
evitar, de esta forma, una lesin en la misma.
Hasta hace muy poco se crea que un cerebro adulto careca de este tipo de
clulas. Hoy sabemos que el cerebro de una persona adulta puede proporcionar
un entorno favorable que mantenga disponibles clulas madre, para que en un
momento dado se conviertan en neuronas maduras que reemplacen a las que
hemos perdido o aumenten las poblaciones existentes en respuesta a estmulos
que impliquen la necesidad de contar con ms neuronas para llevar a cabo una
tarea determinada (por ejemplo, para dar soporte al aprendizaje o a la forma-
cin de las memorias). Este fenmeno de formacin de nuevas neuronas recibe
el nombre de neurognesis.
En el cerebro de los mamferos se demostr inicialmente neurognesis en
dos localizaciones: el bulbo olfatorio y el hipocampo. En el bulbo olfatorio, los
precursores neurales se localizan en la zona subventricular anterior. stos dan
lugar a neuroblastos postmitticos que migran al bulbo olfatorio a travs de
la va denominada corriente migratoria rostral (RMS, acrnimo ingls rostral

migratory stream). Los neuroblastos que migran al bulbo a travs de la RMS se
convierten en clulas granulares o en clulas periglomerulares del bulbo olfa-
torio. En el hipocampo, los precursores neurales se localizan en la regin basal
de la capa de clulas granulares del giro dentado. Dichos precursores dan lugar
a neuroblastos postmitticos que se translocan de la regin basal hacia posi-
ciones ms apicales, donde muchos de estos neuroblastos elaboran dendritas y
axones convirtindose en interneuronas gabargicas en el giro dentado.
Qu tipos celulares nos podemos encontrar en relacin con los mecanis-
mos de neurognesis? En las zonas subventriculares del cerebro de los mam-
feros, podemos encontrar tres tipos de clulas; clulas madre neurales, clulas
amplificadoras del trnsito y neuroblastos. Adems, es posible encontrar un
cuarto tipo celular formando la barrera epitelial en la superficie ventricular: las
clulas ependimales. Las clulas madre neurales tienen la capacidad de divi-
dirse de forma simtrica y de forma lenta y dando lugar a neuronas, astrocitos
y oligodendrocitos. Parece ser que en las zonas subventriculares, las clulas
madre neurales presentan muchos rasgos que son caractersticos de los astro-
citos. Para poder diferenciarse como neuronas o clulas gliales (astrocitos y
oligodendrocitos), las clulas madre tienen que dar lugar a un precursor celular
intermedio: las denominadas clulas amplificadoras del trnsito. Se trata de
clulas capaces de dividirse pero de una forma asimtrica y mucho ms rpido
que las clulas madre. Despus de cada divisin, una clula amplificadora del
trnsito da lugar a un neuroblasto o un glioblasto postmittico, adems de otra
clula amplificadora del trnsito que vuelve a entrar en divisin asimtrica.
Hay que tener presente que las clulas amplificadoras del trnsito presentan
un nmero limitado de divisiones posibles. Los neuroblastos y glioblastos, por
su parte, adquieren la capacidad de moverse de la zona subventricular hacia las
regiones donde encontraremos a las neuronas y a las clulas de gla maduras.
En el hipocampo, la distancia migratoria es relativamente pequea, pero para
el bulbo olfatorio resulta considerable. De esta forma, en el bulbo olfatorio, los
neuroblastos tienen que migrar desde la zona subventricular hasta el bulbo.
La distancia migratoria es considerable, por ello existe un conjunto de clulas
gliales que facilitan la migracin de las nuevas neuronas. stas siguen la ruta
migratoria RMS. En esta ruta, los neuroblastos se mueven a lo largo de canales
que quedan definidos por las superficies de clulas gliales elongadas. Adems,
una matriz extracelular (presumiblemente secretada por clulas gliales) facilita
la migracin. Las clulas en migracin expresan en sus membranas una forma
de NCAM, la cual promueve las interacciones clulaclula que facilitan la

migracin. Por su parte, una molcula de sealizacin que es secretada en la
RMS, la neuregulina, le proporciona una gua al axn y facilita la formacin de
sinapsis en la periferia, potenciando la motilidad al actuar sobre el receptor de
neuregulina ErbB4.
En definitiva, por los conocimientos que tenemos hoy en da, podemos
afirmar que en el cerebro de una persona adulta, la neurognesis tiene lugar
principalmente en dos regiones. La primera de estas regiones es el hipocampo,
una estructura que resulta crtica para el aprendizaje y la formacin de nuestras
memorias. La segunda es el bulbo olfatorio, que es donde comienza a procesar-
se la informacin relacionada con los olores. Las neuronas generadas en estas
regiones parecen provenir de las clulas madre localizadas en la superficie de
los ventrculos laterales, que se encuentra relativamente prxima al hipocampo
y al bulbo olfatorio.
Al ver un cerebro humano, una de las cosas que nos puede venir a la mente
es la forma de una nuez por su semejanza en apariencia. La corteza humana
es lo primero que vemos, ya que envuelve los hemisferios cerebrales. Tal como
hemos visto en el captulo 3, su forma es arrugada y est llena de surcos y de
una especie de protuberancias a modo de crestas turgentes, denominas giros o
circunvoluciones. La razn de tener una corteza tan arrugada se debe a una
estrategia evolutiva. Para aumentar la cantidad de tejido presente en nuestra
corteza, evolutivamente se ha potenciado la invaginacin del tejido sobre s
mismo para agrandar su extensin sin acrecentar el volumen a ocupar dentro
de la cabeza. Cada uno de nosotros tenemos 80 cm2 de corteza, dos partes
de la cual se encuentra escondida a nuestra vista en las paredes que forman
los surcos. Imagnese paseando por la calle con una cabeza de casi un metro
por un metro. Resultara bastante aparatoso desenvolverse en el medio. Por
ello, a medida que nos hemos ido perfeccionando a lo largo de la historia
evolutiva del ser humano, en lugar de aumentar el tamao de la cabeza para
posibilitar el crecimiento de nuestra corteza (ya que esta alberga, entre otras
cosas, las funciones cognitivas superiores), la estrategia ha sido desarrollar el
tejido ocupando el mnimo espacio posible dentro del crneo. En definitiva,
la corteza tiene gran cantidad de tejido y se organiza de forma muy compleja.
Aproximadamente sta contiene veinticinco billones de neuronas, interconec-
tadas por ms de cien mil kilmetros de axones y estableciendo alrededor de
3 1014 contactos sinpticos. Tal como hemos especificado anteriormente, la
corteza humana adems de procesar la informacin de los sistemas sensoriales
y motores, se encuentra implicada en las funciones cognitivas superiores. Por

ejemplo, actualmente contamos con las evidencias experimentales suficientes
para creer que nuestros recuerdos se almacenan fundamentalmente en esta
parte del cerebro. Por este motivo, podra ser lgico pensar que los mecanismos
de gnesis de nuevas neuronas tambin afectaran a la corteza adulta de un ser
humano y no slo al hipocampo y al bulbo olfatorio, tal como hemos visto.
Hay neurognesis en la corteza humana?
Si se lograra demostrar que en la corteza adulta se forman nuevas neuronas,
necesariamente cambiaran nuestras concepciones sobre la plasticidad del cere-
bro, sobre procesos como el aprendizaje y la memoria y, sobre todo, aportara
una luz de esperanza para algunas afectaciones neurolgicas. Imaginemos un
paciente que ha sufrido una falta de riego sanguneo en una parte del cerebro por
la oclusin de una arteria. Las neuronas necesitan aportes continuos de glucosa
y oxgeno. Un atasco en una de las arterias que aporta sangre rica en oxgeno
y nutrientes al tejido nervioso puede ser fatal para las neuronas, a pesar de que
la obstruccin sea transitoria. Supongamos que un paciente ha sufrido este tipo
de episodio en una de las arterias que irriga la parte de su corteza cerebral que se
encarga del movimiento. El resultado es que el paciente pierde la movilidad en
una parte de su cuerpo. Si la formacin de nuevas neuronas si diera en la corteza
de una persona adulta y conociramos los mecanismos subyacentes a su genera-
cin, se podran implementar terapias dirigidas a regenerar y reparar la funcin
perdida.
En los aos noventa, surgieron diferentes estudios con resultados con-
tradictorios acerca de la formacin de nuevas neuronas en la corteza de un
cerebro adulto. Una de las primeras evidencias que pareca aportar claridad
a este asunto nos lleg de los efectos que tenan sobre la atmsfera terrestre
las pruebas nucleares llevadas a cabo por diferentes pases entre 1955 y 1963.
Resulta que el carbono14 (14C) es un radioistopo del carbono producido
habitualmente en la atmsfera debido al bombardeo de tomos de nitrgeno
por neutrones csmicos. Las continuas pruebas nucleares llevadas a cabo a
partir de 1955 por numerosos pases, provocaron un acrecentamiento de las
radiaciones en la atmsfera generando un aumento importante de las con-
centraciones de 14C. En un acercamiento al desarme nuclear, las principales
potencias mundiales firmaron en 1963 el Tratado de prohibicin de las prue-
bas nucleares. A partir de esta fecha, los niveles de 14C en la atmsfera terrestre
disminuyeron de forma sustancial. En los sujetos que haban sido expuestos
a altas concentraciones de 14C durante los aos de pruebas nucleares, ste
se debera haber incorporado al ADN de las clulas nuevas que se haban

formado. De este modo, si hubiera neurognesis en la corteza, las neuronas
corticales generadas entre 1955 y 1963 deberan mostrar en sus ncleos (que
es donde se encuentra el ADN de una clula) mayor concentracin de 14C que
aquellas formadas antes o despus de este perodo. El equipo de investigacin
del Instituto Karolinska de Estocolmo, encabezado por Jonas Friesen, analiz
las cortezas cerebrales de personas nacidas entre 1933 y 1973. La idea era que
las personas que en 1955 eran adultas, deberan mostrar altas concentraciones
de 14C en las neuronas corticales, slo si se hubieran formado nuevas neuro-
nas entre 1955 y 1963, es decir, slo si el proceso de neurognesis tambin
afectara a la corteza humana. De no darse la neurognesis en esta parte del
cerebro, slo los individuos que en este perodo de tiempo todava no fueran
adultos (nios que se encontraban en pleno proceso de desarrollo), mostraran
altas concentraciones de 14C en sus cortezas cerebrales. Los resultados fueron
inequvocos y ampliamente consistentes: las neuronas corticales de las perso-
nas que haban nacido antes de 1955 no presentaron niveles elevados de 14C,
mientras que las personas nacidas despus de 1955 pero antes de 1963 mos-
traron una gran cantidad de neuronas con altas concentraciones de 14C. Otros
estudios con pacientes oncolgicos sometidos a quimioterapia apoyaron estos
resultados. No obstante, estudios muy recientes parecen mostrar la existen-
cia de neurognesis adulta en mamiferos en regiones como la neocorteza, la
corteza piriforme, la amgdala, el estriado, la sustancia negra, el cerebelo, etc.
Recordemos obras cinematogrficas como el filme El cerebro de Frankenstein
(1969), donde Terence Fisher nos relata magistralmente la ofuscacin del doc-
tor Frankenstein por un mdico experto en trasplantes de cerebro. En la pelcu-
la, el mdico es herido de muerte y Frankenstein, en el intento de preservar su
cerebro, pretende trasplantarlo en otro cuerpo sano. Fruto del cine fantstico
independiente de Terence Fisher, esta obra podra tener ciertas bases reales.
Tal como hemos visto hasta el momento, en un cerebro adulto se pueden
formar nuevas neuronas. Estas neuronas nacidas en la edad adulta son capaces
de integrarse en circuitos existentes, presumiblemente para preservar, reem-
plazar o potenciar una determinada funcin cerebral. No obstante, despus de
una lesin, el reemplazo neuronal parece ser ms bien gradual que no ser una
reconstruccin del tejido a gran escala. Aunque el cerebro humano presente
una capacidad limitada para reemplazar neuronas en la edad adulta, este meca-
nismo nos abre las puertas a posibilidades que hace unos aos pareceran haber
salido de una pelcula de ciencia ficcin.
Existen algunas evidencias que sugieren que, bajo las condiciones adecua-
das, el reemplazo de neuronas podra utilizarse para reparar el tejido cerebral
daado. En el ser humano, las regiones subventriculares proporcionan las
condiciones y el entorno ptimo para albergar a las clulas madre que darn
lugar al nacimiento de nuevas neuronas. Cmo es posible, entonces, utilizar
la neurognesis para ayudar a pacientes con lesiones provocadas por la obs-
truccin de la sangre que llega a la corteza o pacientes afectados por trastornos
degenerativos como la enfermedad de Alzheimer?
De momento, las aplicaciones teraputicas a este tipo de alteraciones
se encuentran en vas de desarrollo. De cualquier forma, con pacientes de
Parkinson se han logrado algunas mejoras, aunque con efectividad limitada.
Las personas que padecen la enfermedad de Parkinson presentan alteraciones
motoras que incluyen una rigidez de las extremidades y del cuello, un enlente-
cimiento de los movimientos (denominado braquicinesia), la presencia de tem-
blor cuando se encuentran en reposo, mnimas expresiones faciales, etctera.
En algunas personas, dichas alteraciones se asocian a un proceso de demencia
que afecta de forma gradual a sus funciones cognitivas. Esta patologa suele ter-
minar con el fallecimiento del paciente unos 10 20 aos despus de su inicio.
Existen diferentes trabajos que han mostrado el papel que desempean algunos
genes en las causas de esta patologa, no obstante, todava quedan muchos
aspectos etiolgicos por esclarecer. Las alteraciones motoras son generadas por
la prdida progresiva de neuronas dopaminrgicas en la sustancia negra. Por
este motivo, una de las aproximaciones teraputicas llevadas a cabo con estos
pacientes ha sido el trasplante de tejido fetal en esta regin. De forma aadi-
da, una estrategia que podra proporcionar grandes logros es la de trasplantar
clulas madre que puedan convertirse en neuronas dopaminrgicas y puedan
integrarse en el circuito neural alterado en los pacientes de Parkinson. Para
ello, sera necesario identificarlas correctamente e identificar los factores que
promueven su diferenciacin en el fenotipo deseado (neuronas que sean capa-
ces de liberar dopamina). Hoy en da, se ha identificado correctamente a las
clulas madre que pueden convertirse en cualquier tipo de neurona, adems,
tambin se conocen cules son los factores importantes para la diferenciacin
de los precursores neurales en neuronas dopaminrgicas de la sustancia negra.
La neurognesis podra ser un punto muy significativo con relacin a los
mecanismos de plasticidad del cerebro adulto y su modulacin estructural
mediante la experiencia. Aceptar la neurognesis como un fenmeno real es
esencial a la hora de comprender cmo, en los cerebros ms evolucionados
desde el punto de vista filogentico, se van aadiendo nuevas neuronas a lo

largo de la vida. Cada da miles de nuevas neuronas se generan en el cerebro
adulto de los mamferos. Aunque estas nuevas neuronas constituyen una
pequea proporcin del total de la poblacin celular, si esta adiccin contina
durante toda la vida puede implicar cambios estructurales de amplia magnitud,
lo cual podra vislumbrarse como un correlato funcional, por ejemplo, de cara
a los mecanismos del aprendizaje y la memoria. No obstante, es cierto que
algunas de las nuevas neuronas generadas llegan a integrarse en circuitos fun-
cionales del cerebro pero la mayora mueren antes de poder integrarse. Todava
se desconoce la explicacin funcional de restringir la formacin de nuevas neu-
ronas a unas pocas regiones cerebrales en el cerebro adulto. Tampoco sabemos,
desde un punto de vista conductual y cognitivo, qu puede implicar aadir
nuevas neuronas a nuestros circuitos. De todas formas, cada vez son ms los
trabajos que apoyan la hiptesis de que la neurognesis hipocampal puede
jugar un papel crtico en los procesos cognitivos.
A finales de los aos noventa se llevaron a cabo un conjunto de experimen-
tos que analizaban el efecto que podra tener sobre el cerebro vivir en ambien-
tes ricos en estimulacin. De esta manera, se pudo comprobar que ratas adultas
que se encontraban estabuladas en ambientes con gran cantidad de estmulos
(ruedas de ejercicio, toboganes, tubos de plstico, etctera) generaban un 65%
ms de nuevas neuronas en el hipocampo que las ratas adultas que habitaban
en jaulas de tipologa estndar. Dicho esto, ya nos podemos imaginar a nues-
tro estudiante preocupado por los efectos que el alcohol podra tener sobre su
hipocampo (sobre todo teniendo en cuenta que llega la poca de exmenes),
enriqueciendo y decorando su habitacin con un sinfn de objetos y estmulos
con gran prodigalidad. Antes de dar rienda suelta a nuestra imaginacin, es
necesario tener presente que este efecto encontrado en los ambientes enri-
quecidos parece depender de la actividad fsica y del ejercicio. Dicho de otro
modo, no parece ser la profusin de estmulos lo que induce el nacimiento de
nuevas neuronas en nuestro hipocampo, sino el ejercicio que se lleva a cabo en
este tipo de ambientes. Si comparamos una jaula de una rata con un ambien-
te enriquecido con una jaula estndar, lo primero que nos llama la atencin
es que en el ambiente provisto de estmulos, la actividad de la rata es mucho
mayor, ya que interacta con los diferentes objetos emplazados en la jaula,
corre por la rueda de ejercicio, baja por los toboganes, etctera. En tanto que
el hipocampo es crtico para la formacin de nuevas memorias, estos datos
podran aportar nuevas perspectivas teraputicas en personas con problemas
mnmicos. Diferentes investigaciones sugieren la implicacin de la neuro-

gnesis hipocampal en la mediacin de los efectos beneficiosos del ejercicio
fsico para contrarrestar el estrs. En una revisin del 2010, Yau et al. exploran
a conciencia esta relacin.
En toda esta amalgama de datos sobre la formacin de nuevas neuronas en
un cerebro adulto y sobre la plasticidad cerebral, qu pinta el estrs? Tal como
hemos descrito en el apartado anterior, el estrs repetido que causa la remode-
lacin de las neuronas y las conexiones en la amgdala, tambin produce una
remodelacin neuronal simultnea en la corteza prefrontal y el hipocampo,
dos estructuras que regulan la actividad del eje HPA. El estrs, adems, puede
comprometer la supervivencia celular exacerbando la neurotoxicidad de otros
estmulos que puedan afectar a la integridad del hipocampo. Diferentes estu-
dios en modelos animales han puesto de manifiesto que la exposicin a estrs
crnico genera remodelaciones neuronales, atrofia y prdida neuronal tambin
en la regin medial de la corteza prefrontal. El estrs generalmente inhibe la
proliferacin de nuevas clulas, pero qu ocurre con la formacin de nuevas
neuronas en el cerebro adulto? Diferentes trabajos han mostrado que la expo-
sicin a estrs crnico o a niveles altos de glucocorticoides puede suprimir el
nacimiento de nuevas neuronas en el giro dentado del hipocampo. Oomen et
al. (2010) comprobaron este efecto en ratas que haban sido expuestas a un
programa de deprivacin maternal. En este grupo de ratas los investigadores
encontraron una reduccin de los niveles de neurognesis hipocampal cuando
el animal era adulto y cambios en la morfologa de las dendritas de las clulas
granulares maduras del giro dentado. Estos cambios correlacionaban con un
importante deterioro en el aprendizaje espacial. No obstante, esta manipula-
cin llevada a cabo a edades tempranas del desarrollo facilitaba en la edad adul-
ta el aprendizaje emocional que se daba bajo condiciones de elevado estrs.
Resultaba como si la deprivacin maternal hubiera preparado al organismo
para trabajar en condiciones ptimas en la edad adulta bajo situaciones asocia-
das con altos niveles de glucocorticoides.
Tal como veremos en el captulo 8, las estrategias de afrontamiento que el
organismo pone en marcha frente al estrs, pueden reducir los efectos negativos
de ste. Hoy en da se sabe que este tipo de estrategias inducen diferentes neu-
roadaptaciones en sistemas corticolmbicos. Parihar et al. (2011) mostraron que
la puesta en marcha de estrategias de afrontamiento al estrs puede aumentar
la neurognesis en el giro dentado en ratas. Lyons et al. (2010) encontraron este
mismo efecto en ejemplares adultos de mono ardilla comn (Saimiri sciureus).
Estos autores expusieron a los animales a un programa de separaciones sociales

intermitentes y formacin de nuevos grupos. Se trataba de un tipo de mani-
pulacin inductor de estrs social en primates, que simula las condiciones que
ocurren habitualmente entre los grupos sociales de monos macho. En el 2007
estos autores haban puesto de manifiesto que con este tipo de procedimiento,
los niveles de cortisol aumentaban inicialmente y volvan a sus niveles basales
das despus del mismo. Adems, mostraron que tanto la regulacin como la
reactividad del eje HPA no quedaban alteradas. Con la investigacin llevada a
cabo en 2010, Lyons et al. encontraron que la implementacin de estrategias
de afrontamiento delante de este tipo de estrs social aumentaba la neurogne-
sis hipocampal y mejoraba el aprendizaje espacial de los animales. Lo que no
queda claro con este trabajo es si la neurognesis encontrada es la que facilita
el aprendizaje o bien el aprendizaje es el que promueve la formacin de nuevas
neuronas en el hipocampo.
Adems del aprendizaje, la neurognesis hipocampal se ha relacionado con
la regulacin de las emociones en estudios con pacientes de depresin mayor.
En esta lnea Boldrini et al. (2009) mostraron que los frmacos utilizados en el
tratamiento de la depresin aumentaban las clulas progenitoras neurales en
el hipocampo. Dos aos antes, Perera et al. haban puesto de manifiesto este
efecto en macacos coronados (Macaca radiata). Estos autores mostraron que
la terapia electroconvulsiva induca neurognesis en el hipocampo de estos
primates no humanos. Hasta estos trabajos, el efecto de los tratamientos anti-
depresivos sobre la neurognesis slo se conoca en roedores y en la ardilla del
bamb (Anathana ellioti).
En base a estos resultados, es lgico pensar que las terapias psicolgicas
diseadas para promover el afrontamiento en personas con alteraciones del
estado de nimo podran tener efectos similares a los mostrados en el trabajo
de Lyons y colaboradores, dado que este tipo de terapias podran estimular la
neurognesis en humanos con depresin mayor.
Hasta aqu, hemos visto cmo el estrs puede afectar a nuestra capacidad
para almacenar la informacin. Mltiples evidencias cientficas relacionan el
sueo con la consolidacin de la memoria. Asimismo, se ha podido comprobar
que la privacin de sueo puede constituirse como un importante agente estre-
sante. Adems, todos somos conscientes de que cuando algo nos preocupa en
demasa nos cuesta conciliar el sueo. Existira alguna relacin entre memo-
ria, sueo y estrs? Antes de contestar a esta cuestin vamos a analizar algunos
aspectos fundamentales del sueo y su relacin con la memoria.
7. Por qu dormimos?
Dormir no es el resultado de una simple disminucin de la actividad del

cerebro y del resto de cuerpo. Se trata, por el contrario, de un estado fisiolgi-
co que se encuentra bajo un control muy preciso de diferentes mecanismos y
sistemas. El porqu dormimos es una cuestin que hoy en da no est resuel-
ta. No obstante, existen diferentes hiptesis que intentan dar una respuesta a
la misma. Inicialmente se plantearon tres grupos de teoras. Por un lado, las
teoras circadianas que partan de la argumentacin de que el sueo ha segui-
do unas pautas evolutivas por cuanto se ha constituido como un mecanismo
para mantener al animal en un estado de inactividad cuando no es adaptativo
llevar a cabo algn tipo de conducta o interaccin con el medio que promue-
va su supervivencia (bsqueda de alimento, reproduccin, etctera.). De este
modo, el dormir permitira conservar los recursos energticos cuando no son
necesarios para llevar a cabo actividades indispensables para la supervivencia
y disminuir la susceptibilidad a sufrir algn tipo de dao. En la lnea de estas
teoras, cabe destacar que los seres humanos y otros animales que duermen
por la noche son altamente dependientes de la informacin visual del entor-
no para encontrar comida y evitar a los depredadores. Esto ayudara a explicar
el porqu duermen durante las horas de oscuridad. El segundo grupo, las teo-
ras de la recuperacin, se centraban fundamentalmente en el hecho de que la
vigilia produce una serie de modificaciones en la homeostasis corporal que se
han de corregir de alguna forma para restaurar el cuerpo y volver a los nive-
les basales. De esta forma, dormir permitira recuperar el equilibrio interno.
El tercer grupo de teoras (teoras energticas) se centraban en la conservacin
energtica, independientemente de si tiene implicaciones reparadoras o evo-
lutivas en relacin con los ritmos circadianos (ciclos rtmicos de aproximada-
mente veinticuatro horas de duracin). De este modo, la funcin del sueo
podra orientarse a recuperar los niveles de glucgeno perdidos durante las
horas de vigilia. De forma aadida, durante los perodos de oscuridad normal-
mente se da un descenso de las temperaturas. En este contexto, si quisiramos
estar activos durante la noche, necesitaramos ms cantidad de energa para
mantener nuestro equilibrio interno con relacin a la temperatura corporal.
Hoy sabemos que la temperatura corporal sigue un ciclo de aproximadamente
veinticuatro horas, alcanzando un nivel mnimo por la noche y reduciendo
la prdida de calor corporal. Tal como podra esperarse segn esta teora,
el metabolismo medido por el consumo de oxgeno disminuye durante la

noche. No obstante, esta teora no podra explicar, por ejemplo, el porqu
algunos mamferos como las ratas muestran actividad nocturna y duermen
durante las horas de sol.
Un mamfero como el len tiene muy pocos peligros en su hbitat natu-
ral. Solamente algunas veces su tranquilidad puede verse afectada por el
hombre o por animales como el elefante. Esta disposicin hace que pueda
dormir tranquilamente despus de un festn sin poner en peligro su super-
vivencia. Segn las teoras circadianas, el hecho de que un len duerma dos
o tres das seguidos despus de una comilona, se explica porque no necesita
poner en marcha actividades necesarias para su supervivencia, y tampoco
es susceptible de sufrir daos probables, con lo que puede dormir donde le
apetezca a pierna suelta. Las serpientes son animales ectotermos, es decir,
animales que toman su temperatura del medio. La regulacin corporal no
se da por proceso metablico, como en el caso de los mamferos, sino por
una actividad especfica: la bsqueda de calor de fuentes externas. De forma
aadida, una serpiente puede estar semanas sin probar bocado. Se trata de
animales muy inactivos y que pasan largas horas durmiendo. Segn las teo-
ras de la recuperacin, estos animales duermen para recuperar el equilibrio
homeosttico interno. No obstante, las teoras circadianas argumentaran
que duermen como una estrategia para mantenerse inactivos cuando no
necesitan intervenir en actividades necesarias para su supervivencia y, de
esta forma, conservar los recursos energticos de una manera ms eficiente.
El delfn del ro Indo de Pakistn (Platanista indi) es una especie de delfn
que carece de cristalinos, de manera que es efectivamente ciego, ya que la
visin no le sirve de mucho en las oscuras aguas. Aunque est capacitado
para diferenciar la intensidad y la direccin de la luz, su navegacin y la
caza se llevan a cabo por ecolocalizacin. Por las caractersticas fluviales de
las corrientes del Indo, este mamfero marino no puede dejar de nadar. Por
ello, dormir representa un grave peligro para el animal. Sin embargo, y aun-
que evolutivamente podra resultar una mala estrategia adaptativa, el sueo
se ha conservado en esta especie. Estos animales duermen un total de unas
siete horas diarias, pero en intervalos que duran entre cinco y cincuenta
segundos. Otros mamferos marinos presentan un sueo unihemisfrico,
alternando los hemisferios a la hora de dormir.
Lo que tiene que quedar claro es que el dormir se encuentra conservado evo-
lutivamente en animales que van desde la mosca de la fruta hasta el propio ser
humano. Adems, dormir es necesario para la supervivencia. La privacin del

sueo en mamferos produce prdidas de peso, fallos en la regulacin de la tem-
peratura, alteraciones de la respuesta inmunitaria, reduccin de las capacidades
cognitivas, alteracin del estado de nimo, alucinaciones e incluso la muerte.
Sobre la base de las caractersticas observadas en diferentes parmetros
electrofisiolgicos (electroencefalogrficos, electrooculogrficos y electromio-
grficos), el sueo de los mamferos y las aves puede subdividirse en sueo
REM (REM, son las siglas de la expresin inglesa Rapid Eye Movement o movi-
mientos oculares rpidos) y sueo NREM (sin movimientos oculares rpidos).
Espero que al lector no se le vaya la imaginacin a la influyente banda esta-
dounidense de Michael Stipe, Peter Buck y Mike Mills. El sueo REM tambin
ha recibido el nombre de sueo paradjico por el hecho de que muchas de las
caractersticas que lo definen se parecen ms al estado de vigilia que al de
sueo. En este sentido, por ejemplo, el registro de la actividad elctrica del
cerebro muestra un patrn de actividad rpido y desincronizado (actividad
theta de baja amplitud entremezclada con pequeas salvas de actividad beta)
que podra recordar ms a un patrn de actividad cerebral de la persona cuan-
do est despierta. Por otra parte, y como indican las siglas REM, el registro
de la actividad ocular se caracteriza por la presencia de movimientos oculares
rpidos en buena parte del estadio. Otra caracterstica esencial del sueo REM
es la parlisis temporal de la musculatura estriada de todo el cuerpo (excepto
para los msculos controlados por los pares craneales del tronco enceflico
que permiten, entre otras cosas, que se muevan los ojos). Se trata de un meca-
nismo que protege al organismo de posibles lesiones, ya que impide que se
representen los sueos vvidos caractersticos del sueo REM. Imagnese que
est soando que se encuentra en medio de un partido de baloncesto. De no
contar con dicho mecanismo, podra despertarse con la lmpara de la mesita
de noche en sus manos intentando hacer una canasta sobre la cmoda de
la habitacin. Por lo que se refiere al umbral para despertar, es alto, aunque
para los estmulos con significado emocional es ms bajo. El sueo NREM
tiene como principal caracterstica la subdivisin en cuatro estadios (I, II,
III y IV), a lo largo de los cuales el sueo se muestra progresivamente ms
profundo. El sueo del estadio I es un sueo extremadamente ligero y fre-
cuentemente no se tiene sensacin an de estar durmiendo. Es un estadio en
el que abundan los movimientos corporales en forma de cambios de posicin
o de contracciones de las extremidades o del cuerpo entero. En este estadio
tambin es frecuente encontrar alucinaciones hipnaggicas como, por ejem-
plo, la sensacin de caer al vaco. El sueo del estadio II es ms profundo

que el del estadio I y el umbral para despertar es ms alto. Los movimientos
oculares lentos que caracterizaban el estadio I desaparecen y el tono muscular
se reduce an ms. El estadio III y el estadio IV se denominan sueo de ondas
lentas (SOL) por la abundancia de un patrn de actividad cerebral denomina-
do ritmo delta. Se trata de un ritmo de baja frecuencia y de alta intensidad
resultado de la actividad conjunta de muchas poblaciones de neuronas (vase
Figura 63 y 64). Es como si las neuronas del cerebro se hubieran puesto de
Figura 63. El rea preptica del hipotlamo, especialmente el rea preptica ventrolateral,
parece que desempea un papel crtico en la iniciacin y el mantenimiento del sueo SOL.
Las neuronas en el rea preptica ventrolateral responden a altas tasas durante el sueo y
muestran una atenuacin de su respuesta durante la vigilia. El GABA y la glicina son los prin-
cipales neurotransmisores inhibitorios del rea preptica ventrolateral. Esta regin enva ml-
tiples proyecciones inhibitorias al locus coeruleus, al ncleo tuberomamilar del hipotlamo y
a los ncleos del rafe. En la parte inferior de la figura se representa el papel de la adenosina
en la regulacin del sueo y la vigilia. El nuclesido adenosina se produce y se acumula
cuando las neuronas se encuentran marcadamente activas. Dicha acumulacin desinhibe
las neuronas del rea preptica ventrolateral, promoviendo de esta forma la inhibicin de la
vigilia. NA: noradrenalina; 5HT: serotonina; HT: histamina.
Figura 64. Mecanismos con los que el sistema orexina estabiliza el sueo y la vigilia. Las ilustra-
ciones representan interacciones funcionales entre neuronas orexina, centros monoaminrgicos
activados durante la vigilia y el centro activo durante el sueo del rea preptica ventrolateral
(POVL) durante diversos estados de sueo y vigilia. Las flechas continuas muestran entradas
excitadoras y las lneas discontinuas muestran las inhibidoras. Los gruesos de las flechas y las
lneas representan las intensidades relativas de las entradas excitadoras e inhibidoras, respecti-
vamente. Las dimensiones de los crculos representan actividades relacionadas con cada regin.
a) Estado de vigilia. Las neuronas orexinrgicas envan influencias excitadoras a las neuronas
monoaminrgicas, que envan proyecciones de retroalimentacin inhibidoras a las neuronas
orexinrgicas. Este sistema podra mantener la actividad de las neuronas monoaminrgicas.
Una leve reduccin en las seales hacia las neuronas monoaminrgicas hace que disminuya
la influencia inhibidora sobre las neuronas orexinrgicas. As pues, las neuronas orexinrgicas
quedan desinhibidas y aumentan la influencia excitadora sobre las clulas monoaminrgicas
para mantener su actividad. Estas clulas monoaminrgicas envan proyecciones excitadoras
al tlamo y a la corteza cerebral, y envan proyecciones inhibidoras al centro del sueo del
rea POVL. Estos mecanismos mantienen estados de vigilia; b) Estado de sueo. Las neuronas
del rea POVL que se activan durante el sueo envan proyecciones inhibidoras a las neuronas
monoaminrgicas y a las neuronas orexinrgicas para mantener el sueo. NSQ: ncleo supra-
quiasmtico del hipotlamo.
acuerdo para responder de una forma muy sincrnica. No hay indicios de

movimientos oculares, mientras que el tono muscular es el ms bajo de todo
el sueo NREM. Con relacin al umbral para despertar, ste es todava ms
elevado que el de los estadios precedentes.
Autores como Siegel (2003) sugieren que el SOL podra servir para poner en
marcha mecanismos de recuperacin celular para eliminar los radicales libres
asociados a la alta actividad metablica ocurrida en la vigilia. Esta hiptesis se
encuentra respaldada por datos que sugieren que la privacin de sueo genera
un aumento de radicales libres en el tejido nervioso, lo que causa estrs oxi-
dativo en las clulas. Por otro lado, es necesario tener presente que la mayor
proporcin de sueo REM en el ser humano tiene lugar durante el desarrollo
cerebral. No obstante, las personas adultas tambin tienen sueo REM, con lo
que su funcin no se ha de centrar nicamente en los procesos de desarrollo
del tejido nervioso.
Otra cuestin que nos podemos plantear es si dormimos de manera global
o bien lo hacemos de una forma ms local. Las teoras iniciales sobre el sueo
sugeran que ste ocurra a un nivel que implicaba todo el organismo (el sujeto
o est dormido o est despierto), de manera que el sueo se hallaba regulado
por mecanismos de control central. Una hiptesis reciente sugiere que el sueo
es local y dependiente del uso, es decir, que la regulacin del sueo no se da de
forma global en el organismo, sino que ocurre en algunas regiones cerebrales
en respuesta a su utilizacin. Esta teora se encuentra respaldada por eviden-
cias que sugieren que partes concretas del cerebro pueden estar despiertas
mientras otras permanecen dormidas. Por ejemplo, los delfines no muestran
ondas delta (caractersticas del SOL) en todo el cerebro de forma simultnea,
sino que lo hacen de forma alterna en cada uno de los hemisferios cerebrales.
Otras especies de ballenas, focas y pjaros tambin muestran un sueo unihe-
misfrico. En seres humanos, por ejemplo, se ha mostrado que las ondas delta
aumentan antes en la corteza frontal que en otras regiones corticales posterio-
res. De igual forma, Braun et al. (1997) encontraron diferencias regionales en el
flujo sanguneo cerebral tanto durante el sueo NREM como durante el sueo
REM. En monos, por ejemplo, se ha comprobado que en la transicin entre la
vigilia y el sueo, algunas neuronas de la corteza visual muestran un patrn
de activacin caracterstico del sueo NREM, incluso cuando el animal est
llevando a cabo una tarea de discriminacin visual.
8. Sueo y memoria
Suponga la siguiente situacin. Un estudiante de medicina conecta su repro-

ductor de MP3 al ordenador y se descarga en el aparato un archivo multimedia
con los apuntes de la asignatura de fisiologa humana. Se pone los cascos, selec-
ciona en el reproductor el captulo referente a la fisiologa del sistema nervioso
y se mete en la cama para disponerse a dormir. Le servir de algo el uso de las
nuevas tecnologas para evitarse quedarse por la noche a estudiar? El estudiante
en cuestin, cree que escuchando durante el sueo la leccin sobre la fisiolo-
ga del sistema nervioso le permitir retener y consolidar la informacin sin la
necesidad de sentarse delante del libro, ya que ha ledo que el sueo ayuda a
consolidar la memoria. Desgraciadamente para el estudiante esto no funciona
as. Es cierto, como ahora explicar, que el sueo ayuda a consolidar la memo-
ria, no obstante antes de poder consolidar algo se tiene que haber adquirido
y para ello no hay ms remedio que enfrentarnos durante la vigilia de forma
activa al tratado de fisiologa desgastndonos los codos.
Tal como se ha sealado en el apartado anterior, diferentes teoras sobre
la funcin del sueo sugieren que dormir ayuda a preservar los recursos ener-
gticos. No obstante, diferentes trabajos experimentales en modelos anima-
les y en seres humanos han puesto de manifiesto que el sueo podra tener
especial importancia para el aprendizaje y la memoria. Una hiptesis muy
reciente intenta conjugar las teoras que dan al sueo una funcionalidad de
conservacin energtica con las teoras que lo relacionan con el aprendizaje y
la memoria. Segn esta hiptesis, el sueo disminuye los contactos entre las
neuronas (sinapsis) que han sido aumentadas por la actividad neural acaecida
durante el da. Dado que las sinapsis ms fuertes requieren ms energa y ms
espacio, segn esta hiptesis (denominada hiptesis de la homeostasis sinptica),
esta atenuacin sinptica ayudara a conservar tanto energa como espacio
en el cerebro. Con relacin a esta hiptesis, Gilestro, Tononi y Cirelli (2009)
mostraron que los niveles de diferentes protenas propias de los contactos
entre las neuronas aumentaban durante la vigilia y disminuan durante el
sueo. Estos autores llevaron a cabo una privacin de sueo en moscas de la
fruta (Drosophila melanogaster) utilizando dos mtodos diferentes. En uno de
ellos, los autores agitaban los viales donde se estabulaban las moscas de forma
peridica para evitar que stas entraran en un estado de inactividad. El segun-
Figura 65. Giulio Tononi y Chiara Cirelli (imagen tomada de The Scientist, 2009).
do mtodo consisti en forzar el vuelo en moscas macho al cohabitar con otra

mosca macho de la misma cepa. Independientemente del mtodo de privacin,
sta indujo la aparicin de niveles altos de diferentes protenas sinpticas en el
cerebro de las moscas. Los niveles de dichas protenas disminuyeron despus de
que las moscas tuvieran la oportunidad de dormir. Estos autores demostraron
que los niveles de estas protenas fluctuaban con el ciclo sueovigilia y no en
funcin de la hora del da. El descenso de las protenas sinpticas durante el
sueo fue progresivo. Adems, el equipo de Tononi y Cirelli (vase Figura 65)
demostr que el sueo haba sido necesario para la disminucin de las prote-
nas sinpticas, sugiriendo que ste podra estar implicado en el mantenimiento
de la homeostasis sinptica, que queda alterada por las actividades celulares
que tienen lugar durante la vigilia.
Muchas formas de aprendizaje tienen lugar por un fortalecimiento de las
conexiones entre las neuronas. Esto hace que el aprendizaje y la memoria se
constituyan como mecanismos que suponen un gran gasto energtico para la
persona. Las sinapsis ms fuertes consumen ms energa y espacio y requieren
mayor sustento por parte de la clula (aumento en la superficie de contacto,

mayor cantidad de mensajeros qumicos, etctera). Se estima que las neuronas
utilizan ms de un 80% de su energa en el envo y la recepcin de las seales
elctricas, proceso que conlleva el fortalecimiento de las conexiones sinpticas.
Este proceso no se puede dar de forma indefinida. Por ello, Tononi y Cirelli
sugieren que es necesaria una reduccin global del nmero y de la intensidad
de las conexiones entre las neuronas (vase Figura 66).
Donlea, Ramanan y Shaw (2009) pudieron comprobar que el nmero de
sinapsis aumentaba durante la vigilia y disminua durante la noche. El objetivo
inicial de este estudio era investigar cmo las actividades que llevamos a cabo
durante el da pueden influir sobre el sueo. El equipo de investigacin de Paul
Shaw, de la Universidad de Washington, haba descubierto de forma previa que
las moscas aumentaban el tiempo de sueo despus de un procedimiento de
Figura 66. Hiptesis de la homeostasis sinptica propuesta en 2004 por Giulio Tononi y
Chiara Cirelli. Segn esta hiptesis, si el cerebro necesita una reduccin de las conexiones
sinpticas, dicha reduccin necesita el sueo de ondas lentas para tener lugar. La hiptesis
de la homeostasis sinptica se centra en los cambios sinpticos en reas corticales. No obs-
tante, no est claro si tambin ocurren este tipo de cambios en regiones fuera de la corteza,
como las estructuras del prosencfalo basal que regulan el ciclo sueovigilia.
estimulacin social. Este resultado fue publicado en el 2006 en la prestigiosa

revista Science. Donlea et al. quisieron investigar cmo las experiencias que han
tenido lugar durante el da pueden afectar al sueo de moscas, que presentaban
tres tipos de mutacin gentica relacionados con el reloj circadiano y con el
ciclo de sueovigila (mutaciones en los genes rutabaga, period y bistered). Estos
investigadores descubrieron que impedir la transcripcin en uno de estos tres
genes era suficiente para evitar que las moscas durmieran ms tiempo despus
de la estimulacin social llevada a cabo durante el da. Asimismo, la restitu-
cin de cada uno de esos genes restableca el incremento de sueo que debera
haber tenido lugar despus del enriquecimiento social. As, con este trabajo
se ha puesto de manifiesto la importante relacin entre dos mecanismos de
regulacin del sueo. Tambin mostraron con este trabajo que las experien-
cias sociales que inducen un aumento en el sueo podan asociarse con un
incremento en el nmero de terminales sinpticos. Dicho de otra forma, las
mismas experiencias sociales que aumentaban la necesidad de sueo tambin
aumentaban el nmero de sinapsis entre las neuronas. Adems, el nmero de
terminales sinpticos se reduca durante el sueo, y esta disminucin se poda
evitar con privacin de sueo en los animales.
Vyazovskiy et al. (2008) han sugerido que una de las funciones principales
del sueo podra ser reducir a un nivel estructural la conectividad en el cerebro.
Los perodos de vigilia se asociaran a un incremento neto en la fuerza sinp-
tica, mientras que los perodos de sueo se asociaran a una reduccin. As,
el sueo podra desempear un papel importante en la normalizacin de los
cambios sinpticos causados por el aprendizaje acaecido en la vigilia.
Autores como Robert Stickgold, de la Universidad de Harvard, sugieren que
es improbable que la reduccin sinptica ocurra solo durante el sueo y que el
fortalecimiento sinptico se d nicamente en la vigilia, puesto que diferentes
estudios en mamferos (tanto en roedores como en seres humanos) han mos-
trado que el sueo podra ser crtico para la consolidacin de las memorias
recientemente formadas. Adems, el proceso de consolidacin de la memoria
depende del fortalecimiento de las sinapsis. En esta lnea, Aton et al. (2009) han
descrito que la comunicacin sinptica entre las neuronas en la corteza visual
en los gatos poda presentar una tasa de crecimiento mayor durante el sueo.
Este trabajo pone en tela de juicio la hiptesis de que la reduccin sea lo nico
que hace el sueo a escala sinptica.
Estos resultados aparentemente contradictorios, podran sugerir que el
sueo presenta diferentes funciones por lo que se refiere a la implicacin del
tejido nervioso y a la plasticidad cerebral. De esta forma, la disminucin en la

fuerza sinptica podra ayudar a conservar el espacio y la energa en el cerebro,
mientras que al mismo tiempo podran fortalecerse las sinapsis en circuitos
neurales especficos para robustecer y ayudar a la consolidacin de las memo-
rias recientemente formadas. Diversas investigaciones han relacionado los
mecanismos que estabilizan y potencian las memorias a lo largo del tiempo
con el sueo.
Un conjunto amplio de trabajos apoyan la hiptesis de que el sueo es
importante para la consolidacin de la memoria y que la formacin de la
memoria a largo plazo se encuentra modulada por mecanismos circadianos.
En el ao 2007, Ji y Wilson mostraron que el patrn de activacin neuronal
acaecido durante las experiencias que tenan lugar en la vigilia se repeta en el
hipocampo y en la corteza de una forma coordinada durante el SOL, lo cual
podra constituirse como un mecanismo importante implicado en la consolida-
cin de las memorias recientemente formadas en la vigilia. Mltiples estudios
han mostrado que las experiencias recientes se reactivan durante el sueo. Una
teora de la consolidacin de la memoria que cuenta con gran apoyo emprico
es aquella que asume que la interaccin entre diferentes regiones cerebrales
transforma una memoria reciente en el hipocampo en una memoria a largo
plazo en la corteza cerebral. Partiendo de dicha teora sobre la consolidacin
de la memoria, Ji y Wilson se centraron en el estudio de si la reactivacin del
sueo se hallaba implicada en el procesamiento y en la formacin de la memo-
ria episdica. Para ello, estos autores compararon los patrones de actividad
neural en el hipocampo y en la corteza visual de las ratas mientras estaban
durmiendo, antes de llevar a cabo una tarea de aprendizaje y despus de que
sta tuviera lugar. Inicialmente, Ji y Wilson mostraron que exista una corre-
lacin directa entre el patrn de actividad neuronal en la corteza visual y en
el hipocampo durante el SOL, y que dicha correlacin era independiente del
momento en el que tena lugar la sesin de sueo en los animales. Los patrones
de actividad de la corteza siempre precedan a los patrones de actividad neural
del hipocampo. Los autores observaron que durante la tarea de aprendizaje
llevada a cabo en la vigilia, las clulas de la corteza visual presentaban patro-
nes de actividad que podan localizarse espacialmente (algo parecido a lo que
sucede con las clulas de lugar en el hipocampo, que se activan si el animal se
encuentra en una localizacin especfica). Sobre la base de este resultado, los
investigadores compararon la secuencia de disparo de las neuronas de la corte-
za visual y del hipocampo durante la ejecucin de la tarea y durante el sueo.
Ji y Wilson mostraron que durante el SOL, el patrn de disparo de las neuro-

nas de la corteza visual y del hipocampo reflejaba los patrones que se haban
mostrado durante la vigilia. No obstante, a pesar de que la reactivacin de la
memoria se detect en la corteza visual, durante todas las sesiones de sueo la
reactivacin en el hipocampo fue mucho ms robusta en el sueo que tena
lugar inmediatamente despus de la vigilia.
Este resultado podra indicar que las trazas de memoria corticales tenderan
a reflejar las memorias viejas, mientras que las trazas hipocampales tenderan
a reflejar las memorias recientemente formadas. Estos autores sugieren que la
repeticin cortical e hipocampal durante el SOL se da de una forma coordinada
para ajustarse a la misma experiencia que ha tenido lugar en la vigilia. En defi-
nitiva, las ondas lentas observadas en las mismas regiones del cerebro que se
utilizan en una tarea de aprendizaje podran indicar que los circuitos cerebrales
implicados se estn reactivando durante el sueo. Dicha reactivacin explicara
el porqu los participantes de los estudios realizan las tareas con mayor preci-
sin despus de una noche de sueo.
Hoy en da, todava nos faltan contrastaciones empricas para saber cmo
el SOL afecta a la fuerza sinptica a escala molecular. Tononi y Cirelli sugieren
que la actividad de ondas lentas pone en marcha un debilitamiento sinptico,
de tal forma que cuantas ms ondas lentas mayor reduccin en el nmero de
sinapsis. Hemos de tener presente que el SOL tiene lugar en grandes cantidades
al principio de la noche, y que despus se va reduciendo de forma progresiva.
Asimismo, diferentes evidencias moleculares y electrofisiolgicas indican que
las sinapsis son ms fuertes al principio de la noche y ms dbiles al final de la
misma (cuando han sucedido todos los momentos del SOL). Segn estos autores,
la mejora hallada en la ejecucin de los sujetos despus de una noche de sueo
podra explicarse por el debilitamiento sinptico acaecido durante el sueo.
En definitiva, hoy sabemos que despus del aprendizaje aumenta la nece-
sidad de sueo. Asimismo, se ha podido comprobar que tareas de aprendizaje
que implican regiones cerebrales especficas inducen cambios locales en la
intensidad del sueo. La actividad neural durante el sueo puede reactivar cir-
cuitos neurales implicados en el aprendizaje. Ya en 1989, Constantine Pavlides
y Jonathan Winson mostraron que el incremento de la actividad neuronal que
suceda mientras los animales (ratas) llevaban a cabo una tarea de aprendizaje,
se daba tambin durante el SOL y durante el sueo REM. De forma aadida,
hoy en da contamos con suficientes evidencias experimentales para decir que
el sueo participa en la consolidacin de la memoria y que su privacin inter-
fiere en la adquisicin de la misma. De igual forma, evidencias muy recientes

sugieren que el sueo ejerce sus efectos modificando la fuerza de las conexio-
nes sinpticas (reducindola o potencindola).
9. No puedo dormir
Hasta el momento, se ha intentado responder a la pregunta del porqu

dormimos y se ha analizado la importante relacin entre sueo y memoria.
Pero, qu sucede con el estrs? Diferentes trabajos de privacin de sueo en
seres humanos han mostrado que la falta de sueo no deteriora las capacidades
motoras de los individuos. No obstante, s que parece afectar a las capacidades
cognitivas y perceptivas de las personas que han experimentado privacin.
Estos deterioros suelen ser ms frecuentes en tareas cognitivas montonas,
pasivas y simples. Despus de la fase de privacin, los participantes de los estu-
dios aumentan la cantidad de horas de sueo durante la primera o la segunda
noche, pero sin recuperar la cantidad total de sueo perdido por la privacin.
Adems, se da una recuperacin diferencial en funcin de los estadios del
sueo: aproximadamente se recupera un 65% del SOL, un 50% del sueo REM
y un 10% del sueo de los estadios I y II.
La privacin de sueo puede considerarse como un agente estresante.
Adems los agentes estresantes (sobre todo si son de tipo psicolgico y social)
pueden deteriorar la cantidad y la calidad de nuestro sueo. Pensemos en
scar, cuntas noches se habr quedado en vela preocupado cavilando en
cmo afrontar los gastos que se le avecinan este mes? Este efecto parece
depender de la CRH, puesto que en diferentes estudios animales se ha podido
comprobar que la administracin cerebral de esta hormona suprime el sueo.
Adems, parece decantarse por el SOL, dado que cuando las personas estn
estresadas durante la vigilia antes del sueo o se les administra glucocorticoides
durante ste presentan un SOL menos efectivo.
Qu sucede con las hormonas del estrs durante el sueo? Durante el SOL
se da una disminucin de la actividad del sistema nervioso simptico y de los
niveles de glucocorticoides. Durante el sueo REM, por el contrario, se da un
patrn opuesto. En muchos estudios se ha podido comprobar que la falta de
sueo induce un aumento de los niveles tanto de glucocorticoides como de

actividad simptica. Sapolsky sugiere que los niveles altos de glucocorticoides
generados por la privacin de sueo podran desempear un papel en el debi-
litamiento de algunas formas de energa almacenadas en el cerebro, de forma
que esto, junto a muchos de los efectos que tienen los glucocorticoides sobre
la memoria, podra ayudar a explicar por qu la memoria se ve tan mermada
cuando estamos faltos de sueo.
Qu ocurre en las personas que por su trabajo son vctimas de constantes
privaciones de sueo, cambios de turnos o experimentan desfases horarios pro-
nunciados? En 2001 Kwangwook Cho public en la prestigiosa revista Nature
Neuroscience un estudio en el que comparaba a los auxiliares de vuelo de dos
compaas de aviacin que realizaban trayectos transcontinentales. En una de
las compaas, los trabajadores disponan de dos semanas de descanso despus
de un vuelo transcontinental con gran desfase horario. Mientras que en la
otra compaa solo disponan de cinco das. Los trabajadores que disponan
menos tiempo para recuperarse presentaron unos niveles ms altos de cortisol.
El estudio demostr que las elevaciones prolongadas de cortisol implicaban
un lbulo temporal (que es donde se encuentra el hipocampo) ms pequeo y
alteraciones de memoria y de aprendizaje espacial. Adems, esos dficit cogni-
tivos resultaban ms aparentes despus de cinco aos de exposicin a los altos
niveles de este glucocorticoide.
Editorial UOC 329 Factores psicosociales
Captulo VIII
Factores psicosociales que modulan la respuesta

de estrs
Nuestras convicciones ms arraigadas, ms indubitables, son las ms

sospechosas. Ellas constituyen nuestro lmite, nuestros confines, nuestra
presin.
Jos Ortega y Gasset
Anteriormente hemos sealado que el estrs depende no solo de los parme-

tros fsicos de la estimulacin ambiental, sino sobre todo de cmo el organismo
percibe y reacciona ante dichos estmulos. Por ejemplo, muchas personas sien-
ten ansiedad o miedo al tener que hablar en pblico, sin embargo otras pueden
encontrar placentera esta actividad. Adems, la experiencia que se tiene del
agente estresante puede modificar la percepcin que tenemos del mismo. Si de
forma repetida somos expuestos al agente en cuestin, el organismo termina
adaptndose y encuentra las estrategias apropiadas para hacerle frente e inclu-
so para cambiar totalmente su categorizacin y que se pueda convertir en una
situacin agradable. Recuerdo cuando di mi primera clase, fue en marzo de
1999. Tengo grabado ese da como si hubiera sido ayer. La charla en cuestin
era una clase prctica para un pequeo grupo de alumnos en el laboratorio
de la facultad. Tena que explicar los nervios craneales. Me acuerdo que los
alumnos se encontraban fuera del aula y que todo el cuerpo me temblaba. La
pierna derecha quera entrar en un tumultuoso baile llevado a cabo sin orden
ni concierto, las manos me sudaban y el pensamiento me iba a mil por hora.
Antes de abrir la puerta del aula, tuve que esconderme durante unos minutos
en un pequeo almacn donde se guardaban las preparaciones cerebrales y las
muestras del microscopio. Respir profusamente durante unos instantes, me
sequ el sudor de la frente y de las manos y decid salir fuera de mi refugio.
Finalmente, la disertacin sali todo lo bien que poda salir para una primera
vez. Hoy en da, cuando estoy delante de un auditorio y tengo que explicar
algo, las sensaciones que experimento son diametralmente diferentes. Es cierto
que noto un cosquilleo en el estmago, pero es una sensacin muy agradable,
de hecho anhelo y me gusta encontrarme en dicha situacin.
El estrs requiere una alta excitabilidad cerebral. No obstante, debemos
tener presente que la excitabilidad cerebral aumenta tanto en actividades
aversivas como en actividades placenteras. Por ejemplo, hablar en pblico
suele producir este tipo de respuesta en el cerebro de casi todas las personas,
no obstante, para unas personas es aversivo y para otras, no. En mi caso, tanto
durante mi primera clase como en clases o conferencias que he impartido aos
despus, la excitabilidad cerebral de buen seguro que era notable. No obstante,
la situacin experimentada durante la primera clase que impart la viv como
aversiva. En la actualidad, me sucede todo lo contrario cada vez que hablo en
pblico delante de la gente. En el captulo 5 hemos visto que para que el estrs
tenga consecuencias negativas sobre la salud, la experiencia debe ser percibida
como aversiva. Dicho de otro modo, el sujeto evitara o atenuara, si tuviera la
oportunidad, la intensidad del agente estresante. Un mismo agente estresante
puede ser percibido como aversivo o no en funcin de nuestra historia previa y
en funcin de mltiples factores que describiremos a lo largo de este captulo.
Un aspecto crtico es la percepcin de control. La percepcin de control que
tenemos del agente que produce el estrs parece tener una profunda influencia
del impacto de una experiencia aversiva sobre la conducta y fisiologa de un
organismo. El elemento de control (y del concepto relacionado de predictibi-
lidad) determina de manera ltima la magnitud de la respuesta de estrs y la
susceptibilidad de que ese estrs pueda generar secuelas conductuales y fisiol-
gicas sobre el individuo.
Desde los estudios de Seyle, numerosas evidencias experimentales han rela-
cionado el estrs con varios procesos patolgicos. Por ejemplo, en 1953, Cohen
et al. mostraron que personas sometidas a estrs crnico (como, por ejemplo,
los supervivientes de campos de concentracin) presentaban ms problemas de
salud en las etapas posteriores de su vida que otras personas de la misma edad
y situacin socioeconmica que no haban pasado por circunstancias crnicas
estresantes. La medicina ha ido avanzando a pasos agigantados y el concepto
de enfermedad ha cambiado en los ltimos aos. Tal como describamos a
principio del libro, actualmente podemos decir que las patologas que afectan
en mayor medida a nuestra sociedad son aquellas que generan un dao acumu-
lativo y pausado, como las enfermedades neurodegenerativas y cerebrovascu-
lares, la obesidad, la diabetes, las patologas cardiacas y el cncer. El efecto que

este tipo de enfermedades puede tener sobre la persona depende de diferentes
factores, como la gentica, la bioqumica y fisiologa de la persona e incluso
tambin depende de los patrones de personalidad que muestre y de cmo es
capaz de afrontar el estrs emocional y social.
Despus de que Hans Selye introdujera los aspectos vertebrales de su sn-
drome general de adaptacin, numerosos estudios se centraron en la respuesta
fisiolgica del estrs. Poco a poco se fue gestando una idea en la comunidad
cientfica: pueden existir otros factores de origen psicolgico y social que sean
capaces de modular la respuesta de estrs fisiolgica. Numerosas evidencias
experimentales indicaban que ante agentes estresantes de magnitud y natura-
leza idntica, la respuesta de estrs poda ser mayor o menor. Sera posible que
estos agentes estresantes fueran percibidos de manera diferencial?
Hoy sabemos que la respuesta de estrs puede ser modulada por diferentes
factores. Los principales factores psicosociales que pueden modular la respuesta
de estrs son los siguientes:
1. Control.
2. Capacidad de predecir.
3. Recursos y escapes de la frustracin.
4. Apoyo social.
5. Percepcin del curso de la situacin.
6. Novedad.
7. Voluntad o la determinacin de hacer algo.
A lo largo de este captulo, vamos a analizar cada uno de estos factores para
poder profundizar en cmo son capaces de hacer que la respuesta de estrs de
dos personas pueda ser diferencial delante del mismo agente estresante.
1. Control y capacidad de predecir
En el captulo 6, hacamos referencia a la pelcula de Mikael Hafstrm Sin

control. En el film se nos presenta la historia de Charles Schine, un publicista
que se ve envuelto en una enmaraada trampa que hace que vaya perdiendo
el control de los aspectos fundamentales de su propia vida. Por mucho empeo
que le ponga, ninguna de sus acciones parece ser apropiada y suficiente para
evitar o afrontar de una forma adecuada la situacin. La prdida del control
que tenemos sobre una situacin negativa, podra hacer que sta fuera ms
estresante para nosotros?
Figura 67. Dos animales que son expuestos a los mismos niveles de una descarga elctrica
pueden mostrar arousal e intentar evitar el estresor, pero la experiencia puede tener efectos
muy diferentes sobre la respuesta fisiolgica y conductual, dependiendo de si el animal tiene
o no control sobre la terminacin de la descarga. La rata de la parte superior de la imagen
tiene control sobre la administracin de una descarga elctrica a la cola del animal, ya que
cada vez que presione sobre la palanca la descarga desaparecer. La rata de la parte infe-
rior no tiene control, ya que no suceder nada si presiona sobre la palanca. El nmero de
descargas elctricas recibidas por los animales es el mismo, puesto que cuando la rata que
tiene control presiona la palanca desaparece la descarga para las dos ratas. Si observamos la
grfica podemos comprobar que los animales que tenan control sobre la desaparicin de la
descarga presentan ulceraciones ms pequeas que las ratas que no tenan control, a pesar
de recibir el mismo nmero de descargas. El elemento de control determina la magnitud
de la respuesta de estrs y la susceptibilidad de que ese estrs pueda generar secuelas con-
ductuales y fisiolgicas sobre el individuo. Adaptada de Weiss, J.M., 1968, J. Comp. Physiol.
Psychol. 65 (2).
Cuando un individuo es capaz de controlar un estmulo o agente estresante

(por ejemplo, al poder prevenir su aparicin o al poder evitarlo cuando ya se
ha presentado), las consecuencias conductuales y fisiolgicas de la exposicin
a la situacin no son las mismas que cuando el individuo es expuesto al mismo
estmulo estresante pero sin tener la capacidad de controlarlo. Mltiples traba-
jos experimentales han encontrado que la exposicin a un agente estresante
que no es controlable genera respuestas de estrs ms pronunciadas que la
exposicin al mismo agente pero con la capacidad de poder controlarlo.
Jay Weiss de la Universidad Rockefeller mostr en 1968 que las ratas que
tenan la posibilidad de evitar o escapar de la administracin de descargas elc-
tricas presentaron una menor prdida de peso, desarrollaron menos lceras
estomacales y mostraron menos miedo en una situacin estresante que las ratas
que, habiendo recibido exactamente la misma cantidad de descargas elctricas,
no tenan la posibilidad de evitarlas o de escapar de las mismas (vase Figura 67).
Un trabajo previo publicado diez aos antes haba obtenido resultados
opuestos a los de Weiss. En dicho estudio, conocido como el experimento
del mono ejecutivo, Joseph Brady, Robert Porter, Donald Conrad y John
Manson, encontraron en cuatro parejas de monos que los animales que podan
evitar las descargas elctrica desarrollaban alguna patologa gastrointestinal
severa y finalmente moran, mientras que los animales que reciban la misma
cantidad de descargas elctrica pero no podan realizar respuesta alguna para
evitarla no desarrollaban ningn trastorno (vase Figura 68).
Cmo es posible que experimentos tan similares puedan llegar a conclu-
siones contrarias? En primer lugar, es necesario tener presente que los estu-
dios se llevaron a cabo en especies diferentes. En segundo lugar, en el caso
del trabajo de Brady et al., los monos que podan evitar la descarga (monos
ejecutivos) no fueron seleccionados al azar, sino que despus de una sesin
de entrenamiento previa, en cada pareja el mono que respondi con una tasa
ms alta de respuesta fue seleccionado como el animal experimental, mien-
tras que el que mostr una tasa menor siempre fue el animal control. Una
tercera posibilidad sera la presencia de seales de aviso y sealizacin de la
descarga elctrica. En los estudios iniciales de Weiss, donde los animales que
podan ejercer una respuesta de afrontamiento para evitar la descarga elc-
trica desarrollaron menos sintomatologa que sus controles (sin capacidad
de respuesta), la descarga siempre era precedida por una seal de aviso (un
tono). El tono, de esta forma, predeca la ocurrencia de la descarga elctrica
y era utilizado por el animal como una seal para poder responder en el
Figura 68. En el experimento de Joseph Brady, Robert Porter, Donald Conrad y John
Manson, ocho monos rhesus (Macaca mulatta) fueron divididos por pares. Los animales
fueron inmovilizados en sillas de plexigls experimentales. Cada pareja recibi una breve
descarga elctrica cada 20 segundos, a menos que el animal experimental presionara la
palanca, lo cual retrasaba la administracin de la descarga otros 20 segundos para los dos
animales. Cada pareja reciba el mismo nmero de descargas elctricas, la nica diferencia
era que el mono experimental (izquierda de la imagen) podra presionar la palanca para
retrasar la administracin de la corriente elctrica. Fuente: Brady, J.V. et al., 1958, J. Exp.
Anal. Behav. 1 (1).
momento apropiado. En el experimento de Brady et al., la descarga elctrica

no era precedida de ninguna seal. En esta situacin, el mono poda pospo-
ner la presencia de la descarga elctrica con cada respuesta pero careca de
la informacin de una seal externa que le informara de la inminencia de la
descarga. De esta forma, los monos ejecutivos tenan que llevar a cabo una
discriminacin temporal para poder predecir cuando la descarga elctrica
podra sobrevenir y responder adecuadamente. El tener que mantener una
respuesta de afrontamiento en una situacin en la que se carece de infor-
macin predictiva podra ser ms estresante que ser incapaz de llevar a cabo
cualquier respuesta efectiva para evitar la descarga elctrica.
Tan importante resulta la capacidad de prediccin? Supongamos que estamos
volando de Toronto a Barcelona. Hace un par de horas que hemos salido del aero-
puerto de Pearson y los miembros de la tripulacin estn a punto de servirnos la
cena. De repente, el avin comienza a agitarse de una forma estrepitosa. Las per-
turbaciones y el movimiento son muy fuertes. Por la ventana podemos observar
debajo del avin una estampa bastante desalentadora: unos negros nubarrones
con la presencia de rayos que surgen de forma intermitente y que parecen frag-
mentar el oscuro cielo. La tripulacin deja los carritos de la comida anclados en
los pasillos y toma rpidamente sus asientos. No recibimos ningn comunicado
del comandante y las turbulencias cada vez van a peor. Ahora imaginemos la
siguiente situacin: estamos haciendo el mismo trayecto en avin, pero cinco
minutos antes de la aparicin de las perturbaciones, la comandante al mando
informa a los pasajeros que en unos minutos el avin pasar por una zona de fuer-
tes turbulencias. A la mayora de personas nos disgusta e incluso nos puede llegar
a asustar el experimentar fuertes sacudidas cuando nos encontramos a 30.000 pies
de altura. No obstante, si nos avisan de forma previa a la aparicin de las turbu-
lencias, la situacin se hace ms llevadera. En las dos situaciones experimentamos
una fuerte falta de control. No obstante, en la segunda la aparicin de la situacin
esta avisada, contamos con informacin. Esto es lo que denominamos tener capa-
cidad de predecir una situacin. Ahora bien, podra esta capacidad de predecir
hacer que los agentes estresantes tengan un menor impacto?
En 1970 Jay Weiss analiz en cuatro experimentos diferentes los efectos de la
predictibilidad de un agente estresante en un conjunto de aspectos: presencia de
ulceraciones estomacales, concentraciones de glucocorticoides en sangre y modi-
ficaciones del peso corporal. Este autor mostr que los animales (en este caso
ratas) que reciban el agente estresante (una descarga elctrica) sin tener capaci-
dad de prediccin mostraban mayores secuelas en comparacin con los animales
que reciban el mismo nmero de descargas elctricas pero que podan predecir
la ocurrencia del agente estresante a travs de una seal (vase Figura 69).
El anlisis posterior de estos animales mostr que las ratas que recibieron
la descarga elctrica sin ningn tipo de seal predictiva desarrollaron conside-
rablemente ms lesiones gstricas que los animales que recibieron el mismo
nmero de descargas elctricas pero acompaadas de una seal de aviso o que
los animales que no recibieron descargas elctricas. En relacin a los niveles de
glucocorticoides, a las 5 horas de la manipulacin experimental stos eran ms
elevados en las ratas que recibieron la descarga elctrica en comparacin con
los sujetos que no recibieron descarga. No obstante, al comparar los sujetos que
tenan capacidad predictiva de aquellos que no tenan, los ltimos mostraron
unos niveles superiores. A las 24 horas, no haban diferencias entre el grupo
control y el grupo de animales que recibi las descargas de forma predictiva, no
obstante los niveles de estas hormonas todava estaban elevados en el caso de
los sujetos que recibieron las descargas de forma no predictiva, sugiriendo una
Figura 69. En la parte superior de la imagen se representa con detalle el interior del habit-
culo donde se encontraban los sujetos experimentales. En la parte inferior se representa un
triplete de sujetos experimentales: tres ratas macho con un peso corporal similar. El sujeto de
la derecha (sujeto 1) representa al control que no recibe descarga elctrica alguna. Los otros
dos sujetos estn unidos por sus colas al estimulador elctrico, de forma que la descarga elc-
trica recibida por ambos animales ser de la misma intensidad y duracin. Uno de estos dos
sujetos experimentales reciba una seal (un tono acstico audible por el animal) 10 segun-
dos antes de la administracin de la descarga elctrica (sujeto 2). El otro sujeto (sujeto 3),
reciba la misma seal, pero sta era administrada de forma no contingente ni predictiva a la
presencia de la descarga elctrica. Adaptada de Weiss, J.M., 1970, Psychosom. Med. 32 (4).
marcada dificultad para la recuperacin de la respuesta de estrs. Por otro lado,

durante las sesiones de estrs, las ratas que recibieron las descargas elctricas
de forma no predictiva, mostraron una prdida significativamente mayor de
peso corporal, en comparacin con los sujetos que recibieron las descargas de
forma predictiva y con los sujetos controles que no recibieron descargas. En sus
experimentos Weiss tambin mostr que la administracin de las descargas de
una forma no predecible tambin provocaba una disminucin de la ingesta de
comida y agua de los animales. En definitiva, Weiss demostr que un mismo
agente estresante produce diferentes efectos dependiendo de si el sujeto tiene
o no la capacidad para predecir su ocurrencia.
Por qu resulta importante la capacidad de prediccin? Podramos pensar

que la respuesta de estrs queda reducida en tanto que cuando un animal reci-
be una seal de aviso, ste sabe que el agente estresante se presentar. Martin
Seligman sugiri en 1968 que la respuesta de estrs se ve reducida ante seales
predictivas debido a que el animal puede determinar con ellas cuando tendr
lugar el agente estresante en cuestin, sugiriendo que el animal est menos
asustado (o menos estresado) cuando el agente estresante est sealizado, dado
que la ausencia de seal queda asociada a la ausencia del agente estresante y,
por lo tanto, a un perodo de seguridad. En base a esta hiptesis de Seligman,
lo ms importante para reducir el estrs sera la seguridad que proporciona la
capacidad de prediccin.
En 1971, Weiss analiz los efectos que tena en los animales el control
en diferentes condiciones de sealizacin. Weiss separ a los sujetos expe-
rimentales en tripletes. En cada triplete, una rata poda evitar o escapar de
la descarga elctrica (tena capacidad de control del agente estresante), una
segunda rata que reciba las mismas descargas elctricas que la primera pero
que no tena control de la situacin (no poda evitar las descargas) y una
tercera rata que no reciba descargas elctricas. Las ratas que reciban las des-
cargas elctricas tambin tenan capacidad de prediccin, dado que reciban
las mismas seales de aviso de la administracin de la descarga. En la primera
condicin de sealizacin, un tono predeca a la administracin de la descar-
ga elctrica. En la segunda condicin no haba ningn tipo de seal y en la
tercera y ltima condicin la seal que preceda la descarga era una serie de
tonos que iban aumentando en frecuencia y amplitud de forma progresiva.
En este trabajo Weiss mostr que las ratas que tenan control de la situacin
(podan posponer, evitar o escapar de la descarga elctrica) desarrollaron
menos lceras que las ratas que carecan de control de la situacin, a pesar
de recibir el mismo nmero de descargas y de la misma intensidad. No obs-
tante, la capacidad de predecir la llegada de la descarga reduca la ulceracin
tanto en los sujetos que tenan control de la situacin como en aquellos que
carecan del mismo.
Tener la capacidad de prediccin de la llegada de un agente estresante ayuda
a reducir los efectos que ste puede tener sobre nuestro organismo. De forma
aadida, la prdida de la capacidad de prediccin ante otro tipo de estmulos que
pueden ser importantes para el sujeto puede llegar a ser estresante en s misma.
Imaginemos la siguiente situacin. Suponga que a final de cada mes, la empresa
para la que trabaja ingresa en su cuenta corriente el salario correspondiente a
dicho mes. No resulta difcil de imaginar, ya que es lo que suele suceder. Ahora
suponga que en lugar de ello, su empresa ingresa el dinero en pequeos pagos en
diferentes momentos temporales, de forma que no sabe cundo tendr disponi-
ble el dinero en su cuenta. Al final, la cantidad de dinero ingresada es la misma
en ambas situaciones. No obstante, la incertidumbre que nos genera la segunda
situacin hace que prefiramos con toda seguridad cobrar puntualmente la can-
tidad total a final de mes. En ratas, se ha podido comprobar que si le aplicamos
a un animal un programa de refuerzo, en el que siempre le proporcionamos
comida a intervalos temporales regulares, de forma que el animal puede llegar a
predecir cundo recibir su refuerzo y un determinado da se nos ocurre cambiar
el patrn de alimentacin, proporcionndole la misma cantidad de comida pero
en momentos elegidos al azar (de forma que el animal pierde la capacidad de
predecir cundo llegar la comida), se incrementa el nivel en plasma de gluco-
corticoides. Luego, perder la capacidad de prediccin de la ocurrencia de algo
importante puede llegar a ser estresante en s mismo.
En definitiva, tanto el control como la capacidad de prediccin son dos fac-
tores importantes para modular la respuesta de estrs. Glass y Singer mostraron
la importancia que tiene la percepcin de tener control a pesar de que se carez-
ca del mismo. En este sentido, se someti a un grupo de personas a un agente
estresante (ruidos estridentes e intensos). A pesar de que ninguna conducta que
llevaran a cabo los participantes en el experimento poda disminuir la probabi-
lidad de la presencia del ruido, las personas que disponan de un botn, tanto
si lo pulsaban como si no lo hacan, se mostraban menos hipertensas que los
participantes que no tenan el botn en cuestin. Luego, la percepcin que uno
tiene de control (tanto si lo ejerce como si no lo ejerce) parece ser un factor
importante para modular la respuesta de estrs.
Qu podra ocurrir si a alguien le proporcionamos control de la situacin
y despus se lo quitamos? Imaginemos a un ejecutivo que trabaja para una
corporacin que aglutina diferentes empresas farmacuticas. Dicho ejecutivo
dirige un grupo que se encarga de la gestin de residuos de las diferentes plan-
tas de fabricacin de la corporacin. Cada da ha de tomar de forma autnoma
diferentes decisiones y tiene el control del ritmo de trabajo y el desarrollo de las
situaciones diarias a las que se enfrenta el grupo de gestin de residuos. A veces,
este tipo de control puede ser contraproducente puesto que podra generar
presin en la persona. Supongamos que a este ejecutivo no le genera presin y
percibe que con su posicin laboral ejerce control sobre la situacin que vive.
En esta tesitura, si a este ejecutivo la corporacin lo destinara a otra posicin en
la cual no tuviera la capacidad de maniobra y de toma de decisiones que tiene

en su puesto actual, podra ser estresante para l, a pesar de cobrar el mismo
sueldo y de gozar de las mismas prestaciones laborales.
Volviendo a los experimentos de Weiss. Si cogiramos al grupo de ratas que
tenan a posibilidad de evitar o escapar de la administracin de descargas elc-
tricas (por ejemplo, apretando una determinada palanca) y despus de varias
sesiones en esta dinmica, desconectramos la palanca del sistema (de manera
que lo que hiciera el animal no pudiera evitar la aparicin de la descarga), la
respuesta de estrs sera muy alta. Las ratas pasaran de tener control de la
situacin a una situacin incontrolable. Lo peor de ello sera que los animales
tendran la percepcin de que una determinada accin puede acabar con el
agente estresante, cosa que no sucede as.
Con las personas sucede algo parecido. En el mbito de la Psicologa se habla
del locus de control en relacin a la expectativa de conexin entre caractersticas
personales, acciones y resultados experimentados. Este concepto fue propuesto
inicialmente por Rotter y Murly en 1965 en base a la teora del aprendizaje
social de Rotter (1954). Un locus de control interno se refiere a un rasgo carac-
terizado por la percepcin de la persona de que los sucesos tienen lugar princi-
palmente como resultado de sus propias acciones. En otras palabras, la persona
valora ampliamente su esfuerzo, capacidades y responsabilidades en tanto que
percibe que es capaz de controlar su vida. Lo contrario sera el locus de control
externo, que se caracteriza por la percepcin de que los sucesos tienen lugar
principalmente como resultado de las decisiones de otros, del destino, del azar,
etctera. Se trata de una percepcin basada en la creencia de que no se guarda
una relacin entre capacidad, esfuerzo y desempeo y el resultado obtenido.
Delante de una situacin incontrolable, las personas con tendencia al locus de
control interno presentan unas respuestas de estrs ms elevadas que las perso-
nas con tendencia al locus de control externo.
Por otro lado, tal como define Elena Muoz Marrn, el estilo atribucional
es una variable cognitiva de personalidad que refleja el modo habitual en que
las personas explican las causas de los sucesos que tienen lugar. En esta lnea
terica, atribuir la falta de control a causas internas generar una disminucin
de la autoestima y aumentar la respuesta de estrs.
2. Ratas frustradas
En la pelcula La proposicin (The Proposal) de 2009, hay una escena que

nos ayudar a introducir el concepto cardinal de este apartado. En esta pel-
cula, dirigida por Anne Fletcher y protagonizada por Sandra Bullock y Ryan
Reynolds, se nos presenta de forma convencional aunque bastante gil la histo-
ria de una poderosa editora de xito canadiense, Margaret (Sandra Bullock), que
va a ser deportada a su pas por problemas en su visado estadounidense. Para
evitar la deportacin decide presionar a su ayudante, Andrew (Ryan Reynolds),
para que se case con ella. La escena en cuestin es referente a una discusin
acaecida entre Andrew y su padre. Despus de discutir acaloradamente, Andrew
para desahogarse coge un hacha y se pone a tallar una canoa de madera que
lleva aos haciendo. La forma enrgica de como talla la madera denota que
la situacin vivida ha sido experimentada como aversiva y que lo hace para
canalizar la rabia que siente en su interior despus de haber discutido con su
padre. Su madre cuando lo ve con el hacha en mano, sabe que algo no va bien
y que seguramente ese algo tiene que ver con alguna discusin entre padre e
hijo. Todos tenemos nuestras salidas a la frustracin y buscamos escapes que
nos ayudan a desfogarnos de algo que nos ha hecho sentirnos mal. En el caso
de Andrew ese escape era tallar con fuerza y derroche de energa la madera.
El grupo de Weiss mostr que las ratas que se les daba la posibilidad de roer
una barra de madera despus de administrarles una serie de descargas elctricas
presentaron una menor prdida de peso, desarrollaron menos lceras estoma-
cales y mostraron menos miedo en una situacin estresante que las ratas que,
habiendo recibido exactamente la misma cantidad de descargas elctricas, no
tenan la posibilidad de morder el trozo de madera. Lo mismo ocurra, si des-
pus de las descargas se le permita a los sujetos correr en una rueda giratoria.
En base a estos resultados, entendemos lo importante que poda resultar para
Andrew tallar con el hacha la madera. Los seres humanos buscamos continua-
mente escapes y salidas a la frustracin. Algunos de estos escapes pueden ser
imaginarios. Supongamos que una persona se encuentra en huelga de hambre.
A los das sin comer comenzar a imaginarse y a soar despierto con la comida.
Imaginar que cocina suculentos manjares, que se encuentra en un restauran-
te degustando mens que deleitan su paladar. Lo mismo puede ocurrir con
una persona que vive en una gran ciudad en un apartamento de 40 metros
cuadrados: soar despierto con la decoracin de una casa e imaginarse cmo
ornamenta y guarnece un jardn puede constituirse como su escape o salida a

la frustracin de vivir en un minsculo espacio.
En el caso de muchas especies de primates no humanos se dan una jerarqua
y un orden social muy frreo, de manera que hay animales que se encuen-
tran en la cima de dicha jerarqua y otros que estn supeditados al escalafn
ms bajo experimentando una elevada respuesta de estrs de manera conti-
nua. Qu sucede con los animales que estn en una posicin intermedia?
Supongamos que uno de estos animales sufre un altercado con un animal ms
fuerte y pierde estrepitosamente la pelea. Lo que puede suceder a continuacin
es que el animal vencido y frustrado por la prdida, busque una salida a su
frustracin desplazando la agresin inducida por estrs al atacar a otro animal
que se encuentra por debajo en la jerarqua social. Esta temtica ha sido acogi-
da en numerosas ocasiones en la gran pantalla, presentndonos a un hombre
frustrado por su trabajo y sus relaciones sociales e insatisfecho con su propia
vida, que llega a casa y se la a palos con su mujer.
3. Apoyo social
Todos somos conscientes de la importancia que tiene el apoyo social de

nuestra familia, nuestro conyugue o nuestros amigos.
Se ha podido comprobar que el contacto social reduce la respuesta cardio-
vascular al estrs en perros, gatos, caballos y conejos. En trabajos de laboratorio
se ha mostrado que vivir en grupo retrasa la senescencia reproductiva en hem-
bras de rata y aumenta la longevidad. Asimismo, la presencia de otros animales
amortigua la respuesta de estrs inducida experimentalmente en ratas, ratones
y otras especies de animales.
En primates no humanos se ha podido comprobar que si se expone a una
cra a un agente estresante y sta se encuentra con otros animales conocidos, la
respuesta de estrs se minimiza. No obstante, si los animales son extraos para la
cra la respuesta se amplifica. Asimismo, se ha mostrado que los niveles basales
de cortisol disminuyen cuando las hembras de monos ardilla (Saimiri sciureus) son
estabuladas con sus congneres y que el aislamiento social aumenta la ateroscle-
rosis de las arterias coronarias en hembras de macaco cangrejero (Macaca fascicu-
laris). Los macacos cangrejeros tienden a afiliarse a ritmos muy rpidos cuando
la condicin social se vuelve inestable. Este hecho parece relacionarse con un
aumento de la reactividad del sistema inmunitario. En las poblaciones de machos
adultos de papin amarillo (Papio cynocephalus), la integracin social se relacio-
nada con niveles basales de cortisol marcadamente reducidos. Por otro lado, el
acicalamiento reduce la tasa cardiaca e induce la liberacin de endorfinas en
diferentes especies de primates no humanos. De forma similar, la tasa de conduc-
tas autodirigidas y el ritmo cardiaco que correlacionan con medidas fisiolgicas
de la respuesta de estrs se ven reducidas cuando las hembras se reconcilian con
antiguas oponentes. Diferentes autores sugieren que el establecimiento de un
contacto social cercano con otros miembros del grupo podra proporcionar a las
hembras y a sus cras beneficios materiales directos, como la proteccin contra el
acoso y la facilitacin del acceso a recursos valiosos para su supervivencia. En esta
lnea, las hembras adultas de papin amarillo que pasan ms tiempo con otros
animales de su lnea familiar tienen ms afiliados en las disputas agonsticas. Las
hembras de papin que pasan ms tiempo con machos adultos, stos protegen a
ellas y a sus cras del acoso de otros machos. En definitiva, las relaciones sociales
tienen un valor adaptativo para hembras de primates.
En 1992 Ray y Sapolsky analizaron profusamente la relacin entre la domi-
nancia y la fisiologa de los machos de papin de oliva (Papio anubis) que vivan
en libertad en un parque nacional de frica. Encontraron que, en jerarquas
estables, estos primates muestran perfiles distintivos de secrecin de glucocor-
ticoides y de testosterona. Segn estos autores, estos rasgos endocrinos no se
constituyen como un marcador especfico de dominio social, sino que solo se
encuentran entre los machos dominantes con determinados estilos de conduc-
ta social. De esta forma, encontraron que los machos que estaban implicados
con mayor frecuencia en conductas de cortejo mostraban niveles basales ms
bajos de cortisol y una menor respuesta de esta hormona al estrs. Asimismo,
vieron que el grado de afiliacin social (mostrar conductas de acicalamiento e
interaccin con hembras no receptivas sexualmente y con sus cras) resultaba
ser un rasgo crtico. De modo que los machos que se encontraban altamente
afiliados presentaron concentraciones basales ms bajas de cortisol y una res-
puesta de esta hormona atenuada en situaciones de estrs.
Qu sucede en el caso de las hembras? En hembras de primates no huma-
nos se ha mostrado que los vnculos sociales aumentan la supervivencia de las
cras, un componente cardinal de variacin en la adaptabilidad a lo largo de la
vida de una hembra. Es conocido de las hembras que establecen fuertes lazos
con parientes y con otros miembros del grupo social. Dichos vnculos parecen
tener un gran valor adaptativo para stas.
En 2003, Silk, Alberts y Altmann presentaron los datos conductuales reco-
gidos durante 16 aos en la prestigiosa revista Science sobre una poblacin de
papiones amarillos. Los papiones amarillos son altamente gregarios y viven en
amplios grupos de machos y hembras. Las hembras permanecen en sus grupos
natales durante toda su vida, mientras que los machos emigran del grupo que les
ha visto nacer cuando alcanzan la madurez sexual. Las hembras establecen jerar-
quas de dominancia en las que los parientes de las mismas ocupan rangos adya-
centes. Las hembras establecen relaciones fuertes y bien diferenciadas con otras
hembras adultas de sus grupos. Dichas relaciones se caracterizan por la presencia
de un frecuente acicalamiento, proximidad espacial y actos de apoyo social y de
alianzas. Las relaciones sociales entre las hembras parecen tener un gran valor
adaptativo en tanto que aumentan la posibilidad de obtener alianzas y apoyo
en las contiendas dentro del grupo y aumentan la tolerancia por parte de otros
miembros ms poderosos del grupo. Asimismo, estas relaciones tambin propor-
cionan un contexto beneficioso para la socializacin de las cras. Las relaciones
sociales entre las hembras y los machos adultos tambin son beneficiosas para las
hembras, dado que los machos apoyan a las cras de stas en interacciones ago-
nistas e incluso protegindolas de predadores o de ataques infanticidas por parte
de otros machos. Estos autores demostraron los efectos directos de la sociabilidad
sobre la adaptabilidad biolgica de las hembras, de forma que la sociabilidad de
las hembras adultas se asociaba positivamente con la supervivencia de las cras.
Los resultados mostraron que este efecto era independiente del rango de domi-
nancia, de la tipologa de pertenencia al grupo y de las condiciones del ambiente.
De esta forma, las hembras que tenan ms contacto social con otros adultos del
grupo mostraban una mayor integracin en el grupo eran ms aptas que otras
hembras para cuidar a sus cras de forma satisfactoria.
No slo en primates no humanos se ha encontrado un efecto positivo del
apoyo social. En ratas, diferentes investigaciones han puesto de manifiesto este
efecto. Por ejemplo, Maslova, Bulygina y Amstislavskaya (2010) han mostrado
que un aislamiento social prolongado y la exposicin a un contexto social
inestable a ratas adolescentes, tiene importantes secuelas fisiolgicas y conduc-
tuales inmediatas y a largo plazo.
En seres humanos, diferentes trabajos han mostrado que la respuesta de
estrs puede verse reducida por el apoyo social. Por ejemplo, en esta lnea,
Lepore, Allen y Evans (1993) pudieron comprobar que el soporte social poda
minimizar la reactividad cardiovascular ante un agente estresante agudo.

Recientemente, un grupo de la universidad de Iowa ha mostrado que el aisla-
miento social parece estar relacionado con los niveles de noradrenalina intratu-
morales en el carcinoma ovrico. La noradrenalina se ha relacionado con el cre-
cimiento y la progresin del cncer de ovario. En modelos animales de cncer, se
ha podido comprobar que la noradrenalina intratumoral aumenta con el estrs.
Lutgendorf et al. (2010) han demostrado que los niveles ms altos de noradre-
nalina se encuentran en los estadios ms avanzados y en los tumores de mayor
grado y que los sujetos con una falta de apoyo social muestran una concentra-
cin de noradrenalina intratumoral mayor. Teniendo presente la importancia
que tiene esta sustancia en el crecimiento de este tipo de tumor, este trabajo ha
puesto de manifiesto la relevancia de la relacin entre un factor psicosocial de
modulacin de la respuesta de estrs y la progresin de una enfermedad.
El apoyo social presenta amplios beneficios sobre la salud y el bienestar a
lo largo de la vida de una persona. Mientras que el aislamiento social aumenta
el riesgo de enfermedad, de accidentes e, incluso, de alteraciones mentales.
Asimismo, se ha podido comprobar que la disrupcin de los lazos sociales,
debido a muerte, divorcio o separacin, constituye uno de los factores impor-
tantes generadores de estrs en nuestras vidas. Asimismo, los sentimientos de
soledad se han asociado con la presencia de alteraciones psicolgicas y se ha
podido comprobar que aumentan tanto la morbilidad como la mortalidad. En
1993, Collins et al. mostraron que entre las mujeres de bajos ingresos, aquellas
que presentaban unas redes sociales ms extensas eran las que daban a luz a
nios ms sanos.
Todos estos trabajos son consistentes con la evidencia de que el apoyo social
no solo modula la respuesta de estrs sino que tienen efectos beneficiosos sobre
la salud humana, el bienestar a lo largo de toda la vida. Tanto en seres humanos
como en otras especies de animales, la sociabilidad tiene un gran valor adaptativo.
4. Percepcin del curso de la situacin
Supongamos que Pedro est trabajando para una multinacional con un con-
trato de 40 horas semanales. Cierto da, despus de una reorganizacin interna
y despus de amplias negociaciones con la patronal, la empresa decide reducir

la jornada laboral del viernes de sus trabajadores a la mitad de horas, cobrando
el mismo sueldo y gozando de los mismos beneficios sociales. As, Pedro solo
tendr que trabajar los viernes en horario de maana y podr dedicar la tarde
a otros menesteres personales. Ahora supongamos que Ramn est trabajando
para otra multinacional con un contrato de idnticas caractersticas al de Pedro.
La nica diferencia es que los viernes no tiene que ir a trabajar. Despus de una
reorganizacin interna y tras negociaciones con las diferentes comisiones, la
empresa decide que los trabajadores de la empresa debern acudir a sus puestos
de trabajo el viernes por la maana. Ramn todava puede disponer de la tarde
del viernes para su ocio personal. Pedro y Ramn tienen contratos muy parecidos
con sueldos y prestaciones salariales similares. Adems ahora trabajan las mis-
mas horas y pueden dedicar la tarde del viernes para sus asuntos personales. No
obstante, teniendo presente la situacin en su globalidad, sta no es equivalente
para ambos trabajadores: en el caso de Pedro la situacin laboral ha mejorado,
mientras que en el caso de Ramn se ha visto empeorada. El tener una percep-
cin de que la situacin empeora puede constituirse como un factor psicolgico
que modula nuestro bienestar y nuestra satisfaccin personal con la situacin
que nos toca vivir. Asimismo, tambin puede modular la actividad del eje HPA.
Hemos visto previamente que los primates dominantes en jerarquas socia-
les estables de diferentes especies suelen mostrar niveles basales de cortisol
ms bajos, en comparacin con los individuos subordinados. Esta caracterstica
parece perderse durante los perodos de inestabilidad social, debido probable-
mente, al estrs psicolgico que produce la inestabilidad. En 1992, Sapolsky
estudiando una poblacin de machos de papin de oliva mostr que ante un
mismo nivel de inestabilidad social, los papiones cuya posicin en la jerarqua
desciende muestran niveles elevados de cortisol, no obstante aquellos cuya
posicin asciende escalafones no muestran este aumento.
5. Novedad
Lucia ha trabajado durante cuatro aos para una empresa de publicidad.

Hace tiempo que termin la carrera y tiene gran experiencia en el mbito del
marketing. Despus de consultarlo durante largas noches con la almohada, ella

y su marido, Daniel, deciden mudarse a una poblacin ms pequea, dado que
creen que ha llegado el momento de tener hijos y prefieren vivir en un sitio
ms tranquilo, con ms zonas verdes y menos agitacin. Maana comienza
Lucia en su nueva empresa. Se trata de una pequea empresa de publicidad
orientada a un mercado ms reducido. Su cometido ser prcticamente el
mismo que el que llevaba a cabo para su antigua empresa. A pesar de ello, est
muy nerviosa. Se trata de un entorno nuevo para ella, de nuevos compaeros
de trabajo, de un nuevo jefe.
Seguramente el lector es consciente, por su propia experiencia, de que la
novedad puede constituirse como un agente estresante. Diferentes trabajos
han puesto de manifiesto que la respuesta del eje HPA tambin es sensible a la
novedad de la situacin. Por ejemplo, en ratas se ha podido comprobar que la
exposicin de los animales a una situacin no familiar provoca una elevacin
sangunea importante de corticosterona que resulta tan elevada como la produ-
cida por la administracin de una descarga elctrica. De hecho, parece ser que
el eje HPA en estos animales muestra una remarcable sensibilidad a pequeos
cambios en la novedad del entorno. Dicha sensibilidad es ms acusada que en
el caso de otro tipo de agentes estresantes.
En primates tambin se ha encontrado una respuesta de este eje endocrino
a la novedad del entorno. No obstante, dicha respuesta parece depender de las
caractersticas especficas del animal para relacionarse con el ambiente.
Qu sucede en el caso del ser humano? Al igual que en los modelos anima-
les, diferentes trabajos han mostrado que las primeras exposiciones a situacio-
nes nuevas y emocionalmente cambiantes provocan aumentos del cortisol en
sangre. No obstante, en bebs parece no darse este efecto. De esta forma, los
bebs que tienen su primera experiencia de bao en una piscina (situacin muy
novedosa para el nio) no muestran aumentos del cortisol en sangre. Hoy en
da no est claro el porqu el eje HPA de los bebes no responde delante de pri-
meras experiencias o de experiencias notablemente novedosas. Algunos auto-
res sugieren que esto se podra deber a que la situacin en la que se suele dar
la novedad es altamente controlada y que los progenitores del nio intentan
que sea segura para el beb y reconfortante. Hoy en da, se sabe que el apoyo
que los adultos demuestran a un nio, constituye uno de los factores cardinales
para minimizar la respuesta de estrs infantil.
6. Voluntad o la determinacin de hacer algo
Seguramente el lector, en algn momento haya dicho a algn conocido que

se va al gimnasio a desestresarse. En el captulo 7 hemos visto que en un cerebro
adulto se pueden formar nuevas neuronas. Estas neuronas nacidas en la edad
adulta pueden integrarse en circuitos existentes, presumiblemente para preser-
var, reemplazar o potenciar una determinada funcin cerebral. No obstante,
despus de una lesin el reemplazo neuronal parece ser ms bien gradual y no
una reconstruccin del tejido a gran escala. Asimismo, tambin vimos que ratas
adultas que se encontraban estabuladas en ambientes con gran cantidad de
estmulos (ruedas de ejercicio, toboganes, tubos de plstico, etctera, todo un
Walt Disney World Resort para ratas) generaban un 65% ms de nuevas neu-
ronas en el hipocampo que las ratas adultas que habitaban jaulas de tipologa
estndar. Este efecto encontrado en los ambientes enriquecidos pareca depen-
der de la actividad fsica y del ejercicio. Dicho de otro modo, no es la profu-
sin de estmulos lo que induce el nacimiento de nuevas neuronas en nuestro
hipocampo, sino el ejercicio que se lleva a cabo en este tipo de ambientes. Si
comparamos una jaula de una rata con un ambiente enriquecido con una jaula
estndar, lo primero que nos llama la atencin es que en el ambiente lleno de
estmulos, la actividad de la rata es mucho mayor, ya que interacta con los
diferentes objetos emplazados en la jaula, corre por la rueda de ejercicio, baja
por los toboganes, etctera. Recordemos que el hipocampo es crtico para la
formacin de nuevas memorias, con lo cual estos datos pueden aportar nuevas
perspectivas teraputicas en personas con problemas mnmicos. El ejercicio no
solamente es ventajoso para fomentar el nacimiento de nuevas neuronas sino
que tambin ayuda a mantener un equilibrio y un entorno ptimo en nuestro
cerebro. Cuando vamos a correr o cuando descendemos por una pista de alta
montaa, nuestro corazn bombea la sangre a mayor velocidad lo cual, a la
larga, fortalece la circulacin que proporciona el oxgeno y los nutrientes al
cerebro. El cerebro es un rgano que consume cantidades ingentes de energa.
De igual forma, est compuesto por un tipo de tejido que resulta muy suscepti-
ble a la falta de oxgeno: impedir durante unos breves instantes que el oxgeno
llegue a las neuronas puede tener consecuencias nefastas para stas. De forma
aadida, el ejercicio tambin estimula la liberacin de una molcula que es
importante para hacer efectivas las reorganizaciones que se dan en el cerebro
en relacin a la experiencia.
En el captulo 6 vimos que la dopamina desempea un papel crucial en la

atencin, la novedad, el refuerzo y que ayuda a mantener los mecanismos pls-
ticos a travs de diferentes sistemas. El mantenernos estables en una ubicacin,
quietos y sin llevar a cabo ejercicio fsico, parece reducir significativamente los
niveles de este neurotransmisor. Luego, el ejercicio parece ser muy beneficioso
para nuestra salud. Asimismo, hoy sabemos que tambin puede ser un factor
importante para reducir el estrs.
Partiendo de todo esto, no vamos desencaminados cuando decimos que
vamos al gimnasio para reducir el estrs. Podemos estar una hora en la elptica
haciendo ejercicio y sentirnos como en una nube despus de ducharnos. No
obstante, qu pasara si nos obligaran a correr en una cinta?, este ejercicio
sera igualmente desestresante? En ratas, se ha podido comprobar que si le
dejamos a un animal hacer ejercicio de forma voluntaria aumenta su tasa de
generacin de nuevas neuronas en la formacin hipocampal y los niveles de
estrs se reducen. No obstante, en el ao 2000, Moraska et al. mostraron que
si obligamos a la rata a realizar la misma cantidad de ejercicio, se produce una
intensiva respuesta de estrs.
Por tanto, un factor que tambin puede modular la respuesta de estrs es el
tener la voluntad o la determinacin de hacer algo.
7. Bases neurales subyacentes a la modulacin psicosocial

de la respuesta de estrs
A lo largo del captulo hemos ido viendo que cuando un individuo es capaz
de controlar un estmulo o agente estresante (por ejemplo, al poder prevenir
su aparicin o al poder evitarlo cuando ya se ha presentado), las consecuencias
conductuales y fisiolgicas de la exposicin a la situacin no son las mismas
que cuando el individuo es expuesto al mismo estmulo estresante pero sin
tener la capacidad de controlarlo.
En general, a pesar de haber algunas excepciones, podemos decir que la
exposicin a un agente estresante que no es controlable genera respuestas de
estrs ms pronunciadas que la exposicin al mismo agente pero con la capaci-
dad de poder controlarlo. Llegados a este punto una cuestin que emerge es la
siguiente: existe algn cambio en la actividad neuronal subyacente o media-

dor de las consecuencias diferenciales resultantes de la exposicin a un agente
estresante controlable versus no controlable?
Diferentes trabajos de los aos setenta, ochenta y principios de los noventa
analizaron la actividad neuroqumica en el cerebro de los animales que eran
capaces de controlar un agente estresante (animales con control) para compa-
rarla con la mostrada por los animales expuestos al mismo agente estresante
pero sin tener la capacidad de controlarlo (animales sin control). En general, la
mayora de trabajos encontr una mayor activacin de las neuronas monoami-
nrgicas en los animales sin control (las monoaminas incluyen tanto a sustan-
cias trasmisoras de tipo catecolaminrgico como la dopamina, noradrenalina
y adrenalina, como de tipo indolaminrgico como la serotonina y la mela-
tonina). Por ejemplo, el equipo de Jay Weiss encontr una mayor liberacin
de noradrenalina en diferentes regiones cerebrales (especialmente en el locus
coeruleus) de las ratas sin control al compararlas con las ratas con control. En
los aos ochenta, Swenson y Vogel mostraron cambios similares en los niveles
de este neurotransmisor en el hipotlamo.
Es necesario tener presente que un aumento en el nmero de transportado-
res de noradrenalina y paralelo al incremento en la tasa de disparo y la libera-
cin del neurotransmisor permite observar que el aumento neto en la actividad
del transportador refleja un acrecentamiento en el recambio (turnover) del
neurotransmisor. En 1985, Tsuda y Tanaka hallaron que el turnover de la nora-
drenalina era mayor en la amgdala y el hipotlamo de las ratas sin control,
en comparacin con las ratas con control. Seis aos despus, Heinsbroek et al.
encontraron un efecto similar en la corteza frontal. En relacin a la dopamina,
diferentes trabajos de los aos noventa mostraron un turnover mayor de este
neurotransmisor en la corteza frontal de los animales sin control.
En diferentes investigaciones, la liberacin de la serotonina se ha visto
aumentada en la amgdala basolateral, en el hipocampo ventral y en el rafe
dorsal de los animales sin control en comparacin con los animales con
control.
Las respuestas neuroqumicas evaluadas parecen estar ntimamente impli-
cadas en la respuesta de estrs, como sustancias del sistema nervioso central
que correlacionan con el estrs, o bien como mediadores de la propia respues-
ta. Dado que las respuestas de estrs son ms pronunciadas en los animales
sin control, no es sorprendente que los animales que no tienen capacidad de
control muestren una actividad monoaminrgica aumentada en diferentes
regiones cerebrales en comparacin con los animales con capacidad de control

del agente estresante. De todas formas, por lo que hemos expuesto hasta el
momento, no queda claro si la actividad neural (monoaminrgica) encontrada
en el tronco del encfalo de los animales que no tienen control de la situacin,
se debe a la falta de control o bien es una actividad inducida directamente por
el propio estrs. Ms adelante volveremos a tocar el tema en relacin al papel
que desempea la corteza prefrontal medial.
En definitiva, a grandes rasgos podemos concluir que la mayora de estu-
dios que han analizado los efectos de la falta de control hacia una situacin
estresante coinciden en un aumento de la actividad en dos de los sistemas de
neurotransmisin: el serotoninrgico (ncleo dorsal del rafe) y el noradrenrgi-
co (locus coeruleus). El ncleo dorsal del rafe proporciona la mayor parte de la
inervacin serotoninrgica de la corteza y del sistema lmbico, lo mismo ocurre
con la inervacin noradrenrgica en relacin al locus coeruleus. Asimismo,
ambos sistemas de neurotransmisin se han relacionado ampliamente con la
depresin y la ansiedad, tal como veremos en el prximo captulo.
Para poder entender cmo el tener control de la situacin puede reducir el
impacto que el estrs tiene sobre el sujeto sera necesario analizar las respuestas
neuronales y neuroqumicas que se encuentran ms activas en los animales
que tienen control. Partiendo del hecho de que un mismo agente estresante
puede tener un efecto diferencial en funcin del control que tengan los sujetos
de la situacin, algunos autores han sugerido que cuando se tiene control se
activaran sistemas neurales inhibitorios que reduciran el impacto del estrs
sobre el organismo. Sea como fuere, varios trabajos han analizado la actividad
neural y qumica en el cerebro de los animales con control. La actividad de las
regiones cerebrales que muestren una respuesta elevada en conjuncin con el
control nos podra indicar las partes del cerebro que son responsables de ejercer
el control de la situacin y, de esta forma, de reducir el impacto que el estrs
tiene sobre el organismo.
En 2005, Michael Coco y Jay Weiss encontraron once regiones cerebrales
cuya actividad se mostraba elevada en los animales que tenan control del agente
estresante. De dichas regiones, seis formaban parte de los sistemas dopaminrgi-
cos mesocortical y mesolmbico. Segn los autores, este trabajo sugiere que estos
sistemas que utilizan la dopamina como neurotransmisor podran ser importan-
tes para la organizacin y la ejecucin de la conducta de control y/o para mediar
las consecuencias que el control tiene en la reduccin del impacto del estrs.
Podra tener alguna relacin el control y la reduccin del impacto del estrs
con el refuerzo cerebral? En el captulo 6 veamos que las neuronas dopaminr-

gicas de los sistemas mesolmbico y mesocortical, sobre todo las proyecciones
del rea tegmental ventral al ncleo accumbens, estaban muy relacionadas con
los efectos motivadores de las drogas y de otros reforzadores naturales como
la comida y el sexo. Constituan lo que se conoce como el sustrato neural del
refuerzo. Tambin vimos que estas neuronas estaban implicadas en una forma de
aprendizaje denominada aprendizaje relacionado con el refuerzo, en la que un tipo
concreto de estmulos refuerzan y fortalecen la conducta apropiada que lleva a
su consecucin. Es decir, a travs de esta tipologa de aprendizaje relacionamos
un refuerzo con un estmulo inicialmente de valoracin neutra para nosotros
y/o con la conducta que llevamos a cabo para obtenerlo. Vimos que las drogas
podran utilizar los mecanismos neurales subyacentes a este tipo de aprendizaje
y que, por esta razn, las bases neurales de la persistencia de la adiccin podran
deberse a los mecanismos celulares y moleculares que subyacen a las memorias
asociativas a largo plazo en diferentes circuitos del cerebro que reciben conexio-
nes de neuronas que utilizan la dopamina para comunicarse.
A finales de los aos noventa, Ikemoto y Paksepp sugirieron que el papel
funcional de la dopamina en el ncleo accumbens podra estar relacionado
con las seales de seguridad y con la predictibilidad. Segn estos autores, la
dopamina en el ncleo accumbens constituira un sistema flexible tanto de
acercamiento hacia estados positivos como de evitacin de estados negativos.
De esta forma, en los estados negativos, la dopamina estimulara las respuestas
que llevaran al animal hacia estmulos que indicaran seguridad.
Trabajos electrofisiolgicos del grupo de Wolfram Schultz han mostrado que
en el sistema nervioso existen neuronas que detectan la llegada de un reforzador
proporcionando una informacin sobre el valor motivacional y la identidad del
mismo, que podra ayudar a construir representaciones neurales que permitan
a los sujetos esperar recompensas futuras en consonancia con la experiencia
previa y adaptar su conducta a los cambios en la contingencia de los refuerzos.
Despus de la aparicin de un refuerzo, de un estmulo que predice la llegada
de un refuerzo, o de estmulos intensos o novedosos, las neuronas dopaminr-
gicas muestran una activacin fsica de latencia corta (50100 mseg.) y de corta
duracin (<200 mseg.). El estudio de las propiedades de esta respuesta fsica
dopaminrgica ha llevado a postular que podra codificar la discrepancia entre
la ocurrencia del refuerzo y la prediccin de la ocurrencia del mismo. Por lo
tanto, estas neuronas dopaminrgicas parecen ser detectores sensibles y flexi-
bles de errores en la prediccin del refuerzo, sealando no solo la ocurrencia de
una consecuencia apetitiva sino tambin que dicha consecuencia es diferente

a la esperada en un momento temporal determinado. Se ha sugerido que esta
respuesta fsica de las neuronas dopaminrgicas podra constituir una seal
crtica durante el aprendizaje. Segn esta hiptesis, las neuronas dopaminr-
gicas de la sustancia negra y del rea tegmental ventral proporcionaran una
seal que modificara la transmisin sinptica en el estriado y en el crtex
frontal, para codificar la desviacin o error entre el refuerzo actual recibido y
las predicciones del tiempo y de la magnitud del refuerzo. Parece ser que las
neuronas dopaminrgicas responden siempre a los errores en la prediccin del
refuerzo calculados en cada momento, y que la magnitud de dicha respuesta es
proporcional a la prediccin del error en ese momento.
Bayer y Glimcher (2005) utilizando registros individuales de neuronas dopa-
minrgicas del mesencfalo, encontraron que el rango de tasa de respuesta de las
neuronas dopaminrgicas podra codificar un error en la prediccin del refuerzo
de una forma cuantitativa si el refuerzo obtenido era mejor que el esperado (erro-
res positivos en la prediccin del refuerzo). Resulta que cuando el refuerzo obte-
nido era peor que lo que se esperaba recibir (errores negativos en la prediccin del
refuerzo), el rango de respuesta siempre era de 0 Hz. De esta forma, estos autores
sugieren que debera existir otro sistema diferente para codificar de forma cuan-
titativa la informacin sobre los errores negativos en la prediccin del refuerzo.
Partiendo del hecho de que los estmulos salientes tambin pueden activar a
las neuronas dopaminrgicas de los sistemas mesocortical y mesolmbico, algu-
nos autores han sugerido que una elevada actividad dopaminrgica en estos sis-
temas en los animales que tienen control de la situacin estresante podra estar
relacionado con un restablecimiento de las contingencias en los estmulos en
relacin a los mecanismos atencionales para posibilitar una respuesta efectiva.
De cualquier modo, lo que parece estar claro es la existencia de una activa-
cin de los sistemas dopaminrgicos mesocortical y mesolmbico cuando un
animal ejerce control sobre un agente estresante. Lo que no est todava claro
a da de hoy es el significado funcional de dicha activacin.
Tal como exponamos anteriormente, en los animales que no tienen control
de la situacin estresante, se ha encontrado un aumento de la actividad mono-
aminrgica en el tronco del encfalo (fundamentalmente en el rafe dorsal).
Dicha actividad se debe a la falta de control, o bien es una actividad inducida
directamente por el estrs? Para contestar esta pregunta, Amat et al. (2005) eva-
luaron el papel de la corteza prefontal sobre el control de un agente estresante.
Estos autores, mostraron que las regiones infralmbicas y prelmbicas de la
corteza prefrontal medial ventral en ratas eran capaces de detectar si un agente

estresante estaba bajo control del organismo. De esta forma, cuando un agente
estresante es controlable, la activacin del ncleo dorsal del rafe inducida por
el estrs es inhibida por la corteza prefrontal medial ventral, bloqueando las
secuelas conductuales que supone estar sometido a un estrs sin tener control
de la situacin. Este trabajo sugiere que la presencia de control en una situa-
cin estresante inhibe la actividad neural en el tronco del encfalo (rafe dorsal)
que es inducida por el estrs, en contraposicin con la hiptesis de que dicha
actividad es inducida por la falta de control. El ncleo dorsal del rafe (al igual
que el locus coeruleus) es una pequea estructura del tronco del encfalo que
no recibe informacin directa de ninguna regin sensorial primaria ni motora.
Es difcil creer que este ncleo, por sus implicaciones funcionales y sus caracte-
rsticas anatmicas, sea capaz de llevar a cabo un procesamiento complejo de
la informacin para detectar si existe una contingencia entre la conducta de un
organismo y el resultado de sta, ni para saber si un agente estresante es o no
controlable. Sin embargo, la corteza prefrontal se encuentra implicada en las
funciones ejecutivas, en la flexibilidad de la conducta y en el procesamiento de
la informacin emocional (tal como hemos visto en el captulo 4).
En 2006, estos mismos autores llevaron a cabo un experimento para analizar
el papel de la corteza prefrontal medial ventral en los efectos que tiene la expe-
riencia previa de control de los sujetos. La experiencia previa que tiene un sujeto
con agentes estresantes de los que puede ejercer control, bloquea las consecuen-
cias conductuales de la exposicin posterior a agentes estresantes de los que
no se tiene control. Es lo que diferentes autores denominan una inmunizacin
conductual. Parece ser que la experiencia inicial con un agente estresante contro-
lable bloquea la intensa activacin de las neuronas serotoninrgicas del ncleo
dorsal del rafe, que normalmente es elicitada al experimentar un agente estre-
sante incontrolable. Amat et al. demostraron que la inactivacin de la corteza
prefrontal medial ventral en el momento de la experiencia inicial con el agente
estresante controlable, as como durante la exposicin posterior al agente estre-
sante incontrolable, bloqueaba, en ambos casos, la inmunizacin conductual.
Asimismo, la inhibicin de la sntesis de protenas (administrando el antibitico
anisomicina) en esta regin de la corteza en el momento de la experiencia inicial
con el agente controlable tambin bloqueaba la inmunizacin conductual. No
obstante, no tena efecto si el antibitico se administraba durante la exposicin
posterior al agente estresante incontrolable. En base a estos resultados, los auto-
res concluyeron que esta regin de la corteza estara implicada tanto en el pro-
ceso de informacin a acerca de la controlabilidad de un agente estresante como

en el uso de dicha informacin para regular las respuestas de estrs posteriores.
Asimismo, la corteza prefrontal podra ser el lugar donde se pusieran en marcha
diferentes mecanismos de plasticidad cerebral para consolidar la informacin
relacionada con la controlabilidad de la situacin.
8. Podemos hacer alguna cosa para reducir el impacto

del estrs?
A lo largo del libro, hemos visto que el estrs puede tener efectos negati-
vos sobre nuestro estado de salud. El eje HPA es un moldeador crtico de las
respuestas conductuales y fisiolgicas de un organismo hacia un medio conti-
nuamente cambiante. Dicho eje endocrino parece ser un mediador importante
entre estrs y salud. Adems es reactivo a estmulos emocionales y de tipo cog-
nitivo as como a diferentes aspectos del contexto social en el que se encuentra
la persona. Poder llegar a entender cmo los estmulos emocionales, cognitivos
y sociales modulan la actividad del eje HPA podra facilitar el desarrollo de
intervenciones capaces de aumentar la capacidad de recuperacin y la resisten-
cia al estrs y reducir el impacto negativo que ste pueda tener sobre la salud.
La falta de control, de predecibilidad y de apoyo social, la novedad y otros
factores emocionales, cognitivos y sociales aumentan la reactividad del eje
HPA tanto en modelos animales como en el ser humano. Por ejemplo, en seres
humanos diferentes trabajos han mostrado que la activacin del eje HPA puede
verse reducida con la familiaridad, el apoyo social y el control de la situacin.
La mayora de estos factores moduladores del eje HPA requieren un procesa-
miento cognitivo: identificar una ayuda como disponible, ver un desafo como
familiar o sentirse capaz de manejar una situacin implica un procesamiento de
la informacin y, por lo tanto, pone en marcha diferentes procesos cognitivos.
La importancia de los factores psicolgicos y sociales en la modulacin de la
actividad del eje HPA queda manifiesta por las evidencias experimentales que
han mostrado que el control y la familiaridad son ms salientes a este eje que
el miedo y que otros estmulos negativos.
En 2005, James Abelson et al., evaluaron diferentes moduladores psicosocia-
les del eje HPA en seres humanos utilizando paradigmas de activacin farmaco-
lgica. Dentro de estos paradigmas destaca una sustancia: la pentagastrina. La
pentagastrina es un agonista del receptor de la colecistoquinina B. Esta sustan-
cia provoca una liberacin dosisdependiente de ACTH y de cortisol. Es decir,
a ms pentagastrina mayor liberacin de ACTH y de cortisol. Estos autores
demostraron que la activacin farmacolgica del eje HPA mediante la adminis-
tracin de pentagastrina poda ser modulada con una intervencin cognitiva
breve en sujetos sanos. Este mismo efecto lo encontraron en pacientes con
trastorno de pnico (un trastorno de ansiedad). La intervencin cognitiva que
utilizaron estos autores reduca la novedad, aumentaba la sensacin de control
y proporcionaba estrategias cognitivas de afrontamiento a los participantes del
estudio. Abelson et al. pudieron comprobar que esta intervencin reduca de
forma importante los niveles de cortisol en las personas que la reciban.
En 2008, este mismo grupo de investigacin intent analizar cul era el fac-
tor crtico en la reduccin de la actividad del eje endocrino en cuestin. Estos
autores encontraron que la intervencin psicolgica reduca la actividad del eje
HPA, siendo las estrategias cognitivas de afrontamiento el factor que demostr
mayor eficacia, dado que su impacto para reducir la actividad del eje HPA era
el mismo que al combinar diferentes factores.
En definitiva, podemos concluir que las manipulaciones psicolgicas pue-
den alterar la respuesta del eje HPA. La familiaridad, el acceso al control y
las respuestas de afrontamiento son altamente salientes al eje HPA. Dentro
de estos factores, parece ser que las estrategias cognitivas de afrontamiento
resultan crticas. No obstante, hoy en da todava hacen falta ms trabajos de
investigacin que ayuden a aclarar cmo los estmulos emocionales, cognitivos
y sociales interactan en la modulacin de la respuesta de estrs, en aras del
desarrollo de tcnicas dirigidas a la reduccin del estrs. Al final, del capitulo
10, volveremos a retomar este tema.
9. Estilos de conducta y de temperamento
Las diferencias individuales entre los individuos de una especie son eviden-
tes en mltiples dominios, incluyendo aquellos asociados con caractersticas
fsicas (como el peso y la altura) y con caractersticas psicolgicas (capacidades

cognitivas, temperamento, etctera.) y aquellos asociados a la salud (como el
riesgo diferencial que tenemos de ponernos enfermos). A lo largo del captulo,
hemos ido analizando una serie de variables psicolgicas y sociales que pueden
modular la respuesta de estrs. El modo en cmo lo hacen para cada persona
puede variar. Las caractersticas de personalidad y el temperamento, los estilos
cognitivos de cmo tendemos a percibir la realidad que nos envuelve y a inter-
pretar los eventos que acontecen, los estilos de vida que llevamos o el modo en
el que nos relacionamos socialmente son algunos de los factores que pueden
explicar esta modulacin diferencial en relacin a este tipo de variables.
Autores como John Capitanio de la universidad de California (2010) sugiere
que los rasgos de temperamento pueden afectar al estado de salud a travs de
mecanismos conductuales y fsicos, en asociacin directa con los sistemas fisio-
lgicos (efecto principal) o a travs de su impacto en el funcionamiento cuando
el organismo se encuentra en una situacin de estrs (efecto de interaccin).
Por ejemplo, en el caso de un factor del temperamento como es la sociabilidad,
descrita como la tendencia a afiliarse, sta se asocia tanto a la presencia de un
afecto positivo como a diferencias en la sensibilidad a los sistemas dopaminr-
gicos cerebrales. Capitanio muestra en su trabajo una serie de datos que ponen
de manifiesto que las diferencias en sociabilidad encontradas en monos rhesus
(Macaca mulatta) se relacionan con una variacin en la inervacin simptica
del tejido linfoide (efecto principal), as como con los patrones de afrontamien-
to que muestran los primates delante de una situacin socialmente estresante
(efecto de interaccin).
Los diferentes estilos de conducta y patrones fisiolgicos pueden estar
determinados por la posicin que se ocupa en la jerarqua social? A raz de los
primeros trabajos de campo con primates se lleg a la conclusin de que los
machos subordinados de algunas especies de primates no humanos presentan
una mayor respuesta de estrs en comparacin con los machos dominantes.
En base a esta hiptesis, debido a que el sistema se encuentra hiperactivado
en estos casos, la respuesta de estrs pierde su propiedad adaptativa, dado que
responde de forma ineficaz delante de un agente estresante determinado.
No obstante, hoy sabemos que esta relacin no es tan simple. Tal como
hemos visto, en 1992, Ray y Sapolsky analizaron profusamente la relacin entre
la dominancia y la fisiologa de los machos de papin de oliva. Encontraron
que, en jerarquas estables, estos primates muestran perfiles distintivos de
secrecin de glucocorticoides y de testosterona. Segn estos autores estos rasgos
endocrinos no se constituyen como un marcador especfico de dominio social,

sino que solo se encuentran entre los machos dominantes con determinados
estilos de conducta social. De esta forma, encontraron que los machos que
estaban implicados con mayor frecuencia en conductas de cortejo mostraban
niveles basales ms bajos de cortisol y una menor respuesta de esta hormona
al estrs. Asimismo, vieron que el grado de afiliacin social (mostrar conductas
de acicalamiento e interaccin con hembras no receptivas sexualmente y con
sus cras) tambin resultaba ser un rasgo crtico. De modo que los machos que
se encontraban altamente afiliados presentaron concentraciones basales ms
bajas de cortisol y una respuesta de esta hormona atenuada en situaciones de
estrs. Un tercer factor estudiado fue el grado en el cul los machos podan
distinguir entre cuando una interaccin con otro macho rival era realmente
amenazante para su integridad fsica, medianamente amenazante o bien era
neutra y no supona peligro alguno. Los machos que las saban distinguir mejor
presentaron niveles basales ms bajos de cortisol.
En 1997, Virgin y Sapolsky volvieron a estudiar esta misma especie y se
centraron en los machos subordinados. Encontraron que los machos subordi-
nados presentaban concentraciones elevadas de glucocorticoides y una elevada
liberacin de estas hormonas en respuesta al estrs, as como una supresin de
las concentraciones de testosterona durante dicha respuesta. Estos rasgos endo-
crinos no parecen ser caractersticos de todos los machos subordinados. Segn
estos autores, los perfiles endocrinos difieren en los machos subordinados en
funcin de los estilos mostrados en los patrones de conducta social.
Abbott et al., en un potente metaanlisis publicado en 2003, identificaron
las variables que predecan de forma significativa los niveles de cortisol. Estos
autores pudieron comprobar que los individuos subordinados mostraban unos
niveles de cortisol ms elevados cuando eran sometidos a un alto grado de
estrs y las oportunidades para obtener apoyo social se vean reducidas.
Hoy sabemos que el efecto que puede tener el rango social difiere en sus
manifestaciones conductuales y fisiolgicas entre las diferentes sociedades de
primates. De todas formas, parece ser que mantener de forma crnica una pre-
sin sangunea alta y unos niveles de glucocorticoides elevados parece ser un
indicador fiable de subordinacin en la jerarqua social en diferentes especies
animales. En otras especies, por el contrario, el ser dominante va asociado a
una mayor reactividad del eje HPA. Sobre todo en aquellos animales que conti-
nuamente tienen que defender su posicin en el rango social, tal como ocurre
en el caso de las mangostas enanas (Helogale parvula). En otras, los individuos
subordinados no muestran una reactividad del eje HPA, como sucede en el caso
del tit comn (Callithrix jacchus).
Los estilos de afrontamiento que presenta un organismo hacia una situa-
cin estresante pueden explicar la capacidad individual de adaptacin y la
vulnerabilidad que presente para sufrir enfermedades relacionadas con el
estrs. Diferentes estudios etolgicos han mostrado la existencia de dos estilos
principales de afrontamiento: un estilo reactivo y un estilo proactivo. Dichos
estilos se caracterizan por la presencia de diferentes rasgos conductuales y neu-
roendocrinos. Desde un punto de vista conductual, los animales proactivos
presentan una tendencia a llevar a cabo una conducta cuando se presenta el
agente estresante para intentar reducir su impacto. Mientras que los animales
reactivos se limitan a evitarlo. Por ejemplo, supongamos que en una jaula
experimental con lecho de serrn colocamos a una rata. En el extremo de la
caja ponemos una pequea barra metlica que proporciona pequeas descargas
elctricas si se toca. Una rata proactiva enterrar la barra metlica con el serrn,
mientras que una rata reactiva evitar estar en contacto con la barra y pasar
la mayor parte del tiempo en el otro lado de la jaula. En diferentes modelos
animales se ha podido comprobar que los sujetos con estilo proactivo de afron-
tamiento muestran en respuesta a la estimulacin estresante una reactividad
ms baja del eje HPA (bajos niveles de glucocorticoides) con una alta reactivi-
dad simptica (altos niveles de catecolaminas). En contraste, los animales con
un estilo reactivo presentan una mayor actividad tanto del eje HPA como de la
rama simptica del sistema nervioso autnomo. Estos estilos de afrontamiento
podran explicar la vulnerabilidad diferencial al estrs que media la aparicin
de enfermedad, en tanto que se caracterizan por presentar un valor adaptativo
diferente y un patrn neuroendocrino distinto.
Editorial UOC 359 Estrs, depresin y ansiedad
Captulo IX
Estrs, depresin y ansiedad
La melancola es la felicidad de estar triste.

Victor Hugo
En el captulo 4, hemos realizado una descripcin de cmo el cerebro pro-

cesa la informacin emocional. Ahora vamos a adentrarnos en el mundo de
las personas que sufren trastornos del estado de nimo, afectaciones que se
caracterizan fundamentalmente por manifestar importantes alteraciones en las
emociones y en los sentimientos.
1. Trastornos del nimo
Dentro de los trastornos del estado de nimo podemos distinguir dos tipo-
logas principales: el trastorno depresivo mayor y el trastorno bipolar.
Segn el manual de criterios diagnsticos DSMIVTR de la asociacin de
psiquiatras americanos la depresin mayor se caracteriza por la presencia de un
estado de nimo depresivo la mayor parte del da, as como por la disminucin
acusada del inters o de la capacidad para experimentar el placer en todas o
casi todas las actividades de la vida de la persona. Se trata de una afectacin
que puede cursar con modificaciones en el peso corporal y en el apetito, as
como con importantes alteraciones del sueo. Puede darse tambin agitacin
o enlentecimiento de la conducta motora casi cada da y se puede observar
tambin fatiga o prdida de energa. La persona suele presentar sentimientos de
inutilidad o de culpa excesivos o inapropiados (que pueden incluso ser deliran-
tes) y una importante disminucin de la capacidad para pensar o concentrarse.

Asimismo, los pensamientos recurrentes sobre la muerte (no slo temor a la
muerte) pueden ser habituales y puede aparecer una ideacin suicida recurren-
te con o sin tentativa o plan especfico para suicidarse. La depresin tiene una
prevalencia de un 7% en mujeres y de aproximadamente un 3% en hombres.
El trastorno bipolar se caracteriza por la alternancia de episodios de depresin
con episodios de mana. La mana se caracteriza por un estado de nimo anormal
y persistentemente elevado, expansivo o irritable. La persona durante el perodo
de alteracin del estado de nimo puede presentar una autoestima exagerada o
una tendencia a la grandiosidad as como una implicacin excesiva en actividades
placenteras que tienen un alto potencial para producir consecuencias negativas en
su vida diaria (por ejemplo, gastarse todos sus ahorros comprndose un yate sin
tener los permisos necesarios para navegar y viviendo en una ciudad sin costa).
Puede presentarse una disminucin de la necesidad de dormir y un aumento de
la actividad intencionada o agitacin motora. La persona se puede mostrar ms
habladora de lo normal e incluso verborreica. Puede tambin presentar fuga de
ideas o la sensacin de que el pensamiento est acelerado. Asimismo, su atencin
se desva con facilidad hacia estmulos externos banales o irrelevantes. Se trata
de un trastorno muy incapacitante, pero que en algunos casos ha dado sus frutos
debido al aumento de la actividad intencionada. Por ejemplo, el compositor de
origen alemn Georg Friedrich Hndel escribi El Mesas (1741) durante uno de
sus episodios de mana (vase Figura 70). La obra la compuso en Londres, con una
extraordinaria rapidez (en menos de tres semanas).
Existen diferentes trabajos que demuestran la existencia de factores gen-
ticos en la gnesis y desarrollo de los trastornos del estado de nimo. Algunos
genes ubicados en distintos cromosomas han aclamado la atencin de los estu-
dios genticos, no obstante el candidato con mayores puntos ha sido un gen
ubicado en el cromosoma 17, el gen para el trasportador de la serotonina. Este
gen parece desempear un papel muy importante en el desarrollo del cerebro.
En el captulo 2 se ha realizado una breve descripcin de cmo se lleva a
cabo la comunicacin entre las neuronas. Recordemos que las molculas de
neurotransmisor liberadas por exocitosis se difunden por el espacio sinptico
hasta llegar a la membrana de la neurona postsinptica, donde interactan por
un corto espacio de tiempo con los receptores de la neurona postsinptica. Esta
interaccin neurotransmisorreceptor provoca modificaciones en el poten-
cial de membrana de la neurona postsinptica generando potenciales locales
excitatorios o inhibitorios. Cuando el neurotransmisor ya se ha desvinculado
Figura 70. Retrato de Georg Friedrich Hndel (16851759) por Balthassar Denner (1727).
del receptor, debe ser eliminado del espacio sinptico, ya que, de lo contrario,
volvera a unirse al receptor. La eliminacin de los neurotransmisores del espa-
cio sinptico es fundamental para evitar la sobreestimulacin de las neuronas
postsinpticas (por ejemplo, la cocana acta en la sinapsis impidiendo este
proceso, provocando que sustancias neurotransmisoras como la dopamina
estn durante ms tiempo en la sinapsis, pudindose unir de forma repetida a
su receptor y sobreestimulando, de esta forma, a la neurona postsinptica). Una
parte del neurotransmisor liberado por la neurona presinptica simplemente se
difunde lejos del espacio sinptico y, por este motivo, no se necesita ningn
mecanismo especfico para inactivarlo. El resto de las molculas de neurotrans-
misor tienen que ser inactivadas; los principales mecanismos de inactivacin
son la degradacin por medio de enzimas y la recaptacin. El primer mecanis-
mo consiste en degradar las molculas de la sustancia transmisora. Los produc-
tos resultantes de esta degradacin se llaman metabolitos, que, generalmente,
pasan a la sangre y despus son eliminados por la orina. Esta degradacin la
llevan a cabo enzimas especficas, de manera que cada neurotransmisor tiene
sus enzimas de degradacin. Es necesario tener presente que estas enzimas

pueden localizarse en el espacio sinptico, o bien en el interior de la clula pre-
sinptica. El segundo mecanismo es la recaptacin. Mediante este sistema, el
neurotransmisor es devuelto al botn terminal (recaptado) gracias a un meca-
nismo de transporte activo de alta afinidad que requiere energa. La molcula
responsable del proceso de recaptacin es una protena transportadora que
se sita en la membrana del terminal presinptico y que cuando interacta
con el neurotransmisor, lo reintroduce en el botn terminal. Es un sistema
especfico, puesto que cada protena transportadora recaptar en exclusiva un
tipo de neurotransmisor. Adems, es un sistema de alta afinidad, dado que las
molculas de neurotransmisor poseen una gran facilidad para unirse a esta
protena transportadora, lo cual har que el neurotransmisor desaparezca rpi-
damente del espacio sinptico. Una vez recaptado, el neurotransmisor puede
ser degradado dentro de la terminal sinptica o reintroducido en las vesculas
para volver a ser liberado.
En el caso de la serotonina, este neurotransmisor se sintetiza a partir del
aminocido triptfano, que hay que obtener por medio de la dieta, ya que no
se sintetiza en el organismo (se encuentra en grandes cantidades en pltanos,
pias, quesos, etctera). Una vez liberada la serotonina es recaptada por medio
de una protena transportadora especfica. En el citoplasma de la neurona es
degradada por la enzima monoaminooxidasa (MAO), concretamente por el
tipo MAOA (vase Figura 71).
Si los estudios genticos ponen de manifiesto la importancia del gen del
trasportador de la serotonina en el desarrollo de los trastornos del estado de
nimo, es lgico pensar que esta sustancia neurotransmisora est implicada. De
hecho, una de las hiptesis ms influyentes sobre los trastornos del estado de
nimo ha sido la hiptesis de las monoaminas o tambin conocida como hip-
tesis monoaminrgica. Qu son las monoaminas? Las monoaminas son uno de
los grupos principales de neurotransmisores del sistema nervioso. Proceden de
aminocidos y se distinguen dos grupos claramente diferenciados: las catecola-
minas (dopamina, noradrenalina y adrenalina) que proceden del aminocido
tirosina y las indolaminas (serotonina) que derivan del aminocido triptfano.
Esta hiptesis sugiere que la depresin est provocada por una actividad defi-
citaria en las neuronas monoaminrgicas. De entre todas las monoaminas, la
investigacin se ha centrado fundamentalmente en la serotonina y la noradre-
nalina. Esto es as, debido a que la mayora de los tratamientos farmacolgicos
efectivos han operado sobre estos dos sistemas de neurotransmisin.
Figura 71. Esquema de una sinapsis serotoninrgica. Adaptada de Cooper et al. (2003).
Los primeros antidepresivos clnicamente eficaces descubiertos fueron los

inhibidores de la enzima monoaminooxidasa, conocidos como IMAO. El des-
cubrimiento de la naturaleza antidepresiva de estas sustancias se llev a cabo
por casualidad. Se observ que los frmacos utilizados para el tratamiento de la
tuberculosis aliviaban de la depresin que presentaban algunos de los pacien-
tes tuberculosos. Posteriormente, se descubri que el efecto de estos frmacos
se deba a la inhibicin de la enzima MAO, y que el efecto observado no era
debido a la accin antituberculosa, sino a un efecto antidepresivo especfico.
Hoy sabemos que los IMAO inhiben la accin de la enzima MAO, lo que incre-
menta la disponibilidad de los neurotransmisores monoaminrgicos, dado que
esta enzima localizada en el citoplasma neuronal degrada a las monoaminas
que no se encuentran almacenadas en las vesculas. Los IMAO originales eran
inhibidores irreversibles de la enzima, es decir, una vez se ha inhibido esta
enzima, solo se podr recuperar su funcin mediante la sntesis de una nueva
enzima. Existen dos tipos diferentes de MAO: la A y la B. La MAOA degrada
especialmente a la serotonina y a la noradrenalina, mientras que la MAOB

acta preferentemente degradando otras sustancias como la dopamina. Las dos
formas eran inhibidas por los IMAO originales, dado que no eran selectivos. No
obstante, posteriormente se pudo comprobar que las sustancias con mayor per-
fil antidepresivo eran aquellas que actuaban sobre la MAOA de forma selectiva.
Posteriormente, los antidepresivos tricclicos se introdujeron en la terapu-
tica de la depresin como una evolucin de ciertos frmacos antihistamnicos.
Se descubri que estas sustancias no tenan efecto teraputico en el caso de los
trastornos psicticos pero parecan presentar potentes efectos antidepresivos.
Estas sustancias ejercen su accin antidepresiva al bloquear las protenas tras-
portadoras de la recaptacin tanto de la serotonina, como de la noradrenalina
y, en menor medida, de dopamina. No obstante, tambin bloquean receptores
para otras sustancias neurotransmisoras, como la acetilcolina, la histamina, e
incluso tambin algunos subtipos de receptores de la noradrenalina y la sero-
tonina. El problema principal de estas sustancias por su falta de especificidad
es la gran cantidad de efectos adversos que producen y el peligro que supone
una sobredosis.
A partir de aqu, se buscaron frmacos ms selectivos, que fueran muy efi-
caces desde un punto de vista teraputico pero que presentaran pocos efectos
adversos. En esta lnea se sintetizaron los primeros inhibidores selectivos de la
recaptacin de serotonina (ISRS). De entre stos, destac por su popularidad la
fluoxetina (el famoso Prozac). Todos los ISRS inhiben la recaptacin de sero-
tonina de una manera potente y bastante selectiva. Pese a esta gran especifici-
dad, stos tienen otras acciones inespecficas. Dependiendo del ISRS, tienen en
mayor o menor medida acciones asociadas a cierto bloqueo de la recaptacin
de noradrenalina o dopamina, acciones agonistas sobre un subtipo de receptor
de la serotonina (el receptor 5HT2C), acciones antagonistas de la acetilcolina,
inhibicin de la enzima xido ntrico sintetasa e inhibicin de las enzimas del
citocromo P450 (CYP1A2, CYP2D6 y CYP3A4).
Otros frmacos selectivos que se estudiaron fueron los inhibidores selectivos
de la recaptacin de noradrenalina (IRN). Estos frmacos aumentan los niveles
de noradrenalina en la sinapsis de manera similar a los ISRS, pero actuando
especficamente sobre los transportadores de noradrenalina.
Actualmente se utilizan frmacos de accin dual, sobre todo los que adems
de tener perfil ISRS actan sobre el sistema noradrenrgico, bien antagonizn-
dolo, bien inhibiendo su recaptacin. En esta lnea, por ejemplo, la venlafaxina
es un inhibidor dual de la recaptacin de serotonina y de noradrenalina. Otras
sustancias de uso actual son los frmacos que tienen una accin dual sobre el
sistema serotoninrgico. En esta familia destacan los ASIR (por ejemplo, la nefa-
zodona) que actan ejerciendo una combinacin entre un potente antagonismo
de los receptores de la serotonina del subtipo 5HT2A junto con un bloqueo,
menos potente, de la recaptacin de este neurotransmisor.
Volviendo a nuestra hiptesis, viendo todo el repertorio de tratamientos
farmacolgicos utilizados para potenciar los sistemas de neurotransmisin
serotoninrgica y noradrenrgica, no es de extraar que la atencin sobre las
bases neuroqumicas de la depresin se centrara sobre estas dos sustancias.
Adems de la intervencin farmacolgica sobre las monoaminas, tambin
se han utilizado otras sustancias como los antagonistas del receptor NMDA del
glutamato y el carbonato de litio y los frmacos anticonvulsivos en el caso del
trastorno bipolar. En el trastorno afectivo estacional se utiliza la fototerapia
(tratamiento con luz). Resulta que esta afectacin es un tipo de alteracin del
estado de nimo que se manifiesta en pocas de poca luz ambiental, como el
invierno. Adems de por el cuadro depresivo, se caracteriza tambin por un
aumento en la ingesta de carbohidratos. Parece que la causa se debe a un exceso
de la hormona melatonina, sintetizada en la glndula pineal a partir de la sero-
tonina. La fototerapia parece impedir que la serotonina se transforme en mela-
tonina. Otras aproximaciones teraputicas han sido el uso de la terapia elec-
troconvulsiva, la estimulacin magntica transcraneal en la corteza prefrontal
dorsaleral y la estimulacin cerebral profunda en la corteza cingulada anterior
subcallosa (una regin de la corteza prefrontal medial, localizada por debajo de
la porcin delantera del cuerpo calloso subgenual, que significa por debajo
de la rodilla del cuerpo calloso) y la estimulacin elctrica del nervio vago.
2. Corteza prefrontal, amgdala, serotonina y depresin
A lo largo del captulo 4, hemos analizado con profusin el papel de la cor-

teza prefrontal y de la amgdala en el procesamiento de la informacin emo-
cional y en la cognicin social.
Diferentes trabajos de neuroimagen han encontrado en pacientes con
depresin una menor actividad de una regin de la corteza prefrontal medial,
la corteza cingulada anterior subcallosa. La actividad de esta misma regin

se ha visto que es elevada en pacientes bipolares cuando se encuentran en
una fase de mana. En pacientes con depresin tambin se ha encontrado un
aumento de la actividad metablica de la amgdala.
En seres humanos, la relacin entre serotonina y emociones parece ser
mucho ms compleja que en los modelos animales que hemos estudiado en
el captulo 4, en relacin con el control de conductas agresivas y de riesgo.
Existen evidencias recientes que relacionan este sistema de neurotransmisin
con la actividad de la amgdala. Recientemente, Hariri et al. (2002 y 2005) han
hallado una relacin entre el gen SLC6A4, que codifica el transportador de la
serotonina (5HTT), y la actividad de la amgdala ante rostros que expresan
emociones negativas. El gen del 5HTT presenta dos alelos comunes, uno largo
(l) y otro corto (s). Parece ser que las personas que tienen en su genotipo el alelo
corto son ms susceptibles de mostrar altos niveles de ansiedad y de desarrollar
alteraciones afectivas como la depresin. Estos investigadores mostraron que
la actividad relativa de la amgdala derecha durante la ejecucin de una tarea
de eleccin de rostros era mayor en las personas que presentaban el alelo corto
del gen que codifica el 5HTT. La tarea consista en elegir, de entre posibles
alternativas, el rostro que tuviera la misma expresin de ira o miedo que un
rostro mostrado como patrn (vase Figura 72).
Recientemente, Rebecca A. Rhodes et al., (2007) han mostrado que las perso-
nas con altos niveles del 5HTT en la amgdala muestran una menor activacin
de esta estructura cuando miran rostros que expresan emociones.
Parece ser que la presencia de alelos cortos implica una menor produccin
del 5HTT, lo que conlleva a una recaptacin de la serotonina ms lenta. Esto
ira en contra de lo que acabamos de explicar sobre la hiptesis monoaminrgi-
ca de la depresin, puesto que frmacos efectivos como el Prozac lo que hacen
es inhibir la recaptacin de este neurotransmisor. Lo que ocurre es que la sero-
tonina tiene un papel diferencial en el desarrollo y en la edad adulta. Durante
los procesos de desarrollo este neurotransmisor es captado por neuronas glu-
tamatrgicas del hipocampo y de la corteza cingulada anterior, repercutiendo,
probablemente, sobre el desarrollo de estas estructuras. En modelos animales,
si se administra un inhibidor de la recaptacin de la serotonina durante el
desarrollo, en la edad adulta hay ms riesgo de sufrir signos de depresin. No
obstante, esto no sucede cuando se administra esta sustancia en la edad adulta.
Pezawas et al. (2005) llevaron a cabo un anlisis estructural del cerebro de
personas sin depresin y encontraron que los individuos que presentaban
Figura 72. Hariri et al. (2002) mostraron en su estudio que la actividad relativa de la
amgdala derecha durante la ejecucin de una tarea de eleccin de rostros, difera entre las
personas que presentan el alelo corto (grupo s) y las personas que presentan el alelo largo
(grupo l) del gen que codifica el transportador de la serotonina. La tarea consista en selec-
cionar el rostro (eleccin 1 2) que tuviera la misma expresin de ira o miedo que el rostro
mostrado en el ejemplo (muestra). Grupo l: alelo largo; grupo s: alelo corto. Modificado
de Hariri, A.R., Mattay, V.S., Tessitore, A., Kolachana, B., Fera, F., Goldman, D., et al., 2002,
Serotonin transporter genetic variation and the response of the human amygdale. Science
297 (5580), 400403.
uno o dos alelos cortos mostraban una reduccin del 25% del volumen de la
sustancia gris cercana a la rodilla del cuerpo calloso, fundamentalmente, en la
regin de la corteza prefrontal medial correspondiente a la corteza cingulada
anterior subcallosa. Asimismo, tambin encontraron una reduccin del 15%
en el volumen de la amgdala (vase Figura 73). Teniendo presente la implica-
cin de la serotonina en el desarrollo cerebral, una modificacin del nmero
de trasportadores de este neurotransmisor podra afectar estructuralmente a
las regiones crticas en la regulacin del estado de nimo. Estos investigadores
tambin analizaron la funcin de estas regiones al presentar a los participantes

en el estudio, rostros que expresaban la emocin de miedo. Los resultados en
los participantes que presentaban dos alelos largos, mostraron una contrastada
relacin positiva entre la actividad de la corteza cingulada anterior subcallosa y
la de la amgdala, sugiriendo que estas dos regiones presentaban conectividad
Figura 73. Pezawas et al., utilizando un paradigma con resonancia magntica funcional,
han encontrado interacciones funcionales entre la amgdala y la corteza cingulada anterior
dorsal y subcallosa (subgenual). Segn estos autores, la informacin relacionada con un
agente estresante llega a la amgdala para ser evaluada. Esta regin subcortical del lbulo
temporal medial activa a la corteza cingulada anterior subcallosa. Esta zona de la corteza
activa, por su parte, a la corteza cingulada anterior dorsal, la cual enva proyecciones inhi-
bitorias de vuelta a la amgdala. Estas proyecciones inhibitorias parecen formar parte de un
sistema de retroalimentacin negativa para controlar la activacin de la amgdala. Las perso-
nas con uno o dos alelos cortos de la regin promotora del gen que codifica el trasportador
de la serotonina presentan unas conexiones funcionales ms dbiles entre la amgdala y la
corteza cingulada anterior subgenual, as como un volumen reducido en esta regin cortical.
Este debilitamiento en las conexiones funcionales implica que el circuito de inactivacin de la
amgdala no sea tan efectivo como en el caso de las personas que no presentan alelos cortos.
Adaptada de Pezawas et al., (2005).
funcional. Asimismo, encontraron una correlacin negativa entre la actividad

de la amgdala y la de la corteza cingulada anterior dorsal, de forma que cuan-
do la actividad de la amgdala aumentaba, la actividad de la corteza cingulada
anterior dorsal disminua. Estas correlaciones eran menores en las personas que
presentaban uno o dos alelos cortos, lo que sugera una conectividad funcional
ms dbil. De forma aadida, tambin encontraron una correlacin positiva
entra la actividad de la corteza cingulada anterior dorsal y la actividad de la
corteza cingulada anterior subcallosa, sugiriendo una conectividad funcional
entre las dos regiones corticales. Los participantes del estudio que presentaron
un menor grado de conectividad funcional mostraron un mayor riesgo de
sufrir depresin al ser evaluados a travs de una prueba psicolgica que indica-
ba la vulnerabilidad a sufrir este trastorno del estado del nimo.
3. Formacin de nuevas neuronas, sueo y depresin
Hoy en da sabemos que los agentes estresantes pueden inducir sntomas

parecidos a la depresin y pueden, a su vez, inhibir la formacin de nuevas
neuronas en el giro dentado del cerebro de individuos adultos. Asimismo, algu-
nos de los tratamientos farmacolgicos de la depresin pueden potenciar la
neurognesis. Recordemos que este tipo de tratamientos suelen tardar semanas
en producir una mejora de la sintomatologa depresiva. El tiempo que tardan
en hacer efecto presenta una alta coincidencia con el tiempo que tardan las
neuronas recin formadas en madurar. Algunos trabajos han mostrado que la
supresin de la neurognesis hipocampal provoca que el tratamiento farmaco-
lgico de la depresin deje de ser efectivo desde un punto de vista teraputico.
Visto de esta forma, parece que un deterioro de los mecanismos de forma-
cin de nuevas neuronas en el hipocampo sea la causa de la sintomatologa
depresiva. Pero, qu ocurre en las personas que no tienen hipocampo? Todas
tienen depresin? La lesin bilateral en el hipocampo provoca una marcada
amnesia antergrada y una incapacidad para consolidar las memorias de tipo
declarativo o relacional pero no necesariamente genera depresin.
En relacin al sueo, ste en las personas con depresin suele estar alterado.
Presenta un patrn fragmentado con la aparicin de despertares a lo largo de la
noche (sobre todo antes de la hora de levantarse). En relacin al registro elec-

troencefalogrfico, se da un aumento de la fase 1 del sueo y una reduccin del
SOL y el sueo REM se adelanta aglutinndose en la primera parte de la noche.
A excepcin de algn caso, la mayora de los tratamientos farmacolgicos para
la depresin suprimen el sueo REM. Asimismo, se ha podido comprobar que
tanto la privacin selectiva de sueo REM como la privacin total de sueo
presentan un efecto antidepresivo. Algunos autores sugieren que podra darse
el caso de que durante la noche se generara una sustancia que tuviera un efecto
depresor en los individuos que presentan una vulnerabilidad a sufrir esta afec-
tacin. Durante la vigilia, el organismo metabolizara la sustancia en cuestin
de forma gradual, inactivndola a lo largo del da. De todas formas, hoy por
hoy es solo una hiptesis que no se ha comprobado empricamente.
4. Actividad del eje HPA y depresin
Mltiples evidencias de los ltimos 45 aos han mostrado que la hiperacti-

vidad del eje HPA es uno de los rasgos biolgicos ms consistentes subyacentes
a la depresin mayor. Se estima que alrededor del 50% de los pacientes con
depresin moderada y el 80% de los pacientes con depresin severa muestran
dicha hiperactividad.
La hiperactividad del eje HPA podra reflejar una susceptibilidad que ha
sido programada a travs de la experiencia, con vivencias determinadas en
etapas tempranas del desarrollo. Tal como hemos visto en captulos anterio-
res, en estudios animales se ha mostrado que la separacin de cras de ratn
o de primates no humanos de sus madres elicita cambios en el eje HPA (hipe-
ractividad del eje y aumento de la actividad de los circuitos cerebrales que
contienen CRH) que persisten en la edad adulta y que resultan similares a los
mostrados por los pacientes depresivos. Estudios clnicos han mostrado que los
nios que han sufrido maltrato o abuso sexual, cuando son adultos muestran
una marcada actividad del eje HPA. De modo que cuando no son pacientes
con depresin muestran un aumento inusual de la ACTH y una reactividad
mayor del sistema nervioso simptico que los sujetos controles cuando son
expuestos a un agente estresante. Asimismo, si son pacientes con depresin
esta respuesta todava se acenta ms, aadindose un aumento desmedido de

la secrecin de cortisol. En esta lnea, Heim et al. (2008) han encontrado una
hiperactividad del eje HPA persistente en hombres con una historia de trauma
acaecida en etapas tempranas de su desarrollo. Autores como Carmine Pariante
y Stafford Lightman (2008) sugieren que la hiperactividad del eje HPA descrita
en los pacientes depresivos, podra no ser la consecuencia de la depresin por
s misma, sino la manifestacin de alteraciones neurobiolgicas que predispon-
dran a sufrir la patologa.
Aunque la mayora de estudios (tal como veremos posteriormente) se han
centrado en los efectos sobre el eje HPA, es importante tener presente que otros
sistemas podran ser tambin susceptibles de cierta programacin por la viven-
cia de acontecimientos traumticos en etapas tempranas del desarrollo. Por
ejemplo, uno de estos sistemas podra ser el serotoninrgico, dado que 1) se ha
podido comprobar que la funcionalidad de ste puede ser modificada mediante
la separacin de las cras de su madre. Asimismo, la vivencia de un trauma en
una etapa temprana del desarrollo, incluso en ausencia de depresin, se ha aso-
ciado con niveles clnicamente significativos de biomarcadores de inflamacin
(por ejemplo, de la interleucina 6 IL6) en la vida adulta delante de agentes
estresantes de tipo social y psicolgico. De modo que la hiperactividad del eje
HPA y esta respuesta inflamatoria encontradas en adultos depresivos con una
historia previa de trauma infantil, podra formar parte, segn algunos autores,
del mismo proceso patofisiolgico. Podra ser que la hiperactividad del eje HPA
generada por la ineficacia de los glucocorticoides para frenar la sntesis y libe-
racin hormonal, produjera tambin una activacin inmunitaria. Asimismo,
la inflamacin podra estimular la actividad del eje HPA a travs de la accin
directa de las citocinas sobre el cerebro o bien induciendo una resistencia a los
glucocorticoides. Modelos experimentales de resistencia a lo glucocorticoides
han identificado que las citocinas proinflamatorias presentan la capacidad de
reducir la funcionalidad del GR.
Tal como hemos ido viendo a lo largo del libro, la actividad del eje HPA no
solo regula diferentes funciones perifricas del organismo, como el metabolis-
mo y la inmunidad, sino que tambin puede tener efectos importantes sobre
el funcionamiento del sistema nervioso. Por ejemplo, tal como hemos comen-
tado anteriormente, los glucocorticoides regulan la supervivencia neuronal, la
formacin de nuevas neuronas en el cerebro adulto, la estructura anatmica
y el funcionamiento de estructuras y regiones cerebrales como la corteza pre-
frontal, el hipocampo y la amgdala, pudiendo influir en la cognicin y en el
procesamiento de la informacin emocional.

Algunos autores sugieren que los cambios cognitivos y del estado de nimo
de los pacientes con depresin mayor, podran deberse a una disminucin
del volumen del hipocampo. De todas formas, aunque la muerte neuronal,
la reduccin de la tasa de formacin de nuevas neuronas en el cerebro adulto
y las alteraciones en las protenas neutrficas parecen contribuir a la atrofia
hipocampal y a la depresin, hoy por hoy no es posible establecer una relacin
causal entre prdida de volumen hipocampal, neurognesis y sintomatologa
depresiva.
Tal como comentbamos al principio, los pacientes con depresin muestran
de forma consistente una hiperactividad del eje HPA, lo cual resulta en un
aumento de los niveles circulantes de cortisol. Este glucocorticoide regula la
supervivencia de las clulas nerviosas, la excitabilidad neuronal, la neurognesis
y la consolidacin de la memoria. De manera que algunos autores sugieren que
unos niveles altos de cortisol podran contribuir a la manifestacin de la sinto-
matologa depresiva al deteriorar estas funciones cerebrales. Por otro lado, el GR
puede regular la expresin de factores neurotrficos, como el BDNF, pudiendo
inducir muerte neuronal y alterando la formacin de nuevas neuronas en el
hipocampo. Por esta razn, algunos autores sugieren que ms que alteraciones
en los niveles de cortisol, el factor cardinal en los pacientes con depresin sera
una alteracin del funcionamiento de este tipo de receptor para glucocorticoi-
des. Adems, un funcionamiento incorrecto del GR podra ser la causa de la
hiperactividad del eje HPA encontrada en los pacientes con depresin.
Tal como veamos en el captulo 3, la secrecin de CRH y de ACTH puede
suprimirse si la concentracin plasmtica de glucocorticoides es alta o poten-
ciarse si esta concentracin es baja, mediante un sistema de retroalimentacin
negativa (al aumentar el nivel de la hormona en sangre se informa a los meca-
nismos que controlan su secrecin para que sta disminuya o, al contrario, para
que aumente cuando el nivel de hormona disminuye). Los glucocorticoides
pueden actuar en el hipocampo, en las neuronas del ncleo paraventricular
del hipotlamo y en la hipfisis anterior para inhibir la actividad del eje. En
condiciones fisiolgicas normales, este sistema mantiene bajos los niveles de
glucocorticoides. En los pacientes con depresin, la retroalimentacin est
alterada, generando una hiperactividad del eje HPA, un aumento del volumen
de la hipfisis y de la glndula adrenal y unos niveles crnicos elevados de
glucocorticoides en saliva, lquido cefalorraqudeo, plasma y orina.
Esta retroalimentacin negativa parece estar mediada, al menos en parte,
por el GR. Por ello, la hiperactividad del eje HPA podra estar generada por un
sistema de retroalimentacin negativa que no funcionara correctamente debi-
do a un GR alterado.
La dexametasona es un glucocorticoide sinttico que se une de forma espe-
cfica al GR. Administrar esta sustancia en sujetos sanos, supone una reduccin
de los niveles de cortisol, en tanto que activa el sistema de retroalimentacin
negativa del eje HPA. Por contraposicin, la administracin de este glucocorti-
coide sinttico en pacientes con depresin no consigue inhibir la secrecin de
cortisol en aproximadamente un 55% de los casos. De forma aadida, estudios
postmortem han encontrado una reduccin de la expresin de GR en el cere-
bro de pacientes con depresin.
Llegados a este punto cabra preguntarse si las altas concentraciones de
glucocorticoides son una causa para el desarrollo de la depresin o bien son
un mero epifenmeno del trastorno. Diferentes trabajos en modelos animales
de depresin, han mostrado que la administracin crnica de glucocorticoides
induce sintomatologa depresiva. Asimismo, se ha podido comprobar en mode-
los animales de estrs severo y de depresin, que se puede inducir muerte celu-
lar y atrofia de los procesos neurales, as como una reduccin de la formacin
de nuevas neuronas en el hipocampo de animales adultos. En definitiva, un
incremento de los niveles de glucocorticoides podra ser una de las causas de la
reduccin de neurognesis y de la modificacin estructural del sistema nervio-
so. En estudios in vitro se ha podido comprobar que la dexametasona reduce
la proliferacin neural. Recientemente, Krinenberg et al., (2009) han mostrado
que los ratones que muestran una reduccin del 50% de GR en el cerebro mues-
tran un aumento en la liberacin de glucocorticoides (seguramente debido a
un sistema de retroalimentacin negativa ineficiente del eje HPA mediado por
el GR) y una reduccin de la neurognesis. Estos datos podran interpretarse
como que una reduccin en la sealizacin del GR podra deteriorar los proce-
sos de neurognesis.
Los estudios postmortem de neurognesis en tejido humano han llegado
a resultados contradictorios. Por ejemplo, Reif et al. (2006) encontraron una
reduccin de la neurognesis en los pacientes esquizofrnicos pero no en los
depresivos, mientras que Boldrini et al. (2009) encontraron una disminucin
de la formacin de nuevas neuronas en el cerebro adulto de los pacientes
depresivos.
En el captulo 7 vimos que el tratamiento crnico con glucocorticoides
reduce el volumen hipocampal en estudios animales. Este dato va en con-
sonancia con los resultados de diferentes estudios realizados en pacientes

depresivos, que han encontrado una reduccin de la sustancia gris hipocam-
pal. Teniendo presente el pequeo nmero de neuronas que se aaden en los
circuitos funcionales a travs del proceso de neurognesis, parece lgico pen-
sar que la reduccin del volumen hipocampal encontrada en los pacientes
depresivos no quede explicada nicamente por la reduccin de la formacin
de nuevas neuronas hipocampales.
En definitiva, niveles elevados de glucocorticoides pueden provocar un
deterioro de los mecanismos de neurognesis hipocampal, correlacionando
con la sintomatologa depresiva. No obstante y desde un punto de vista cl-
nico, todava no se ha demostrado una relacin causal entre atrofia neuro-
nal, reduccin de la neurognesis y la sintomatologa depresiva. Los efectos
deteriorantes de los glucocorticoides sobre el hipocampo parecen requerir
un GR que funcione correctamente, mientras que los niveles elevados de
glucocorticoides encontrados en los pacientes depresivos podran provenir
de una alteracin en el sistema de retroalimentacin negativa del eje HPA
causado por un GR disfuncional. Nos encontramos, por lo tanto, delante de
dos posibilidades. Por un lado, la depresin podra caracterizarse por un efec-
to nocivo de una excesiva sealizacin de glucocorticoides que necesitaran
receptores funcionales (GR) para poder actuar y, por otro lado, la funcin de
GR podra estar alterada en los pacientes con depresin pudiendo generar un
excesivo nivel de glucocorticoides (resistencia a los glucocorticoides).
Algunos autores sugieren que la resistencia a los glucocorticoides (GR dis-
funcional) que conlleva a una hiperactividad del eje HPA podra representar
una causa potencial de la depresin, mientras que la atrofia y el descenso
de la neurognesis hipocampal podra ser un resultado de la enfermedad,
contribuyendo al deterioro cognitivo mostrado por los pacientes. Si esto
fuera as, cmo es posible que la hiperactividad del eje HPA y la depresin
est causada por un deterioro en el funcionamiento del GR, mientras que los
efectos deteriorantes de los glucocorticoides sobre el hipocampo requieran
la presencia de GR totalmente funcionales? Anacker et al. (2011) sugieren
que teniendo presente que la funcionalidad del GR puede variar en relacin
al tipo de tejido, podra ser que en la hipfisis se diera un deterioro de la
funcionalidad del GR que contribuyera a una alteracin en el sistema de
retroalimentacin negativa del eje HPA que conllevara a una hiperactividad
del mismo, mientras que los efectos deteriorantes de los niveles altos de glu-
cocorticoides sobre el hipocampo se pudieran dar en tanto que el GR fuera
totalmente funcional. De todas formas, es necesario tener en cuenta que

una alteracin de la funcionalidad del GR en el hipocampo tambin induce
hiperactividad del eje HPA y reduce la neurognesis.
Lo que parece quedar bastante sustentado por la literatura reciente es la
importante implicacin del GR en los correlatos neurobiolgicos de la depre-
sin tanto en relacin a la resistencia a los glucocorticoides y a la hiperactivi-
dad del eje HPA, como en relacin a las modificaciones de la plasticidad neural
y de los mecanismos de neurognesis. Los frmacos antidepresivos han mostra-
do de manera consistente tener un fuerte impacto en todos estos mecanismos
en diferentes estudios. Asimismo, este tipo de frmacos tambin han mostrado
tener una gran capacidad para modular la funcionalidad del GR.
En relacin al MR, este receptor es abundante en reas lmbicas del cere-
bro y presenta una alta afinidad para los glucocorticoides. En 2005, Karst et
al. mostraron que este receptor tambin resulta importante para el sistema
de retroalimentacin negativa del eje HPA. Parece ser que la combinacin de
MR y GR podra ser importante para mediar la respuesta cerebral a la secre-
cin normal de glucocorticoides. Tal como vimos en el captulo 3, en condi-
ciones fisiolgicas normales estas hormonas se liberan de una forma pulstil,
de manera que se produce una activacin contnua del MR sobre la que se
superpone una activacin fsica y de corta duracin del GR con cada pulso
endgeno de glucocorticoides. Es esta la sinergia de la activacin de MR y de
GR que resulta importante para el control de la retroalimentacin negativa.
Al igual que la dexametasona slo se une al GR, la espironolactona es la
precursora de un antagonista del MR (el canreonato). Este antagonista es
capaz de activar el eje HPA a travs del bloqueo del sistema de retroalimen-
tacin negativa de los glucocorticoides endgenos sobre el MR. Young et al.
(2003) encontraron que la respuesta a la espironolactona estaba incremen-
tada en los pacientes depresivos en comparacin con los sujetos controles.
Estos autores sugirieron que la actividad del MR podra estar aumentada en
la depresin. En esta misma lnea, Juruena et al. (2006) vieron que la res-
puesta a la prednisolona (un glucocorticoide sinttico que es capaz de unirse
tanto al GR como al MR con una afinidad similar) era normal en los pacien-
tes depresivos, mientras que la respuesta a la dexametasona estaba alterada.
5. Ritmos y diferencias sexuales
En el captulo 3, vimos que en la actividad del eje HPA se daba una ritmici-
dad circadiana que determinaba la amplitud de los pulsos de glucocorticoides
(altos al comienzo de la fase de actividad y bajos en las fases de inactividad y
de descanso) y una ritmicidad ultradiana que caracterizaba la frecuencia de los
pulsos de estas hormonas. Cada vez contamos con ms evidencias que respal-
dan a la hiptesis de que una alteracin en el patrn pulstil de secrecin de
glucocorticoides se asocia con diferentes trastornos relacionados con el estrs y
con el estado de nimo. Por ejemplo, las personas que presentan alteraciones
en el patrn pulstil de la secrecin de cortisol tienen mayor riesgo de sufrir
depresin. Asimismo, en pacientes con depresin se ha encontrado alteracio-
nes en el la intensidad del pulso o en la frecuencia del mismo. En condiciones
como estrs a largo plazo y los trastornos del estado de nimo, la frecuencia del
pulso de glucocorticoides se ha visto incrementada por encima de las 24 horas.
En comparacin con los hombres, las mujeres muestran mayor resistencia
a la retroalimentacin negativa del cortisol. Las hormonas sexuales femeninas,
en tanto que modifican la reactividad del eje HPA y del sistema simpaticoadre-
nal, podran enlentecer la retroalimentacin del cortisol sobre el cerebro.
Algunos trabajos han relacionado los efectos de una retroalimentacin defici-
taria del cortisol sobre la reactividad del eje HPA, como una posible explicacin
a la tendencia de las mujeres a desarrollar depresin.
Tal como hemos visto en el captulo 3, ante un agente estresante, las muje-
res presentan una mayor activacin, en comparacin con los hombres, en dife-
rentes regiones lmbicas. Wang et al., (2007) sugieren que la activacin persis-
tente del sistema lmbico ante agentes estresantes sin la contencin adecuada
de cortisol podra ser un potencial precipitante neurobiolgico para desarrollar
depresin en el caso de las mujeres. Un aspecto importante a tener presente es
el estilo cognitivo que se desarrolla para interpretar una situacin estresante.
Autores como Papadakis et al. (2006) sugieren que las mujeres presentan una
tendencia a un pensamiento decantado a considerar con ingente reflexin las
cosas. La respuesta de estrs a largo plazo en mujeres se caracteriza por una
activacin persistente de la corteza cingulada anterior y posterior. La corteza
cingulada anterior se ha relacionado con el procesamiento atencional de la
emocin, con la autoevaluacin del estado mental, con la empata y la exclu-
sin social. Asimismo, se han encontrado alteraciones funcionales en la corteza
cingulada posterior en personas con trastorno de estrs postraumtico. Segn

Wang et al., la activacin cingulada persistente observada en mujeres en resulta
a la respuesta de estrs podra reflejar un mayor grado de pensamiento depre-
sivo o un rasgo emocional acaecido al terminar el agente estresante que sera
consistente con un estilo cognitivo de pensamiento esencialmente reflexivo.
6. Trastornos de ansiedad
Los trastornos de ansiedad se han asociado con una hiperactividad crni-

ca de la respuesta de estrs. En concreto, se ha encontrado un aumento de la
reactividad de la rama simptica del sistema nervioso autnomo con la consi-
guiente liberacin masiva de catecolaminas en el torrente sanguneo. Vamos,
en primer lugar, a analizar algunas de estas afecciones.
El trastorno de ansiedad generalizado se caracteriza por la presencia de pre-
ocupaciones excesivas o que no se corresponden con la realidad del sujeto,
durante un largo periodo de tiempo (superior a los seis meses). La sintomato-
loga principal incluye la hiperactivacin del sistema nervioso autnomo, un
aumento de la tensin muscular y motora y un aumento del estado de vigilan-
cia acompaado de una creciente dificultad de concentracin. Recordemos la
importancia del sistema nervioso autnomo en la respuesta de estrs.
Esta patologa responde teraputicamente a la administracin de benzo-
diacepinas (sustancias que ejercen su efecto modulando alostricamente la
actividad de un receptor para el neurotransmisor GABA: el complejoreceptor
GABAA). Algunos autores sugieren que podran existir sustancias endgenas
capaces de unirse al receptor para las benzodiacepinas. Estas sustancias podran
ser las responsables de inducir estados de ansiedad generalizada. Otros frma-
cos que poseen propiedades ansiolticas como el etanol y los barbitricos tam-
bin facilitan la funcionalidad del receptor GABAA. No obstante, podra haber
otros sistemas de neurotransmisin implicados en esta afectacin, dado que
muchos pacientes tambin responden a la administracin de antidepresivos
tricclicos y a la administracin de ISRS.
Las crisis de pnico se caracterizan por una sensacin de muerte inminen-
te, acompaada por una intensa actividad simptica. Son ataques con una
duracin variable de entre quince y treinta minutos, que ocurren de manera

inesperada ante situaciones que no elicitan respuestas de miedo. En los aos
cincuenta del siglo xx, se pudo comprobar que pacientes que haban hecho un
ejercicio fsico intenso podan experimentar ataques de ansiedad. A partir de
este hecho, Pitts y McClure (1967) administraron lactato de sodio a pacientes
y comprobaron que poda inducir ataques de pnico. Se ha podido comprobar
que existen determinadas sustancias que pueden generar ataques de pnico. La
activacin de las neuronas noradrenrgicas del locus coeruleus induce crisis de
angustia. La administracin de yohimbina (una sustancia que activa las neuro-
nas noradrenrgicas bloqueando los autorreceptores 2) reproduce los sntomas
en pacientes con ataques espontneos, pero es inefectiva en controles sanos, a
menos que reciban una dosis muy alta. Por su parte, la clonidina (agonista 2
que inhibe la liberacin de noradrenalina) disminuye los niveles de ansiedad
en pacientes con ataques de pnico. La estimulacin de los receptores adre-
nrgicos perifricos mediante la administracin de isoproterenol (agonista no
selectivo) puede dar lugar a ataques de pnico. Parece que sustancias de natura-
leza serotoninrgica, como la metilclorofenilpiperacina (agonista parcial 5HT)
o la ritanserina (antagonista selectivo 5HT2A/5HT2c), producen efectos ansi-
genos en pacientes con ataques de pnico, aunque existen datos contradicto-
rios. Adems, hay evidencias que demuestran que los ISRS son efectivos en el
tratamiento de las crisis de pnico. Tal como hemos visto, la administracin
de lactato de sodio induce ataques de pnico. Recientes estudios han sugerido
que el pnico generado por la infusin de lactato podra deberse a la estimula-
cin de los receptores noradrenrgicos del locus coeruleus. Los cambios en los
niveles de CO2 pueden generar crisis de pnico en pacientes, pero no en sujetos
sanos. Este efecto se puede minimizar con la administracin de ISRS. Los fr-
macos agonistas inversos y antagonistas del receptor para las benzodiacepinas
pueden inducir crisis de pnico. La colecistoquinina es un pptido capaz de
producir crisis de pnico. Especficamente, el receptor implicado es el CCKB,
dado que los pacientes con trastorno de pnico son ms sensibles que los con-
troles a los efectos de los agonistas de este receptor (por ejemplo, el CCK4 o la
pentagastrina). Los pacientes con trastorno de pnico tienen mayores niveles
en sangre de neuropptido Y. Algunos estudios han mostrado un patrn de
herencia autosmica dominante en el ataque de pnico en funcin de un gen
ubicado en el cromosoma 16. Por ejemplo, se ha visto que la heredabilidad en
pacientes de primer grado es de un 17%, mientras que en gemelos monocig-
ticos concordantes es de un 31%.
Algunos estudios con tcnicas de neuroimagen indican que la corteza

prefrontal y la corteza temporal anterior podran estar relacionadas con los
ataques de pnico. Fischer et al. encontraron una disminucin de la actividad
cerebral en las cortezas orbitofrontal derecha, cingulada anterior y temporal
anterior. Johanson et al. (1998) observaron un descenso del flujo sanguneo
en la corteza frontal de personas a las que se les haba inducido experimental-
mente una crisis de pnico. Ontiveros et al. (1989) mostraron alteraciones en el
lbulo temporal (lesiones en la sustancia blanca y dilatacin de los ventrculos
laterales) en el 40% de los pacientes con ataques de pnico. Reiman et al. (1986)
comprobaron que los pacientes a los que se les poda inducir ataques de pni-
co mediante la administracin de lactato de sodio presentaban un aumento
anmalo del flujo sanguneo en el rea parahipocampal derecha. Bisaga et al.
(1998) pusieron de manifiesto un incremento del metabolismo de la glucosa en
el hipocampo izquierdo y en el rea parahipocampal en sujetos con ataques de
pnico. Otros estudios han relacionado los trastornos de pnico con estructuras
subcorticales como la amgdala y el locus coeruleus.
Por otro lado, podemos definir el trastorno de estrs postraumtico como
aquellas secuelas psicolgicas y neurobiolgicas que pueden aparecer despus
de un acontecimiento extremadamente estresante (por ejemplo, en comba-
tientes de una guerra, en prisioneros de los campos de concentracin, en
vctimas de agresiones sexuales y fsicas, o en vctimas de desastres naturales).
Seguramente el lector recordar la pelcula Apocalypse Now dirigida por Francis
Ford Coppola en 1979 y basada en la novela de Joseph Conrad, El corazn de
las tinieblas (Heart of Darkness). En el filme se da un momento clebre en la
historia del celuloide en el que se observa al capitn Willard (Martin Sheen)
postrado sobre la cama y observando el ventilador de techo, mezclando
rpidas secuencias de helicpteros sobrevolando la selva y hostigndola con
napalm al son de la cancin The End de The Doors. Esta escena trasmite con
gran maestra el temor y la angustia que sufre el personaje generado por un
trauma vivido en el conflicto blico y evocado, en este caso, por las aspas del
ventilador.
La manifestacin principal del trastorno se vertebra en episodios de miedo
y temor recurrentes que a menudo son desencadenados por estmulos asocia-
dos al trauma inicial. De este modo, uno de los rasgos caractersticos de este
trastorno es que la memoria de la experiencia traumtica es muy persistente
y puede ser reactivada por diferentes estmulos y situaciones estresantes. En
definitiva, la sintomatologa caracterstica incluye evocaciones recurrentes del
acontecimiento traumtico, episodios de flashback, intenso malestar psicol-

gico y diferentes reacciones fisiolgicas.
En distintos estudios en personas con este trastorno se han observado incre-
mentos en los niveles plasmticos de noradrenalina y de adrenalina. Tambin se
ha mostrado una importante reduccin de los receptores adrenrgicos perif-
ricos en pacientes con trastorno de estrs postraumtico, probablemente debida
a la accin de un mecanismo compensatorio por la elevacin crnica en los
niveles de catecolaminas. La administracin de yohimbina en excombatientes de
guerra con trastorno de estrs postraumtico induce ataques de pnico. Adems,
la infusin tanto de clonidina como de propanolol (que actan disminuyendo la
transmisin noradrenrgica) disminuye la sintomatologa del trastorno de estrs
postraumtico. La memoria asociada a las experiencias traumticas se ha asocia-
do con una hiperactivacin noradrenrgica de las neuronas del locus coeruleus,
con una reactividad autonmica muy intensa y con el sistema de memoria que
implica a la amgdala, sobre todo al complejo basolateral.
Diferentes investigaciones con tcnicas de neuroimagen en pacientes con
trastorno de estrs postraumtico han mostrado un aumento del flujo sangu-
neo en la amgdala, en la corteza cingular anterior, en el polo anterior del lbu-
lo temporal, en la corteza orbitofrontral y en la corteza insular, as como una
disminucin de la actividad de la corteza frontal inferior izquierda. Tambin
se ha encontrado un menor volumen del hipocampo en los pacientes con tras-
torno de estrs postraumtico. Parece ser que un hipocampo ms pequeo se
asocia a un trastorno de estrs postraumtico ms grave, de modo que las per-
sonas con un hipocampo con menor volumen presentan ms probabilidad de
sufrir un trastorno de estrs postraumtico despus de haber sufrido un trauma
intenso. Tal como hemos visto en el captulo 4, el hipocampo est implicado
en el aprendizaje contextual. Segn algunos autores como Joseph LeDoux, esta
estructura del lbulo temporal medial podra ayudar a la persona a distinguir
un contexto peligroso de un contexto seguro. Unas aspas de un ventilador
podran elicitar la respuesta emocional en el capitn Willard al recordarle las
hlices de los helicpteros sobrevolando la selva. No obstante, si su hipocampo
funcionara correctamente, sera capaz de detectar la diferencia entre el contex-
to presente y el asociado con el trauma, inhibiendo, de esta forma, la actividad
de la amgdala. Asimismo, otra regin que podra ejercer un papel muy impor-
tante en el control de la reactividad de la amgdala es la corteza prefrontal (para
hacerse una idea global de la importancia de estas estructuras, invito al lector a
recordar lo que hemos visto en el captulo 7, sobre el efecto que tienen los glu-
cocorticoides en el hipocampo, la corteza prefrontal y la amgdala). El trastorno

de estrs postraumtico se ha asociado con una actividad reducida en la corteza
prefrontal medial y con una disminucin de la cantidad de sustancia gris en
esta regin cortical. Adems, Morey et al. (2009) han encontrado que estmulos
distractores relacionados con la experiencia traumtica origen del trastorno,
alteran de forma marcada las redes funcionales implicadas en la memoria de
trabajo en este tipo de pacientes.
Algunos autores han sugerido un modelo psicobiolgico basado en la acti-
vacin de dos sistemas neurales: el sistema de la amgdala (como principal
estructura moduladora de la memoria emocional), que es responsable de las
asociaciones establecidas en la respuesta de miedo condicionada que sufren los
pacientes con trastorno de estrs postraumtico, y el sistema que implica a dife-
rentes componentes neuroqumicos y endocrinos del tronco y del hipotlamo.
Los pacientes con trastorno de estrs postraumtico muestran las caracters-
ticas siguientes:
1. Disminucin de la secrecin de glucocorticoides por la corteza adrenal.
2. Un aumento de los niveles del CRH, provocado por el dficit de cortisol
en sangre.
3. Aumento del nmero de receptores para glucocorticoides, probablemente
como respuesta compensatoria al dficit de cortisol.
4. Aumento de la respuesta ante la administracin de corticoides sintticos
como la dexametasona. La dexametasona debera producir una retroalimenta-
cin negativa del eje HPA, y en este caso el efecto est potenciado.
El equipo de Antonio Armario de la Universidad Autnoma de Barcelona
ha estudiado las consecuencias conductuales y fisiolgicas de la exposicin a
agentes estresantes traumticos para caracterizar un buen modelo animal de
trastorno de estrs postraumtico y para detectar los mecanismos neurobiol-
gicos subyacentes a esta patologa. Asimismo, este grupo de investigacin ha
analizado los efectos que tiene la exposicin previa a un paradigma de estrs
crnico sobre la reactividad fisiolgica y conductual que muestran los animales
delante de agentes estresantes agudos.
En general, la exposicin a estmulos que generan ansiedad o provocan
estrs incrementa la actividad central noradrenrgica en el locus coeruleus, en
el hipocampo, en la amgdala, en el hipotlamo y en la corteza cerebral. Se
ha demostrado en repetidas ocasiones que los pacientes fbicos, los pacientes
con ataques de pnico y los pacientes con trastorno de estrs postraumtico
muestran claras evidencias de un elevado arousal perifrico simptico. Esta
hiperactivacin simptica e disminuye si se adminitran sustancias que reducen

la actividad de las neuronas noradrenrgicas del locus coeruleus (como el alco-
hol y las benzodiacepinas), y es exacerbada por las sustancias que aumentan
su actividad (como la cocana). El trastorno de pnico y el trastorno por estrs
postraumtico se han relacionado con aumentos de la sensibilidad de los recep-
tores adrenrgicos 2 y con una excrecin nocturna de noradrenalina por la
orina. Diferentes trabajos han puesto de manifiesto que en pacientes con fobias
especficas la exposicin al estmulo fbico induce incrementos de los niveles
plasmticos de adrenalina y noradrenalina, aumentos de la tasa cardaca y de
la presin sangunea, as como la aparicin de signos subjetivos de ansiedad.
En definitiva, los sntomas recurrentes de diferentes trastornos de ansiedad,
como los ataques de pnico, el insomnio, la activacin crnica simptica y
la elevada respuesta de sobresalto, podran estar asociados a una disfuncin
noradrenrgica.
La respuesta de las neuronas del locus coeruleus ante estmulos ansigenos
puede aumentarse si el sujeto ha sido expuesto de manera crnica a diferentes
experiencias estresantes. Este efecto parece deberse a una alteracin de la sensi-
bilidad de los receptores adrenrgicos 2 presinpticos (que inhiben la sntesis
y liberacin de noradrenalina). Este fenmeno de sensibilizacin conductual
podra ayudarnos a entender por qu pacientes con trastornos de ansiedad
muestran una sensibilidad exagerada a la presencia de diferentes tipos de
estresores psicosociales. Es interesante destacar, tal y como se ha estudiado en
apartados anteriores, que el estrs es tambin un factor de riesgo en la vulnera-
bilidad a la adiccin y a los trastornos del estado de nimo. Por consiguiente, la
exposicin repetida a estresores constituye un factor de riesgo para el desarrollo
de trastornos de ansiedad.
Tal como hemos ido viendo a lo largo del libro, en condiciones de estrs
agudo, la activacin del eje HPA produce un aumento de glucocorticoides en
sangre. Estas sustancias suprimen la actividad del eje y reducen la expresin
del CRH en el ncleo paraventricular del hipotlamo. Se ha demostrado que la
retroalimentacin positiva provocada por los glucocorticoides en la actividad
extrahipotalmica del CRH en la amgdala y en el ncleo del lecho de la estra
terminal contribuye a la produccin de los sntomas de ansiedad que aparecen
en diferentes trastornos. Hay diferencias en la respuesta de ansiedad en fun-
cin de los receptores del CRH (receptores CRHR1 y CRHR2). De este modo,
diferentes estudios con ratones manipulados genticamente han puesto de
manifiesto que la estimulacin del receptor CRHR1 facilita la aparicin de res-
puestas de ansiedad. Por otro lado, es importante tener presente que el recep-
tor CRHR1 se localiza fundamentalmente en la mayor parte de ncleos de la
amgdala, en el crtex prefrontal, en la corteza cingulada, en el crtex parietal
e insular, en el giro dentado, en la corteza entorrinal y en el locus coeruleus.
Adems, tal como hemos comentado, las personas que sufren trastornos de
ansiedad como el trastorno de estrs postraumtico presentan alteraciones en
el funcionamiento del eje HPA.
En relacin a las Interacciones entre el eje HPA y la noradrenalina, podemos
decir que hay interacciones dobles entre los dos sistemas:
1. La secrecin de CRH aumenta la actividad neuronal en el locus coeruleus,
lo cual provoca un aumento de la liberacin de noradrenalina en distintas
regiones corticales y subcorticales.
2. La liberacin de noradrenalina estimula la secrecin del CRH en el ncleo
paraventricular del hipotlamo.
Tal como hemos visto en captulos anteriores, la persistencia de las memo-
rias originadas por una experiencia traumtica, o por un episodio determinado
de pnico, parece estar mediada por los efectos sobre la consolidacin o recon-
solidacin de la traza de dicha memoria mediante los sistemas del cortisol y
de la noradrenalina. En definitiva, podemos decir que algunos de los sntomas
de los trastornos de ansiedad parecen estar regulados por interacciones entre la
noradrenalina y los glucocorticoides.
Diferentes sustancias que afectan a los mecanismos de neurotransmisin
gabargica reducen los sntomas de ansiedad. Diversos estudios han demos-
trado que la exposicin a estrs crnico o a estrs agudo inescapable altera los
dominios de unin para las benzodiacepinas en el complejoreceptor GABAA,
en diferentes regiones cerebrales como el crtex frontal, el hipocampo y el
hipotlamo. Parece que estos efectos se encuentran mediados por la presencia
de glucocorticoides en sangre, ya que estos esteroides alteran los niveles de
ARN mensajero para diferentes subunidades del receptor GABAA. Asimismo,
el estrs acaecido en momentos tempranos del desarollo provoca reducciones
significativas de:
1. Las concentraciones del complejoreceptor GABAA en el locus coeruleus
y en el ncleo del lecho de la estra terminal.
2. Los sitios especficos de unin para las benzodiacepinas en el locus coeru-
leus, en el ncleo del lecho de la estra terminal, en el crtex frontal y en la
amgdala.
3. Los niveles del ARN mensajero para las subunidades 2 del complejo
receptor GABAA en el locus coeruleus, en el ncleo del lecho de la estra termi-

nal y en la amgdala.
Por consiguiente, las hormonas liberadas en situaciones de estrs pueden
generar cambios funcionales a largo plazo en el sistema de neurotransmisin
gabargico.
El estrs agudo incrementa tambin la liberacin de dopamina en mlti-
ples regiones cerebrales. Las proyecciones dopaminrgicas al crtex prefrontal
medial son ms sensibles a este efecto en comparacin con las proyecciones
mesoaccmbicas o las nigroestriatales. En pacientes con altos niveles de ansie-
dad generalizada y con frecuentes ataques de pnico se han encontrado altas
concentraciones plasmticas de HVA (metabolito de la dopamina), lo que indi-
ca una hiperfuncionalidad de este neurotransmisor. En definitiva, las proyec-
ciones dopaminrgicas que son sensibles al efecto del estrs podran explicar
algunas manifestaciones de los trastornos de ansiedad.
Diferentes evidencias experimentales han sugerido que podra existir una
relacin funcional entre el sistema de neurotransmisin serotoninrgico y la
ansiedad. La exposicin a estmulos que son capaces de inducir estrs agudo
altera los niveles de serotonina en la corteza prefrontal medial, en el ncleo
accumbens, en la amgdala lateral y en el hipotlamo lateral. La expresin del
gen del receptor postsinptico 5HT1A est regulada de manera inhibitoria por
los glucocorticoides. De esta manera, por ejemplo, se ha podido comprobar
que los niveles de ARNm para este receptor disminuyen en respuesta al estrs
a largo plazo. El receptor 5HT1A se expresa en dos poblaciones diferentes de
neuronas: como autorreceptor en las neuronas serotoninrgicas de los ncleos
del rafe y como heterorreceptor en neuronas del prosencfalo (principalmente
en el hipocampo, en el septum y la corteza). En los dos casos, su activacin
produce hiperpolarizacin de la membrana y disminucin de la excitabilidad
neuronal. Por su parte, la expresin del gen del receptor 5HT2A se regula al
alza con el estrs crnico o con la administracin de glucocorticoides. Autores
como Graeff sugieren que la inervacin serotoninrgica de la amgdala y del
hipocampo media los efectos ansiognicos de la estimulacin del receptor 5
HT2A, mientras que la expresin de los receptores 5HT1A en el hipocampo y la
corteza podra tener un efecto ansioltico. Por ejemplo, se ha comprobado que
ratones genoanulados (knockout) a los que les falta el receptor 5HT1A muestran
conductas caracterizadas por un aumento de ansiedad. Adems, diferentes
estudios han mostrado que los agonistas parciales del receptor 5HT1A, como la
buspirona, son muy tiles para el tratamiento farmacolgico de los trastornos
de ansiedad. La subpoblacin del receptor 5HT1A expresada en el hipocampo

y la corteza parece crtica para modular la ansiedad. Gross et al. (2002) han
mostrado en animales que la expresin de este receptor durante el desarrollo es
necesaria para el establecimiento de un patrn normal de reacciones de ansie-
dad durante la vida adulta.
La relacin entre las respuestas de estrs y ansiedad, y la neurotransmisin
serotoninrgica, depende del subtipo de receptor estimulado.
La colecistoquinina es un neuropptido localizado fundamentalmente en la
corteza, el hipocampo, la sustancia negra, los ncleos del rafe, la amgdala y la
sustancia gris periacueductal. Se ha podido comprobar en diferentes modelos
animales que los antagonistas de los receptores de colecistoquinina tienen
efectos ansiolticos, mientras que los agonistas inducen ansiedad. Los pacientes
con trastorno por estrs postraumtico y los pacientes con trastorno de pnico
son ms sensibles a los efectos ansigenos del agonista de la colecistoquinina,
el CCK4, que los sujetos control.
El estrs puede inducir la secrecin de opioides y provocar a la larga una
disminucin de la densidad del receptor opioide . La funcin de esta secre-
cin es la de producir analgesia que nos permita dar una respuesta adaptativa
a una posible situacin perniciosa para nuestro bienestar o supervivencia. Se
ha podido comprobar que los pacientes con trastorno de estrs postraumtico
muestran una sensibilidad al dolor reducida.
Por otro lado, se ha mostrado en diferentes modelos animales que la admi-
nistracin intracerebroventricular de neuropptido Y atena los sntomas de
ansiedad. Se ha podido comprobar en sujetos controles que, durante las situa-
ciones de estrs, los niveles plasmticos de neuropptido Y correlacionan posi-
tivamente con la concentracin de glucocorticoides. Por otra parte, pacientes
con trastorno de pnico presentan concentraciones elevadas de este neuropp-
tido. Esto podra deberse a que se trata de un sistema neuromodulador que se
opone funcionalmente al eje HPA, y constituye una manera de compensacin
de una respuesta de ansiedad elevada. La liberacin del neuropptido Y, por
tanto, parece una respuesta adaptativa para compensar los niveles de ansiedad.
Editorial UOC 387 Un cerebro estresado?
Captulo X
Un cerebro estresado?
Conciencia del tiempo es igual a estrs y agotamiento corporal y emocional.

Shirley MacLaine
Hemos ido viendo a lo largo del libro que la respuesta de estrs es el inten-
to del organismo de restablecer el equilibrio alosttico y de adaptarse a unas
situaciones biolgicas y/o psicolgicas y/o sociales, que consiste en un con-
junto de cambios en el mbito fisiolgico (alteraciones de diferentes sistemas
del organismo) y psicolgico (alteraciones en las percepciones y cogniciones),
donde interactan los sistemas nervioso, endocrino e inmunitario. La respuesta
de estrs puede ponerse en marcha no solo ante una lesin fsica o frente a una
amenaza de tipo psicolgico o social, sino tambin ante su expectativa.
La respuesta de estrs puede modularse por todo un conjunto de variables
cognitivas y personales del sujeto, as como por una serie de factores de mbito
social. Desde un punto de vista adaptativo, el estrs permite la movilizacin
inmediata de las reservas energticas del organismo; adems, a ms largo plazo,
posibilita un ahorro de energa, inhibiendo los sistemas fisiolgicos que no
poseen la finalidad inmediata de la supervivencia del sujeto. Ante un agente
estresante, se genera todo un conjunto de cambios orgnicos con un patrn
muy general de respuesta. Adems, tambin tienen lugar una serie de modifi-
caciones ms especficas. Dependiendo del tipo de estrs, de la duracin y fre-
cuencia del estmulo, as como de su naturaleza, se producirn unas respuestas
del cuerpo a corto o a largo plazo, con el fin de adecuar el medio interno del
individuo a las demandas del medio externo.
La respuesta de estrs, por lo tanto, posee un alto valor adaptativo, puesto
que genera cambios en el organismo con el propsito de facilitar el enfrenta-
miento de una situacin de amenaza, pero tambin puede ser desadaptativa
en tanto que puede repercutir sobre el rendimiento de la persona y su estado
general de salud. Un exceso de estrs aumenta el riesgo de sufrir hipertensin y

otras enfermedades cardiovasculares, diabetes, osteoporosis, descenso del deseo
sexual y alteraciones reproductivas, supresin del sistema inmunitario, altera-
ciones de la organizacin y funcionalidad del sistema nervioso y afectacin de
nuestras capacidades cognitivas, alteracin de los patrones de sueo, etctera.
El estrs depende no solo de los parmetros fsicos de la estimulacin
ambiental, sino sobre todo de cmo el organismo percibe y reacciona ante
dichos estmulos. La percepcin de control que tenemos del agente que produ-
ce el estrs parece tener una profunda influencia acerca del impacto que tendr
sobre nuestra conducta y sobre la fisiologa de nuestro organismo. El elemento
de control y la previsin que podamos tener de la situacin determina en gran
manera la magnitud de la respuesta de estrs y la susceptibilidad de que ese
estrs pueda generar secuelas conductuales, cognitivas y fisiolgicas sobre el
individuo. Para que el estrs tenga consecuencias negativas sobre la salud, la
experiencia deber ser percibida como aversiva. Dicho de otro modo, el sujeto
evitara o atenuara, si tuviera la oportunidad, la intensidad del agente estre-
sante. Es necesario tener presente que la falta de previsin y de control es lo
primero que normalmente se quiere evitar.
Recordemos que a pesar de que no hay un nico estado fisiolgico que sea
especfico del estrs, est ampliamente aceptado que una elevacin de los nive-
les de glucocorticoides (en especial el cortisol) y de otras hormonas como la
adrenalina son indicadores del estado de estrs. Adems, el estrs requiere una
alta excitabilidad cerebral. No obstante, tal como hemos comentado en cap-
tulos anteriores, debemos tener presente que la excitabilidad cerebral aumenta
tanto en actividades aversivas como en actividades placenteras. Por ejemplo,
hablar en pblico suele producir este tipo de respuesta en el cerebro de casi
todas las personas, no obstante, para unas personas es aversivo y para otras, no.
En condiciones basales, cuando no hay ningn agente estresante por medio,
los niveles de glucocorticoides y la reactividad de la rama simptica del siste-
ma nervioso autnomo no pueden dispararse, dado que de ser as pondra a
diferentes sistemas de nuestro organismo en un serio aprieto, sobre todo, si se
mantuviera a largo plazo este patrn. Cuando aparece el agente, lo adaptativo
es que el inicio de la respuesta genere una rpida activacin y que cuando el
agente desaparece, la recuperacin sea igualmente rpida. No obstante, no
todos los agentes estresantes generan el mismo tipo de respuesta ni presentan
las mismas posibilidades adaptativas para la persona. Como en el caso de nues-
tro gladiador, ante un agente estresante fsico es adaptativo activar la respuesta
de estrs. No obstante, como en el caso de scar, delante de un agente de tipo

psicolgico o social no resulta tan adaptativa la puesta en marcha de la respues-
ta de estrs, teniendo presente lo sostenida que llega a ser la situacin a la que
se tiene que enfrentar nuestro comercial.
Tal como hemos analizado en el captulo 7, la actividad del eje HPA no
slo regula diferentes funciones perifricas del organismo, como el metabolis-
mo y la inmunidad, sino que tambin puede tener efectos importantes sobre
el funcionamiento del sistema nervioso. Por ejemplo, hoy sabemos que los
glucocorticoides regulan la supervivencia neuronal, la formacin de nuevas
neuronas en el cerebro adulto, la estructura anatmica y el funcionamiento de
estructuras y regiones cerebrales como la corteza prefrontal, el hipocampo y la
amgdala, pudiendo influir en la cognicin y el procesamiento de la informa-
cin emocional (aspecto comentado con profusin a lo largo del captulo 4).
El objetivo que se ha perseguido a lo largo del libro no ha sido el de ana-
lizar todos los factores y entresijos que configuran la respuesta de estrs.
nicamente se ha pretendido describir los rasgos cardinales de sta en con-
juncin con el procesamiento de la informacin emocional, para poder pro-
fundizar en el papel que desempea el sistema nervioso como rgano clave en
los procesos de estrs. En este contexto nos encontramos delante de un bucle:
el cerebro regula la respuesta de estrs y sta puede afectar a la organizacin
y a la funcin de ste. El cerebro desempea un papel primordial en el ajuste
del funcionamiento de la respuesta de estrs. Asimismo, este rgano puede
cambiar tanto funcionalmente como estructuralmente como resultado de la
exposicin a experiencias estresantes. En el cerebro, una red neural plstica, de
funcionamiento dinmico y distribuida a diferentes niveles coordina, monito-
riza y calibra las respuestas fisiolgicas y conductuales y los componentes cog-
nitivos para hacer frente a las demandas impuestas por los agentes estresantes.
A corto plazo, estos mecanismos pueden ser adaptativos para el organismo y
a largo plazo, pueden conducir a consecuencias perniciosas y desadaptativas
a diferentes niveles. La plasticidad cerebral inducida por el estrs desempea
un papel importante tanto en los cambios adaptativos como en aquellos que
tendrn consecuencias nocivas sobre nuestra salud, capacidades cognitivas o
sobre nuestro rendimiento y calidad de vida.
En el captulo 2, se hizo una descripcin genrica de cmo los genes pue-
den interactuar con los factores ambientales para explicar algunos rasgos de
la conducta y de la cognicin humanas. Las relaciones entre las experiencias
estresantes y el estado de salud de un organismo dependen de una interaccin
dinmica entre la predisposicin gentica subyacente y la exposicin a deter-

minados factores ambientales. Las demandas impuestas por las experiencias
estresantes pueden conducir a la adaptacin y a formas beneficiosas de apren-
dizaje que promovern la resistencia a los estmulos amenazantes y facilitarn
su identificacin en ocasiones futuras con la finalidad de anticipar las reaccio-
nes que sean ms adaptativas para evitar o para afrontar el estrs. Por contrapo-
sicin, otras experiencias estresantes pueden fomentar la aparicin de cambios
neurales, fisiolgicos, conductuales, emocionales y cognitivos que aumenten la
vulnerabilidad de la persona a sufrir determinadas condiciones patolgicas que
puedan concluir, incluso, en una afeccin crnica o en una muerte prematura
(tal como hemos visto en el captulo 5).
El motivo de haber descrito con profusin cmo el cerebro procesa la infor-
macin emocional ha sido debido a que en base a este tipo de operaciones,
nuestro sistema nervioso determina si una experiencia ha de ser percibida o no
como estresante y orquesta cmo el organismo la ha de afrontar en el caso de
que sea estresante.
En definitiva, podemos concluir que el cerebro es el mediador central y un
objetivo (al mismo tiempo) de la respuesta de estrs. Este rgano determina qu
estmulos amenazan nuestra supervivencia y regula las respuestas fisiolgicas,
conductuales, emocionales y cognitivas que se han de poner en marcha para
afrontar un determinado agente estresante. Como resultado de la exposicin
a las experiencias estresantes, el cerebro podr experimentar determinados
cambios plsticos que modificarn su funcin y morfologa, pudiendo tener
consecuencias adaptativas y desadaptativas para la persona, en funcin de
determinados factores (vulnerabilidad gentica, tipo de agente estresante, per-
cepcin de control de la situacin, tipologa de la exposicin aguda o repeti-
da, estrategias de afrontamiento utilizadas, etctera).
1. Un sistema cerebral para hacer frente a las amenazas y

mantener el equilibrio
En el captulo 1 quedaron definidos los conceptos de homeostasis y alos-

tasis. En este contexto, hemos de tener presente que el cerebro es el rgano
central para la regulacin de la respuesta de estrs. En este rgano nos encon-

tramos con un circuito neural distribuido a varios niveles capaz de coordinar,
monitorizar y calibrar un conjunto de respuestas fisiolgicas, conductuales,
emocionales y cognitivas que una persona pondr en marcha con el objetivo
de afrontar la exposicin a un agente estresante. Este circuito incluye tanto
reas corticales de asociacin (fundamentalmente, la corteza prefrontal) como
estructuras cerebrales del sistema lmbico (fundamentalmente la amgdala y
el hipocampo) que procesan la informacin en interaccin con el diencfalo
(fundamentalmente el hipotlamo) y el tronco del encfalo.
La corteza prefrontal, la amgdala y el hipocampo, adems de estar impli-
cados en el control de la conducta, en funciones ejecutivas, en la cognicin
social y en el procesamiento de la informacin emocional, en la atencin y
en los procesos de aprendizaje y memoria, entre otras capacidades, tambin
configuran un sistema funcional encargado de coordinar diferentes respuestas
del organismo para afrontar los desafos y las amenazas del entorno (reales o
percibidas como tal) y las demandas internas del propio organismo, con el
objetivo de mantener la homeostasis y el bienestar fsico y psicolgico de la
persona. Este sistema, dadas sus implicaciones funcionales y su relacin con
otros sistemas, se encargar de interpretar, a la luz de las experiencias pasadas
del sujeto y de su estado actual, si un determinado acontecimiento o situacin
resulta amenazante para la persona y, por lo tanto, es un agente estresante
capaz de desencadenar la respuesta de estrs.
En los siguientes apartados, vamos a resumir las principales caractersticas
de los componentes cardinales de este sistema neural.
2. Hipocampo
Tal como vimos en el captulo 2, el hipocampo es una estructura locali-

zada en el lbulo temporal medial. Entre otras conexiones, esta estructura se
encuentra interconectada con la amgdala y con la corteza prefrontal (dos de
los principales componentes del sistema neural relacionado con la respuesta
de estrs). El hipocampo resulta crtico para el aprendizaje, la consolidacin y
la recuperacin de la informacin. Asimismo, participa en el procesamiento de
los aspectos contextuales de la memoria emocional (tal como hemos visto en

el capitulo 4), en la regulacin de diferentes funciones viscerales y neuroendo-
crinas (entre las que destaca la regulacin del eje HPA).
Siguiendo las descripciones anatmicas realizadas en el captulo 2, cabe
destacar que el hipocampo consiste en dos lminas de neuronas en forma de
C, dobladas una sobre otra. Una lmina se denomina giro dentado (o circunvo-
lucin dentada) y la otra Asta de Amon (del latn Cornu Ammonis). Esta ltima
parte se divide en cuatro regiones, dos de las cuales presentan gran importan-
cia funcional: CA3 y CA1. La principal entrada de informacin al hipocampo
proviene de la corteza adyacente a esta estructura, la corteza entorrinal, la
cual enva un haz de axones al giro dentado conformado la va perforante.
Las neuronas del giro dentado, por su parte, dan origen a unos axones (fibras
musgosas) que sinaptan con la regin CA3. Las clulas de CA3 envan axones
fuera del hipocampo (a travs del frnix), as como a las neuronas de CA1, por
medio de la ruta neural denominada colaterales de Schaffer. El principal circui-
to es, pues, el que va de la corteza entorrinal al giro dentado, de ste se enva la
informacin a CA3 y de aqu a CA1 y fuera del propio hipocampo.
El hipocampo es una estructura que presenta gran capacidad plstica (remo-
delacin en la morfologa dendrtica, modificacin de las conexiones sinp-
ticas y formacin de nuevas neuronas33). Hemos de tener presente que el ser
humano resulta excepcionalmente flexible en su interaccin con el medio que
lo rodea. El aprendizaje le proporciona un fundamento claro para dicha flexi-
bilidad. Cuando las personas adquirimos informacin del mundo, sta se debe
almacenar implicando una gran variedad de alteraciones y modificaciones
sinpticas en diferentes regiones de nuestra corteza. La actividad, producida
por el aprendizaje, que ocurre entre las neuronas permite el fortalecimiento de
las conexiones entre ellas a travs de mecanismos excitatorios e inhibitorios.
Teniendo presente estos aspectos, la corteza cerebral tiene la capacidad poten-
cial de sustentar el aprendizaje mediante modificaciones en los mecanismos
de plasticidad sinptica y, posiblemente, mediante el nacimiento de nuevas
neuronas.34 El aprendizaje representa cambios en las neuronas que facilitan el
almacenamiento de nueva informacin, lo que implica que las neuronas son
plsticas y flexibles. Dicho almacenamiento parece ser el resultado de cambios
33. En el giro dentado.

34. Tal como se ha sealado en el captulo 7, se da en el giro dentado de la formacin hipocampal
(adems del bulbo olfactorio).
en la fuerza de las sinapsis entre las neuronas de redes neuronales que proce-
san y almacenan informacin. Hace ms de cuarenta aos que los cientficos
buscan los mecanismos neurales plsticos subyacentes al aprendizaje. Ya a
principio de los aos setenta, Terje Lmo y Tim Bliss mostraron que la estimu-
lacin elctrica de alta frecuencia y administrada de manera breve en circuitos
excitatorios del hipocampo produca un aumento en la fuerza de las sinapsis
activadas que se mantena a largo plazo. Este fenmeno experimental se deno-
min potenciacin a largo plazo (PLP). La PLP se constituy como el fenmeno
de plasticidad cerebral ms estudiado en el sistema nervioso de los mamferos.
En la actualidad no cabe la menor duda de que este fenmeno experimental se
encuentra ntimamente ligado a los mecanismos celulares y moleculares sub-
yacentes al aprendizaje y a la formacin de la memoria.35
Dejemos el aprendizaje y la plasticidad cerebral por un momento y vol-
vamos a la caracterizacin anatmica y neuroqumica del hipocampo. En la
actualidad sabemos que los esteroides adrenales y las principales hormonas
metablicas ejercen diferentes efectos funcionales al unirse a receptores espe-
cficos en el hipocampo. De este modo, estas sustancias pueden facilitar la
consolidacin de la informacin relevante y significativa para la supervivencia
del individuo, pueden afectar al estado de nimo y a la motivacin e, incluso,
pueden promover un aumento de la actividad neural y tener efectos de neu-
roproteccin. No obstante, en condiciones de estrs repetido, estas mismas
sustancias pueden ejercer efectos muy negativos en relacin a la integridad
funcional y estructural del hipocampo.
Por lo que se refiere a los modelos animales que han estudiado la relacin
entre estrs e hipocampo, hemos de tener presente que la exposicin de forma
crnica a agentes estresantes puede promover la remodelacin de las neuronas
hipocampales, dando como resultado cambios importantes en la morfologa de
esta estructura: prdida de espinas dendrticas, acortamiento de las dendritas y
supresin de los procesos de neurognesis.
El hipocampo adems de presentar una tremenda y adaptativa plasticidad
estructural, tambin es muy sensible y vulnerable ante determinadas circuns-
35. Se ha podido comprobar que los efectos de la PLP suelen ser ms potentes y significativos en
estructuras neurales crticas para el aprendizaje y la consolidacin de la memoria. De manera
aadida, la PLP puede producirse con intensidades de estimulacin que se dan durante la acti-
vidad nerviosa estndar. Tambin se ha demostrado que distintas tareas de aprendizaje inducen
cambios parecidos a los generados por la PLP en diferentes regiones del sistema nervioso.
tancias. A lo largo de toda nuestra vida (tal como hemos sealado en el captulo
7) y de forma continuada, se producen nuevas neuronas en el giro dentado
del hipocampo. Hoy sabemos que el estrs suprime el proceso de formacin
de nuevas neuronas y su supervivencia. De igual forma, las dendritas de las
neuronas piramidales de CA3 sufren importantes remodelaciones estructurales
ante el estrs. McEwen (2010) sugiere que el papel funcional de esta plasticidad
(que inicialmente parece consecuencia de una alteracin cerebral) es proteger
al sistema de un dao permanente.
El reemplazamiento de las neuronas a travs de los mecanismos de neuro-
gnesis se puede modular mediante diferentes factores hormonales, neuroqu-
micos y conductuales. Por ejemplo, tal como hemos visto anteriormente, el
ejercicio fsico voluntario, los frmacos antidepresivos, el aprendizaje, etctera,
modulan la formacin de nuevas neuronas y su supervivencia en el giro denta-
do del hipocampo. En relacin al estrs, ciertos agentes estresantes agudos y la
mayora de los agentes crnicos estudiados suprimen la formacin de nuevas
neuronas o impiden su supervivencia en esta estructura.
Por lo que se refiere a la remodelacin de las dendritas hipocampales, hoy
sabemos que el estrs crnico provoca su acortamiento y la prdida de rami-
ficaciones en la regin CA3 del hipocampo. Esta respuesta al estrs parece ser
reversible y depende no solo de la cantidad de glucocorticoides circulantes sino
tambin de aminocidos excitatorios como el glutamato y de otros neurotrans-
misores y moduladores. McEwen (2010) sugiere que estos cambios en la longitud
y en la ramificacin dendrtica no son el resultado de una lesin sino una forma
de plasticidad estructural, en tanto que pueden ser reversibles. De todas formas,
en este contexto es necesario tener presente que algunos trabajos han encontra-
do daos permanentes en el hipocampo como consecuencia de la exposicin a
agentes estresantes crnicos (tal como hemos visto en el captulo 7).
Los glucocorticoides son mediadores cardinales de los efectos del estrs
crnico sobre la neuroplasticidad hipocampal. De todas formas, su papel
mediador entre plasticidad y estrs parece depender de las interacciones que
establecen con diferentes sistemas de neurotransmisin como, por ejemplo, el
de la serotonina, el del GABA, el del glutamato, entre otros. Quiz el neuro-
transmisor ms interesante por su relacin funcional con los glucocorticoides
sea el glutamato. Se ha podido comprobar que el estrs crnico provoca una
elevacin importante de los niveles extracelulares de este aminocido excita-
torio. La liberacin de glutamato en el hipocampo, regulada por los glucocor-
ticoides, parece desempear un papel crtico en la remodelacin de la regin
CA3. Adems de las sustancias neurotransmisoras, las molculas extracelulares

(como las NCAM) y los factores neurotrficos (como el BDNF) tambin ejercen
un importante papel en la remodelacin y neuroplasticidad hipocampal en
relacin al estrs.36 Otro mediador clave es la CRH. Esta hormona desempea
un papel muy importante en diferentes aspectos de neuroplasticidad asociada
al estrs. Tal como comentamos en el captulo 3, la CRH en el ncleo paraven-
tricular del hipotlamo regula la liberacin de ACTH por parte de la hipfisis
anterior, mientras que la CRH en la amgdala (vase captulo 7) se encuentra
implicada en los componentes conductuales y autonmicos de la respuesta de
estrs.37 La CRH en el hipocampo se expresa en algunas neuronas gabargicas
durante el desarrollo. En 2004, Chen et al. mostraron, en cultivos celulares,
que la CRH era capaz de inhibir la ramificacin dendrtica en el hipocampo.
Brunson et al. (2001 y 2005) pudieron comprobar que las experiencias estre-
santes vividas durante las etapas tempranas del desarrollo reducan el nmero
de neuronas en la regin CA3 y las ramificaciones dendrticas de las neuronas
piramidales hipocampales.
En definitiva, teniendo presente el importante papel que desempea el hipo-
campo en la regulacin del eje HPA y partiendo de su implicacin funcional en
los mecanismos de formacin de la memoria, los cambios inducidos por el estrs
en la excitabilidad, en la plasticidad reversible o en el dao permanente de esta
estructura podran alterar de forma importante ambos mbitos funcionales.
En relacin al primer mbito (regulacin del eje HPA), un deterioro en la
capacidad del hipocampo para regular la actividad de este eje endocrino (sobre
todo en relacin a la finalizacin de la respuesta de estrs), puede conducir a
una elevada actividad del eje y a unas acciones exacerbadas de los glucocorti-
36. En relacin a una variante gentica del polimorfismo del BDNF en seres humanos (val66met),
Szeszko et al. (2005) han mostrado que las personas portadoras de alelo val/met muestran un
menor volumen de la sustancia gris hipocampal en comparacin con los portadores del alelo
val/val. Los genes que contribuyen a los trastornos depresivos y de ansiedad continan siendo
un misterio aunque el gen BDNF se ha convertido en el objetivo de las investigaciones en este
campo ya que es necesario para la supervivencia, desarrollo y plasticidad de las neuronas. En
trabajos con animales se ha visto que la exposicin a un agente estresante crnico regula a la
baja el BDNF, posiblemente contribuyendo a una remodelacin celular en el hipocampo. El
alelo met podra afectar a la contribucin del BDNF en los mecanismos de plasticidad sinptica
(e incluso en los mecanismos de neurognesis) en respuesta al estrs.
37. Recordemos que la respuesta de estrs tiene tres componentes diferenciados, a saber: el compo-
nente endocrino, el componente autonmico y el componente conductual. Adems de estos
componentes, tiene lugar una evaluacin cognitiva que se lleva a cabo de la situacin en la que
se encuentra el sujeto, relacionndola con las experiencias pasadas y con su estado actual.
coides en los efectos a largo plazo de una exposicin al estrs crnico. En 1986,
Sapolsky, Krey y McEwen aplicaron este efecto al envejecimiento cerebral, sugi-
riendo la denominada hiptesis de la cascada de glucocorticoides. Segn esta
hiptesis, una activacin excesiva del eje HPA, generada por la exposicin a
estrs crnico, conducira al deterioro hipocampal, impidiendo una regulacin
efectiva del eje endocrino, lo cual llevara a ms actividad del mismo, entrando
en un crculo vicioso.
En relacin al segundo mbito (mecanismos de aprendizaje y memoria),
un deterioro hipocampal puede conducir a dficit en la memoria explcita,
contextual y espacial, lo que ira en detrimento de la capacidad del sujeto para
procesar la informacin en situaciones nuevas y para tomar decisiones de cmo
enfrentarse a los desafos generados por los agentes estresantes.
Por lo que se refiere a los estudios de neuroimagen con seres humanos, ya en
el captulo 9 adelantamos algunos datos que analizaban la relacin entre la res-
puesta de estrs con la morfologa macroscpica del hipocampo. Por ejemplo,
diferentes estudios han mostrado que pacientes que sufren depresin mayor o
trastorno de estrs postraumtico muestran reducciones en el volumen de esta
estructura del lbulo temporal medial. Adems de estos estudios clnicos, otros
trabajos llevados a cabo en poblacin sana han mostrado una relacin impor-
tante entre la exposicin a agentes estresantes crnicos y modificaciones en la
morfologa hipocampal. En 2007, Gianaros et al. estudiaron a mujeres postme-
nopusicas. Estos autores pudieron comprobar que aquellas que presentaron
altos niveles de estrs crnico percibido mostraban una reduccin del volumen
de la sustancia gris en el hipocampo. Un ao ms tarde, Ganzel et al. observa-
ron que tres aos despus del atentado de las torres gemelas, las personas que
vivan en edificios colindantes al lugar del atentado mostraron una reduccin
significativa del volumen de la sustancia gris en el hipocampo.38
Evidencias recientes apoyan la hiptesis de que la activacin perifrica del
sistema inmunitario podra estar relacionada con alteraciones cognitivas, emo-
cionales y conductuales y podra tener una importante implicacin mediadora
en los efectos que el estrs tiene sobre el sistema nervioso. Tal como hemos
sealado en el captulo 9, las citocinas proinflamatorias perifricas (como, por
ejemplo, la IL6) pueden atravesar la barrera hematoenceflica y penetrar en el
38. Tanto en el trabajo de Gianaros et al. (2007) como en el trabajo de Ganzel et al. (2008), adems
del hipocampo, tambin se encontraron alteraciones volumtricas en otras regiones anatmi-
ca y funcionalmente conectadas con esta estructura.
cerebro de forma directa mediante mecanismos de trasporte activo o de forma

indirecta a travs del nervio vago. De esta forma, en el sistema nervioso cen-
tral pueden promover la produccin de citocinas proinflamatorias centrales,
las cuales se expresan en el hipocampo. Los procesos de inflamacin cerebral
pueden tener efectos deteriorantes sobre los mecanismos de aprendizaje y
memoria actuando a travs de procesos relacionados con la neurodegeneracin
y la remodelacin estructural del hipocampo. En seres humanos, Marlsland et
al., (2006) encontraron evidencias de una asociacin inversa entre los niveles
perifricos de IL6 y las funciones mnsicas mostradas por los participantes del
estudio. Asimismo, estos mismos autores en 2008 mostraron que los niveles
perifricos de esta interleucina se asociaban a un menor volumen hipocampal.
En el captulo 7, analizamos el trabajo de Kwangwook Cho (2001) en el que
mostraba que los trabajadores de compaas de aviacin que realizaban trayec-
tos transcontinentales que disponan menos tiempo para recuperarse, presen-
taban un hipocampo ms pequeo y alteraciones de memoria y de aprendizaje
espacial. Diversos trabajos han relacionado las alteraciones del sueo y de los
ritmos circadianos con niveles elevados en plasma de IL6.
La mayor parte de los estudios de neuroimagen comentados han seguido
una aproximacin correlacional. Por este motivo, hoy por hoy todava no
podemos afirmar de manera causal que estas alteraciones volumtricas en la
morfologa del hipocampo sean una consecuencia permanente de mecanismos
lesionales relacionados con el estrs. Lupien et al. (2007) sugieren la posibili-
dad de que existan diferencias individuales en la morfologa hipocampal que
puedan, al menos en parte, aumentar la vulnerabilidad de la persona y mermar
su resistencia ante los agentes estresantes de la vida diaria. Dichas diferencias
podran tener lugar ya en etapas tempranas del desarrollo, como resultado de
una combinacin de factores genticos y ambientales.
Qu ocurre con los estudios que han analizado la actividad hipocampal en
relacin al estrs en seres humanos? Cada vez son ms los trabajos llevados a
cabo con tcnicas de neuroimagen funcional que estn empezando a relacionar
la actividad de esta estructura con la reactividad del eje HPA evocada por agen-
tes estresantes agudos. La mayora de las investigaciones han utilizado agentes
estresantes de tipo psicosocial que suelen estar relacionados con desafos cog-
nitivos incontrolables y con una evaluacin social negativa. En este contexto,
Pruessner et al. (2007) han encontrado asociaciones significativas entre los
niveles de cortisol en saliva y la reduccin de la actividad del hipocampo. Tal
como se coment en el captulo 3, parece ser que el hipocampo ejerce un con-
trol inhibitorio sobre el hipotlamo y, por lo tanto, sobre el eje HPA. Cuando
el hipocampo reduce su actividad bajo condiciones de estrs, el hipotlamo no
recibe la inhibicin que le correspondera, lo cual repercute en un aumento de
la actividad del eje HPA y de la consiguiente liberacin de cortisol.
3. Amgdala
A lo largo del libro hemos visto que la amgdala es una regin cerebral loca-
lizada en el interior del lbulo temporal medial, adyacente al hipocampo. Esta
regin, en trminos generales, est implicada en asignar de forma rpida un
significado emocional a los estmulos que nos rodean. Asimismo, la amgdala
regula las respuestas fisiolgicas (fundamentalmente autonmicas y endocri-
nas) y conductuales hacia dichos estmulos, principalmente a travs de sus
conexiones con el hipotlamo y el tronco del encfalo. No obstante, evidencias
recientes la estn vinculando cada vez ms con diferentes aspectos de la cogni-
cin social, tal como hemos sealado en el captulo 4.
Delante de una situacin estresante, la amgdala acta rpidamente asig-
nando un valor e importancia conductual y emocional a los elementos de
dicha situacin. Por ejemplo, si la amgdala detectara una serpiente venenosa
en medio de un camino o un atracador detrs de una esquina, prontamente los
categorizara como estmulos importantes desde un punto de vista emocional
y con relevancia conductual, en este caso como una amenaza contra nuestra
supervivencia o bienestar fsico. Para ello, necesita integrar la informacin
sensorial de diferentes modalidades que le llega de distintas fuentes (corteza,
tlamo y tronco del encfalo), ms o menos procesada. Una vez ha integrado
y ha operado con esta informacin, una parte de sta (el ncleo central) enva
seales a travs de la estra terminal a los ncleos paraventricular y lateral del
hipotlamo y a otros ncleos del tronco del encfalo, con el objetivo de poner
en marcha diferentes ajustes fisiolgicos y cambios conductuales para permitir
que el organismo se adapte ante una situacin estresante o de importancia
para su integridad y supervivencia (siguiendo con el ejemplo anterior, se pro-
movera un estado que nos permitiera evitar el camino o la esquina donde nos
esperan la serpiente y el atracador, respectivamente). Teniendo presente que la
amgdala tambin se encuentra relacionada con regiones corticales implicadas

en el procesamiento de la situacin estresante (por ejemplo, la corteza orbito-
frontal, la corteza prefrontal ventromedial y la corteza cingulada anterior), esto
la posiciona en una situacin excelente para llevar a cabo una interrelacin y
correspondencia mutua entre el procesamiento cortical y la reactividad fisiol-
gica y conductual perifrica.
Analizando la implicacin funcional de la amgdala es lgico pensar que un
estrs repetido podra modificar la organizacin de esta estructura, para poder
acrecentar la respuesta y los ajustes fisiolgicos del organismo ante ste. Si un
agente estresante se va repitiendo en el tiempo, lo adaptativo podra ser que
nuestra amgdala estuviera ms reactiva para promover de forma rpida los
diferentes ajustes conductuales y fisiolgicos que requiera la situacin. Pues
bien, parece ser que desde un punto de vista estructural el estrs tiene efec-
tos opuestos sobre el hipocampo y la amgdala. En este contexto, diferentes
estudios llevados a cabo en modelos animales han mostrado que los mismos
agentes crnicos que causaban retraccin de las dendritas en la regin CA3
del hipocampo con el consiguiente deterioro en las funciones cognitivas que
dependen de esta estructura, producen crecimiento neuronal en la amgdala
basolateral, con la consiguiente facilitacin de los procesos cognitivos que
dependen de sta (por ejemplo, el condicionamiento del miedo).
Adems del efecto de los glucocorticoides y de diferentes neurotransmisores
(tal como se ha comentado en el captulo 7), el BDNF tambin desempea un
papel importante en la amgdala, en tanto que una sobreexpresin de este fac-
tor neurotrfico aumenta la ansiedad y la densidad de las espinas dendrticas
en las neuronas de la amgdala basolateral.
Qu sucede con los estudios de neuroimagen llevados a cabo en seres
humanos? Adems de todo lo comentado en el captulo 4 sobre el procesa-
miento de la informacin emocional y la cognicin social, este tipo de estudios
sugieren que la amgdala se encuentra implicada en mediar formas de reactivi-
dad al estrs perifrico que pueden tener consecuencias adversas sobre el estado
de salud de las personas. En este sentido, tal como hemos comentado en el
captulo 5, las personas cuya amgdala muestra una mayor reactividad delan-
te de estmulos salientes o socialmente amenazantes, tambin manifiestan
unos niveles mayores de aterosclerosis preclnica, mayores niveles de presin
sangunea delante de un agente estresante y diferencias en los niveles basales
autonmicos de respuesta cardiaca y en la secrecin de cortisol a lo largo del
da. Adems estas respuestas perifricas podran depender del patrn de conec-
tividad funcional entre la amgdala y la corteza cingulada anterior, en tanto

que la ltima regulara la actividad de la primera durante el procesamiento de
los estmulos que configuran una situacin de estrs. Tal como se analiz en
el captulo 9, las interacciones funcionales de la amgdala con la corteza cin-
gulada anterior y con otras regiones de la corteza prefrontal tambin resultan
de suma importancia para la regulacin del estado de nimo. Todo esto lleva a
pensar que un control efectivo de la corteza prefrontal sobre la actividad de la
amgdala podra evitar la aparicin de trastornos cardiovasculares o de altera-
ciones del estado del nimo en relacin a la respuesta de estrs.
4. Corteza prefrontal
Tal como hemos ido comentando en otros captulos, la corteza prefrontal

es una extensa regin cerebral que ocupa la porcin anterior del lbulo fron-
tal. Esta regin se encuentra conectada tanto con el hipocampo como con la
amgdala (entre otras regiones y estructuras). Adems de estar implicada en el
procesamiento de la informacin emocional y de la cognicin social (vase
captulo 4), la corteza prefrontal resulta crtica para las funciones ejecutivas y
para la memoria de trabajo. El concepto de funciones ejecutivas describe un
conjunto de procesos cognitivos superiores tales como la resolucin de pro-
blemas, la planificacin mental, la inhibicin de conductas, el control de las
acciones, etctera, siendo la funcin principal del sistema ejecutivo la monito-
rizacin cognitiva de procesos y la regulacin de los mismos en funcin de las
demandas ambientales. La memoria de trabajo, por su parte, es la capacidad
que nos permite mantener temporalmente la informacin recin percibida o
recuperada de la memoria a largo plazo cuando ya no existe en nuestro entor-
no. Es decir, es una representacin interna de esta informacin. La memoria
de trabajo se puede mantener durante cierto tiempo (de segundos a minutos)
por medio de la repeticin y se puede manipular con el fin de dirigir nuestra
conducta y conseguir un objetivo. Este tipo de memoria es indispensable en
nuestra vida diaria, ya que es la base de nuestra cognicin en muchos aspec-
tos: razonamiento, comprensin del lenguaje, planificacin y procesamiento
espacial entre otros.
En el procesamiento de la informacin que nos rodea, se da un conjunto

seales internas de flujo de informacin descendente (TD, del ingls Top
Down Signals) que guan la percepcin a travs de la interaccin dinmica
con la informacin sensorial ascendente (BU, del ingls BottomUp Signals).
En 1995, Desimone y Duncan propusieron un modelo de procesamiento de
la informacin que sugera que los objetos de una escena visual competan
para acceder a la memoria visual a corto plazo y que dicha competicin estaba
terciada por las seales TD que promovan el acceso a los objetos relevantes
desde un punto de vista conductual. Partiendo de esta teora y teniendo en
cuenta datos experimentales ms recientes, parece ser que las seales TD inte-
ractan con seales sensoriales (BU) producidas por los objetos en la escena
visual posibilitando que los objetos diana sean selectivamente percibidos y
codificados en la memoria y que los objetos irrelevantes sean desestimados per-
ceptualmente. Diversos trabajos de neuroimagen funcional han identificado
a la corteza prefrontal dorsolateral izquierda y a la corteza cingulada anterior
dorsal (dos zonas de la corteza prefrontal), como regiones cerebrales clave para
iniciar y monitorizar el flujo de seales TD, ajustando la ejecucin del sujeto
en funcin de las demandas del entorno. Aunque estos estudios son robustos,
pocos trabajos han evaluado el curso temporal de la actividad relevante en
dichas regiones cerebrales para el procesamiento de la informacin, debido,
en parte, a que las tcnicas de neuroimagen funcional presentan una resolu-
cin temporal limitada. Utilizando el test de Stoop,39 MacDonald et al. (2000)
analizaron con tcnicas de neuroimagen la actividad cerebral en relacin a los
estmulos incongruentes. Estos autores encontraron que la actividad de la cor-
teza prefrontal dorsolateral izquierda era mayor cuando se tena que nombrar
el color que cuando se tena que leer las palabras. Banich et al. ese mismo ao
encontraron una activacin bilateral de la corteza prefrontal dorsolateral tanto
en la ejecucin de una tarea de Stroop estndar (colornombre) como en una
variante que tena presente la localizacin espacial de los estmulos. En 2003,
Fan et al. mostraron que la corteza prefrontal dorsolateral izquierda se activaba
tanto durante la ejecucin de los sujetos en una tarea de Stroop, como durante
39. El test de Stroop es una prueba utilizada ampliamente en la evaluacin de las funciones
ejecutivas. En esta prueba, el aspecto cardinal es el denominado efecto de interferencia Stroop,
que se refiere al patrn de respuesta tpico que implica un mayor tiempo de reaccin de los
participantes del estudio delante de estmulos incongruentes (por ejemplo, la palabra azul
escrita en color rojo), en comparacin con los estmulos que son congruentes (por ejemplo, la
palabra azul escrita en color azul) o neutros.
la ejecucin en una tarea que implicaba el uso de estmulos no verbales (la

denominada tarea de conflicto espacial). En 2006, Liu et al. intentaron disociar
el papel temporal de la corteza prefrontal dorsolateral y de la corteza cingulada
anterior dorsal. Estos autores mostraron que la corteza prefrontal dorsolateral
desempeaba un papel ms importante en los momentos iniciales del procesa-
miento de la informacin, mientras que la corteza cingulada anterior dorsal lo
haca en los estadios ms tardos de seleccin que se asociaban a los procesos
relacionados con la respuesta.
La implementacin de mtodos de anlisis de los potenciales cerebrales
correlacionados con eventos (ERP, del ingls EventRelated Brain Potential) en
el anlisis del curso temporal de la actividad cerebral resulta altamente valio-
sa en tanto que este tipo de mtodos proporcionan una resolucin temporal
muy precisa en orden de milisegundos. Trabajos recientes han combinado
la metodologa ERP con el test de Stroop. En general, en relacin al control
ejecutivo del procesamiento de la informacin, estos trabajos parecen mostrar
de forma robusta y coherente que la actividad de la corteza cingulada anterior
dorsal tiene lugar entre 400 y 500 milisegundos. Esta actividad tarda estara
relacionada con aspectos vinculados a la seleccin de la respuesta, ms que con
aspectos de monitorizacin y anlisis del conflicto, que se esperan que ocurran
antes, posiblemente a unos 200 milisegundos. Recientemente, Silton et al.
(2010) utilizando la adquisicin de los datos de forma paralela con resonancia
magntica funcional y con ERP, han analizado el curso temporal de la actividad
en la prefrontal dorsolateral y en la corteza cingulada anterior dorsal durante
el flujo de seales TD, constituyndose como uno de los primeros estudios en
combinar los mtodos de neuroimagen con los mtodos de electroencefalogra-
fa para estudiar la dinmica temporal de dichas regiones durante el control
ejecutivo. Este trabajo parece sugerir que la influencia de la corteza cingulada
anterior dorsal sobre la ejecucin en el test de Stroop depende de la actividad
previa de la corteza prefrontal dorsolateral izquierda, de forma que si los nive-
les de actividad de la corteza prefrontal dorsolateral izquierda fueran elevados,
la actividad de la corteza cingulada anterior dorsal no afectara a la ejecucin
en la tarea. No obstante, si los niveles de actividad de la corteza prefrontal dor-
solateral izquierda fueran bajos, una actividad elevada en la corteza cingulada
anterior dorsal se asociara a un menor nmero de errores y a un aumento en
el tiempo de reaccin de los sujetos, mientras que una actividad baja en cor-
teza cingulada anterior dorsal se asociara a un menor tiempo de reaccin y a
un mayor nmero de errores. A pesar de que existen mltiples evidencias de
que la corteza prefrontal dorsolateral izquierda y la corteza cingulada anterior

dorsal trabajan en conjuncin y que la actividad de esta ltima parece tener
lugar de forma tarda en relacin a los aspectos vinculados a la seleccin de la
respuesta, la implicacin temporal precisa de la corteza prefrontal dorsolateral
en el procesamiento de la informacin TD en relacin a las funciones ejecu-
tivas todava no est clara. Identificar el curso temporal de la actividad de las
regiones cerebrales implicadas en este tipo de procesamiento de la informacin
es crucial para mejorar nuestro conocimiento sobre la implicacin individual
de dichas regiones as como de su funcionamiento conjunto como red de
trabajo y para entender cmo pueden estar afectadas en algunas alteraciones
cognitivas y conductuales.
Para que podamos dirigir una conducta a un fin determinado, es necesario
mantener y manipular la informacin relevante de las tareas que llevamos a
cabo y todo ello parece depender en gran parte de los procesos ejecutivos y de
la memoria de trabajo. Los estmulos distractores desafan nuestra capacidad
para mantener el foco de inters sobre la informacin relevante para nuestro
objetivo. Dentro de este tipo de estmulos, los de naturaleza emocional son dis-
tractores particularmente potentes, dado que pueden captar nuestra atencin
fcilmente, recolocando los recursos en el procesamiento de la informacin del
entorno que nos rodea y deteriorando, de esta forma, la ejecucin cognitiva
en marcha. Hoy en da se conoce muy poco sobre los sistemas neurales que
median este efecto deteriorante de la emocin sobre la memoria de trabajo.
Diferentes trabajos en pacientes con depresin han observado un aumento
de la distractibilidad emocional y una capacidad mermada para mantener el
inters sobre la informacin relevante en este tipo de pacientes, sugiriendo que
dichas afecciones podran ser consecuencia de las interacciones alteradas entre
los sistemas neurales del procesamiento ejecutivo y de memoria de trabajo y
los sistemas neurales del procesamiento emocional. Dentro de los sistemas
neurales relacionados con la memoria de trabajo y el procesamiento ejecuti-
vo, la corteza prefrontal dorsolateral parece ser crtica para mantener activa la
informacin relevante para alcanzar un objetivo determinado en una tarea en
curso. Un incremento de actividad en dicha regin durante tareas de memoria
de trabajo se ha asociado con un aumento de la ejecucin de los sujetos. Dolcos
y McCarthy (2006) estudiaron con resonancia magntica funcional los sistemas
cerebrales implicados en la interferencia cognitiva de estmulos distractores de
contenido emocional. Estos autores comprobaron que los distractores emocio-
nales reducan la actividad de la corteza prefrontal dorsolateral en los sujetos
que estaban realizando una tarea de memoria de trabajo y que dicha reduccin
se asociaba con un deterioro en la ejecucin en la prueba. De forma aadida,
observaron un patrn marcado de lateralizacin en el hemisferio derecho. Este
trabajo se ha constituido como la primera evidencia que ha puesto de manifies-
to que el efecto deteriorante de los distractores emocionales sobre la memoria
de trabajo se encuentra vinculado a las interacciones cognitivoafectivas entre
los sistemas neurales asociados con el procesamiento ejecutivo y los sistemas
neurales ligados al procesamiento de la informacin emocional.
En el captulo 7 hemos analizado cmo la respuesta de estrs puede afectar
tanto a la memoria de trabajo como a las funciones ejecutivas. Hoy sabemos
que la corteza prefrontal regula la respuesta de estrs a travs de un conjunto
seales internas de flujo de informacin descendente hacia el hipocampo, la
amgdala. Esta regin cortical enva proyecciones directas al hipotlamo y a
otras regiones implicadas en la regulacin de las respuestas perifricas de estrs
(actividad del eje HPA, actividad autonmica, entre otras). Asimismo tambin
participa en los procesos de afrontamiento que se ponen en marcha delante de
una situacin estresante (vase captulo 8).
Tal como comentamos en el captulo 7, en estudios en animales se ha podi-
do comprobar que el estrs crnico promueve cambios estructurales y funcio-
nales en la corteza prefrontal medial y en la corteza orbitofrontal. Por ejemplo,
se ha encontrado un marcado acortamiento dendrtico en la corteza prefrontal
medial despus de la exposicin crnica a un agente estresante. Liston et al.
(2006) mostraron que la remodelacin estructural inducida por el estrs en la
corteza prefrontal estaba relacionada con importantes alteraciones atenciona-
les40. Recordemos que la corteza prefrontal contiene receptores para glucocor-
ticoides. Estas hormonas parecen desempear un papel cardinal en el efecto
que el estrs ejerce sobre la retraccin dendrtica en esta regin de la corteza,
dado que su administracin produce los mismos efectos que tienen estresores
como la inmovilizacin crnica. Cerqueira et al. (2005) mostraron que un tra-
40. Resulta importante puntualizar que mientras que la corteza prefrontal medial muestra una
marcada prdida de las conexiones sinpticas como resultado del estrs repetido, los resultados
encontrados en la corteza orbitofrontal son bastante diferenciales. En este contexto, Liston
et al. (2006) encontraron un crecimiento dendrtico en esta regin de la corteza. Asimismo,
el efecto que tienen algunas sustancias de abuso sobre la densidad de las espinas dendrticas
en estas dos regiones prefrontales tambin es opuesto: la autoadministraci de anfetaminas
aumenta la densidad de espinas en las neuronas piramidales de la corteza prefrontal medial,
mientras que disminuye la densidad de espinas en las neuronas piramidales de la corteza orbi-
tofrontal.
tamiento con dexametasona (a una dosis suficiente para que pueda entrar una
cantidad considerable en el cerebro) promova una prdida neuronal en las
cortezas cingulada, infralmbica y prelmbica, mientras que un tratamiento con
corticosterona reduca el volumen pero no el nmero de neuronas en dichas
regiones de la corteza prefrontal medial. Desde un punto de vista funcional,
estos autores pusieron de manifiesto que el tratamiento con dexametasona
resultaba particularmente efectivo para deteriorar la memoria de trabajo y la
flexibilidad cognitiva en los animales experimentales.
Volviendo otra vez a los estudios de neuroimagen con seres humanos, la
corteza cingulada anterior pericallosa se ha relacionado con diferentes proce-
sos vinculados a la respuesta de estrs y al procesamiento de la informacin
emocional. Estos procesos incluyen la evaluacin de los estmulos salientes
del entorno, la experiencia de los estados emocionales y la regulacin de las
respuestas autonmicas y conductuales delante de agentes estresantes y de
estmulos de naturaleza emocional. De forma aadida, esta regin de la corteza
cingulada se encuentra implicada en la mediacin de las diferencias individua-
les que presentan las personas en relacin a la reactividad del sistema cardio-
vascular delante de un agente estresante. Asimismo, en el captulo 5 vimos que
esta regin estaba relacionada con la reactividad del sistema cardiovascular
delante de un agente estresante.
En modelos animales, las reas anatmicamente homlogas a la corteza
cingulada anterior pericallosa humana41 muestran cambios estructurales pro-
nunciados bajo condiciones de estrs crnico. En estudios volumtricos lleva-
dos a cabo con tcnicas de neuroimagen en seres humanos, se ha relacionado
el volumen de esta regin de la corteza cingulada anterior con el estatus social
percibido, siendo la relacin de a menor estatus percibido menor volumen
encontrado. MacLullich et al. (2006) mostraron que un volumen inferior en
esta regin en el hemisferio izquierdo se relacionaba con una regulacin defi-
citaria de la actividad del eje HPA.
Diferentes trabajos llevados a cabo en poblacin sana han mostrado una
relacin importante entre la exposicin a agentes estresantes crnicos y modi-
ficaciones en la morfologa de la corteza prefrontal. En 2007, Gianaros et al.
estudiaron a mujeres postmenopusicas. Estos autores pudieron comprobar
que aquellas que presentaron altos niveles de estrs crnico percibido mostra-
41. reas prelmbica e infralmbica en ratas.

ban una reduccin del volumen de la sustancia gris en la corteza prefrontal

orbital. Un ao ms tarde, Ganzel et al. observaron que tres aos despus del
atentado de las torres gemelas, las personas que vivan en edificios colindantes
al lugar del atentado mostraron una reduccin significativa del volumen de la
sustancia gris en la corteza prefrontal medial.
En relacin a las tcnicas de neuroimagen funcional, Kern et al. (2008) han
encontrado que un aumento de activacin de la corteza prefrontal medial cova-
ra con un descenso del cortisol en saliva. Este trabajo llevado a cabo en seres
humanos apoya a otros trabajos realizados en modelos animales que han suge-
rido que la corteza prefrontal medial regula la actividad del eje HPA a travs de
mecanismos de control inhibitorio. Estos autores sugieren que los agentes estre-
santes, sobre todo los de tipo psicosocial, activan a la corteza prefrontal medial
como parte de un circuito regulatorio que modula la reactividad de la respuesta
de estrs y los procesos relacionados con su afrontamiento, manejo y control.
5. Una compleja red para regular el cortisol: estudios

de neuroimagen
Tal como hemos ido viendo a lo largo del libro, una red funcional compleja
de estructuras cerebrales (corteza prefrontal, hipocampo, amgdala, hipotlamo
y ncleos del tronco del encfalo) se encarga de la regulacin del cortisol en
condiciones basales y, sobre todo, delante de un agente estresante. La implica-
cin de cada uno de los componentes de dicha red depende de factores espec-
ficos como la naturaleza del agente estresante, el gnero del sujeto e, incluso,
de las experiencias acaecidas en etapas tempranas del desarrollo.
Recientemente, el equipo de Jens Pruessner de la Universidad McGill de
Montreal ha postulado un modelo en relacin a las estructuras cerebrales crti-
cas en el procesamiento de la informacin relacionada con agentes estresantes
de tipo psicosocial en seres humanos. Este modelo sugiere que los agentes
estresantes de tipo reactivo o fsicos tenderan a implicar a diferentes ncleos
del tronco del encfalo. Dadas las conexiones directas entre la amgdala y los
ncleos claves del tronco del encfalo, sta tambin podra desempear un
papel importante en el procesamiento de la informacin relacionada con este
tipo de agentes estresantes. Por otro lado, segn este modelo, los agentes estre-
santes de tipo anticipatorio o psicolgico implicaran a diferentes regiones de
la corteza prefrontal y del hipocampo.
Estudios llevados a cabo con tcnicas de neuroimagen han encontrado que
un descenso en la actividad de la regin orbitofrontal de la corteza prefrontal se
asocia a un incremento en la secrecin de cortisol en respuesta a la presencia de
agente de tipo psicosocial. Asimismo, incrementos en la actividad de la regin
medial de la corteza prefrontal correlaciona con un descenso de la secrecin de
esta hormona. Dado que estas regiones desempean un papel importante en
la integracin de la informacin sensorial interna y del medio que nos rodea,
participan en la monitorizacin y en el control del estado emocional, monito-
rizan la percepcin y el juicio que hacemos de los otros, entre otras funciones,
es lgico pensar que podran ser tambin cardinales para el procesamiento de la
respuesta de estrs integrando la percepcin, el afrontamiento pasivo y la per-
severancia. Estas regiones de la corteza prefrontal, tal como hemos sealado a
lo largo del libro, presentan una amalgama compleja de interconexiones con el
hipocampo, con la amgdala y con diferentes ncleos del tronco del encfalo.
Despus de percibir a un agente estresante de tipo psicosocial se observa un
aumento de cortisol. Una forma para generar este aumento es mediante la inhi-
bicin tnica indirecta del ncleo paraventricular del hipotlamo a travs del
hipocampo. Este proceso que va desde la percepcin del estmulo hasta la res-
puesta podra ser modulado por la actividad de regiones de la corteza prefrontal,
como la regin ventrolateral y la corteza cingulada anterior. La corteza prefrontal
ventrolateral est implicada en diferentes procesos ejecutivos (seleccin activa,
comparacin y evaluacin de estmulos, etctera), as como en el procesamiento
de la informacin bajo condiciones de un esfuerzo consciente por parte de la per-
sona. Diferentes trabajos han encontrado una relacin inversa entre la actividad
en este rea y la liberacin de cortisol, lo cual en base del modelo de Pruessner
podra significar que la corteza prefrontal ventrolateral desempeara un papel
importante en el control activo de la liberacin de cortisol. Anatmicamente, se
ha podido comprobar que esta regin enva escasas proyecciones al hipocampo
pero presenta extensas conexiones con la regin ventromedial de la corteza
prefrontal. Este podra ser el mecanismo que permitiera a la corteza prefrontal
ventrolateral contrarrestar el descenso de la actividad en las reas medial y orbi-
tal de la corteza prefrontal en relacin al estrs. Un control inadecuado se podra
asociar con un aumento prolongado en la secrecin de cortisol.
En relacin a la corteza cingulada anterior, su patrn de actividad vara con-
siderablemente en los diferentes estudios de neuroimagen. Recordemos que esta

regin de la corteza prefrontal, tal como hemos visto en diferentes captulos, des-
empea un papel importante en las funciones ejecutivas al monitorizar los erro-
res y al regular las conductas adaptativas en base a estmulos clave del entorno.
Por lo que se refiere a la amgdala, esta estructura presenta amplias conexio-
nes con el hipocampo, con el hipotlamo y con diferentes ncleos del tronco
del encfalo (por ejemplo, el ncleo del tracto solitario). Segn el modelo pre-
sentado por el equipo de Pruessner, la amgdala sera de crucial importancia
para procesar la informacin relacionada con agentes estresantes de tipo fsico.
Tomando en su conjunto los datos procedentes de las investigaciones
llevadas a cabo en modelos animales y los datos basados en tcnicas de neu-
roimagen con seres humanos, parece haber un procesamiento de integracin
jerrquico en relacin a la respuesta de estrs y a la percepcin de los agentes
estresantes. En dicho procesamiento, segn el modelo expuesto por el equipo
de Pruessner, la implicacin de las diferentes regiones de la corteza prefrontal
podra variar en funcin de la naturaleza del agente estresante y de las estrate-
gias de afrontamiento llevadas a cabo por el individuo.
6. Terapeuta, amigos, meditacin, nada de azcar

y ejercicio: podemos hacer algo para ayudar a nuestro
cerebro estresado?
El ttulo de este apartado parece un recetario a seguir para evitar los efec-
tos deletreos del estrs sobre el cerebro. Realmente podemos hacer algo por
nuestro cerebro estresado? En esta lnea Pruessner et al. (2005) han mostrado la
importancia de diferentes atributos positivos en los efectos que el estrs tiene
sobre la morfologa cerebral. Tal como comentbamos en el captulo 8, el locus
de control es la percepcin que tiene una persona de que los sucesos tienen
lugar principalmente como resultado de sus propias acciones (locus de control
interno), o bien de que los sucesos tienen lugar principalmente como resultado
de las decisiones de otros, del destino, del azar, etctera (locus de control exter-
no). Hoy sabemos que delante de una situacin incontrolable, las personas con
tendencia al locus de control interno presentan unas respuestas de estrs ms
elevadas que las personas con tendencia al locus de control externo. En el tra-
bajo de Pruessner et al. se ha podido comprobar que las diferencias en el locus
de control de las personas que modifican la evaluacin que se lleva a cabo en
relacin a los agentes estresantes que se experimentan, se han asociado a cam-
bios en el volumen hipocampal y en la capacidad para regular el eje HPA, tanto
en personas jvenes como en ancianas. Estos datos abren las puertas a nuevas
aproximaciones para minimizar el efecto que el estrs pueda tener sobre nues-
tro cerebro. El desarrollo de tcnicas que ayuden a las personas a modificar su
estilo de evaluacin cognitivo de las situaciones estresantes podra minimizar
los efectos deletreos del estrs sobre el tejido nervioso.
Estudios recientes muestran que un ejercicio moderado puede tener efectos
beneficiosos sobre el cerebro y sobre los sistemas metablico y cardiovascular.
En el captulo 5, vimos que los niveles elevados de azcar en sangre pueden
conllevar a alteraciones en la morfologa cerebral y a la presencia de problemas
en el procesamiento cognitivo. Diferentes estudios realizados en pacientes con
diabetes de tipo 2 han mostrado una reduccin del volumen del hipocampo en
las personas con mayores niveles de hemoglobina glucosilada (que resulta indi-
cadora de los niveles de glucosa en sangre). Asimismo, el deterioro cognitivo
asociado al envejecimiento debido a una reduccin del volumen hipocampal,
tambin se ha relacionado con niveles elevados de hemoglobina glucosilada.
Hoy en da, sabemos que uno de los tratamientos que pueden prevenir la dia-
betes de tipo 2 es la actividad fsica regular.
En modelos animales, Cotman y Berchtold (2002) encontraron que la acti-
vidad fsica voluntaria se relacionaba con un aumento de neurotrofinas en el
hipocampo y la corteza. Asimismo, van Praag et al. (2005) mostraron que el
ejercicio voluntario aumentaba la formacin de nuevas neuronas en el giro
dentado tanto en animales jvenes como en viejos. Lee et al. (2002) mostraron
que la restriccin en la dieta tambin aumentaba la tasa de neurognesis y los
niveles de BDNF en el hipocampo.
Qu revelan los estudios con tcnicas de neuroimagen en seres humanos
sobre el ejercicio? Colcombe et al. (2004) estudiaron los cambios en la acti-
vidad cerebral a lo largo de un programa de ejercicio aerbico de seis meses.
Estos autores descubrieron que las personas ancianas que hicieron el progra-
ma de ejercicio mostraron, despus del programa, una mejora marcada en la
ejecucin en tareas atencionales y de control ejecutivo, asimismo, la actividad
de regiones prefrontales y parietales se asemejaba a la mostrada por personas
mucho ms jvenes. Dos aos despus, el mismo grupo de investigacin
encontr que los ancianos que siguieron un programa de ejercicio, que inclua
caminatas regulares, mostraron un aumento del volumen de la sustancia gris
en la corteza prefrontal y temporal. Estos cambios no se pusieron de manifiesto
en los participantes del grupo control, ni siquiera en personas mucho ms jve-
nes. Pereira et al. (2007) revelaron en un estudio que las personas de mediana
edad que haban completado un programa de ejercicio aerbico de tres meses
mostraban un incremento del volumen sanguneo cerebral (en estudios de
neuroimagen, un posible correlato de neurognesis) en el giro dentado del
hipocampo. Asimismo, los cambios encontrados en el flujo sanguneo covaria-
ron con una mejora en la capacidad cardiorrespiratoria y con la ejecucin mos-
trada por los sujetos en tareas de aprendizaje y memoria verbal. Recientemente,
Erickson et al. (2009) han encontrado que el ejercicio fsico se relaciona con
tener un hipocampo ms grande.
En definitiva, tomando en su conjunto los estudios llevados a cabos en
modelos animales y los datos procedentes de los estudios de neuroimagen con
seres humanos, podemos concluir que el ejercicio tiene efectos beneficiosos
sobre la neuroplasticidad de dos regiones cerebrales que no solo son impor-
tantes para los procesos cognitivos sino que tambin resultan crticas para la
regulacin de la respuesta de estrs.
Otro aspecto importante que tenemos que comentar es acerca de las rela-
ciones sociales que tienen las personas. Diferentes trabajos han relacionado
algunas de las dimensiones de las relaciones sociales con la longevidad y con
diversos aspectos de la salud mental y fsica. Dentro de las relaciones sociales,
el apoyo social que recibe una persona parece ser una variable importante en
relacin a los marcadores fisiolgicos de la exposicin a un estrs repetido. Hoy
sabemos que el apoyo social puede modular cmo reas cerebrales especficas
regulan la reactividad del cortisol en una situacin de estrs. En esta lnea,
Taylor et al. (2008) descubrieron que las personas que mostraban una menor
reactividad del cortisol delante de un agente estresante de tipo psicosocial
tambin mostraban una menor reactividad de la amgdala ante estmulos ame-
nazantes y una mayor actividad reguladora en la porcin ventral de la corteza
orbitofrontal. Estos patrones en los niveles de actividad fueron observados
especficamente en personas que contaban con un nivel elevado de apoyo
social en su vida.
Otra dimensin de las interacciones sociales es la integracin social.
Distintos estudios epidemiolgicos han relacionado inversamente esta dimen-
sin con el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento, con el riesgo a
sufrir demencias, con la severidad de trastornos cardiovasculares, con el riesgo

a sufrir un accidente cerebrovascular e, incluso, con el cncer. En modelos ani-
males, las interacciones sociales y el aislamiento social (un posible anlogo de
la falta de integracin social en seres humanos) presentan efectos diferenciales
en relacin a la neurognesis hipocampal y a los mecanismos de plasticidad
cerebral en la amgdala y el hipotlamo. En relacin a los estudios de neuro-
imagen, recientemente, Cacioppo et al. (2009) han comprobado que las dife-
rencias individuales en relacin al aislamiento social percibido se asocian con
una activacin cerebral regional ante estmulos sociales, fundamentalmente
en los circuitos cerebrales implicados en el procesamiento de la informacin
reforzante (estriado ventral) y en los circuitos subyacentes al procesamiento
atencional visual (unin temporoparietal y corteza occipital).
Tal como vimos en el captulo 2, el cerebro humano puede cambiar fun-
cional y estructuralmente como resultado de la experiencia con nuestro entor-
no. Estamos delante de un cerebro cambiante. Podra este cerebro cambiar
mediante la terapia psicolgica?, y dicha terapia podra reducir los efectos
deletreos del estrs sobre el tejido nervioso? Bastantes trabajos comparativos
han mostrado que la terapia puede ser tan beneficiosa como la medicacin para
el tratamiento de algunas afecciones, como la depresin. En 2008, de Lange
et al. mostraron que tanto la terapia42 como la medicacin parecan afectar a
mecanismos neurales compartidos. De forma aadida ese mismo ao, DeRubeis
et al., pudieron comprobar que el mismo tipo de terapia generaba cambios en la
morfologa cerebral similares a los inducidos por la actividad fsica en pacientes
con sndrome de fatiga crnica. En definitiva, la terapia psicolgica podra ser
otro de los ingredientes del recetario para ayudar a un cerebro estresado.
Podra ayudarnos la meditacin? Wang et al. (2011) analizaron los cam-
bios en el flujo sanguneo cerebral en relacin a dos prcticas de meditacin
diferentes realizadas por los mismos individuos y cmo estos cambios podran
estar relacionados con las estructuras cerebrales crticas en la respuesta de
estrs. Estos autores encontraron cambios diferenciales en el flujo sanguneo
en regiones frontales, en la corteza cingulada anterior y en el hipocampo,
durante las dos prcticas de meditacin. Asimismo, observaron fuertes corre-
laciones entre la profundidad del estado de meditacin en el que estaban los
participantes del estudio y la actividad neural en reas inferiores del prosen-
42. Terapia psicolgica de tipologa cognitivo conductual.

cfalo del hemisferio izquierdo (incluidas la nsula, la corteza frontal inferior

y el polo temporal). En la circunvolucin precentral y en la nsula anterior
los cambios fueron persistentes, incluso permaneciendo despus de terminar
la sesin de meditacin. Dichos cambios correlacionaron con experiencias
subjetivas de los sujetos. Davanger et al. (2010) encontraron que la circunvo-
lucin frontal inferior (corteza prefrontal) se mostr significativamente ms
activa durante la prctica de un tipo de meditacin que durante la ejecucin
de tareas cognitivas que inducan un estado elevado de concentracin. Esta
actividad no se habitu a lo largo del tiempo y aument en intensidad a
medida que la meditacin se repeta. Newberg et al. (2010) estudiaron las dife-
rencias basales en la funcin cerebral de meditadores con dilatada experiencia
en comparacin con no meditadores. Estos autores pudieron comprobar que
el flujo sanguneo cerebral en la corteza prefrontal y parietal, en el estriado
dorsal, en el tlamo y en el mesencfalo fue significativamente ms alto en
los meditadores, en comparacin con los no meditadores. Estos cambios aso-
ciados a los efectos de la meditacin a largo plazo aparecieron en regiones
pertenecientes a redes atencionales, de regulacin de la emocin y de la fun-
cin autonmica. Engstrm et al. (2010) descubrieron una activacin bilateral
muy marcada en el hipocampo y en la corteza parahipocampal durante la
prctica de un tipo de meditacin. Queda por desvelar si esta actividad hipo-
campal que correlaciona con la meditacin podra estar relacionada con la
consolidacin de la memoria.
Podra la meditacin inducir cambios estructurales en el cerebro? Lazar et
al. (2005) encontraron un aumento del volumen del espesor de la corteza en
la nsula anterior izquierda y en la corteza prefrontal de personas que haban
estado meditando durante aos, en comparacin con los controles. Tang et
al. (2010) mostraron que once horas de meditacin aumentaban la sustancia
blanca de la corteza cingulada anterior. Hlzel et al. (2011) estudiaron los
cambios cerebrales en participantes que haban participado durante ocho
semanas en un programa de meditacin. Los anlisis a priori de las regio-
nes de inters confirmaron un aumento en la sustancia gris del hipocampo
izquierdo. Un anlisis posterior de todo el cerebro identific aumentos en la
sustancia gris en la corteza cingulada posterior, en la unin temporoparietal
y en el cerebelo.
Teniendo presente cules son las estructuras cerebrales diana de los efectos
del estrs, podramos pensar que los cambios estructurales encontrados despus
de la meditacin en regiones cerebrales implicadas en diferentes procesos cog-
nitivos (funciones ejecutivas, aprendizaje y memoria, atencin, etctera) y en

estructuras crticas para la regulacin de la emocin, podran ayudar a minimi-
zar los efectos que el estrs pueda ejercer sobre el sistema nervioso.
7. Apuntes finales
Una premisa muy importante que debera quedar clara al final del libro
es que el cerebro resulta crtico para la regulacin del estrs y que el ltimo
puede modificar el funcionamiento y la estructura del primero. El cerebro es
el principal rgano en la mediacin de los procesos que se ponen en marcha
delante de un agente estresante o delante de su expectativa. ste, ayudado por
diferentes procesos de evaluacin consciente e inconsciente, determina qu es
estresante para la persona y regula los sistemas perifricos (fundamentalmente
el sistema neuroendocrino y el sistema nervioso autnomo) de la respuesta de
estrs que, a su vez, a travs de diferentes biomediadores podrn actuar sobre
el cerebro e, incluso, modificar su funcin y su estructura (fundamentalmente
la del hipocampo, la de la amgdala y la de la corteza prefrontal).
En tanto que el cerebro es capaz de determinar qu tipo de estmulos han
de elicitar una respuesta de estrs en el organismo, se convierte en el rgano
clave para que una respuesta de estrs sea adaptativa o desadaptativa para la
persona. El estrs implica una comunicacin bidireccional entre el cerebro, el
sistema cardiovascular, el sistema inmunitario y el sistema metablico, a travs
de mecanismos neuroendocrinos y autonmicos. A corto plazo, las hormonas y
otros mediadores asociados con el estrs, protegen al organismo y le posibilitan
la puesta en marcha de acciones con el objetivo de preservar la supervivencia y
promover su adaptacin a un medio harto cambiante. A largo plazo, no obstan-
te, todo lo que era adaptativo puede convertirse en desadaptativo. Recordemos
al gladiador en la arena del Coliseo luchando por su vida y a scar, nuestro
representante comercial, luchando por llegar a fin de mes y por sobreponerse
a las presiones de un duro trabajo en una situacin difcil. Que la respuesta
de estrs se adaptativa o no, no slo depende de su duracin sino tambin de
otros factores, como el control que percibe el sujeto que tiene de la situacin
estresante o la tipologa de agente estresante, entre otros. Cmo afecten estos
factores tambin depende del procesamiento que el cerebro haga de ellos.

Cmo responde el cerebro ante el estrs? Hoy sabemos, gracias a diferentes
modelos animales, que delante de una situacin de estrs crnica el cerebro
experimenta cambios funcionales y estructurales en diferentes regiones que
pueden ser reversibles con el tiempo. Adems del hipotlamo, el hipocampo
fue la primera regin cerebral identificada como diana de los glucocorticoides.
El estrs y las hormonas del estrs producen tanto efectos adaptativos como
efectos desadaptativos en esta regin cerebral. A lo largo del libro, hemos visto
que experiencias vitales importantes acaecidas en etapas tempranas de la vida,
pueden modificar el patrn de respuesta al estrs que desarrollemos en la vida
adulta. De igual forma, tambin pueden alterar el ritmo de envejecimiento
cerebral. En situaciones estresantes crnicas, el hipocampo, la amgdala y la
corteza prefrontal pueden experimentar una remodelacin estructural impor-
tante, capaz de alterar las respuestas fisiolgicas y conductuales de la propia
respuesta de estrs y modificar diferentes procesos cognitivos. Un elevado estrs
percibido a lo largo de la vida se asocia a una reduccin en el volumen del
hipocampo, mientras que la actividad fsica se asocia con un mayor hipocampo
y con una mejor memoria. El estrs tambin altera la funcionalidad de la cor-
teza prefrontal y modifica su estructura, mientras que el ejercicio fsico regular
aumenta la actividad de la corteza prefrontal y mejora las funciones ejecutivas
de las personas. Tal como hemos comentado anteriormente, diferentes modelos
animales han mostrado importantes cambios estructurales en el hipocampo
y en la corteza prefrontal al exponer a los animales a agentes estresantes cr-
nicos. Es necesario tener presente que los cambios estructurales y funcionales
acaecidos en la amgdala por efecto del estrs, presentan un patrn diferencial
importante en comparacin con aquellos cambios sobrevenidos en el hipocam-
po y la corteza prefrontal. De esta forma, se ha podido comprobar que tanto el
estrs agudo como el crnico pueden inducir cambios funcionales a largo plazo
y alteraciones morfolgicas persistentes en la amgdala. Adems estos cambios
son diferenciales en funcin de si el agente estresante es agudo o se administra
de forma repetida: la exposicin aguda a un agente estresante induce un aumen-
to de la densidad de espinas, mientras que si el agente estresante se repite, los
efectos encontrados son ms robustos, en tanto que el aumento en la densidad
de espinas tiene lugar tanto en las ramificaciones dendrticas primarias como
en las secundarias y no se limita solo a las espinas, sino que tambin afecta al
crecimiento de nuevas ramificaciones dendrticas. An no queda claro si esta
sensibilizacin o activacin de la amgdala como consecuencia del estrs soste-
nido podra ser un componente importante en relacin con la facilitacin de la

memoria por el estrs.
El objetivo que me he planteado con este libro ha sido el de explicar en tr-
minos generales qu es la respuesta de estrs en tanto que se constituye como
un mecanismo adaptativo que nos ayuda a ajustarnos a las demandas de un
medio fundamentalmente cambiante pero que, bajo determinadas circunstan-
cias, puede afectar seriamente a la salud, a la calidad de vida y al rendimiento
profesional. A lo largo del libro hemos visto cmo los sistemas fisiolgicos que
se ponen en marcha durante la respuesta de estrs no slo regulan diferentes
funciones perifricas en el organismo, como el metabolismo y la inmunidad,
sino que tambin pueden tener efectos importantes sobre el funcionamiento
del cerebro. De hecho, a pesar de haber tocado otros temas, el centro de inters
de esta obra ha sido el de profundizar en el papel que desempea el cerebro
en la puesta en marcha y en la regulacin de la respuesta de estrs y el de des-
cribir cmo sta puede modificar la biologa y el funcionamiento del sistema
nervioso.
Espero que a pesar de la dificultad de algunos captulos del libro, su lectura
no haya constituido un estrs para el lector.
Editorial UOC 417 Bibliografa
Bibliografa
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El cerebro estresado

Diego Redolar Ripoll

Diego Redolar Ripoll, del texto

Editorial UOC, de esta edicin

Realizacin editorial: El Ciervo 96, S.A.

Diego Redolar Ripoll

Licenciado en Psicologa, mster en Neurociencia, mster en Estadstica y

Quiero agradecer a mi familia todo el apoyo y el cario que me ha brindado.

Captulo i. Qu es el estrs? ................................................................ 19

Captulo ii. Una mquina bien engranada.......................................... 35

Captulo iii. Fisiologa de la respuesta de estrs.................................. 87

Captulo iv. Emociones, sentimientos y salud.................................... 123

7. Los ojos son el espejo del alma..................................................... 169

Captulo v. Estrs y enfermedad........................................................... 195

Captulo vi. Sexo, placer y estrs.......................................................... 233

Captulo vii. El estrs, la memoria y el sueo..................................... 265

Captulo viii. Factores psicosociales que modulan la respuesta

Captulo ix. Estrs, depresin y ansiedad............................................ 359

Captulo x. Un cerebro estresado?...................................................... 387

Estrs es una palabra extensamente usada, aunque tengo la impresin que

controlar el funcionamiento global de cuerpo humano, es el rgano encargado

Jordi Fernndez Castro

Un gladiador luchando por su vida en la arena del Coliseo, un representante

El objetivo de esta obra es dar unas pinceladas generales sobre qu es la

Imagnese la siguiente situacin e intente ponerse en la piel del protagonista

espera detrs de una desvencijada compuerta de madera su salida a la arena del

un conjunto de agentes estresantes psicolgicos y sociales a saber, los gastos

como si fuera una emergencia. En el captulo 5 se har una descripcin de

No vamos a hablar en esta seccin de la pelcula protagonizada por

Ya en 1910, el mdico William Osler relacion la angina de pecho con el

general de adaptacin. Con veintiocho aos, Selye estaba investigando las

social. Selye, a diferencia de Cannon, se centr, sobre todo, en las respuestas

2. Agentes estresantes y definicin de estrs

Antes de comenzar a dilucidar lo que constituye el ncleo del estrs vamos

lluvias no llegan, el lodo se secar por completo y la supervivencia de la serpiente

Figura 1. Representacin esquemtica del modelo de alostasis propuesto por Bruce

moduladas por factores genticos, por la experiencia previa acrecida en pero-

Llegados a este punto, seguramente el lector se podra preguntar el porqu

3. Un sistema motivacional de defensa?

El modelo cognitivo transaccional, o tambin conocido como modelo inte-

una serie de moduladores (biolgicos, psicolgicos y sociales) que podran modi-

El modelo cognitivo transaccional, resumiendo, define el estrs como

Algunas de estas reacciones pueden ser ms caractersticas de una deter-

la serpiente hocico de cerdo (Heterodon nasicus), primero queda inmovilizada

Una mquina bien engranada

Los hombres deben saber que el cerebro es el responsable exclusivo de

da no excesivamente clido, recibiendo en su cuerpo la estimulacin de una

1. Neuronas y clulas gliales

sealizacin elctricos que sirven para transmitir la informacin de una parte a

El soma, o cuerpo celular, es el centro metablico en el que se fabrican las

genotipo es A1A2 presenta un fenotipo 1, diremos que el alelo dominante es

Figura 3. Un gen es una secuencia lineal de nucletidos en la molcula de ADN. Dicha

alternativas de un gen pueden variar en relacin al orden de las bases nitroge-

(unas veinte pginas). Nos disponemos a obtener el libro mediante un prsta-

Hemos de tener presente que, aproximadamente en cada tipo de clula, se

de protenas diferentes en funcin de los trozos del gen que se transcriban y

estamos refiriendo? La penetrancia se refiere a la frecuencia con que un gen

material gentico que alteran, de forma transitoria, la expresin gnica. Por lo

Figura 5. La regulacin de la expresin gnica en el mbito transcripcional mediante pro-

En relacin con la regulacin de la expresin gnica a largo plazo, existen

las dendritas estn especializadas en recibir informacin de otras neuronas, y

De forma genrica, segn su funcin podemos distinguir entre tres tipos

que separa fsicamente a dos neuronas que establecen contacto, se denomi-

6. Estructuralmente, en los segmentos torcicos y en los primeros lumbares aparece en la zona

13. Constituyen una excepcin el rea visual y auditiva primaria.

14. Recordemos que un ganglio es un conjunto de cuerpos de neuronas ubicados en el sistema